Книжный червь
«Приём! Говорит сержант Геленсон, тридцать четвёртая пехотная дивизия ГСБ! У нас массированное наступление пришельцев! Запрашиваю подкрепление в юго-восточную часть Мюнхена! Повторяю, нам срочно нужна… (помехи)» Полученная радиопередача
Земля Западная Европа. Мюнхен. 3252 год Отряд из двух БТР неторопливо пересекал руины города. Тишина вокруг наводила леденящий страх, а мрачный пейзаж и затянутое дымом небо только ещё больше нагнетали атмосферу. Агрессивная раса неизвестных инопланетян появилась буквально из ниоткуда, стирая с лица Земли всё, что было у них на пути. В одном из транспортов для пехоты, в окружении шести обычных стрелков, кропотливо проверял свою скоростную гаусс-винтовку человек в передовой пехотной броне. Его шлем с тёмно-зелёным стеклом лежал слева. На левой грудной пластине красовалась нашивка «Colonel YX-114». — Как думаете, что пришельцы забыли в Красных зонах? В это время солдаты рангом ниже вели активное обсуждение положения, в котором оказалась их родная планета. — Не знаю, Кирк. Учёные говорили, что они как-то связаны с тиберием… — задумчиво почесал затылок вояка с нашивкой «Сержант Морроу». — Ха! Я даже не удивлюсь, если эти засранцы и отправили тот метеорит, — подал голос третий. Целью подразделения была проверка территории на наличие захватчиков. Согласно спутниковой разведке, противник перегруппировывался, концентрируя силы рядом с девятнадцатью громадными объектами в местах высокого заражения иноземным минералом тибериумом. Специалистам из Глобальной Защитной Инициативы так и не удалось определить их предназначение. Пока ГСБ опасливо подтягивает основные войска к непонятным сооружениям пришельцев, гарнизоны осаждённых городов занимаются зачисткой оставшихся инопланетян. Спустя минут двадцать оба БТР остановились. — Конечная, господа. Всех пассажиров прошу покинуть свои места, — открылось небольшое окошко со стороны водителей. Солдаты торопливо покинули транспорт. БТР скрылись за очередными руинами, когда солдаты ГСБ внимательно осматривали свою позицию дабы убедиться в отсутствии незваных гостей. Как ни крути, а напороться на засаду пришельцев особого желания не было. Хоть основные силы и покинули эти места, встреча даже с самым маленьким пехотным подразделением скринов может закончится плачевно. Их высадили прямо на границе города. Вдали виднелись холмы, трава на которых не растёт уже многие годы. Вместо неё — зелёные светящиеся кристаллы, которые доставили Земле не самый приятный век. Инопланетный минерал, словно сорняк, распространился по земле. Если бы не он, всего этого кошмара не произошло. — Итак, принцессы, — заговорил наконец коммандос, отчётливо щёлкнув своей винтовкой. — Наша задача проста — обойти северную границу. На зелёную заразу человечество уже успело налюбоваться за три тибериумных войны… Отряд Уоррена замыкающий. Мы с отрядом Джорджа впереди. Ракетный расчёт, держитесь аккурат посередине — у нас только две базуки на ближайшие двадцать пять кварталов…***
— Так… Что думаешь насчёт Мэй? Взбодрившись и откинув свои мысли на задний план, я повернулся в сторону раздавшегося голоса. Азула, с безэмоциональным выражением лица, пристроилась рядом и стала рассматривать людей на главной палубе внизу. — Да вроде… — почесав затылок, вновь опёрся локтями на перила. — Холодная, апатичная и прямолинейная. В будущем из неё может получиться превосходный солдат. Глаза невольно зацепились за стройные черты девушки среди других людей на палубе. Тёмно-красные тона одежды хорошо подчёркивали её чёрные волосы и хмурое настроение. — Мэй выросла в семье влиятельного политика Народа Огня. Мы познакомились, когда учились в Императорской академии для девочек. Ещё в то время она втюрилась по самые уши в моего братца. На