Кукловод

Живи и жить давай другим. (Г. Державин) Какой тяжелый сон… Вместо бодрости после долгого отдыха во всем теле ощущалась только слабость, а в ушах стоял тихий, неприятный гул. Голову словно медленно протискивали сквозь узкий тоннель ночных миражей, заставляя мучительно возвращаться к реальности. Джинни с трудом приоткрыла глаза, и сонную истому сразу же сняло как рукой: вместо знакомой спальни Гриффиндора она увидела нечто вроде пещеры. Что за ерунда! Похоже, что это отголоски сна. Девушка резко мотнула головой и снова огляделась, но вокруг по-прежнему было огромное мрачное помещение, показавшееся смутно знакомым, словно она видела все это в каком-то давно забытом ночном кошмаре… Святой Мерлин! Она действительно уже видела это место! Сейчас же бежать! Скорее-скорее! Джинни попыталась вскочить на ноги, но, едва оторвавшись от холодного пола, девушка тут же повалилась обратно. Ее руки были надежно закованы длинной металлической цепью, на одном конце которой – возле соединенных друг с другом кистей – висел небольшой замок, похожий на дверной. Так что пленница не только не могла далеко уйти, но и свободно двигала только пальцами. - Что за…что за… - хрипло бормотала Джинни, напрасно дергая прочную цепь. Другой конец был намертво закреплен прямо в полу, а замок на кистях, конечно же, был закрыт. Но раз есть замок, значит – где-то должен быть ключ… Дрожа от холода и страха, девушка быстро огляделась, на этот раз более осмысленно. Вокруг нее были только сырые сводчатые стены и два ряда жутких статуй в виде змей. Обернувшись, Джинни обнаружила, что ее приковали прямо возле гигантской каменной головы Салазара Слизерина с широко открытым ртом, из которого когда-то выбирался жуткий василиск… Джинни вздрогнула при этом воспоминании и перевела взгляд дальше. Как она и ожидала, рядом был и сам чудовищный змей. Вернее, его мерзкие останки, все еще вселявшие ужас. Гигантский скелет покоился рядом со статуей своего хозяина и уже больше никому не мог причинить вреда. А что это рядом с ним – прямо напротив Джинни? Какое-то тело… Да, точно тело! Неужели труп… Джинни судорожно сглотнула и осторожно приблизилась к скелету, насколько позволяла длина громко звякнувшей цепи. Лишь подойдя ближе, она с ужасом поняла, что это был Невилл Лонгботтом. Он лежал на боку спиной к ней и не шевелился, а его руки были закованы точно такой же цепью, как у Джинни. Минуту девушка в растерянности стояла рядом, не решаясь проверить – жив ли он. Сердце билось с такой силой, что в висках болезненно отдавался каждый удар, а руки сильно дрожали, заставляя проклятую цепь неприятно звенеть в гробовой тишине этого жуткого места. - Невилл, Невилл! Джинни не узнала собственный голос – так хрипло и неестественно он прозвучал. Глубоко вдохнув, она позвала снова: - Невилл! Пожалуйста, очнись. Ты жив? Невилл! Она говорила все громче, и ее дрожащий голос эхом отражался от влажных стен и разносился по всему гигантскому залу. Наконец, юноша слабо пошевелился, и Джинни с облегчением выдохнула – он все-таки был жив. Подобно Уизли, Невилл постепенно приходил в себя и еще не успел осознать, где находится. Наконец, он с приглушенным криком шарахнулся в сторону, и Джинни поняла, что он окончательно открыл глаза и увидел прямо перед собой скелет василиска. - Невилл, успокойся! Он давно мертв. Юноша резко обернулся и в изумлении уставился на стоявшую перед ним Джинни. - Это что, сон? – растерянно прошептал он. - Похоже, что нет, - дрожащими губами ответила пленница, - Невилл, ты что-нибудь помнишь? - Н-нет… Кажется, я уснул. - Да, я тоже спала. Но проснулись мы с тобой в Тайной комнате, да еще и закованные этими чертовыми цепями. - Тайной комнате?! Глаза Невилла округлились с такой силой, что Джинни стало еще больше не по себе. Невилл слышал много ужасов об этом месте и прекрасно знал о том, как здесь когда-то оказались Джинни и Гарри, едва не ставшие жертвами Волан-де-Морта и его гигантской змеи. Но сам он прежде не бывал здесь. - Кто мог все это сделать? И зачем? – в отчаянии воскликнул Невилл, дико озираясь по сторонам. - Я не знаю, - чуть не плача сказала Джинни, - Мы должны выбираться, немедленно! Бедняжка