***
Стояла нестерпимая жара. Теплый ветер был наполнен запахом нагретой сухой земли. Кони, уже взнузданные, были готовы продолжить путь и, словно уловив настроение хозяев, нервно переступали копытами и храпели. Отовсюду слышался шум, голоса. Шатры сворачивались, шесты убирались. Лагерь медленно исчезал, скоро на этом месте ничего не останется. Растает запах дыма и ветер больше не будет помнить того, что здесь были люди, останутся лишь следы на земле. Время вышло и армия двинулась в путь. Нарсас вглядывался в даль, туда, где войско превращалось в извилистую реку, исчезающую в пыльной дали. Противное неясное чувство снова дало о себе знать, но его быстро заглушили доводы разума. Он хорошо умел заталкивать чувства в самый дальний уголок сознания до тех пор, пока не получал достаточно информации о чем-либо. - Мы продвинулись почти на фарсанг*, Нарсас. - Сказал Арслан, после того, как длинное широкое ущелье окончательно скрылось из вида. - Я знаю, Ваше Высочество. - Ответил стратег. В его светлых глазах можно было рассмотреть тень дурного предчувствия, которому он не спешил давать волю. Арслану оставалось лишь крепче сжать поводья и ехать вперед. Мерлейн и Джасвант так и не вернулись. Вот, что всех беспокоило. Они оба были умелыми воинами, способными справиться с сильным противником, Арслан понимал это и все же… мысли о том, чтобы послать кого-то за ними возникали все чаще. Когда Арслан впервые сказал об этом, Нарсас ответил, что они сами могут справиться и для таких мер еще рано, но теперь, когда прошло время, он, казалось, вот - вот согласится с ним. Нельзя сейчас думать о худшем.***
Копыта лошадей стучали об острые камни. В пахнущем пылью ветре чувствовалась прохлада. Он принес с собой тяжелые серые тучи, готовые вот вот пролиться дождем на сухую землю. Рядом с Арсланом ехал Дариун, он не говорил ни слова, просто был рядом. От его молчаливой поддержки тяжесть на сердце немного отступала. Отступала, но не исчезала. Ну где же вы? Ветер усилился. Резкий порыв ударил в лицо, разметав серебристо-белые волосы и швырнув в глаза пыль. Невыносимую тишину прервало появление всадника. - Ваше Высочество! - Заравант подъехал к Арслану. - Что случилось? - Арслан сразу задал вопрос, что не давал покоя им всем. Он все же отправил небольшой отряд во главе с Заравантом и, похоже, не зря. - Наши разведчики вернулись. - Ответил генерал. Хватка тревоги, сжавшая сердце, чуть ослабла и Арслан выдохнул. За Заравантом показались они. Первым был Мерлейн. Его расписанное красными узорами лицо выражало тревогу, как и взгляд красновато - карих глаз. - Ваше Высочество. - Сказал он. - Впереди нас ждет ловушка. - Что?! - Услышанное не казалось настоящим. Арслан почувствовал, как все внутри перевернулось. - Наше войско уже поджидают. - Послышался хриплый голос Джасванта, что остановился чуть позади Мерлейна. Что-то случилось и это была засада, что ожидала их впереди. Взгляд светло-бирюзовых глаз, опустевший и потерянный, смотрел в никуда. Всегда прямая спина была согнута, словно у шиндрийца не осталось сил. Последний раз Арслан видел его таким после смерти визиря Махендры. - На нас собираются напасть армия Турана и… Шиндры… - Последнее слово он выдохнул, словно ему было тяжело говорить. Происходящее казалось зыбким, ненастоящим и все же, предельно ясным. Что-то обжигающее пронеслось по всему телу. После слов Джасванта воцарилась глухая невыносимая тишина. - Ч…что? - Только и смог прохрипеть Арслан. - Путь нам преграждают две объединенные армии. - Сказал Мерлейн, переведя тяжелый взгляд на замершего позади шиндрийца. Никто не произнес ни слова. - Невероятно. - Нарушил молчание Нарсас. Голос стратега уничтожил эту мертвую тишину.- Тахтамыш и Раджендра… Арслан почувствовал, как сердце снова начинает биться. А ведь они уже почти у цели! Теперь, когда они так близко, на пути снова преграда, снова опасность… непреодолимая, рушащая все надежды и проливающая кровь.***