последнем предложении принцесса пропустила презрительный смешок. — Знаешь, чувствую себя наёмником, которому дают очередной заказ, — хмыкнув, краем глаза я увидел улыбнувшуюся на мгновенье Азулу. — Кстати, а чего ты так брата ненавидишь? Налажал в чём-то? — Да какое… — громко фыркнула Её Высочество, закатив глаза. — Всего-то — публично опозорил нашу семью перед Народом Огня. Сначала отца на военном собрании, а потом повторно на дуэли с ним, отказавшись драться. — Дуэль с собственным отцом? Жестоко… — констатировал я. — Ничуть. Повод для Агни Кай может быть абсолютно любой затрагивающий честь соперников. Пожалуй, это один из распространённых способов решения конфликтов. Да и у отца выбора другого не было: Зуко бестактно оспорил план одного из генералов. — И не вызвать его на дуэль означало бы, что Лорд Огня размяк и позволяет сыну слишком много, — закончить мысль было нетрудно. И кивок принцессы тому подтверждение. — И где он сейчас? — После второго позора Хозяин Огня «приукрасил» лицо Зу-Зу ожогом на пол лица и отправил того искать Аватара, — обыденным тоном проговорила собеседница. Весёлая семейка. Ничего не скажешь. Считайте, пацана отправили искать то, не знаю что, и там, не знаю где. Следует отдать должное оригинальности Озая — наказание довольно специфичное. Хотя, опять-таки, особого у него выбора не было. К дальнейшему разговору принцесса не была предрасположена. Ох уж эта Азула со своим загадочным характером. Желание любоваться морской гладью, которую разрезала наша «экспедиционная» флотилия, полностью отсутствовало. Посему я принял решение перебазироваться непосредственно на мостик нашего судна. — Капитан Джао! Заприметив там знакомого офицера, я уверенно направился в его сторону. Пожалуй, вторая персона, с которой можно скоротать тоскливое время плавания. Перед отплытием мы уже успели перекинуться парой слов. — Посланник, — сухо кивнул в ответ мужчина, нависнув над картой и сосредоточенно вглядываясь в отметки на ней. — Через пол дня мы прибудем к блокаде, что в Заливе Хамелеона. Потом — два дня пешком по пустыне. Её Высочество Азула возглавит наземный отряд. — Значит, вы не присоединитесь к нашей увеселительной прогулке? — Я офицер флота, а не наземных сил. Так что увы, но нет. Моя задача — обеспечить вам путь обратно по морю. Логично. Единственное, что напрягает — прогулка по пустыне длиной в два дня. Надеюсь, хоть транспорт какой-никакой выдадут…***
— Нет, ну вы издеваетесь? Серьёзно? В какой раз меня поражает юмор местного населения. То есть, вот на этих гибридах доисторического страуса и лошади мы будем добираться? Ну очешуеть можно. — Страусовые лошади — выносливые животные. Простаки из Царства Земли часто используют их как вьючных животных или для эффективного передвижения. — донеслось от Мэй ворчливым тоном. — Более того, другого вида транспорта у нас попросту нет. Назначенные пол дня пути пролетели незаметно. Скучать не пришлось, поскольку капитан решил обучить меня одной из разновидностей местных настольных игр — го. Как рассказывал Джао, игра не так популярна как пай шо, но, всё же, распространена среди некоторых офицеров Народа Огня. Всё дело в упоре на тактику и стратегию. В ней нет места случайности — всё зависит исключительно от навыков игрока. Поэтому первые шесть игр продлились, в общей сложности, минут двадцать или тридцать. И все закончились моим безоговорочным проигрышем. А вот последующие матчи шли уже с хоть каким-то переменным успехом и длились минимум по часу каждая. Офицер с радостью поделился некоторыми стратегиями и рассказал, на что следует ставить приоритеты. Скажу честно, го меня приятно удивил. Нашим конечным пунктом был временный лагерь Народа Огня, который располагался недалеко от залива Хамелеона. Там же мы