5 августа 321 год по календарю Парса
Песчаная буря, начавшая свой неистовый танец, не желала успокаиваться, словно растревоженная тяжестью в сердцах людей, она скрывала за вздымающимися клочьями то, что ждало впереди. Словно скрывало будущее. Войско молодого принца Парсы Арслана уверенно двигалось к Эктабане, чтобы остановить захватчиков. Ее ровные ряды, словно бесконечная извилистая река, исчезали в пыльной завесе. Над самым ухом послышался пронзительный крик ястреба. -Вернулся, Азраил.- Арслан повернул голову к своему другу. Эта птица сама пожелала отправиться с ним в нелегкое путешествие. Верный ястреб, почувствовав настроение принца, опустился на его плечо. Порывы пыльного ветра ерошили его гладкие серые перья. Даже присутствие Азраила не успокоило Арслана. И так, что ждет их? Они выдвинулись из порта Гилана и теперь уверенно идут к Эктабане, где состоится решающая битва. Да, решающая. В этом никто не сомневался. Арслан поднял взгляд на исчезающую в пыльной дымке вереницу солдат. Когда он начал наступление и войско только выдвинулось из Гилана, он был так уверен, над головой светило обжигающее солнце, а взгляды солдат были полны решимости и уверенности, как и голоса, все повторяющие его имя. Он вдохновлял своих людей. Тогда ему казалось, что они смогут все – не важно, какой противник будет стоить на их пути. Но сейчас… сейчас сердце стало биться медленнее и тяжелее. -Вас что-то беспокоит, Ваше Высочество? - Арслан повернулся к Дариуну. Его внимательные золотые глаза смотрели на него с едва заметной тревогой. -Да нет, Дариун.- Арслан попытался придать своему голосу небрежности. Это же Дариун… ничего от него не скроется. -Это нормально, Ваше Высочество.- Раздался знакомый голос с другой стороны. Нарсас. Все. Теперь они знают его тревогу лучше, чем он сам. Арслану оставалось лишь глубоко вздохнуть. Он хотел рассказать им позже, но, похоже, придется это сделать сейчас. -Нарсас, могу я с тобой… нет, могу я поговорить со всеми вами насчет наших дальнейших действий? -Конечно. Стратег обменялся взглядом со своим товарищем. Тот едва заметно кивнул. Завеса серой пыли скрывала многое, что же ждало за ней? Какая опасность притаилась впереди?***
Армия остановилась на привал около небольшой извилистой реки. Люди и кони должны были набраться сил. Буря стала тише, но стихать окончательно не спешила. Острая пыль скрипела на зубах, ее запах чувствовался везде. Она забивалась под пластины, в складки плащей, от нее не было спасения. Лагерь наполнился шумом голосов, время от времени то тут, то там раздавался смех. Даже сейчас, когда вот вот решится судьба страны, эти люди радовались простым мелочам, словно их не ждет впереди жестокое сражение, которое оборвет не одну жизнь. Как и хотел Арслан, в его шатре собрались все, даже Джасвант, как иностранец, редко присутствующий на стратегических совещаниях. Пришло время поговорить о том, что он так долго обдумывал. Выслушав его, Нарсас не выглядел удивленным. - Я знал, что вы много думайте о конфликте с вашим отцом, Ваше Высочество. - Когда отец достигнет Эктабаны, что он будет делать? Сомневаюсь, что он захочет мира с Луситанией.- сказал Арслан. Пламя светильника золотыми бликами скользило в его сапфировых глазах. Здесь, в этом шатре, собрались все самые близкие для него люди. Уютный полумрак казался целым отдельным миром и все же в воздухе повисла тяжелая тревога. - Это так. - Согласился Нарсас. – У Его Величества есть большая часть парсийской армии, теперь под его началом еще и Пешавар. Столицу он отвоюет, здесь сомнений быть не может, вот только… идти на компромиссы он не будет. Так, Дариун? - Думаю, что да. - Скорее всего, Даруину вспомнился тот далекий день, когда он пытался отговорить Андрагораса от атаки, за что потерял