Перед бурей
Хотя бы на этот раз снились не сцены столетней давности. Сейчас не помню, что конкретно, да и без разницы. Постукивающая боль в висках усердно отгоняла сон, а моя попытка перевернуться на бок добавила ещё и нытьё в мышцах всех четырёх конечностей. Что-то уж больно много радости на это утро. Похоже, действительно мало… Даже не знаю, что лучше: если бы я открыл глаза или этого не делал. Прямо напротив меня обнаружилась одна особа с крайне специфическим характером. Правда, пока что мирно спящая, уткнувшись в подушку. Но думаю, это ненадолго. Лихорадочно соображая, что делать, я ненароком вспомнил всё произошедшее. Хвала Создателю, ничего такого у нас не было. Хотя тут тоже можно поспорить: хорошо это или плохо… Мы просто погуляли по саду, поговорили о тленности бытия и смысле жизни. По какой-то неведомой причине, меланхолия на эту, казалось бы, непоколебимую девушку нападала ночью. В такие моменты с Азулой можно было поговорить обо всём, не услышав в ответ открытой неприязни и язвительности. Разве что в качестве не обидной шутки. Словно совсем другой человек… Помассировав двумя пальцами переносицу, я вновь оглядел сопящую в обе ноздри принцессу. А затем удосужился осмотреть помещение, в котором находился. Ночью я был слишком уставшим, чтобы обращать внимание на различные элементы декора, да и сумерки препятствовали этому. Теперь же альтернатива отсутствовала. Комната явно принадлежала принцессе, хотя с виду не скажешь: обстановка не сильно богатая. В наличии только самая необходимая мебель. Да, это определённо в стиле Её Высочества, хотя она не настолько глупа, чтобы отказываться от роскоши — кровать просто замечательная. Лишний раз испытывать судьбу я не стал. Аккуратно, стараясь не создавать ни единого звука, поднялся с кровати. Как только все складки на надетом халате были поправлены, а одежда в целом приняла надлежащий вид, я взглянул на мирно сопящую девушку ещё раз. Надеюсь, моя бестактная выходка не создаст проблем. Тёрки с Озаем придутся вовсе не к месту. А мой статус в родном мире тут мало что значит. Даже положение «посланника» я бы запросто не получил, не будь со мной нанороботов. Так что следует быть осторожным, дабы не вляпаться во что-нибудь дурно пахнущее. Нет особого желания лишиться поддержки правителя Народа Огня. Как бы то ни было, главной проблемой остаются эти духи-анархисты, преследующие свои двинутые мотивы. Именно на них сейчас следует сосредоточиться. Путь до двери своей комнаты прошёл без каких-либо инцидентов. Даже прислуги не встретил. Странно как-то. Может мероприятие какое или что-то произошло? Продолжая размышлять, я толкнул дверь и, грубо говоря, прихренел. То, что было за ней явно не соответствовало действительности. — Какого… — вырвалось само собой. Вместо моих покоев перед глазами предстал коридор. Металлические стены, потолок и пол. Трубы вдоль углов и мягкое белое освещение. Раздвижные двери находились на противоположной стороне, а на них чётко была выгравирована надпись «Ares deck 67». Ещё толком не понимая, что происходит, осторожно шагнул внутрь. Изменения почувствовались моментально — стало более прохладно, а нос учуял едва ощутимый запах озона. Где-то за стеной слышалось гудение энергоканалов, появившееся так же резко, как и всё предыдущее. В тот же момент одежда на мне сменилась — классическая военная форма главнокомандующего армии и президента Кампании Обороны Земли заменила одежду почтенного гостя Народа Огня. Детальный осмотр не выявил никаких изъянов. Странно, что это заботило меня больше, чем вся остальная бессмыслица. Поправив пиджак болотного цвета с погонами, я обернулся… чтобы мой взгляд упёрся в стенку вместо коридора дворца. «Лучше и быть не может…» — вздохнул я. Я медленно подошёл к раздвижной двери, стараясь быть готовым ко всему… ну, или