***
Потянувшись в своей кровати, пурпурная единорожка наткнулась взглядом на лежащую на столике книгу. — Надо бы вернуть в библиотеку, а то нехорошо получается. — Проговорила она, вставая с кровати, и с улыбкой посмотрела на спящего дракончика. Как только Твайлайт умылась и приготовилась завтракать, раздался стук в дверь. Заинтересованная волшебница открыла дверь тому, кто решил потревожить её раннее утро и спокойный завтрак. — Здравствуй-здравствуй Твайлайт! — Протараторила земная пони. — Привет Элла! — Произнесла единорожка, обнимая свою подругу. — Поздравляю с днём рождения! — Спасибочки! Только извини, я ненадолго. — Немного виновато протянула кобылка. — Я хотела пригласить тебя на праздник. — Тут же оживилась она. — Ты придёшь? — Конечно же, как я могу такое пропустить. — С улыбкой ответила единорожка. — Отлично. И жеребца своего приводи. — Элла, мы это обсуждали. — С укоризной произнесла Твайлайт. — Мы с ним не пара. Да и вообще он сейчас в Кантерлоте. — Могла бы для приличия и покраснеть. — Произнесла Электрик, на что единорожка лишь закатила глаза. — Может всё-таки пройдёшь? — С надеждой произнесла она. — У меня и пирожные есть, с чаем. — На лице Эллы изобразилось явная внутренняя борьба. — Так и быть, но только потому, что ты моя подруга. — Выражение мордочки Твайлайт был виден явный скепсис, прорывающийся сквозь улыбку.***
— Праздник выдался на славу. — Сказала Твайлайт, съедая свой нелёгкий выигрыш. — Уф. — Рухнула на стул Элла. — Согласна. Пинки — это нечто. — Однако. — Подняла волшебница копыто. — Ты никогда раньше не устраивала вечеринки подобного масштаба. Что изменилось? — спросила та, беря стакан со стола и наполняя его жгучим напитком. — Просто… — Замялась Электрик. — Это моя последняя вечеринка в Понивиле. — С удивлёнными глазами единорожка сделала глоток, после чего не менее удивлённо спросила: — Уезжаешь? — На что получила кивок. — Но почему? И куда? — УЕЗЖАЕШЬ?! — Тут же подскочила к разговаривающим, Пинки. — Почему?! — Эх девочки… Мне действительно не хочется, однако в нашем городе высшего образования не получить, а образование Кантерлота для меня слишком дорого. — Так ты ещё и не в Кантерлот уезжаешь? — Уже спокойнее спросила розовая пони семейства Пай. — В Мэйнхеттен. Там есть хорошее заведение с физическим факультетом. — Будто рассуждая вслух, говорила Электрик. — К тому же у меня там родственники проживают. — Что ж. — Весело произнесла Твайлайт, протягивая Элле напиток. — Тогда веселись. — Спасибо. — Улыбнулась та, принимая стакан. — Правда я разучила одну партию человеческой музыки, как они её называют — металл. Потому и хотела, чтобы парни пришли… — Что-то мне подсказывает… — Начала Пинки, после чего пискнувшую пони подхватили крепкие руки, и подняли на два метра над полом. — Думала пропустим такой праздник? — Дарк! — Пропищала кобылка. — Я тоже рада тебя видеть, но поставь меня на место!***
Проснувшись рано утром, кобылка умылась, и вышла на утреннюю пробежку до спортивного лагеря, накинув на себя лишь жилет с прорезями для крыльев и лёгкие шорты. Пробежав около пяти километров, она выдохлась, и, прижавшись боком к холодной, каменной стене, пыталась отдышаться. Основное здание лагеря было кирпичным и лишь слегка начинало рушиться, что не мешало нескольким десяткам пони заниматься здесь до, или после работы. Внутри находилось несколько тренажёров для улучшения физической формы, но большинство всё-таки использовали единороги, для увеличения концентрации энергии. Избив полено, висящее на цепи у потолка и обтянутое тканью с шерстью, она вновь прильнула к горлышку бутылки с водой, из-за чего не услышала тихо подошедшего пони. — Смирно! — Прозвучал