переночевали, поскольку приплыли поздно ночью. И вот сейчас я смотрю на три ошибки природы, на которых предстоит пересечь пустыню. — Да брось, — Азула с забавным видом сдула прядь волос со лба, ловко залезая на спину одного из животных. — Всё же это лучше, чем тащиться пешком. Страусовых лошадей, кроме трёх персон, нагрузили продовольствием. Путь у всех займёт много сил. Нехотя пришлось снять свою лёгкую броню — перспектива свариться в ней не особо прельщала. Явление рифлёного пресса невольно заставило уже севшую на транспортное животное Мэй обречённо закрыть лицо ладонью, а принцессу — страдальчески закатить глаза. Долго мучить окружающих своим выпендрёжем я не стал. Быстро нацепив ярко-красные ткани на торс и закинув прежнее обмундирование в одну из сумок, я всё же соизволил взгромоздиться на чудаковатое зверьё. И наш отряд двинулся. Чуть не забыл. Вместе с нами шел десяток с половиной простых солдат армии Народа Огня. Каждый из них нёс за спиной спальный мешок и личный запас воды. Помимо этого, пехота была вооружена копьями и короткими мечами. Вот только думаю, что против духов Нового Порядка они вряд ли будут полезны. Ничего не поделаешь — Озай решил иначе. Жар местного звёздного светила заставлял песчаные дюны будто плыть. Такие оптические иллюзии называются миражами и часто любят насмехаться над путниками. Кроме того, температура явно превышала отметку плюс сорок градусов, а отсутствие ветра только усугубляло положение. Пришлось тканью обмотать и голову, оставляя лишь небольшую щель для глаз. Именно в таких ситуациях хорошо быть уроженцем Народа Огня — лучше других переносишь высокие температуры, а палящее солнце тебе и вовсе нипочём. Хорошо живут, ничего не скажешь. Хотя, опыт коммандос тоже в каком-то роде сверхспособность. Даже целый букет сверхспособностей. Ведь чего только не предусматривает подготовка элитных солдат… Тем не менее, пустыня — опасное место. Здесь всё, начиная от погоды и заканчивая местными обитателями, желает твоей смерти. Поэтому приходилось периодически осматриваться… — Ты нервный какой-то, — «лошадь» Азулы оказалась наравне с моей. Теперь мы шли впереди всех остальных. — Всё в порядке? — Да, просто лишние сюрпризы нам ни к чему. Хмурый голос приглушали обмотанные вокруг головы ткани. Но принцесса вполне отчётливо меня услышала. — Ясно, — удовлетворённо кивнула она и тоже недоверчиво покосилась в сторону. — Честно говоря, я в первый раз за границей Страны Огня. Плотный график тренировок никогда не позволял такой роскоши. Да и вообще не было подобных проблем, требующих немедленного вмешательства. — Знаешь, после вторжения пришельцев возникла острая необходимость в таких людях, как я. Помимо пафосного раскидывания толп врагов и подрыва зданий, коммандос обучались быстрому анализу обстановки и принятию оптимальной стратегии. Поскольку люди впервые встретились с этой расой, такие навыки были необходимы как воздух. — По-моему, жить прошлым — не самая удачная идея, — констатировала Азула, с неким укором посмотрев на меня. — Я не очень помню своего дедушку, но он как-то раз сказал: «У прошлого нужно брать уроки, а не им жить». — Да брось, — отмахнулся я. — Всё это было много лет назад. К тому же, я управляю самой влиятельной компанией в галактике. У меня банально нет времени жить прошлым. Отмазка так себе. На самом деле, не только вторжение скриннов глубоко засело у меня в голове. Крепче всего сидела мысль о том, что всё галактическое сообщество и бровью не пошевелило по отношению к захватчикам. Совет, видите ли, посчитал лучшим решением не вмешиваться в кризис Земли ввиду безопасности всех остальных миров. Одна планета взамен тысяч других, ага. Ничего не попишешь, политика — как раз такая штука. Мне впоследствии тоже приходилось прибегать к жестоким и мерзким методам. Тем не менее, дедушка Азулы безусловно был прав. Как и ожидалось, принцессу слабо убедили мои слова. Но она лишь закатила глаза и бросила короткое «Как знаешь…».***