надеялась, что никогда больше не окажется в этом ужасном месте и была уверена, что с годами забудет всю дьявольскую историю с дневником Тома Реддла, но вот судьба снова издевалась над ней, поселив ее в самом страшном кошмаре, какой только мог для нее существовать. - Да-да, - нервно пробормотал Невилл, подобно Джинни напрасно пытаясь стащить с себя кандалы, - Сейчас выберемся. У тебя есть палочка? Джинни поспешно сунула руки в карманы и в отчаянии громко застонала – палочку кто-то вытащил. Невилл тоже ощупывал свои брюки, но все было тщетно. Кто бы не затеял все это, он вытащил палочки, пока ребята спали. - Нас что, похитили прямо из гриффиндорских спален? – растерянно спросила Джинни. - Не помню, - пожал плечами Невилл, - Все как в тумане – вообще ничего не помню. - Я тоже. Невилл уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут откуда-то из темноты раздался мерзкий звук, заставивший обоих ребят вздрогнуть и обернуться. Даже не сразу можно было понять, что этот пробирающий до мурашек звук был всего лишь смех. Звонкий, безудержный и нездоровый. Даже скорее не смех, а дьявольское хихиканье – только очень громкое и неестественное, словно это был механический звук, а не живой человеческий голос. Эхо разносило пугающий смех по всему пространству, так что нельзя было понять – откуда именно он исходит. Невилл и Джинни то и дело оборачивались, опасаясь, что тот, кто так дико смеялся, находится у них за спиной. Смех длился долго, но затем наконец-то затих. С минуту ничего не происходило, но это лишь еще больше напугало пленников, которые даже предположить не могли, что же будет дальше. Наконец, они услышали знакомый свист рассекаемого воздуха. Волшебники так часто слышали подобный звук, что оба сразу же догадались – это летела метла. И действительно: откуда-то вдруг спокойно вылетела маленькая, словно игрушечная, метла, на которой сидело нечто, похожее на коротышку. Когда метла подлетела ближе, гриффиндорцы поняли, что это была жуткая кукла в виде Темного Лорда. Нелепо сшитая, она, тем не менее, внушала инстинктивный страх. Тряпичная фигурка была замотана в черный балахон, а лысая, совершенно белая голова имела сильное сходство со своим прототипом: змеиное лицо, жуткие красные глаза-пуговицы, щелки вместо носа и дьявольская ухмылка на прорези рта, из которого выглядывали клыки. Джинни и Невилл молча вглядывались в зависшую перед ними фигурку с таким выражением лиц, словно внутри нее находилась бомба, которая вот-вот должна была взорваться. Но вместо этого прозвучал эхообразный, намеренно искаженный голос, заставивший узников в очередной раз вздрогнуть от неожиданности. - Добро пожаловать в Тайную комнату! Полагаю, мисс Уизли хорошо помнит это место. Располагайтесь! Эти издевательские слова заставили друзей переглянуться – неужели они попали в лапы какого-то сумасшедшего? Тем временем голос, исходивший от куклы, спокойно продолжал: - Полагаю, вам интересно – почему вы оказались здесь? Каждый из вас проявил слабость духа, о которой не вспоминает никто из ваших друзей. Многие считают вас храбрыми и достойными, однако сами вы прекрасно знаете в глубине души, что это неправда. И сегодня я хочу сыграть с вами в одну игру. Кукла вдруг шевельнулась, и ее белая голова повернулась в сторону Джинни, а странный голос продолжал: - Джинни Уизли, ты была настолько слаба и безвольна, что позволила Темному Лорду проникнуть в твой разум и творить твоими руками любые злодейства. (Голова снова пришла в движение и на этот раз повернулась к Невиллу.) Невилл Лонгботтом, несмотря на все свои попытки соответствовать знаменитым родителям, ты все еще их жалкая тень и позорище для всей семьи. Ты не сумел воспитать в себе такой же дух, какой был у твоих родителей. Эти жестокие слова были ударом в сердце для обоих ребят. Кем бы ни был этот безумец, он хорошо их знал и надавил на самое больное место. Тем временем беспощадный голос вещал дальше: - Сегодня вы подвергнете свою силу духа испытанию. Вы должны проявить смелость и не поддаваться панике, так свойственной слабым умам. Посмотрите на статую достойного Салазара Слизерина: у него во рту находится ключ, которым