Неожиданная беда застала войско принца Арслана всего в пяти фарсангах* от полей Антропотены. Оно было вынуждено остановиться среди не глубоких, но извилистых ущелий и крутых обрывов. Враг хорошо подготовился, почти загнав их в ловушку, где против них была сама земля. Войска Парса затаились в небольшой долине, окруженной со всех сторон пологими каменными склонами. Расположение было не самым выгодным, но именно там застала их опасность, затаившаяся где-то впереди. Спешившись, воины стали ждать, расположившись, кто на плоских камнях, кто прямо на земле. Никто не решался выпускать из рук оружие, даже щиты были сложены рядом со своими владельцами. Кони, словно почуяв тревогу хозяев, тихо ржали и фыркали, приплясывая на месте. Животные всегда чувствовали угрозу намного острее людей, а она только и ждала, чтобы обрушиться на своих жертв.***
- Нас бы заметили, продвинься мы еще на фарсанг. - Сказал Нарсас, глядя на расстеленную перед ним, карту. Отряд Арслана расположился на небольшом каменном плато, откуда было видно все войско, застывшее в тревожном ожидании решения, что сейчас зависело от них. - Армии Тохтамыша и Раджендры, скорее всего, поджидают нас с двух сторон. - Продолжал стратег. – Есть вероятность, что отряды будут смешанными, что играет меньшую роль. Эта местность идеальна для того, чтобы зажать нас в клещи. - Видимо, прошлое поражение у Пешавара ничему не научило Тахтамыша. - Сказал Дариун.- Но Раджендра… - Есть ли предел подлости этого человека?! - Произнес Гив. Сложившаяся ситуация сбила с толку даже его. - Скорее всего, войска Турана превосходят нас по численности. - Нарсас перевел взгляд на бывшего туранского генерала Джимсу. - Что ты думаешь об атаке со стороны Тахтамыша? - Количество всегда ему помогало. - Ответил туранец. Задорная искра в его раскосых глазах угасла. - Скорее всего, так и будет. Порыв ветра пронесся по долине, горестно завывая между острыми каменными склонами. Арслан ни сказал ни слова. Тревога, сжимающая сердце, почти не чувствовалась, она стала частью его существа, привычной и неотъемлемой. Взгляд темно-синих глаз был сосредоточен. Разум был, как никогда холоден. - К сожалению, мы не могли подойти близко к стану врага. - Сказал Мерлейн. – Чтобы разузнать о нем побольше. - Посылать разведку пока не будем. - Голос Нарсаса был спокоен, но во взгляде можно рассмотреть тень нарастающей тревоги, с которой он боролся изо всех сил. Некоторое время товарищи молчали, словно от этой тишины было трудно даже сказать слово. Арслан сжал ладони в кулаки. Он мог ожидать чего угодно, только не этого. Такому человеку, как Раджендра он никогда бы не доверился и все же… случившиеся никак не укладывалось в сознании. Что еще выкинет этот человек?! На душе было тяжело. Ни только от этого. Арслан перевел взгляд на Джасванта, что сидел рядом с ним. Во взгляде шиндрийца все отчетливее можно было рассмотреть отчаяние, что становилось все сильнее. Все в отряде это чувствовали. За то короткое время, что он пробыл с ними, они без слов научились понимать друг друга и все же, им оставалось только смотреть на эти тихие мучения. Что мне делать?***
Время безжалостно утекало, как вода сквозь пальцы. Они долго говорили, долго думали, пока не стало ясно, что без жестокого боя им не вырваться. Двигаться вперед – единственное, что им оставалось. Благо они знали эту местность лучше захватчиков. - Это ослабит давление количеством, хоть на немного. - Сказал Нарсас, после того, как были уточнены все детали. Никто не смел задать вопрос, который мучил каждого: спасет ли это войско? Ответа на этот вопрос просто не существовало. Им оставалось просто действовать и действовать быстро. Отряд рассредоточился по лагерю. На счету было каждое мгновение и никто не знал, к