Когда Солнце зашло за горизонт, мы всё же решили разбить временный лагерь. Пока солдаты с нескрываемым облегчением ставили палатки и распаковывали спальные мешки, я занялся осмотром местности на наличие нежданчиков. Для начала стоит подметить тактическую выгоду нашего местоположения. Скала, метров где-то пятьдесят в высоту, закрывала лагерь от ветра из-за своей полукруглой формы. Также единственный проход был усеян массивными камнями древних строений, некогда гордо возвышавшихся в этой пустыне. Тем не менее, руины могли послужить хорошим укрытием, если кто-либо осмелится напасть. Пнув камешек, который совсем недавно мирно покоился на земле, я облегчённо уселся на фрагмент песчаной стены на самой окраине. Здесь безопасно… Подняв взгляд вверх, вновь лицезрел неописуемо красивое звёздное небо. Прямо как после «посадки». А ведь эти люди даже и не догадываются, что где-то за несколько тысяч или даже сотен световых лет живут другие цивилизации. Со своими особенностями, мировоззрением и философией. Подобные мысли рождают некую эйфорию, жажду познания и банальный трепет в душе. В моём случае подобное сложно понять. Я знал обитателей своей галактики и даже нескольких других. Воспринимал всё совершенно по-другому. Смогут ли местные когда-нибудь добраться до звёзд? Без сторонней помощи - очень не скоро. А может, всё то, что со мной происходит — к лучшему? Как минимум немного отдохну от кабинета в Пентагоне и своих обязанностей главнокомандующего. Надеюсь, Лёха не сильно кипел, когда стал на неопределённый срок руководителем Кампании Обороны Земли. Он, будучи моей правой рукой, и так обладал свободой действий. Так что свалившиеся на голову полномочия ему погоды не меняют, лишь добавляют мороки. А учитывая ситуацию в галактике, мои поиски могут затянуться надолго. Говоря начистоту, иногда закрадывалось чувство, что заместитель может просто напросто решить забить на моё исчезновение. Подобные мысли сразу же выкидывались из головы, не имея шанса затаиться где-нибудь в подсознании. Я знаю Алексея ещё с Третьей войны. Он на протяжении более пятидесяти лет вытягивает меня из самых сложных неприятностей. Если учесть мою манеру лезть на рожон, таковых было немало. И, как говорится, результат на лицо: вот он я, влипающий в очередное дерьмо. Так что даже не сомневаюсь в профессионализме своего заместителя. Невольно бросил взгляд назад, на временный лагерь. Местные вояки уже успели всё подготовить к ночлегу и теперь либо спали, либо сидели возле костров и, пожёвывая провиант, активно о чём-то разговаривали. А вот и Мэй с Азулой, которые явно о чём-то спорили. Хотя у мрачной подруги принцессы всегда такое недовольное выражение лица? По крайней мере, на корабле и в дороге она постоянно ходила с кислой миной. Или до сих пор из-за брата Азулы переживает? Фиг её знает. Но одно скажу точно — с дочерью Озая у Мэй явно натянутые отношения…***
— И всё же, не нравится он мне, — протянула черноволосая девушка, косясь в сторону руин. — Странный какой-то… — Да брось. Азула, казалось бы, и слушать не хотела опасения своей подруги. Тем более, принцесса впервые встретила человека, который бы не шарахался от неё, как от прокажённой. Характер девушки такой, что людей больше пугал, нежели привлекал. Да и сама Азула, несмотря на свою самодостаточность, по какой-то причине на подсознательном уровне тянулась к главкому. — Посуди сама, — Мэй явно не хотела отступать. — Неизвестно кто приходит неизвестно откуда и буквально «одаривает» неизвестными технологиями. По-твоему, это в порядке вещей? — В самом