свой титул марзбана и кавалерию. Всем здесь было понятно, что такой человек, как Андрагорас не станет ни с кем заключать мир и зальет Эктабану кровью. Кровью своих противников и своих людей. - Поэтому нам нужно отбить столицу и спасти Его Величество Иннокентия. – Подвел итог Нарсас. Это была основная часть плана. Каждый понимал, насколько она была важна, но оставалось еще кое что. То, что по настоящему тревожило Арслана. Он выпрямил спину и обвел внимательным взглядом всех присутствующих. Они сидели полукругом, молчаливые, настороженные и внимательные. Эти люди последовали за ним, не боясь гнева его отца. Теперь все они, включая его, Арслана, оказались в опале. Арслан почувствовал, что должен сказать это сейчас. Должно быть, каждый из них задумывался об этом, но все же… - Когда все закончится. Когда мы освободим нашу страну от Луситании. Как отнесется отец ко всему тому, что мы добились? Вот он и сказал это. Все внутри натянулось, как струна. Дариун и Нарсас едва заметно переглянулись. Альфрид и Элам тревожно замерли, Джасвант едва заметно прищурил глаза. Все чувствовали эту тяжесть. - Ваше Высочество.- Голос Нарсаса был мягким, но в нем не было больше той уверенности, с которой он привык давать ему советы.- Сомневаюсь, что король Андрагорас будет доволен, но вы уже добились многого, он уже не сможет от этого отмахнуться. -Это понятно.- Ответил Арслан. Струна натягивалась все сильнее. - Мы добились очень многого, но что будет, когда мы изгоним Луситанию? Когда не останется противников? В воздухе повисла напряженная тишина. Все взгляды были устремлены на него. Впервые Арслану было тяжело находиться со своими друзьями, которые видели его таким. - Ваше Высочество.- Громкий голос Дариуна ударил по этой тишине. – Даже без Его Величества вы сумели объединить не захваченные силы Парса! У вас есть силы и Его Высочеству придется с этим считаться! Желтые тигриные глаза полыхнули огнем, а может это всего лишь блики от пламени светильника отразились в его взгляде? - Может и так, Дариун…- Арслан опустил взгляд. От чего-то после слов верного друга на сердце стало еще тяжелее. - У вас тоже есть армия, пусть и не такая… - Дариун! - Оборвал его Нарсас. - Я прекрасно понимаю, что последнее слово будет за моим отцом, как за правителем Парсы! - Теперь голос Арслана не был спокойным, он звенел от отчаяния. Что-то внутри сжалось до предела. - Даже после победы он не захочет слушать меня! Он не уступит! В шатре воцарилась тяжелая тишина, звенящая и ясная, как после грозы. Дариун сдвинул брови и угрюмо опустил взгляд. - Мы понимаем… - Начал Нарсас. Впервые за все время знакомства с этим человеком, ему было тяжело говорить. - Он не уступит. - Повторил Арслан уже спокойнее.- Но и я не собираюсь отказываться от того, чего мы добились. Напряжение натягивалось и тяжелело. - Даже я не могу сказать, чем все обернется… - Ответил Нарсас. - Его Величество один из тех людей, что не пойдут на уступки, но у вас тоже есть армия, пусть и не большая. - Я не хочу, чтобы отец расценивал это, как шаг против него. - Арслан опустил взгляд. Чем дольше он говорил об этом, тем безнадежнее все это казалось.- Я не хочу быть узурпатором… я не хочу быть таким царем. - Ваше Высочество, никто и не думает о таком варианте. - Попытался успокоить его Нарсас. - Но в любом случае… пока рано думать об этом. Сейчас наша задача - освободить столицу, думать о том, что дальше еще рано. - Ты прав, Нарсас. - Выдохнул Арслан. Разговор был окончен.***