чему оно в итоге, приведет. Арслан отправился с Нарсасом. Распоряжения стратега были четкими, за короткое время он смог распределить обязанности для солдат. В светлых глазах тень напряжения словно исчезла, подавленная разумом, не упускающим ни малейшей детали. Арслан чувствовал себя удивительно спокойно. Мысли были ясными. - Значит, наш единственный шанс вырваться, это пойти на уловку, что должна разделить вражескую армию? Нарсас молча кивнул. Начать действовать первыми, до того, как ловушка захлопнется, а захлопнется она очень скоро… С каждым прошедшим мгновением какое-то тяжелое странное чувство сдавливало горло, не давая дышать. Битва начнется раньше, чем он думал. Последние события научили Арслана воспринимать неожиданности, как должное, но то, что происходило сейчас, не казалось настоящим. Он окинул взглядом своих воинов. Те с готовностью действовали, но тревога все равно множилась в их взглядах. Все понимали, что события принимали недобрый оборот. Туран и Шиндра, кто бы мог подумать. Арслану хотелось сказать Джасванту что-то успокаивающее но он не находил ни слов, ни времени. Как же мне помочь тебе?***
Солнце, что должно было быть уже в зените, но его не было видно из-за плотной тяжелой завесы облаков. Начал накрапывать мелкий дождик, оседая на плащах и лошадиных шкурах, поблескивающих водяной пылью. На разведку было решено отправить Фарангис и Мерлейна. Отряд не покидала надежда добыть еще немного информации. Им оставалось только ждать. Их новый союзник Джимса не испытывал сомнений или огорчения от того, что в скором времени ему придется сразиться со своими соотечественниками. - Мне некуда возвращаться. - Сказал он, когда его спросил об этом Заравант. Его речь на парсийском была ломаной, но все же понятной. - У меня никого там не остаться, мои же люди предать меня. Я не вернуться к ним. Джимса сделал свой выбор. Окончательно. На родине его ничего не ждало. Этот человек был не склонен задумываться над такими вещами, он действовал и решения его были без тени сомнения. Водяная морось сменилась настоящим дождем. Кони тихонько ржали, подергивая намокшей шкурой. От воды латы, казалось стали еще тяжелее. Оставалось дождаться Фарангис и Мерлейна. Арслан всматривался в исчезающие за завесой густого белого тумана крутые каменные склоны. На его счету была не одна битва и этот опыт отучал его тревожиться понапрасну, но его не переставали посещать мысли о том, что за густым холодным туманом их уже поджидает ощетинившееся копьями вражеское войско и в любую секунду на них могут посыпаться стрелы. Арслан решительно отгонял от себя эти мысли. Отряды были сформированы и готовы приступить к выполнению плана. Весь мир стал холодным, серым и сырым. Уже не определить, день сейчас или уже вечер. Тревожное ожидание прервало возвращение отряда разведки. Мерлейн и Фарангис принесли новые неожиданные вести. - Есть вероятность, что войском Турана больше не руководит Тахтамыш. - Сказал мрачный Мерлейн. Холодные струи дождя стекали по его бледному, в этих туманных сумерках, лицу, не смывая красные узоры клана Зотт, нанесенные, должно быть, специальным составом. - Все это время мы видели лишь Илтэриша, армией командует именно он. Услышанное казалось невероятным. Арслан почувствовал, как снова сжимается ледяная хватка тревоги. - Это все объясняет. - Сказал Нарсас. - Вот почему Туран решился снова напасть. - Но что с Тахтамышем? - Этого нам выяснить не удалось. И так, у Турана, судя по всему, сменился командир, который не смирился с поражением у Пешавара… но каким образом сюда впуталась Шиндра? Туран предложил альянс Раджендре или что?! - Войска Раджендры насчитывают около тысячи всадников. - Сказала Фарангис, откинув капюшон своего плаща. – Он сам их ведет. Раджендра… Почему он вдруг вступил в эту игру? Именно он предупредил их о вторжении Турана, но что теперь? Стоило перемениться ветру и он уже обратил свое оружие против них? Какая ему от этого выгода? Арслан чувствовал, что они попались в западню, расставленную этим хитрым человеком с задорной улыбкой и звонким голосом. Их единственным шансом уцелеть и продолжать свой путь с минимальными потерями заключался в том, чтобы заманить в ловушку часть вражеского войска. Не самый лучший вариант, но другого у них не было. Разделиться – хуже не придумаешь… События принимали еще более безвыходный поворот.***