деле, Мэй. — судя по виду и наигранной интонации, принцесса явно начинала закипать. — Мой отец доверяет ему. Сомневаешься в решении Хозяина Огня? Они долго молча смотрели друг другу в глаза. Честно говоря, отношения у девушек не ладились уже давно. Азула часто любила задирать подругу и своего брата в детстве. Их отношения лишь только веселили бестию, из-за чего становились объектами насмешек дочери Озая. Иногда имели место случаи, когда даже сама Мэй, непробиваемая на эмоции, начинала открыто высказывать недовольство. Тогда принцессе приходилось сбавлять обороты и умело мириться с задетой за живое подругой. А вот после изгнания Зуко их взаимоотношения ещё больше натянулись. Если начистоту, то Мэй в детстве буквально приходилось дружить с Азулой, поскольку «это было выгодно для дел отца». Потом причина заключалась в наследном принце, однако и та стала лишь болезненным воспоминанием. И одна упёртая и язвительная королевская особа — это последний человек в этом мире, которого хотелось бы лицезреть. — Ты же меня знаешь, — Азула, как ни в чём не бывало, перевела взгляд и продолжила: — У меня всегда всё под контролем. Так что по этому поводу можешь не переживать — я приглядываю за ним. В ответ собеседница многозначительно фыркнула, всем своим видом демонстрируя нежелание продолжать диалог. Не дожидаясь очередного комментария принцессы, Мэй направилась в сторону солдат, холодно бросив напоследок: «Пойду поставлю дежурных». Хоть Азула и не хотела признавать, но до Стаса эта девушка была единственной, кто её в открытую не боялся. Этот факт раздражал королевскую особу, заставляя недовольно сжимать кулаки, а глаз едва заметно подёргиваться. Последнее, конечно, редко случалось, но всё же… Юная принцесса предпочитала держать всё и всех под контролем. Тем не менее, хватит уже на сегодня. Завтра утром все должны встать с новыми силами, чтобы продолжить поход.***
Земля Аравийский полуостров. Окрестности Эр-Рияд. 3252 год С одной стороны, это хорошо, что пришельцы решили слинять с городов в необитаемые красные зоны. Но проблема таилась в другом. Скрины начали возводить огромные Башни, задача которых, к большой встревоженности командования ГСБ, оставалась загадкой. Однако все сошлись на одном — какую бы функцию не несли грандиозные сооружения пришельцев, их надо уничтожить. Первый удар был нанесён по Башне в Риме и, как ни странно, возымел успех. Как только все защитные генераторы были уничтожены, ничто не помешало орбитальному орудию стереть массивную постройку с лица планеты. Не мудрено, что командование вдохновилось этим подвигом и начало спешно закидывать остальные строения скринов оставшимися силами. — Солдаты из 117 группы зачистки говорили, что Башню взяли чуть ли не мизинцем левой ноги. Столовая — наиболее обитаемое место в казармах. Солдаты всех рангов и специализаций собирались тут не только для приёма пищи, но и для обсуждения последних новостей из горячих точек. Как раз сейчас большая группа вояк собралась за одним из столов. Уминая порции пищи за обе щеки со скоростью баллистической ракеты, они ещё умудрялись так же быстро говорить. — Ну-ну. Больше слушай хвастунов из 117-той. Они тебе расскажут и как Кейна брали без рук трижды, и как тибериум зубами грызли. Компания залилась дружным смехом. Ещё бы — солдаты старались насладиться вот таким спокойным и греющим душу времяпровождением. Ведь никто не знает, что произойдёт завтра на поле боя, а эмоциональная разгрузка нужна каждому. Но речь пойдёт сейчас не о простых военнослужащих ГСБ, а о двух коммандос, расположившихся в самом углу от шумной компании. Ранее упомянутый полковник «YX-114» в данный момент неспеша ел свой обед, пока его коллега и близкий приятель вёл воодушевлёный рассказ. — Вот Стас. Как