В воздухе ощущался запах свежести. На лагерь опустилась душная густая ночь. Костры мерцали оранжевыми огоньками, выбрасывая к ясному небу мерцающие искры, угасающие где-то в вышине. Свет от огня делил все вокруг на оранжевое и черное, выхватывая из темноты то лица, то пластины на латах, то освобожденные от седел гладкие конские спины. С рассветом армия Его Высочества снова отправится в путь. Арслану не спалось. Снова. Совсем как тогда, в Пешаваре, после того, как он впервые встретил Гермеса, получил шрам от лезвия его клинка и усомнился в своем происхождении. Мысли не давали ему спать, разум был предельно ясен, даже когда ему требовался отдых. И вот сейчас новые сомнения не давали ему покоя. Не только ему - всем его друзьям, что тревожились за него. Сейчас Арслан любовался ясным ночным небом, прогуливаясь у каменистого берега мелкой речки, около которой остановился их лагерь. Тело, освобожденное от доспех, казалось легким и все же ломило при каждом движении. Из оружия к поясу у него был пристегнут меч, с которым он не расставался, компанию ему составлял Джасвант. Шиндриец не говорил ни слова, но его присутствие успокаивало. - Нарсас все же дал верный совет. - Нарушил тишину Арслан, подбирая небольшой камень и взвешивая его на ладони. - Сначала вернем столицу, а уже потом будем думать, что делать дальше. Ты тоже согласен с этим, Джасвант? - Да, Ваше Высочество. Если мы не отвоюем Парсу у луситанцев, двигаться дальше будет бессмысленно. - Коротко ответил шедший чуть позади страж. В душной ночной темноте он казался просто бесшумной тенью, только холодный лунный свет отражался в его светлых глазах, делая их почти серебристыми. - Так мы и сделаем. - Размахнувшись, Арслан бросил камень, тот исчез где-то на середине реки, подняв брызги. И все же, нет ничего хорошего, в том, чтобы дальше изводить себя. Запах воды, тихо шумящей на расстоянии двух копий от них, делал душную летнюю ночь прохладнее. - Мне вспомнилось, ты как-то рассказывал о приемах фехтования, знаменитых на твоей родине. Не покажешь мне несколько из них? Арслан обернулся к товарищу. Мгновение Джасвант смотрел на него большими ясными глазами, но затем коротко кивнул. Эта реакция заставила Арслана улыбнуться. Джасвант все еще немного терялся, когда к нему вот так неожиданно обращались или спрашивали о чем-то. - Вам лучше отдохнуть, Ваше Высочество. - Ответил он. Ну почему он такой серьезный?! - Знаю, но мне все равно не заснуть. - Снова улыбнулся ему Арслан. Некоторое время Джасвант внимательно смотрел на него, затем вздохнул и сдался. Арслан положил руку на эфес меча, висящего на поясе. Как хорошо, что он всегда под рукой! Тренировки с друзьями помогали забыть о тяжелых мыслях. Шиндриец отошел от него плавными широкими шагами, мелкие камни мягко зашуршали под его ногами. Затем сухая мускулистая рука потянулась за рукоятью сабли и… в темноте что-то блеснуло – изогнутый клинок уже смотрел в сторону Арслана, который внимательно следил за каждым его движением. Этот вид фехтования отличался от парсийского, он хотел изучить его получше. Душный воздух взвыл, рассекаемый лезвием. Джасвант повторил это движение несколько раз, медленнее. Арслан смог сделать похожий выпад далеко не сразу. Джасвант отступил на несколько шагов. - Посмотрите еще раз. Одним плавным движением гибкое тело шиндрийца припало к земле и клинок ледяным сполохом рассек воздух в вытянутой руке. - Не знаю, смогу ли так даже через много лет… - Беспечно заметил Арслан, почесывая затылок. - Думаю, вам пока лучше просто потренироваться. - Ответил Джасвант, не спеша убирать саблю. Арслан кивнул. Когда-нибудь он освоит приемы шиндрийского фехтования, но не сейчас. Сейчас ему просто захотелось сразиться в тренировочном поединке и отвлечься. - Начнем.