С тяжелым сердцем Арслан наблюдал, как за поворотом скрывается вереница всадников, среди которых были Альфрид и Мерлейн. Молодому воину клана Зотт было поручено вести отвлекающий отряд, а Альфрид с ним отправил Нарсас. В случае чего, брат сможет ее защитить. В этот раз ее упрямство не смогло победить и ей все же пришлось отправиться с братом. С ними отправилась и Эстель. Арслан не хотел, чтобы она принимала основной удар, не зачем ей умирать здесь. Друзья, увижу ли я вас еще? Холодно… Латы словно отяжелели. Арслан кинул последний взгляд туда, где только что исчез отряд. Рядом с ним стоял Дариун. Холодные капли дождя сбегали по его золотисто-смуглому лицу и падали с прилипших ко лбу черных прядей. Он опустил взгляд и ободряюще кивнул. Никто не мог знать, чем закончится все это и все же, теплого взгляда тигриных глаз стало немного легче. Вот бы теплый взгляд помог и Джасванту.***
«Я - шиндриец. Если Парса и Шиндра снова сойдутся в битве, то я буду сражаться на стороне своей родины против вас» -эти слова сказал Джасвант в то самое туманное утро, когда присоединился к ним. Никто не мог ожидать, что это время так скоро настанет. Шиндриец следовал за Арсланом, как телохранитель. Молчаливый, покорный, словно не живой. Теперь им оставалось только ждать, а пока их окружала тревожная тишина, частью которой была безысходность. В шатре, освещаемом светильником, было относительно уютно. Словно это были два разных мира – тишина и теплота здесь, холод и несмолкаемый шум дождя – там, снаружи. Арслан снял отяжелевший плащ, Джасвант устроился около входа. В такую погоду о том, чтобы сторожить его шатер снаружи и речи быть не могло. Шиндриец повиновался. Наступила тишина, нарушаемая мягким стуком капель о тканный полог. Шиндриец сидел, выпрямив спину, прижав к плечу рукоять меча. Промокшая одежда потемнела, пламя светильника бросало на темную кожу мягкий оранжевый отсвет. Лицо с тонкими чертами и острым подбородком не выражало никаких чувств, только необычные светлые глаза задумчиво смотрели куда-то перед собой. Он молчит. Как всегда молчит и сейчас это было невыносимо. Арслан знал – даже находясь на грани безумного отчаяния, Джасвант не скажет ни слова. Как сейчас. Сможет ли он сражаться завтра? Арслан не сомневался в его силе и ловкости, так же как и в преданности, но порой тревога и сомнения могут замедлить не хуже любой раны и боль причинить такую же. Только вот рану от клинка излечить проще, чем невидимую рану в сердце и душе. Сейчас это ощущалось, как никогда остро. Когда наступила тишина и время, неумолимо утекающее, остановилось. Когда рядом не было никого. Помогут ли здесь слова? - Тебя что-то тревожит. - Решился нарушить тишину Арслан. Он больше не мог смотреть на это. Шиндриец поднял на него взгляд и, неожиданно, едва заметно кивнул. - Мне кажется… тебе нужно подумать. - Сказал Арслан. Джасвант явно не ожидал этого услышать. В его глазах было настоящее удивление. Ему оставалось только надеяться, что его слова не сделают хуже. Отступать было поздно. - Я не знаю, Ваше Высочество. Теперь, когда Арслан услышал тихий хриплый, словно ему было тяжело говорить, голос, сердце сжалось еще сильнее. Почему?! Почему все должно случиться именно так?! Почему Раджендра затеял все это?! - И я… - Признался Арслан, усаживаясь, напротив, на пестрый ковер. - Я должен защитить