крик, и выработанные за несколько лет рефлексы, чётко выполнили свою функцию, отчего резко прижатые крылья летуньи, больно хлопнули ту по крупу, а копыто, опустившееся на пол, выпустило из хватки воду. — И нечего тут бутылки раскидывать… — Сказал старый пони, поднимая полупустую бутылку с водой. — Это ваше, мисс? — Да, Сэр. — Сказала белокурая пегаска. — Я уже двенадцать лет как «сэр». — Хохотнул бледно-коричневый жеребец. — У меня для тебя послание, Брэйв. — После того случая, как я подвергла жизнь принцессы опасности, — Она расслабилась, поняв, что уже не служит в гвардии. — мне может прийти только налог на землю или воду… Ну или ещё одно приглашение в северные ряды стражи… Не знаю что хуже. На деле прошло уже более полугода с того момента, как Шайн сбежала из больницы, пытаясь отомстить Этэрнал за нападение на неё, принцессу, и весь их отряд. Вернувшись, и поняв, что из-за её глупости и самонадеянности могла пострадать та, кого она должна была защищать, подала в отставку. Но после, всё так-же продолжала изматывать себя тренировками, заботясь о собственной форме. — Может и так, но это письмо из дворца, лично от королевских гвардов. — На этот раз лицо пегаски выдало заинтересованность. Взяв из поля левитации свиток, и небрежно его открыв, начала читать. Брэйв Шайн Приглашаем вас вступить в личный отряд охраны принцесс, за ваши былые заслуги перед принцессами и их защитой. Если наше предложение вас заинтересовало, просим пройти 46 числа в казармы при дворце. Гвардия принцесс. — Коротко и информативно… — Пробормотал себе под нос жеребец, так же прочитавший пергамент. — После всего произошедшего они мне предлагают повышение? — Недоверчиво кивая головой, спросила у собеседника пегаска. — Эти люди точно сумасшедшие. — Пойдёшь? — Раз сами гварды приглашают, нужно сходить. — Приставив копыто к губам, она задумалась на секунду. — Должно быть, экзамен на поступление будет в разы жёстче, чем раньше. … В нужный час, около казарм находилось восемь пони, отобранных лично новыми гвардами, а также бывшим личным гвардом, Блюр Скаем. Напротив них, стояли люди, в новых доспехах, сделанных из лёгкого металла, который и не защитит, в случае опасности, но послужит внушительным фактором. Один из них изрядно нервничал, понимая, что сейчас придётся покомандовать своими будущими подчинёнными, а второй напротив, был спокоен и смотрел будто бы в пустоту, на деле, внося в блокнот своих нейроочков некоторые правки. — Что же, пожалуй начнём. — Произнёс ДаркСтронг, сверившись по серебряным часам, которые тут же кинул другу. Мун, так же, как и будущий костяк стражи, начал внимать Дарку, свернув все «окна» очков. — Полагаю мне нету смысла представляться, ведь новости уже успели разлететься по близ лежащим к Кантерлоту городам. — Убедившись, что всё внимание приковано к нему, тот продолжил. — Хочу сразу сказать, что здесь вы не будете отдыхать и филонить, как на карауле в замке. Да, нам известно, что вы все не плохо себя показали в настоящих сражениях, однако те дни прошли, и мы все расслабились. Белая пегаска лишь улыбнулась на высказывание человека. Уж кто-кто, а она никогда не отлынивала от занятий и приказов. — Ваша жизнь, в рядах личной гвардии их высочеств хоть и не будет подвержена ежедневному риску для жизни, однако будет не так легка. Из всего месяца, выходными днями у вас будет максимум семь суток. Остальные же семьдесят девять вы будете находиться в разъездах, будете исполнять приказы по поиску ресурсов, а также выполнять роль посыльных, для особо важного груза. — ДаркСтронг прошёл взглядом по всем стражам, от чего те почувствовали жуткий страх перед ним. — Если понадобится, то