- На серьезном лице Джасванта появилась едва заметная улыбка. Темнота взорвалась оранжевыми искрами. Арслан твердо стоял на ногах, сжимая меч. Эх, не лучшее время для тренировки… Несмотря на то, что августовская ночь довольно светлая, в настоящем бою возможно придется сражаться в темноте. Джасвант отступил назад, внимательно глядя на противника. Тело напряглось, готовое сделать выпад. Арслан знал, что атаковать не лучший вариант – Джасвант просто нырнет в тень и его уж точно видно не будет. Особенно в темноте. Сердце билось где-то в висках. Арслан неподвижно стоял, пытаясь уловить каждый звук, выдающий местонахождения шиндрийца. Порыв прохладного ветра ударил в лицо. Слух уловил шуршание камушков совсем рядом. Через мгновение Арслан атаковал. Движение получилось достаточно быстрым, чтобы край лезвия с оглушительным лязгом скользнул о изогнутый клинок, разбрасывая в стороны оранжевые искры. Неужели получилось? Или Джасвант позволил ему это? Нет, Джасвант никогда бы не стал поддаваться! Значит, он делает успехи?... Только Арслан успел об этом подумать, как на него снова обрушился удар, на этот раз он едва устоял на ногах. - Ай! Джасвант плавным движением ушел в сторону, мягко ступая по мелким камням, растворяясь в тени. На этот раз Арслан решил последовать за ним, но его легконогая тень словно стала одним целым с непроницаемой темнотой, продолжая красться бесшумной черной пантерой и готовясь нанести удар. Арслан решительно шел вперед, готовый к этому. Сухие камушки оглушительно шуршали под ногами. Слишком громко. Кровь ревела в ушах, как морской прибой. Арслану ничего не оставалось, как остановиться, прислушиваясь. В призрачном лунном свете его лицо, обрамленное серебристыми волосами, казалось совсем белым. Он поднял взгляд и зрачки сузились от тусклого света, сделавшего темно-сапфировые глаза ярко-синими. Обостренный до предела слух уловил, как мягко шуршат камни… Сейчас! Тело подобралось, Арслан развернулся и темнота перед глазами взорвалась оранжевыми искрами, а за их завесой светились серебристо-бирюзовые глаза. Арслан не собирался сдаваться, руки дрожали от напряжения, не давая опуститься клинку. А он силен… Мне еще лет десять тренироваться, прежде чем схватиться с ним в бою… Эта сила отличалась от разрушительной мощи Дариуна, она не была его основным оружием, в отличие от быстроты и ловкости. Послышался всплеск. Арслан и не заметил, как Джасвант оттеснил его к самой воде! Нога напоролась на что-то скользкое, все внутри перевернулось, звездное небо промчалось перед глазами и… все остановилось. - Будьте осторожны, Ваше Высочество. - В последний момент Джасвант успел поймать его за руку. Теперь и он стоит по щиколотку в холодной воде. Быстрым движением, он втащил Арслана обратно на берег. - С…спасибо. Где-то в вышине послышался пронзительный крик ястреба. Оба подняли головы. Над ними кружил Азраил. Ястреб плавно спустился на камень. В когтях была зажата крупная бурая мышь, которую он есть не собирался. - Нет, спасибо. - Ответил Джасвант, уже привыкший к такому проявлению дружбы со стороны этой умной птицы. Ястреб не сводил с него немигающего взгляда круглых оранжевых глаз. - Ешь сам. Наблюдавший за всем этим Арслан улыбнулся. Несколько месяцев назад, во время его первой военной компании на землях Шиндры, охотничий ястреб начал делиться своей добычей с проводником, что оказался шпионом, но, после ряда событий, ставшим верным товарищем. Зверей и птиц не обмануть. - Он снова тебя угощает. - Арслан обмотал краем рукава руку, приглашая Азраила сесть. Тот, издав какой-то тихий переливчатый звук, вспорхнул на защищенное несколькими слоями ткани, место. - И снова мышами… - Ответил Джасвант. Его низкий голос был спокойным. В светлых глазах, в самую глубину которых проникал серебристый лунный свет, можно было рассмотреть тень улыбки. Становилось холоднее. Это заставило вспомнить о недавнем совещании. Арслан провел ладонью по гладким серым перьям и тень беспечности угасла в его взгляде. - Вот бы поскорее очутиться