почти ко всему. Вот только приятное тепло от табельного бластера отсутствовало, вызывая дискомфорт. К моей маленькой радости, створки автоматически открылась безо всяких сюрпризов. А за ними — пересечение ещё трёх коридоров, которые оканчивались такими же раздвижными дверьми. Что ж, по ходу дела это мой Арес. Разумеется, если верить медной эмблеме на стене: «ВКС КОЗ. Крейсер класса ВС-324 «Арес». Но я в этом очень сомневаюсь. Впрочем, следует наведаться на мостик. Может там удастся получить хоть какие-нибудь ответы. Проходя палубы одну за другой, ни разу не встретил кого-либо. Кроме этого, моё внимание не обделило оружейный склад и машинное отделение. И безрезультатно: оружия или любой другой экипировки и в помине не нашлось, а все терминалы указывали на то, что корабль функционирует нормально. При этом навигация, равно как и большая часть всех систем, была заблокирована. Оставив панели впокое, я вернулся к прежнему курсу. Мостик не преподнёс никаких сюрпризов: снова не души, заблокированные системы и недоступный бортовой журнал. Мне оставалось только сесть на кресло капитана посереди мостика и, сложив перед собой руки, взирать на пустынный космос за обзорными стёклами впереди. — Должен признать, ваш мир меня приятно удивил. Впрочем, как и вы сами, товарищ главнокомандующий, — раздался одновременно отовсюду задумчивый голос. — Предпочитаю видеть лицо собеседника во время разговора, — протянул я, медленно приподнимаясь и выискивая глазами незнакомца. Безрезультатно. — Ох, прошу извинить меня за бестактность, — на этот раз голос раздался прямо за спиной. Мгновенно развернувшись на сто восемьдесят градусов, взглядом упёрся в худощавого мужчину с бородкой эспаньолкой. Волосы на голове у субъекта полностью отсутствовали — вместо них красовалась татуировка синей стрелы. Она же выступала на руках и ногах. Из одежды была желто-оранжевая роба. «Это ещё что за монах?» — напрягся я. Рука рефлекторно попыталась нащупать бластер но, не обнаружив искомого, раздражённо сжалась в кулак. — Был им. Когда-то. Моё имя Ванси Хугу. Вам же не имеет смысла предстваляться… Потеряв ко мне всяческий интерес, он обогнул меня и прошествовал к обзорному стеклу, куда-то всматриваясь. — Как насчёт объяснить, какого хрена тут происходит, мистер Хугу? — демонстративно развёл руками, дабы вернуть разговор в нужное русло. — Зачем весь этот спектакль? — Мы не желаем вам зла, — всё таким же спокойным тоном проговорил собеседник, развернувшись лицом ко мне. — Даже наоборот. Вы можете нам оказать огромную услугу. — Интересно же, какую? — недоверие к собеседнику не позволяло спускать глаз с его спокойного и невозмутимого лица. — Вы — ключ к новой эпохе в этом мире. Ключ к его спасению. К сожалению, мои коллеги не удосужились всё объяснить. Только вы, главком, способны принести… — Новый порядок, — сухо закончив агитацию, решил подойти к «монаху». — Не хочу вас расстраивать, но меня не интересует уничтожение всего живого. Особенно, если сам на радостях попаду под раздачу. — Главнокомандующий Стас, — собственное имя непроизвольно резануло слух, заставляя поморщится. — Вы как никто другой должны понимать такие элементарные вещи… Обстановка вокруг буквально поплыла, образуя новую картину. Мне даже пришлось пару раз моргнуть и, протерев глаза, с удивлением осмотреться. — Вы талантливый политик, без единого сомнения… Теперь я стоял посреди площади перед Пентагоном на Земле. Людей много, как и представителей других рас. Их взгляды были направлены в сторону сооружённой в спешке трибуны. Этот день я помнил довольно хорошо. После окончания Земного Кризиса и снятия карантина с планеты, моей организации удалось многого достигнуть. Особенно выделялись победы на политическом фронте. Как итог — Кампания Обороны Земли стала фактически править этой самой Землёй. Но