думаешь? — энтузиазм даже не прекращал гореть в его глазах. — Зачем скринам эти Башни? Тот молча пожал плечами, отправляя в рот очередную ложку с бульоном. Полковник изредка не понимал, зачем его приятель пошёл в коммандос. Безусловно, Алексей имел предрасположенность к науке. Был бы гениальным учёным на уровне того же Эйнштейна или Мёбиуса. Но решение было принято, и с этим ничего не поделаешь. — У меня, как раз имеется несколько теорий на этот счёт… Откуда ни возьмись, на столе появился планшет. На нём была изображена карта Земли, суша которой имела три цвета: красный, желтый и синий. Больше всего было жёлтого цвета. За ним шёл красный, а потом — синий. Именно в «красных» регионах фиолетовым мерцал десяток точек. — Как нам известно, — незамедлительно последовало объяснение. — Пришельцы штампуют свои вышки в красных зонах. Напрашивается вопрос: почему именно зоны с наиболее высоким содержанием тибериума? Так вот. Я изучил кое-какие данные… Картинка сменилась. Теперь на экране показывалась та самая Башня скринов, а от неё отходила огромная сеть трубок разного диаметра. По бокам же отображались графики, смысл которых не совсем был понятен. Эта информация, как и вся информация о скринах, находилась под строгой секретностью. Разумеется, что Алексей добыл её не совсем честным путём. — С уверенностью могу сказать, что эти постройки — огромные добывающие комбинаты… — Которые добывают тибериум, — задумчиво протянул Стас, увидев зелёные полосы, тянущиеся к 3D модели сооружения. — Конечно же тибериум, — товарищ саркастически развёл руками. — Чего им ещё-то надо?.. Но, как ты сам понимаешь, одну цель знать мало. Надо понять принцип работы. А для этого понадобится проникнуть внутрь. Ну, ещё не будет лишним выяснить, как оккупанты собираются использовать добытый минерал. Полковник покосился на остальных солдат позади. Удостоверившись, что все заняты своими делами и не обращают на коммандос никакого внимания, медленно и тихо заговорил. — Ты же понимаешь, что завтра Башню снесут к чёртовой бабушке. У нас банально не будет времени на всё… Хотя… Друг закатил глаза, угадывая ход мыслей своего собеседника. — Да-да. Проникнуть ночью на базу пришельцев. — Именно, — заговорческая улыбка в ответ. — Ты не начал эту тему, если бы не мог быстро получить все нужные данные. Я ведь прав? — Разумеется, — тот самодовольно фыркнул. — У меня есть готовый макрос для копирования информации. Нужен лишь доступ к их главному терминалу и пара минут времени… Ведь у двух идеально обученных солдат есть шансы на подобную операцию? Стас только покачал головой, подавив смешок. — Если командование пронюхает о авантюре, то нас обязательно расстреляют… — Говоришь, будто подобное в первый раз проворачиваем, — хохотнул Алексей, вставая из-за столика.***
Новый день начинается не с кофе. А, как оказалось, с палящего солнца и песка в штанах. Ну вот кто знал, что ночью наш временный лагерь заденет треклятой песчаной бурей? И, судя по всему, не один такой счастливчик: остальные солдаты, бубня ругательства, вытряхивали из одежды и спальных мешков жмени песка, явно доставившие много забот во сне. — Шевелитесь, девочки, — послышался властный голос. — Идти ещё столько же. Так что давайте живее. Как будто регулярных войск раньше мало было… Пришлось приложить максимум усилий, чтобы более менее привести себя в порядок. Да ещё эта сыпучая дрянь… Всю палатку занесло ночью. Еле-еле вытянул из-под песка своё добро и помаячил в точку сбора, которая располагалась прямо за руинами, на противоположной стороне. Солдафоны же поспешили последовать моему примеру — перспектива разозлить Азулу утром, судя по всему, их явно не прельщала. Как оказалось, ранее упомянутая особа с подругой уже ждали на месте. Часть вояк, к слову, уже была