дома. - Неожиданно сказал он, глядя на темные воды реки, что с тихим шумом неслись прочь у его ног. - Ты ведь еще не видел Эктабану? - Нет. - Отозвался Джасвант, подойдя ближе. - Это красивый город… - Арслан тут же вспомнил дворец с белыми башнями и лазурными куполами. - Видел бы ты его до вторжения луситан! - После того, как закончится война, вы сможете восстановить ее. - Надеюсь у меня получится восстановить хотя бы толику былого великолепия. - На лице Арслана появилась едва заметная улыбка, разговор о покинутом доме помог отвлечься. Джасвант молча кивнул. Холодно… Арслан глубоко вздохнул, вдыхая свежий, пахнущий речной водой и пылью, запах летнего ночного ветра. После тяжелого дня пойти, наконец, спать, теперь показалось неплохой идеей.***
Точило с мягким скрежетом прошлось по щербатой поверхности клинка. Дариун вгляделся в его холодную поверхность, где сквозь бесконечные трещины и вмятины проступило отражение внимательного тигриного глаза. Для воина содержать оружие в порядке и готовности - обязанность, но это простое монотонное занятие успокаивало, помогало сосредоточиться, подумать. Еще одно неспешное движение и лезвие отозвалось тем же тихим скрежетом. - Где Его Высочество? - Неожиданно нарушил он теплую тишину шатра чуть охрипшим голосом. - Ушел с Джасвантом. - Отозвался спокойный ясный голос Нарсаса. Стратег так и не покинул шатра, продолжал сидеть на мягком ковре, возле карты. - Хорошо. - Ты тоже ведь думаешь об этом. - Неожиданно сказал Нарсас, подняв на него внимательный взгляд. Друга не обмануть. - Да, Нарсас. - Выдохнул Дариун. Меньше всего ему сейчас хотелось говорить об этом, но сейчас без этого было не обойтись. - Мы лишний раз впали в немилость Его Величества. - Никого не волновало то, как относится к ним царь Андрагорас и все же решающее слово все равно оставалось за ним. Слово, которое решит судьбу Парса. И Его Высочества. На самом деле всех терзал вопрос, что будет потом, когда Луситания больше не будет их противником. Возможно, это будет самой тяжелой битвой, без армии и клинков, а может… То что может быть скрыто за завесой пыли, которая скоро будет прибита к земле кровавым дождем. Дариун сильнее провел точилом по лезвию, словно это незначительное движение сделает острее клинок и это хоть чем-то поможет. - Его Высочество очень добрый ребенок. - Неожиданно сказал он. - Да… - Согласился Нарсас. В его аметистовых глазах была усталая сосредоточенность. – Сердцем он точно пошел ни в отца. Дариун отложил точило и положил гладкий, отражающий мягкий оранжевый свет, клинок к себе на колени. Эта жесткая металлическая тяжесть успокаивала, заставляла чувствовать надежность. Это было тем, чем он был готов защищать самого дорого человека на свете. Их принц Арслан сердцем пошел ни в отца и уж конечно, не в мать. А отец и мать ли они ему? В глубине души никто больше не верил в это и чем больше проходило времени, тем очевиднее становилась разница между ними и тем мальчиком, которого принято считать их сыном. - Я не знаю, как все обернется. В шатре повисло напряженное молчание. Слова были лишними. Все понимали то, что пока царь Парсы был в заточении, молодой наследник престола добился слишком многого и дело было даже не в мобилизованной армии и не в крепости. Все так перевернулось, даже ни с ног на голову, изменилось до неузнаваемости. Сейчас, сидя в тишине, в обществе молчавшего над картой друга, Дариун вдруг ясно осознал, насколько все изменилось. Даже года не прошло с тех пор, как запустились эти странные события, навсегда изменившие его мир. Прошлая жизнь казалась теперь чем-то далеким, словно прошли десятки лет назад, но вытаскивая из памяти те «далекие» события, Дариуну казалось, что это было только вчера. Всю свою жизнь он знал, кем будет. Очень