вернёмся к текущему моменту. В этот день я выступал перед народом, обещая светлое будущее, процветание и комфортные условия для жизни. Вон, ещё даже бородку не отращивал. — Но, в первую очередь, вы — солдат. Пейзаж сменился на куда более угнетающий: руины зданий, затянутое свинцовыми облаками небо, вспышки выстрелов и грохот военной техники. Судя по архитектуре — это тоже Земля, только в те времена, когда я служил в подразделении коммандос. — А солдат всегда живёт войной. Даже в мирное время он точит лезвие меча, чтобы быть готовым нанести удар. И вы, главнокомандующий, отнюдь не исключение. Сколько конфликтов и вооружённых столкновений было намеренно спровоцировано вами? Сколько миллионов невинных пострадало? — А можно конкретнее, к чему ты клонишь? Теперь я стоял напротив Хугу в абсолютной пустоте. Лишь слабый источник света где-то сверху позволял разглядеть собеседника. — Тысячи лет назад, — начал абсолютно серьёзным тоном тот, скрестив пальцы перед собой, — когда в мире господствовали духи, Вату создал мощный тёмный артефакт — Око Забвения. Благодаря магическому предмету, Дух Хаоса получил практически безграничные силы. Даже его противоположность Рава не смогла соперничать с братом. Как только тот стал единоличным правителем, начались эксперименты с возможностями артефакта. В ходе одного из них волна энергии хаоса преодолела барьер пространства и времени, изменяя код жизни некоторых существ по ту сторону. Те… мутации, возникшие в процессе облучения, сделали некоторых существ… предрасположенными к тёмной магии Вату. Вот уж новость. Ведь в моей вселенной достаточно разнообразных отклонений в структуре ДНК. Есть и те, которые никак не влияют на носителя: ни плохо, ни хорошо. У меня в самом деле одно из таких имеется. Учёные так и не смогли понять, в чём особенность этого изменения в ДНК. Оно не являлось чем-то сверхъестественным: отклонение врождённое и подчиняется всем законам генетики. — Зачем ему это? — задал я наиболее актуальный и уместный вопрос. — Всё просто, товарищ главнокомандующий, — монах заулыбался, разводя руками. — Вату нужна была армия и… сосуды. — Ладно, допустим армия. Но в чём заключается важность сосуда? — мозг еда переваривал сваленную гору информации. — Чтобы усилить свои возможности, духу необходим носитель, — заявил голос из пустоты, который, к моему счастью, принадлежал более-менее знакомой личности. Вовремя он, нечего сказать. — А, лично Хозяин Хаоса и Тьмы решил почтить своим визитом. Какая честь… Хугу развернулся, чтобы встретится с… исполинским воздушным змеем с кучей щупалец, чёрного цвета с красными узорами. В качестве единственного глаза, как я понял, служил агрессивного вида ромб с чёрной точкой ровно посередине. Да уж, жизнь явно не готовила меня к всемогущим летающим змеям… А Вату, тем временем, продолжал: — Поскольку я — олицетворение безграничного хаоса, носителей одновременно может быть великое множество. Моя воля простиралась бы далеко за пределы этого мира… Однако не стоит забывать про самый неудачный опыт — Рех. А про вас, полукровок, даже упоминать тошно. — Глупо пренебрегать нами, — монаху явно не понравилась речь Духа Хаоса. — Мы — будущее. Новая ступень в развитии. Ваше с Равой время прошло. Когда ты это, наконец, поймёшь?! — Новая ступень? Вы? Хо-ха-ха-ха! — смех Вату и, в особенности, эхо от него заставляли невольно напрячься. — Не более чем неудачный эксперимент. Ошибка, возомнившая себя выше своего творца. Так что будь добр — убирайся из сознания человека, если не хочешь, чтобы я поджарил твоё. Монах недолго сверлил взглядом оппонента, но, видимо, инстинкт самосохранения напомнил о себе. — Ты ведь знаешь, что это ещё не конец. Так или иначе, новая эра настигнет этот мир. И никто не сможет ей воспротивится, — не желая задерживаться ни минутой более, явный