можно открыть замки на ваших цепях. Однако все не так просто. Во рту статуи также распылен магический едкий газ, который действует на кожу как кислота. И есть еще один сюрприз: ваше время ограничено. (После этих слов на полу появились большие песочные часы.) У вас будет всего три минуты на то, чтобы достать ключ и открыть замок. Этого времени хватит на освобождение только одного из вас. Как только это время истечет, скелет василиска ненадолго оживет и уничтожит того, кто окажется безвольным трусом, если, конечно, вы не прислушаетесь к моим словам и не сумеете спастись. Подсказку вы уже получили. Выбор за вами: жизнь или смерть. Время пошло! Кукла вдруг вспыхнула зеленым пламенем и исчезла вместе с метлой. А песочные часы, все еще стоявшие на полу, сами собой перевернулись, и золотистый песок начал с пугающей быстротой осыпаться вниз. Голова как в тумане! Что происходит? Кто этот ненормальный и что все это значит?! Мерлин, как нервируют эти часы – струйка песка падает слишком быстро. А василиск? Не может ведь он правда ожить через три минуты… - Что делать? – дрожа всем телом, спросила Джинни. Скелет все еще был неподвижен, и оба пленника повернулись к статуе Слизерина. Приглядевшись, они действительно заметили маленький ключ, лежавший во рту статуи, а вокруг него нечто вроде легкой дымки – заколдованный газ. - Неужели он правда разъест всю кожу? – в страхе пробормотала Джинни. - Кто-то должен его взять, - с необычной для себя твердостью сказал Невилл. - Ты с ума сошел? Я не суну туда руку. - Время уходит! – вскричал юноша, - Надо решаться. - На что? На то, чтобы остаться без руки? Я уверена, что все это глупая шутка. Это не может быть правдой. Фред! Джордж! Выходите! Невилл больше не слушал ее. В его глазах горел лихорадочный блеск, а губы сжались с такой силой, что превратились в одну напряженную полоску. Еще мгновение и он решился. Бросив тревожный взгляд на стремительно убывающий песок в часах, он рванул к статуе. Длина цепи как раз позволяла до нее добежать. Больше не колеблясь, Невилл сразу же сунул руку в углубление, и зал оглушил громкий крик боли. Джинни тоже взвизгнула и, вцепившись руками в волосы, поспешно отвернулась. Это была не шутка! Газ оказался настоящим и сильно обжег Невиллу руку. Бедняга, все еще крича, с трудом схватил непослушными пальцами ключ и поспешно вытянул руку обратно. Теперь она выглядела так, словно побывала в пожаре: вся кожа сильно обгорела, а пальцы плохо функционировали. Однако ключ он все-таки удержал. Отвернувшись, Джинни тут же увидела часы и с ужасом поняла, что падают уже последние песчинки. Это заставило ее вновь обернуться к Невиллу, несмотря на пугающий вид его раны. - Скорее! – поторопила она и протянула к нему свою цепь. Однако Невилл не двигался с места. Бросив на нее странный взгляд, он вдруг схватил ключ здоровой рукой и принялся крутить замок на своих запястьях. Он мгновенно осознал свою ошибку: надо было хватать ключ левой рукой, а замок открывать правой. Но теперь ведущая рука отказывалась слушаться, а открыть замок левой рукой оказалось сложнее. - Невилл! Невилл! – в ужасе вскричала Джинни, переводя обезумевший взгляд с часов на замок Невилла и обратно, - Дай мне ключ! Я быстрее справлюсь – я освобожу себя и потом тебя. Невилл, пожалуйста! Но Лонгботтом не слушал и продолжал свои попытки. И, как только последние песчинки пересыпались на нижний уровень, он все-таки сумел вскрыть замок. С торжествующим восклицанием он сбросил свои путы, и в тот же миг скелет гигантской змеи пришел в движение. С неприятным треском он зашевелился и тут же повернул свою костистую голову без глаз прямо к пленникам. Джинни не смогла выдавить ни звука от сковавшего ее ужаса. Однако догадалась тут же опуститься на пол и затаить дыхание, во все глаза наблюдая за ожившим монстром. А вот Невилл не смог скрыть свой страх. Вновь закричав, он со всех ног бросился бежать, напрочь позабыв о подруге. И, едва он дернулся, скелет, словно почувствовав движение, кинулся за ним. И снова Джинни пришлось с беззвучными рыданиями отвернуться. Но и здесь страшная картина все-таки нашла ее: на огромной статуе она наблюдала чудовищную