быстро он стал лучшим. Едва ли во всем. Восхищенные взгляды, конечно, льстили ему, он прекрасно знал себе цену, был горд этим, но ни это было главной причиной этой гордости. Его настоящей гордости. Это была преданность своей стране и ее царю. Каждую битву Дариун сражался за все это, годами совершенствовал свои навыки, чтобы те в итоге послужили Его Величеству. Он был готов сразить любого врага, тренироваться до изнеможения, выкладываться по полной, биться отчаянно до последней капли крови и последней целой кости в теле… Его кавалерия сметала врага на своем пути. Да, он был лучшим. Вот что было главным для молодого марзбана Дариуна, знаменитого Рыцаря В Черном, на вороном, как сама ночь, коне. Быть лучшим для Его Величества. Пока все не изменилось. Странно, неожиданно и безвозвратно. Это случилось одним туманным днем на кануне битвы. Тогда Дариун решил сделать все возможное, чтобы Его Величество победил, отступил на время, не сделал роковой ошибки… и жестоко поплатился. Перед глазами сразу возникло это грозное лицо, а в мыслях зазвучал рокочущий голос. Серые, ледяные глаза, впились в него, они были совсем близко. В них было столько отвращения и неприкрытой ненависти, что Дариун забыл, как дышать. Его не пожелали выслушать. Взмах меча и маленькая золотая брошь в виде львиной головы отлетела в сторону. Внутри все горело, а голос отказался повиноваться. За что? За что, Ваше Величество? Попытки сказать хоть что-то были жестоко прерваны ударом дядиного кулака, яснее всяких слов говорившего, насколько тот хочет его спасти, не дать сказать еще большую глупость при этом человеке. Дариун и не заметил, как на ковер брызнула кровь из разбитого уголка рта. Опозоренный и растерянный, он извинялся, вглядываясь в пятна собственной крови на пестром ковре и золотую брошь марзбана, что мгновение назад ему принадлежала. В тот день его гордость была растоптана и сломана. Дариун много думал о произошедшем, пока разочарование и растерянность не утратили силу, уступив чему-то новому. Мог ли он тогда знать, как все изменится? Что судьба снова столкнет его со старым другом Нарсасом, тоже когда-то изгнанным Андрагорасом? Что он вдруг окажется единственным человеком, способным защитить наследника престола? Нет… Ни таким представлял себе будущее марзбан Дариун. Но… им пришлось бежать с поля боя. У них не было ничего, кроме собственных жизней и сознания того, кто они. Медленно, но верно, вокруг юного Арслана начал срастаться костяк новой силы, что была способна спасти страну. Она крепла, вставала на ноги и как-то незаметно стала вполне надежной и крепкой надеждой. Силой, что была способна победить… А потом этот хрупкий, устоявшийся мир Дариуна снова с хрустом был сломан. И снова тем человеком, ради которого он когда-то стал лучшим. Тогда Дариун сделал свой выбор. Сила Его Высочества, частью которой он стал, крепла и вот сейчас у них снова есть армия, способная спасти страну. Его Высочество Арслан уже давно стал самостоятельным правителем и единственным господином Дариуна. Что же будет, когда эти две силы столкнутся у трона Парса? Сломает ли ее Андрагорас снова? Попытается… Дариун был в это уверен, так же как был уверен в том, что это не может продолжаться вечно. И все же… Дариун решил для себя, что больше не позволит этому случиться. Не может позволить. Теперь его сила, его жизнь и преданность принадлежали лишь одному человеку и этим человеком был не Андрагорас. Что будет? Кто мог ответить на этот вопрос? Душная густая ночь скрывала их дальнейший путь, окутав все вокруг непроницаемой темнотой. Дариун предан лишь Его Величеству, принцу Арслану.***