вас. - Сказал он, опустив взгляд, словно не мог смотреть на него. - И не могу оставить вас сейчас. Арслан понимал, что сейчас все зависит от него, не только, как от принца. Промолчи он и это продолжится. Тихая и мучительная борьба с самим собой в которой никто не в силах был помочь. Шиндриец лишь глубоко вздохнул. Арслан замер напротив. Сделал ли он хуже? И возможно ли сделать происходящее еще более безвыходным, чем сейчас?! Если Парса и Шиндра сойдутся в битве… Джасвант был предан своей родине, но своим друзьям – не меньше. Чувство долга и преданность товарищам сейчас играли с ним злую шутку. Ему будет тяжело поднять клинок против соотечественников, так же как против друзей. В битве он будет сражаться за что-то, защищать, не останется безучастным, как тяжело бы не было и все же… - Я просто не хочу, чтобы ты сомневался. - Наконец сказал Арслан. Он не знал, правильно ли поступает, но одно было ему известно точно – ничто не заставит его самого усомниться в нем. Джасвант ничего не ответил. Золотистые блики от огонька светильника скользили в светлых глазах. Он понимал, что хочет сказать ему Арслан, так же как понимал, что в любом случае чем-то пожертвует. Иногда решение не оставляет выбора.***
Ледяной дождь обрушился на них, разбиваясь острыми, как наконечники стрел, каплями. - Все хорошо, Джасвант. - Арслан взял в свои руки холодные и словно отяжелевшие ладони шиндрийца. Как бы он хотел, чтобы ничего этого не было! Рассеять его сомнения, что угодно сделать, только бы никому не пришлось разрывать свое сердце... Невыносимое чувство беспомощности внезапно вспыхнуло с новой силой. Бессилен! Даже со всем своим могуществом принца он не способен помочь одному другу.Самое ничтожное, на что он был способен – просто сказать, что все хорошо. - Спасибо вам за все, Ваше Высочество. - Сказал Джасвант. Его ладони осторожно выскользнули из рук Арслана. В шуме дождя как будто застыли иные тяжелые слова, так и не произнесенные вслух. Нет, это не прощание! Арслан смотрел, как фигура одинокого всадника медленно исчезает в холодном призрачном тумане. Он и не заметил, как к нему неслышно приблизились Дариун и Нарсас. - Правильно ли я поступил? - Кто знает. - Ответил Нарсас, глядя на холодную завесу тумана. – Но думаю, у вас получилось помочь товарищу, а это правильно. Ободряющие слова Нарсаса почему-то не сделали тяжесть на сердце легче, как раньше. Арслан глубоко вздохнул. Холод уже не чувствовался. - Надеюсь. - Ваше Высочество, прошу не сомневайтесь в своих товарищах. - Сказал Дариун. Арслан едва заметно кивнул. Они всегда поддерживали его. Увижу ли я тебя еще?***
Утро встретило Арслана холодом. Пронизывающим и противным. Невероятный холод, а ведь сейчас только конец лета! Армия застыла в тревожном ожидании. Тишина не продлится долго. Бок о бок с Арсланом находился Дариун. Вчера их стало меньше. Узнав о том, что их покинул Джасвант, никто не посчитал его предателем. Все помнили те его слова, о том, что если их страны будут воевать, он будет сражаться против них и все же, даже Нарсас сказал, что на поле боя он им не противник. От этого тяжесть на сердце стала чуть легче. Чуть легче, но не исчезла без следа. Когда казалось, что все наконец-то налаживается и появляется надежда, непременно случается что-то, из за чего все рушится. Сколько раз им всем приходилось начинать все сначала? Казалось, бесчисленное количество раз… Вот и сейчас ушел товарищ. У Арслана больше не было сил думать об окружающей безысходности. Нужно победить, с Джасвантом или без него.***