вместе с девушками. Минут пять, и целый отряд вновь на ходу. Расстановка прежняя — первым еду я, за мной — Азула и Мэй. И только в конце плетутся солдаты с вещмешками. Вот с чем повезло, так это с погодой: наплыли какие-никакие тучи, частично закрывающие солнечные лучи. Хотя бы стало не так жарко. Пользуясь моментом, я вдохнул полной грудью менее тёплый воздух… чтобы в этот же момент залиться бесконтрольным кашлем. — Эй, между прочим, твои бациллы на нас летят, — послышался недовольный бубнёж позади. Твою же… Нанороботы определённо стали фигово справляться со своей задачей. Если раньше это можно было списать на типичные сбои, то теперь это неоспоримый факт. Не хватало ещё сдохнуть тут от какой-нибудь местной разновидности гриппа или туберкулёза. Вот потеха будет… К счастью, приступ удалось усмирить довольно быстро. Пара глотков воды из фляги вполне хватило, чтобы придти в норму. Невесть откуда наплывшие облака оказались даже полезнее, чем я думал. Ветер стоял штилем и, если бы не природная защита сверху, я бы окончательно сварился. Так и прошли последние десять часов путешествия. Изредка останавливались на привал, дабы немного передохнуть. Затем двигались дальше. Пару раз перекинулись с Азулой парой слов. А вот с Мэй всем своим отстранённо-недоброжелательным видом показала, что такой роскоши не предоставит. Тем не менее, двигались мы ровно до той поры, пока не упёрлись в высокую башню. — Это оно, — киваю на сооружение, сверяясь с картой. Определённо оно. Исходя из описаний Джао и его пометок, это единственный вход в Библиотеку Ван Ши Тонга. Не главный, разумеется — большая часть здания погребена под песком. Не долго думая, достал из сумки на страусовой лошади верёвку с «кошкой» и только собрался закинуть её наверх, как меня остановила принцесса. — Ты куда это собрался? — её укоризненный взгляд так и чувствовался на спине. — Я пойду один, — бросил в ответ, повернувшись к девушке. — Не хватало ещё, чтобы дух счёл наши действия агрессией. Тогда уж точно не видать от него помощи. — С чего ты взял? Азула нахохлилась, уперев руки в бока. Принцессу явно такой расклад не устраивал. А мятежная натура только способствовало недовольству. — А я и здесь не прочь подождать, — как бы невзначай выразила свою позицию Мэй. — Я, к примеру, не стал бы рисковать, — сухо подметил очевидный факт. — Тем более, мы не знаем, что Ван Ши Тонг за фрукт. Я даже не упоминаю других ненормальных духов, которые так и норовяться отправить всех на тот свет. Проспорили мы с принцессой недолго. В итоге Её Высочество предпочло фыркнуть и бросить: «Делай, как хочешь». Сошлись на том, что отряд разобьёт лагерь вокруг башни. Если возникнут какие-либо трудности, то они, цитирую себя, обязательно об этом узнают. Далее идёт процесс вскарабкивания наверх, благо, прошедший без проблем. А вот при спуске внутрь кое-какие возникли. Понадобилась дополнительная верёвка, а про освещение внутри Библиотеки я вообще молчу. Точнее, о его отсутствии: зелёные кристаллы на стене, хоть и светились, но должного эффекта не оказывали. Примотав к одной из четырёх колонн дополнительный свёрток верёвки, я спустился на каменный пол. Стук от ботинок раздался довольно отчётливо и, скорее всего, оповестил владельца о незваном госте. Иначе как объяснить то, что из ниоткуда появилась чёрная сова нереально больших размеров? Огромная такая, высотой где-то три метра с половиной, совуха. Оперение имело тёмно-серый, практически чёрный цвет. На лице же оно было белым, сразу обращая на себя внимание. Существо сразу приземлилось прямо передо мной, пытливо рассматривая своими полностью чёрными глазами. — Чужак, — констатировал тот. — Зачем ты сюда пожаловал? Я непроизвольно сглотнул. Эта совуха одним своим крылом запросто способна