Предрассветный туман плотной прохладной завесой окружал ровные ряды войска Арслана. Сквозь его клочья нерешительно проступали лучи тусклого летнего солнца, делая силуэты всадников диковинными многослойными тенями. Еще немного и они достигнут цели. Утро заставило тревогу отступить. Арслан ехал в середине строя, на плече восседал верный Азраил. Справа суровый Дариун. Черный Рыцарь всегда выглядел грозным противником. Черненые латы отливали холодным блеском в свете поднимающегося солнца, на широких плечах лежал черный плащ, в пылу битвы напоминающий обрывки темного тумана. Очень скоро он снова будет сметать врагов на своем пути… По другую сторону от Арслана ехали Нарсас и Джасвант. Утро было спокойным и ничто не предвещало никакой неожиданности или беды. До слуха Арслана долетали лишь обрывки перепалки Альфрид и Элама, что ехали рядом где-то позади. Кажется, они снова спорили, кто будет прикрывать спину Нарсасу в предстоящем бою. - Я гораздо дольше с господином Нарсасом! Я знаю, как прикрывать его, когда он сражается! - Не уступал Элам. - Я, как его верная спутница, должна быть рядом с моим Нарсасом, ясно тебе?! - От негодования лицо Альфрид залилось краской, от чего узоры в виде треугольников почти пропали с ее лица. - Ты?!- Теперь покраснел уже Элам. Этот не по годам серьезный парень, что наряду с остальными мог сражаться, выстраивать стратегию, становился настоящим ребенком, когда речь заходила о его любимом господине Нарсасе, о котором, как ему казалось, имел права заботиться только он. - Да я, глупый мальчишка! - Да что ты?! Нарсас, что ехал впереди, лишь тяжело вздохнул, делая вид, что ничего не слышит. - Господин Нарсас! - Нааарсааассс…. Все. Когда в перепалке звучало его имя, деваться, как правило, было некуда. Эти двое нагонят его, зажмут с двух сторон и ему снова придется делить между ними их задачи… Нарсас едва заметно взглянул на Дариуна. В аметистовых глазах мелькнула обреченность. Тигриный взгляд друга говорил - «уйми детей». В этом не было нужды, вот они, уже к нему скачут… Арслан улыбнулся. Даже сейчас жизнь течет в привычном русле, как и должно быть. Рядом Дариун, Нарсас… перебранка Элама с Альфрид, позади едут Гив и Фарангис, чуть поодаль от него молчит Джасвант… Вот бы это длилось вечно… Азраил издал тихую трель, переступив когтистыми лапами, собрав складками ткань плаща на его плече. Арслан дотянулся до ястреба и погладил его гладкое серое оперенье. Пальцы ничего не почувствовали из-за толстой кожаной перчатки. На душе стало легче. Теплую безмятежность прервало появления всадника-разведчика. Все тут же смолкли, устремив на него внимательный взгляд. То, что они услышали в его докладе казалось невероятным, пока из завесы утреннего тумана не вынырнули двое всадников. - Ваше Высочество! - Послышался знакомый раскатистый бас. Из-за всполошившейся завесы кавалеристов на взмыленном коне выскочил Заравант. Что?! В увиденное не верилось. Это был он, самый упрямый и неугомонный сын правителя Оксоса. - Лорд Заравант? - Вырвалось у Арслана. Молодой генерал соскочил с коня и преклонил колени. - Ваше Высочество! Прошу, позвольте мне служить вам! - Выпалил он на одном дыхании, устремив взгляд темно-зеленых глаз в пыльную землю. - Да, конечно. Я рад, что вы ко мне присоединились. - Ответил Арслан. Теперь, когда он был так близко, стало видно, насколько изменился этот неопытный и заносчивый генерал. В его облике больше не было того лоска. Латы потемнели и больше не блестели. Плащ, когда-то бывший ярко-красным, теперь был покрыт грязью и серой дорожной пылью. В его движениях больше не было той простоватой небрежности. Нужно путешествовать ни один месяц, чтобы так измениться и, судя по всему, путь был не самым легким. Только сейчас все обратили внимание на человека, с которым он приехал и который так и не слез с лошади. Это был не высокий, крепко сложенный туранец с круглым лицом и