Они напали. Волной обрушились на них со склона холма. Не сказать, чтобы эта атака была неожиданной. Испустив свой раскатистый боевой клич, туранцы бросились на них, как волки на охоте. Через мгновение после того, как это случилось, серое небо закрыло что-то черное. Могучая фигура Дариуна. Арслан даже мечем взмахнуть не успел, черный рыцарь не давал приблизиться к нему ни одному врагу. Сердце колотилось, как безумное. А врагов становилось все больше, черными точками соскальзывающих с полого склона. Местность была просто ужасна. Из туманной неизвестности вот вот мог вырваться острый каменный выступ, серые камни выпрыгивали из неоткуда под копыта лошадям, опрокидывая их вместе с всадниками. Холодная земля резко обрывалась, уходя в низ и ощетинившись камнями, словно созданными для того, чтобы ломать кости. Каменные склоны, обрывы и ущелья - упасть спиной на один такой камень и все. Арслан и Дариун мчались вперед, стремясь догнать Нарсаса и его отряд, что был сметен в сторону вражеской кавалерией. Пыльная, усыпанная мелкими камнями, земля проносилась назад, серая неизвестность взрывалась оранжевыми искрами, лязгом клинков и брызгами крови, что разбивались о пластины его лат, темными пятнами врезались в его лицо, соскальзывали с кожи, попадали в рот, заставляя чувствовать противный металлический вкус. - Нарсас! - Это опасно, Ваше Высочество. - Дариун отбил выпал очередного противника, они были единственными, кто мог сейчас помочь Нарсасу и его людям. - Мне ничего не угрожает под твоей защитой. - Улыбнулся Арслан. – Пожалуйста, поспешим. Дариун кивнул, понимая, что у него нет выбора. Откуда-то вырвался всадник на низкорослой мохнатой лошади. Туранцев по праву можно назвать лучшими наездниками: воин, нападая и уклоняясь то исчезал с седла, то выпрыгивал из-под конского брюха, не попадая под копыта. Мельком Арслан смог разглядеть его лицо, узкоглазое, желтовато-смуглое, из-под шлема, украшенного крашенным конским волосом. Молодой, может чуть младше Джимсы. Молниеносный выпад и его кривой клинок едва не задел плечо Арслана, туранец подпрыгнул и подобравшись, собирался нанести еще удар, но копье Дариуна отбросило его назад, послышался хриплый вопль и конь кубарем свалился на землю, подняв столб серой пыли, споткнувшись о тело хозяина. - Держитесь ближе ко мне. - Сказал Дариун, даже не оглянувшись. Он придержал Шабранга, заставляя сбавить ход. Арслан послушался. Оба тревожно озирались, стремясь разглядеть в этом безумии хоть что-то указывающее на отряд, что они искали. Нарсас, где ты?! Перед глазами возникло знакомое спокойное лицо. Стратег умел планировать сто шагов вперед, чтобы как можно меньше людей расставались со своими жизнями. Его разум хладнокровно работал и в лагере и в разгаре жестокого боя. Нет, он что-нибудь придумает… Может, отвлечет вражеский отряд, заманит в ловушку, знает же местность. Это его очередной план? Или что? Арслан глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Сердце, что разрывалось, с оглушительным грохотом разгоняло кровь по всему телу. Звуков не слышно, только шум. Среди мечущихся силуэтов, то выныривающих, то исчезающих в завесе поднятой сухой пыли не было ничего знакомого, а ведь они так близко! Дариун не мог оставить его, так что на помощь мчались они оба. Как бы сейчас пригодился клинок Джасванта… Арслан отогнал от себя эту мысль. Наконец, они увидели Нарсаса. Светлое пятно среди мелькающих силуэтов. Отряд бился, окруженный со всех сторон. Сердце пропустило удар. Нашли! Дариун и Арслан бросились вперед. Всадники что-то крича на туранском наречии, бросились в стороны от всадника на вороном коне. Они знали, что просто так атаковать его бессмысленно. Дариун позаботился о том, чтобы никто не смел приблизиться к Арслану, пока тот под его защитой. Появление Черного рыцаря в их планы явно не входило. Земля грохотала под конскими копытами. Туранцы не далеко отступили, продолжая наблюдать за ними, как стая волков, загоняющая добычу. Когда им удалось подойти ближе, стало видно, что не все обернулось так удачно. Светло-голубая ткань плаща Нарсаса до самого края была окрашена в красный. Стратег бился одной рукой - вторую