недоброжелатель развеялся, словно туман. А я, судя по всему, был на очереди. Внезапная нарастающая головная боль медленно, но верно вытягивала из иллюзии. И вот я вновь укутанный простынёй и нахожусь в кровати, только не Азулы (а хотелось бы) и даже не в своей. Видимо, меня перетащили в какое-то подобие медпункта — об этом свидетельствовали полки с разными глиняными ёмкостями и запах… Медикаментов? Как только мой взгляд упёрся вверх, источник специфического дурмана был моментально обнаружен — сухие ветки каких-то растений, заботливо привязанные к перегородкам на потолке. Кхм, а моё физическое состояние — вообще отдельная тема. Как ранее упоминалось, у меня началась головная боль. После пробуждения выяснилось ещё пару интересных фактов… Например всё болело так, словно меня пропустили через кухонную мясорубку и слепили заново. Естественно, мне оставалось лишь вертеть головой, внимательно изучая «палату». Но не прошло и пары минут, как рядом с входом, расположенным слева от моей еле живой тушки, послышались шаги и тихие женские голоса. Через секунду на горизонте возникли две девушки. Обе были похожи как две капли воды — стройные, высокие, с прямыми чёрными волосами. Только по глазам их можно было различить: первая имела типичный янтарный цвет, а, видимо, у сестры — более тёмный, карий пигмент. — Э-э-э… Здрасти. На мою жалкую попытку очаровать молодых особ своей непревзойдённой харизмой те лишь озабоченно перебросились парой слов и пулей вылетели из моего места пролежания. Ну вот. Только рёбра начали болеть. Чем вообще эти чёртовы нанороботы занимаются?! Буквально же за три дня до попадания в этот мир проходил обновление. Впрочем, может зря трясусь по этому поводу. Главное, чтобы маленькие засранцы из строя не повыходили, поскольку без них точно наступят целый ряд трудностей… Возвращаясь к делам насущным. На данный момент моими самыми большими проблемами являются: желание справить нужду и почесать правую лопатку. Да, знаю. Дурака валяю, когда в мире ведётся эпохальная война Добра и Зла, от которой зависит будущее всего мира. Но, на данный момент, меня заботят совершенно иные вещи. Кое-как, крехтя и издавая всевозможные звуки боли и страданий, я смог-таки дотянутся до лопатки. Кстати, вовремя этого телодвижения, я обнаружил себя обвязанным кучей бинтов. Голыми оставили только ноги, руки и, конечно, голову. Ну что же, одной проблемой меньше. А вот вторую решить будет посложнее. Для начала следует принять вертикальное положение. Думаю, если на почёсывание у меня ушла ровно минута, то на вышеупомянутый этап уйдёт их как минимум три. Ну ничего. Дело-то правое. Аккуратно приподнимаясь на правом локте и опираясь левой ладонью, тело, в конце концов, соизволило сесть на край койки. Ох, ну и ломит же кости, собака. — Посланник, — тишину нарушил входящий Хозяин Огня. Сразу же за ним следовали Азула и те две близняшки. — Вы заставили нас побеспокоиться. Как ваше самочувствие? — Приходит в норму, Ваше Величество, — проговорил я, разминая плечи. Сидячую позв всё-таки удалось принять. — Только кости ноют. Удовлетворённо кивнув, Озай жестом указал на двух неизвестных мне девушек. — Это сёстры Леза и Шера. Они владеют редкой способностью магии огня — духовное исцеление. Отнюдь не каждому дано освоить эту специфическую технику. Всё это время сёстры поддерживали ваше духовное состояние. — Я перед вами в неоплатном долгу, — благодарный кивок в сторону молчаливых сестёр. — А что вообще со мной происходило? — Думала, ты сам расскажешь, — демонстративно кашлянув, Азула сложила перед собой руки. — Кто-то или что-то пыталось подавить ваше сознание во время сна, — кареглазая Шера с неодобрением покосилась на принцессу. — Если бы Её Высочество обнаружила вас парой минут позже, то вы бы в конец лишись своего физического тела. «Ах ты хитрая