пришить. Естественно, нервишки играют не по-детски. Отряхнувшись от пыли, решил всё же уточнить: — Полагаю, вы — хранитель знаний и этой библиотеки Ван Ши Тонг? — Тот, кто знает десять тысяч вещей. Если быть точнее, — филин всё так же продолжал пилить меня взглядом, ожидая ответа. Сова, филин. Тьфу. Я не разбираюсь. — Меня зовут Стас. — представиться лишним не будет. — Я в этом мире по воле случая. — В этом мире? Хм-м… — дух начал медленно обходить меня сбоку, принюхиваясь. — И откуда же ты прибыл, чужак? Выражение лица сего существа мгновенно с хмурого недоверия сменилось в неподдельный интерес. Дух знаний, чтоб его. — Если вкратце: из параллельной вселенной. Чего уж хитрить? Да и правдоподобную легенду я не удосужился себе стряпать. А смысл придумывать на ходу отсутствует. — Интересно, интересно… — послышалось за спиной. — То-то запах странный… Сделав полный обход вокруг, Ван Ши Тонг вновь возник передо мной. — Так зачем тебе понадобилась моя Библиотека, чужак? — Око Забвения, — неуверенно заявил я. Мину филина в этот момент стоило видеть: он уставился на меня с таким удивлением, будто я ему тайну мироздания раскрыл. — Откуда тебе известно про этот артефакт? — спросил тот. Шея духа знаний неестественно вытянулась, подводя вплотную своё лицо к моему. Тут что-ли у всех в генах заложено людей глазами расчленять при любой возможности? — Вату рассказал. — не дожидаясь, пока дух оправится от очередного моего заявления, продолжил: — Духи «Нового Порядка» вернулись и хотят перевернуть мир с ног на голову. Их надо остановить. Тонг медленно вернул голову в нормальное положение, озадаченно смотря куда-то сквозь меня. Информацию, наверное, переваривает. — Следуй за мной, — бросила сова, стремительно удаляясь вглубь огромных книжных стеллажей. Еле его нагнал. Достаточно быстро мы миновали четыре однотипных десятиметровых этажа Библиотеки. Странно, но Ван Ши Тонг двигался абсолютно бесшумно, и лишь мои шаги глухо отражались от стен древнего сооружения. В конце концов, мы уперлись в стену. Прежде чем я попытался что-либо спросить, совуха приложила своё крыло к камню. Послышался грохот, посыпалась пыль с едва заметных щелей в стене. Как оказалось, тут располагался потайной вход. Когда же каменная плита в стене отодвинулась в сторону, впереди нарисовалась винтовая лестница, ступеньки которой уходили глубоко под землю. «Секретный подвал?» — промелькнуло в голове. Ввиду небольших размеров прохода продвигались мы медленно. Я удивлён, что эта туша вообще сюда пролезла. — Внизу находится особое хранилище, — тем временем повествовал тот. — Видишь ли, в моей Библиотеке хранятся все знания этого мира и Мира Духов. И среди них существует множество опасных, способных принести немало вреда. Приходится принимать некоторые меры предосторожности… Как оказалось, подземные этажи очень смахивали на тюрьму: длинный коридор, вдоль которого по обе стороны находились одинаковые камеры со стеллажами. Мы прошли ещё три таких уровня, пока винтовая лестница не закончилась тупиком. Тайник в тайнике? Серьёзно? Тем временем Ши Тонг жестом крыла подозвал меня поближе. — Дотронься, — кивок совиной головы на едва заметный отпечаток человеческой руки на стене. Повода противиться не было, поэтому послушно приложил ладонь к холодному камню. Сначала не происходило ровным счётом ничего. Но секунду спустя по телу прошёлся слабый, едва ощутимый разряд тока. Очередная плита пришла в движение и, чуть отойдя назад, медленно открыла очередной секретный проход. Помещение по ту сторону было круглое и замкнутое. В середине стояло некое подобие пьедестала. А на нём… — И что это? — недоверчиво указываю на небольшой кристалл, мерно парящий в воздухе и светящийся фиолетовым цветом. — Предмет твоих поисков. Око Забвения.