держал под плащом. Ранен! - Вы вовремя. - Сказал он, когда они остановились плечом к плечу. Лицо, покрытое испариной, было спокойно, как и голос. Нарсас перевел взгляд на Арслана и успокаивающе кивнул. Все произошло во мгновение. Туранцы, все это время держащиеся поблизости внезапно бросились вперед и этот приглушенный шум рассек пронзительный переливчатый боевой кличь, от которого дрожь пробежала по всему телу. Из - за обрывистого склона вылетел целый отряд шиндрийцев. Что?! - Ваше Высочество! - Оглушительный крик Дариуна поглотил хаос шума, все вокруг смешалось. Арслан даже не успел осознать, что произошло, как почувствовал спиной странную пустоту. Теперь ему предстояло биться в одиночку. Пусть на мгновение, но им удалось разделить их. Арслану тут же преградили путь кривые туранские клинки. До боли сжав рукоять, Арслан прокладывал себе путь, сквозь мечущихся всадников, что как надоедливые мухи не давали покоя. С дороги! Арслан так стиснул зубы, что они заскрипели. Как он не бился, как отчаянно не рвался вперед, волна все новых и новых противников отделяла его от друзей. А потом все вспыхнуло. Вспыхнуло ослепительным светом. Между ними, словно из земли, выросла длинная стена пламени. Обжигающие языки взметнулись вверх, не давая увидеть, что там, по ту сторону. Ловушка!! Что?! Казалось отчаяние стало таким верным спутником Арслана, что он разучился чувствовать его, но сейчас оно накрыло его с новой силой. - Дариун! - Его охрипший крик поглотил рев пламени. - Нарсас! Арслан кинулся к пламени, мечась из одной стороны в другую, стремясь найти брешь в этой ослепительной смертоносной стене. Лицо обжигало, испуганный конь оглушительно ржал и приплясывал на месте, но руки крепко держали поводья. Мир сделался черным и оранжевым. - Дариун! - Продолжал звать Арслан. Глаза заволокли слезы от ослепительного света, задыхаясь и жмурясь он, почти вплотную приблизился к ревущему огню. Ему было все равно, пусть хоть доспехи расплавятся, пусть хоть сам обгорит, сейчас для него существовали лишь двое, что находились по ту сторону. Дышать невозможно… взмокшие пряди липли к лицу, лезли в глаза. Внезапно, за оглушительным ревом он услышал приглушенный, словно из далека, знакомый голос. - Ваше Высочество! - Дариун! - Звонкий хриплый голос взлетел к темному небу. Сердце больно билось в горле. Слезы сильнее проступили на глазах, не только от дыма. Внезапно конь издал пронзительное ржание,его передние ноги подкосились и Арслан вылетел из седла, земля мелькнула перед глазами, прежде чем в нее врезалось, закованное в доспехи тело. Удар выбил из легких воздух и в глазах потемнело. Арслан открыл глаза и сквозь завесу мерцающего мрака увидел, как рядом с ним бьется в последних судорогах конь. Глаза умирающего животного бешено вращались, круглые ноздри сжимались и расширялись в отчаянной попытке вздохнуть, огромная голова металась из стороны в сторону, разбрасывая густую белую пену. Еще судорога и сильный прекрасный зверь, несший его в бой, замер навсегда с дротиком в шее. Дариун! Нарсас! - Вот вы где, Ваше Высочество. - Раздался знакомый тягучий голос. Над ним, верхом на ослепительно белом, в этой удушающей завесе, коне, в окружении вооруженного отряда, восседал молодой царь Шиндры, Раджендра. Его лицо было спокойным, а губы растянула улыбка. Происходящее не казалось настоящим. Арслан хотел подняться на ноги, но ни один мускул ни дрогнул. Тело не подчинялось парализованному отчаянием разуму. Петля какого-то безумного, убивающего чувства словно сдавила горло, не давая ни дышать, ни думать. На мгновение происходящее просто перестало существовать. Арслан так и продолжал лежать, глядя в никуда расширенными синими глазами, в которых скользили оранжевые блики пламени, что в один миг уничтожило все надежды, как и появление этого человека. Их все же удалось загнать в ловушку.