игру теней. Силуэт юноши бежал со всех ног, но жуткий, огромный скелет быстро настиг его и бросился на беззащитную жертву. Джинни крепко зажмурилась. Резкий, оборвавшийся крик, отвратительный хруст сломанных костей, приглушенное рычание и лязг челюстей… Казалось, этот страшный момент длился вечно, пока Джинни решилась наконец открыть глаза и вновь повернуть голову. На полу были разбросаны кровавые человеческие останки, а сам василиск снова застыл на месте, словно и не оживал вовсе. В Тайной Комнате вновь наступила тишина, прерываемая лишь тихим капанием воды с сырого потолка. Все замерло и снова стало безжизненным. И только шумное, неровное дыхание девушки доказывало, что здесь еще оставалась жизнь. Резкий, хихикающий смех заставил Джинни вскрикнуть. Снова он! Снова этот безумец! Гриффиндорка тут же вскочила на ноги с перекошенным от гнева лицом. -Ублюдок! – смело выкрикнула она, - Ты убил его! Смех тут же замер и вместо него снова прозвучал знакомый эхообразный голос: - Я никого не убивал. Я лишь предложил выбор. Джинни горько хмыкнула и спрятала лицо в дрожащих ладонях. Она все еще не могла поверить в то, что все это происходит взаправду, и Невилл только что умер у нее на глазах. Но неизвестный был прав: Невилл сам себя погубил. Голос предупреждал, что это испытание на силу духа. Юноша поддался панике и побежал, в то время как надо было вести себя тихо. Василиск услышал его и моментально среагировал, даже не заметив Джинни, без единого звука лежавшую на полу. И, возможно, если бы он освободил ее, а не себя, Джинни смогла бы и его заставить молча застыть на месте. - Я вижу, что ты понимаешь меня, - довольно заметил голос после небольшой паузы, - Невилл не прошел испытание. Но не думай, что ты победила. Ты не сделала ничего, чтобы спастись, но и не поддалась панике. Поэтому сегодня ты заработала еще одну отсрочку, однако так и не сумела изменить свою жизнь, чтобы выйти отсюда другим человеком. Мы еще встретимся, Джинни Уизли. После этих угрожающих слов цепь, сковывавшая пленницу, с громким лязгом упала с ее рук. Джинни была свободна! С минуту гриффиндорка стояла в нерешительности, словно опасаясь новой ловушки, а потом поспешила покинуть это страшное место. На всякий случай она не стала бежать – вместо этого Джинни как можно тише прокралась мимо застывшего скелета и, содрогнувшись от омерзения и страха, перешагнула через человеческие останки, лежавшие у нее на пути. Боясь обернуться, она медленно прошла через всю Тайную Комнату, провожаемая лишь каменными взглядами змеиных статуй, и благополучно добралась до выхода. Кто-то заранее расчистил проход, убрав завал из камней, но впереди было еще нечто вроде трубы, тянувшейся вверх. Джинни в нерешительности застыла на месте, не зная, как подняться без метлы. Но тут прямо из воздуха образовалась сверкающая лестница, тянувшаяся до самого верха. Похоже, что маньяк, похитивший ее и Невилла, действительно готов был спокойно отпустить выжившую. Но девушка не спешила радоваться и то и дело оборачивалась, опасаясь, что все это жестокая уловка. Немного поколебавшись, она все же начала медленно подниматься по лестнице. И снова ничего страшного не произошло, и отпущенная пленница спокойно добралась до последнего выхода из подземелья. Перебравшись через край, она оказалась в знакомом туалете Плаксы Миртлл. И, едва ее ноги коснулись сырого пола, как проход позади нее с глухим рокотанием закрылся, и на его месте снова возникла обыкновенная раковина. Действительно свободна! Она жива! Даже без единой царапины. Только теперь девушка в полной мере ощутила себя в безопасности и смогла выдохнуть. Тут же все тело наполнилось слабостью, и ее ноги подкосились. Слишком уж сильные потрясения она только что пережила. Горло вдруг сдавило, словно в тисках, и бедняжка почувствовала сильный приступ тошноты. На ватных ногах она с трудом добежала до ближайшей кабинки, и ее моментально стошнило. Зато теперь стало легче. Немного придя в себя и умывшись, Джинни покинула туалет, с горечью осознавая, что останки Невилла все еще внизу. И, что самое главное: игра только началась, и этот безумец – кем бы он ни был – еще не закончил…