вы будете выполнять приказы по устранению, и отнюдь не диких зверей. — Выждав ещё секунду, и получив утвердительный кивок от напарника, он произнёс. — Те из вас, кто хочет остепениться, кто хочет продолжить неспешную жизнь, могут прямо сейчас уйти. Ежели вы останетесь, то считайте, что подписали контракт на один год, если мы вас раньше не вышибем отсюда за ненадобностью. Молчание затягивалось, никто уходить не спешил. Но вот, хорошенько всё обдумав, одна кобылка ушла, провожаемая взглядом гвардов. Вслед за ней, ушёл и ещё один жеребец, повесив уши. «Слабаки» пронеслось в голове Брэйв, которая уже не жалела о том, что пришла сюда, ибо люди данной проверкой несколько удивили кобылку. Хотя до бывшего капитана Брэйв не дотягивали. — Это всё? — Спросил Мун, всё время наблюдавший за происходящим со стороны. — Помните, что вы не сможете уйти отсюда, если не сейчас. — После этих слов одна кобылка белой масти, с чёрной гривой, сделанной под «каре», засомневалась, и дёрнула копытом в попытке уйти, но устояла на месте, вновь вернув взгляд повыше головы командира. — Очень хорошо. Считайте, что первое испытание вы прошли. — Теперь правда. — Продолжил монолог Дарк. — Ваш график останется довольно плотным, однако вы сможете брать выходные до пяти недель в месяц, если это не будет мешать нашим указаниям, или указаниям принцесс. Приказы на ликвидацию вам никто выдавать не будет, однако если понадобится, вы сами должны будете решить, убить живое существо, или позволит ему жить. — Принцессы приказали нам не давить на вас с убийствами, потому даже если вы отпустите преступника, и из-за этого произойдёт преступление, то никто наказан не будет. Ни вы, ни мы. Даже если преступлением будет жизнь гражданского. — Произнёс Мун, после чего поднял один палец вверх. — Однако помните, всегда будет тот, кто вас за это накажет — совесть. И будьте внимательны, она бывает самым страшным наказанием. Даже не надеюсь, что кто-либо из них, когда-нибудь убьёт. — Пролетело в голове Муна. — Большая часть стражи не может похвастаться тем, что убили кого-то опаснее кролика. Однако это личный отряд специального назначения, а значит в нём должны быть лишь профессионалы. — Есть у кого-либо вопросы? — Спросил парень, после чего, с некоторой тревогой поднялось копыто одного из жеребцов. — Можно? — Да. — Разрешено ли нам будет использовать силу к гражданскому населению, если того потребуют обстоятельства? — Представим, что этого вопроса не было. — Ожидая подобного вопроса, ответил Дарк, взглядом заставив пони сжаться. — Ещё вопросы. Нет? Тогда переходим к практической части. — Выставив руку вперёд, молодой парень создал в ней иссиня-чёрную сферу, которая, казалось, пожирает свет вокруг себя. — Всё просто, уклонитесь от моего заклинания, и вы прошли. Пару месяцев назад, Дарк тоже «оседлал» свою кобылку, после чего, из-за использованного на нём заклинания, открыл в себе ядро магии, которое было немного больше того, которое получил Мун. А как бонус, в его арсенал перешло самое первое, собственное заклинание младшего аликорна — «Нежный сон». Снаряд чёрной материи пронёсся между Дарком и гвардейцами на безумной скорости. Пегаска и земной пони успели отпрыгнуть, но всё равно попали под действие сферы, которое распространилось на несколько метров. — Как итог… Все провалились… — Сделал неутешительные выводы Мун, качая головой. — И что, нам теперь идти к принцессам и говорить, что все её стражи беспросветные слабаки? — Ну… — Почесал затылок Дарк. — Видимо да. — Извините… — Тихо, почти шёпотом произнесла волшебница. — Не «извините», а господа офицеры. — Грубо прервал короткостриженую, Мун. — Ты тоже провалилась. Всё. По