лысая залу… Кхм, ну ничего, я до вас всех скоро доберусь». — Лишился физического тела? — Да, — кивнула Леза. — Нечто пыталось оборвать все связи с вашего сознания и тела. «Ага, значит нервную систему хотел поджарить, засранец, » — промелькнула в голове теория. — У вас было какое-нибудь видение? — заботливо поинтересовалась Шера. — Обычно духи, проделывающие такой приём, посылают жертве сбивающие с толку сны, чтобы та не могла проснуться раньше времени. Я сухо кивнул. Конечности вновь начали слушаться меня, а всё тело уже не так сильно болело. — Сон был… И я хотел бы обсудить его с вами, Ваше Величество. Дело срочное и не терпит отлагательств.***
— Говорила же, что не выйдет. Цийя сидела на ветке засохшего дерева и, болтая ногами в воздухе, с улыбкой наблюдала за мастером воздуха Хугу, который недавно пополнил их ряды. И сразу же предложил «идеальный план». Правда то, на что он рассчитывал, было загадкой для обоих сестёр. Диен вообще предпочёл промолчать, желая увидеть результат. Но попытка подавить сознание Гостя, само собой разумеется, с треском провалилась. Закончив медитировать в воздушной сфере, бывший монах со злости расколол в щепки валун неподалёку при помощи своей стихии. — Если бы не вмешательство Вату, я бы добился успеха!.. — негодовал Хугу. — Да, да. Мы это уже проходили, — закатила глаза Ванси, безо всякого интереса рассматривающая свои ногти. В реальности он выглядел несколько иначе: бледная, как у мертвеца, кожа, отсутствие волос и аномально худое тело. Из одежды было то самое одеяние Воздушных Кочевников, только её жёлтый и оранжевый цвета изменились до простого тёмно-серого. — Говорила же — идея бредовая. И не сработает. Причитающую пурпурноволосую девушку Хугу предпочёл скинуть лёгким ветром с ветки на землю. Как говорится, меньше слов, больше дела. — Как грубо, — надулась она. — Теперь вы, надеюсь, поняли, — изрёк каменный громила, вставая. — Что в одиночку сражаться не имеет смысла. А споры дела не решат. — И какие у тебя предложения, Диен? — деловито поинтересовалась Ванси. — Мы даже не знаем, где Око Забвения. — Вообще-то… — задумчиво протянул Хугу, чем мгновенно привлёк внимание своих коллег. — Я знаю, кому известно его местоположение…***
Мы перебазировались в тронный зал, где я в о всех красках и подробностях описал складывающуюся ситуацию с мятежными духами. Озай с каменным выражением лица выслушал мой доклад. Остаётся гадать, какие эмоции испытывал правитель. — Ты прав. Проблему надо решать. И решать в кратчайшие сроки, — правитель поднялся со своего трона, и с глубоко задумчивым видом стал ходить вперёд-назад, то и дело почёсывая остроконечную бородку. — Для начала необходимо найти библиотеку Ван Ши Тонга, — подала голос Азула, стоящая слева от меня. — Не думаю, что это будет просто. — Капитан Джао сможет вам помочь, — наконец, изрёк монарх. Мы с принцессой удивлённо переглянулись и уставились на Озая. — Ему что-то известно, отец? — Будучи лейтенантом, Джао служил в армии генерала Шу в Царстве Земли. Ему удалось обнаружить библиотеку и даже получить некоторые секретные сведения… — Озай явно не очень желал раскрывать секретную информацию, но другого выбора просто не было. Что ж, это меняет наше неутешительное положение на терпимое. — Каков наш план действий? Озай подошёл к нам. — Я распоряжусь, чтобы вы немедленно отправились в пустыню Ши Вонг, в Царство Земли. Капитан будет с вами в качестве проводника. Он укажет, где конкретно находится библиотека. Пятой точкой чувствую — путешествие будет ещё то. Как раз в такие моменты начинаешь жалеть об отсутствии пары танковых дивизий и групп спецназа… Ну, хотя бы не помешает взять нашу новую водяную подружку, а то точно худо придётся. Правда, из дальнейшего разговора я уловил, что с нами отправят ещё какую-то знакомую Азулы. Мэй, вроде…