раскосыми темно-карими глазами с задорной искрой. Жесткие черные волосы, лежащие на плечах были собраны сзади и заплетены. Чужестранец оглядел окружающих изучающим взглядом. - Ваше Высочество. - Заравант встал с колен и подошел к нему. - Это Джимса. Он тоже изъявил желание служить вам. Мы вдвоем проделали этот длинный путь от самого Пешавара. И тут Арслан вспомнил. Джимса тот самый раненый плененный туранский генерал. Перед тем, как в крепость нагрянул Андрагорас, Арслан с Нарсасом предложили ему вступить в их ряды. Теперь он был согласен. Туранец улыбнулся и кивнул. Молча. Должно быть, он еще плохо изъяснялся на парсийском. Из рассказа Зараванта стало ясно, что случилось в Пешаваре после их дерзкого побега. Единственное, о чем думал Его Величество, это как отвоевать Эктабану. Он заново перестроил армию, назначил Кишварда командующим кавалерии. Он явно не желал заключать никакого мира, как они и думали. Что ж, теперь их войско пополнилось на два человека. Жизнь налаживается… Арслан улыбнулся этим глупым мыслям. Между тем, армия продолжала свой путь. Утренний туман растаял, уступив место испепеляющей жаре и ослепительному солнцу, не дающему посмотреть вперед. Как и думал Арслан… если отец доберется до Эктабаны первым… им надо спешить. Только так возможно решить все миром. После этого Луситания, скорее всего, еще долго не захочет воевать. Где-то в недосягаемой лазурной вышине разнесся крик Азраила.***
Закатное солнце бросало на пыльную землю прозрачные коричневые тени. На душе было удивительно легко. Строй всадников чуть расступился и вперед выехал Элам, а следом за ним, Альфрид. Они вернулись после патруля. Арслан махнул им рукой и оба подъехали к нему. - Все спокойно? - Все тихо. - Ответила Альфрид. - Только вот... - «Только вот»? - Теперь Арслану стало еще больше интересно. - Господин Заравант… - Вздохнув, ответил Элам. - с Джасвантом… - Что, опять?! - Не поверил своему слуху Арслан. Только этого не хватало! - Ну… господин Заравант направился к нему… - Начала рассказывать Альфрид.- и начал что-то быстро и громко говорить… - Он на него накричал?! - А Арслан надеялся, что глупые ссоры остались позади… - Что-то вроде того. - Продолжил Элам .- Конечно, он горячо извинялся, но со стороны это было похоже на злобный рев. - Вот оно что. - Арслан почувствовал, как камень упал с души. Невероятно. Альфрид кивнула. - Похоже, господин Заравант не привык извиняться, но он очень старался. - Для начала вышло неплохо. –Ответил Элам. Некоторое время все трое молчали, затем разразились тихим беззлобным смехом. Всем было приятнее от того, что еще одна неприятность осталась позади и они смогут сразиться с врагом, единым фронтом в котором больше не было былого раздора. Чуть позже Арслан в этом убедился. Молодой генерал и шиндриец ехали рядом и о чем-то спокойно беседовали. Заравант говорил, а Джасвант внимательно слушал. На их лицах не осталось и следа былой враждебности. Все так изменилось… За такое короткое время Арслан снова успел потерять все и снова обрести. Он не ожидал, что упрямая и гордая луситанка Эстель попросит его о помощи, как не ожидал того, что познакомится со старшим братом Альфрид, Мерлейном. Что из неугомонной троицы молодых генералов к нему примкнет самый амбициозный и упрямый из них, Заравант, да еще и в компании туранца Джимсы, а затем попросит прощения у ненавидимого им Джасванта. Они все проделали долгий путь. Возможно, достаточно долгий, чтобы изменить их. Он еще не закончен и что же будет дальше? Что еще до неузнаваемости и что следует ждать по ту сторону песчаной завесы? Арслан устремил вперед внимательный взгляд, туда, где за пыльной неизвестностью исчезали ровные ряды его армии. Солнце медленно, но верно клонилось к закату. Может, все не так плохо?