домам. — Но… — С шумом втянув в себя воздух, белая волшебница быстро проговорила: — Это испытание было невозможно пройти, так как действие этого заклинания дошло даже до тех казарм. — Указала она на здание, которое лишь наполовину потемнело, как всё внутри расширившейся сферы. — До него минимум двадцать метров, а значит, никак среагировать мы бы не успели. — Похоже, что всё-таки один страж у нас имеется. — С хищным оскалом проговорил Дарк, в то время как остальные с открытыми ртами поняли, что их обманули. Брэйв Шайн не стала исключением. — Как звать? — Литл Лайт. — Снова опустив голову, и отступив на пару шагов, ответила единорожка. — Что ж, Литл Лайт, не уверен, что с этим нужно поздравлять, но теперь ты в страже. Удачной службы. Надеюсь ты будешь полезна короне. — Посмотрев на Муна, и получив одобрительный кивок, Дарк обратился к остальным стражам. — Я полагаю, вы уже поняли, что это была очередная проверка, и лишь одна пони с ней справилась. — Осталось последние, третье испытание. — Сообщил Мун, облокотившись на потемневшее дерево. — Оно будет проще, и без подводных камней. Победите нас в схватке, показав при этом свою силу и способности. После этого мы решим, кто из вас пройдёт в стражу.***
— Я тебя поздравляю. — Произнесла Луна, находясь под действием своего же заклятия. — Ты чуть сам себя не убил. — Убил? — Не понял Дарк. — Это же… Я же откинул её от себя. — А если бы меня не было рядом, вряд ли бы ты вообще отсюда выбрался. — Говорила Луна, у которой, казалось, сейчас пойдёт дым из ушей. — Откуда выбрался? Мы же всё ещё в покоях. — Всё не унимался Дарк. — А ты уверен? — Уже спокойнее, но с нотками раздражённости проговорила принцесса ночи, кинув взгляд в окно. — Ну… Тут стало темнее. — Заметил парень. — То, что я выпустил в потолок, оказалось каким-то AOE скиллом. — Озарило его. — Чем? — Возмущённость богини ночи улеглась, уступая место заинтересованности. — Способностью, работающей по области. — Пояснил Дарк своей кобылке. — И что это такое? — Твой маленький мирок, и только ты можешь в нём использовать магию. И ещё те, кому ты позволишь. — Луна прервалась, дабы обдумать, и объяснить всё за один раз, чтобы вопросов не осталось. — Эта способность была моим первым достижением на поприще магии. Она создаёт отдельный мир, диаметров в пятьдесят метров, в котором только ты можешь управлять. В нём, как во снах, ты можешь управлять всем и сразу, даже делать вещи, полностью новые и не поддающиеся реальной физике. Не будь меня с тобой, ты бы даже ничего не заметил, так как мир за границами серости остаётся тем же самым. В реальности ты бы просто спал, а я не могла бы тебя разбудить, и ты… ты… — Всхлипнула принцесса ночи. — Прости. — Обнял Дарк поняшу. — Обещаю не использовать неизвестные способности без твоего ведома. Ещё немного так посидев, Луна успокоилась и предложила опробовать новые способности и научиться их контролировать, на что Дарк, разумеется, согласился.***
Люди дали своим будущим подопечным десять минут на то, чтобы придумать план победы. В данном экзамене, как и полагали его участники, оценивалась и командная работа, и тактика, и смелость. А боевые навыки стояли на порядок ниже остальных требований. Литл Лайт была освобождена от необходимости боя, так как уже вступила в ряды королевских стражей, пройдя предыдущее испытание. Пегаска Брэйв напала первой, так как имела самую высокую скорость и навыки боя среди всех. За секунду до столкновения Шайн с ухмыляющимся лицом Муна, тот произнёс «i'll fiber they» и исчез из поля зрения противников, а пегаска пролетев лишний метр, развернулась и атаковала Дарка, стоящего чуть поодаль, однако тот не растерялся. — Telekinesis –Произнёс Дарк, и пасом руки поднял кобылку в воздух, после чего вторым пасом усадил на круп поодаль от себя. — Poison touch. — Послышалось со стороны, и в то же время во всех пони полетели заряды, от которых, впрочем, почти все увернулись. Лишь земной пони принял атаку на себя, и резко почувствовал головокружение, что не помешало ему воспринимать всё, что происходит вокруг. Следующей атаковала ещё одна волшебница, применяя заклинание рыжего феникса, который пролетел мимо двух людей, разделяя их огненным барьером. Это был их план, или повезло? — Спросил Мун у Дарка, пользуясь связью очков. Наверняка план, иначе они бы растерялись гораздо сильнее. Выхватив копьё, которое всегда было за спиной у жеребца, тот пошёл лобовой атакой на Дарка. От четырёх ударов Дарк увернулся, но пропустил пару ударов в корпус, после чего отпрыгнул, произнося «Blood Rite», после чего на земле образовался красный круг, выглядящий, будто глаз. Через пару секунд круг схлопнулся, заставляя двух жеребцов потерять равновесие и упасть. — Ещё одно яство для Бескожих Близнецов. — Сказал он, облизнувшись. — Чел, не недооценивай их. — Произнёс Мун, который на данный момент выглядел как размытая тень, а по нему пыталась ударить Брэйв, с ещё одним пегасом. С переменным успехом. — Они всё же являлись одними из лучших, в старых отрядах. — Кто бы говорил… — Усмехнулся Дарк, видя как уворачивается его друг, будто бы не видя противников. — Господа офицеры! — Твою ж мать, ты реально так собралась нас называть? — Позвольте мне помочь им. — Белая единорожка подбежала к Дарку, и отдала честь, практически не нервничая. — И чем сможешь… — Дарк резко развернулся в сторону врагов, и, ударив одного щитом, оглушил его так, что тот зажал голову меж копыт. Единорожка и земной пони, одновременно ударили по разные стороны Дарка, откидывая того назад, отчего он пошатнулся, но устоял. Дабы поговорить с Лайт, и чтобы ему не мешали, тот активировал Tricks of the Trade, и ударяя обоих противников со спины, вывел их из боя. — И чем ты сможешь помочь? — Моя магия специализируется на укреплении и лечении. В академии мне сказали, что от меня будет мало проку, однако… — Тут вся её храбрость исчезла, уступая место неуверенности и страху. — Мне не очень нравятся сражения, но чтобы защитить принцесс… — Пробуй. — Перебил её Дарк, кивнув в сторону безсознательных, пони. Тут же, встав за спину союзников, единорожка засветила рогом, одновременно произнося слова, на неизвестном Дарку языке. Вмиг трое союзников юной пони, почувствовали себя лучше, сбрасывая пелену тревоги и восстанавливая повреждённые конечности. — Однако, от неё может быть прок. — Пронеслось в голове Дарка, который тут же атаковал. — Слишком открыта! — Крикнул он, в мгновение ока оказываясь рядом с единорожкой. Та даже вскрикнуть не успела, как была перехвачена летуньей. Проследив за ними взглядом, Дарк обратился к другу. — Эй, Мун! Ты пони потерял! — Обратился тот к другу, ливитируя на месте. — Извини, моя вина! — В ответ крикнул Мун, одновременно используя Reality Rift, перетаскивая пегаску к себе, и тут же ударяя по ней. Однако ту из-под удара вытащила единорожка, и телекинезом откинула Муна в сторону. — Довольно! — Прозвучал Глас сверху, после чего стражи застыли, а гварды склонились в поклоне. — Я увидела достаточно. — Луна, развеявшая все последствия заклинаний единорогов и людей, обратилась к пони, которые уже тоже склонились перед принцессой. — Литл Лайт, Кримсон Вижн, Брэйв Шайн и Эмбер Гем — проходят. Электрик Шадоу и Сэнди Дрим, к сожалению нет. — Все пони вновь поклонились принцессе с разными выражениями лиц. От радости, до серьёзных раздумий и печали.