Случай

Молочно-белые кружева, пышные на плечах и обтягивающие кисти рукава, бант на поясе, волнами ниспадающая вниз юбка — Кэрол не могла отвести взгляда от своего отражения в зеркале. Тени под испуганными глазами, острые скулы, обветренные и искусанные губы, спутанные кудри, собранные в пучок… Она и это платье — как два разных мира. — Нет, — почти против воли прошелестели ее губы. А глаза по-прежнему смотрели, впитывая малейшие детали, вплоть до узора кружев на декольте: тончайшей россыпи крошечных цветов. — Что значит нет? Мы так никогда платье не выберем! Кэрол! Чем тебе не нравится этот вариант? Тебе идёт, красивое, последний писк моды. Да-да, дорогая, я ради тебя даже пару свадебных журналов пролистала, так что теперь разбираюсь. Для Андреа, которую Кэрол знала с детства, ведь они жили по соседству и вместе учились в школе, это действительно было подвигом. Она, в отличие от других девочек, кажется, вообще никогда не мечтала о семье и детях, а возясь с куклами, непременно разыгрывала то кражи, то нападения, то бракоразводные процессы, чем повергала в шок своих родителей — идеальную, между прочим, пару, не так давно обзаведшуюся второй дочкой. И пошла в магазин с Кэрол Андреа исключительно по большой дружбе, понимая, что у подруги действительно проблема, если до сих пор нет платья. А свадьба ведь всего через неделю! Уже приглашены гости, причем в большом количестве, уже заказан банкетный зал, жених давно готов и только платья нет. — Оно красивое, но какое-то… не моё, — не в силах сформулировать свои ощущения, виновато пробормотала Кэрол, украдкой покосившись на миссис Бэнкс, владелицу магазина свадебных платьев, которая давно махнула на неё рукой, позволяя примерять любые платья по своему вкусу, раз уж все предложенные ею варианты были забракованы. — Я бы поняла, если бы ты сказала, что Эд какой-то… не твой, Кэрол, — фыркнула Андреа и критическим взглядом осмотрела её фигуру. — Платье — шик! Мы берём! — Андреа! — испуганно зашептала Кэрол, обречённо глядя на то, как оживилась круглая, словно шар, миссис Бэнкс. — Точно берете? Я тогда сейчас сразу его уберу, упакую и доставлю вечером накануне свадьбы! Или сразу заберёте? — Доставляйте вечером, — улыбнулась Андреа. — А то вы ведь знаете этих нервных невест: кофе ещё прольётся ненароком или косметикой испачкает, примеряя в десятый раз дома перед зеркалом. — Мудрое решение, — кивнула миссис Бэнкс и облизнула губы, увидев деньги, которые Кэрол послушно достала. Деньги на платье ей дала Лидия. Мачеха занималась и подготовкой свадьбы. Что ж, сегодня у неё будет настоящий праздник — ей уже не верилось, что падчерица вообще когда-нибудь выберет себе платье. Да и самой Кэрол тоже не верилось. Она вообще последние полгода жила, словно во сне. Ровно с того самого дня, как в книжный магазин, где она работала, явился стройный темноволосый парень с намерением купить подарок для своего делового партнёра, увлекающегося английской классической литературой. Эд понятия не имел, что именно ему искать, и совершенно растерялся среди книжных стеллажей, не в силах отличить английского Диккенса от куда более родного Фолкнера. Кэрол помогла ему с выбором и уже вечером оказалась с ним в кафе на свидании. Между прочим, первом свидании в её жизни. Андреа, которая успела сменить, наверное, уже не один десяток парней и мужчин, многие из которых задерживались у неё не более, чем на уикенд, было сложно понять, почему Кэрол не следует её примеру и ждёт принца на белом коне. А Кэрол, в свою очередь, никогда не понимала, как некоторые умеют заводить ни к чему не обязывающие связи. У неё так и не получилось. Признаться честно, любовью с первого взгляда это не было. Но Эд был симпатичным парнем, к тому же он так явно показывал свой интерес к ней, ещё и на свидание пригласил, что Кэрол просто решила: а почему бы и нет? Когда-то ведь начинать надо. Тем более ей уже исполнилось двадцать четыре года. Лет десять назад она вообще думала, что в таком возрасте у неё будет муж и, как минимум, двое детей. В отличие от Андреа, она всегда мечтала о ребенке, наверное, потому что её мечта о младшем братике или сестричке так и не осуществилась. Матери Кэрол не помнила, она скончалась от обильной кровопотери после родов. А Лидия, которая стала ей мачехой через семь лет, детей иметь не могла, хотя усердно старалась первые годы супружеской жизни. Сообразив, что её попытки успехом не увенчались и получив подтверждение врачей своему бесплодию, она вспомнила наконец о совершенно заброшенной падчерице и стала о ней заботиться. В результате Кэрол, не привыкшая к вниманию и проводившая все свои дни с игрушками, книжками и Андреа, оказалась почти задушена внезапно проявившейся любовью Лидии. И последние лет двенадцать Лидия была главной в её жизни: Лидия следила за её учёбой, Лидия контролировала, что она читает и с кем общается, Лидия покупала ей одежду, Лидия готовила для неё, и без того худой, низкокалорийные обеды, Лидия внушила отцу, что такое сокровище могут увести из дома, обесчестить и бросить, и потому с мальчиками Лидия Кэрол общаться не разрешала. Кэрол так привыкла быть своеобразным связующим звеном между Лидией и отцом, чем-то, без чего семья бы стала неполноценной, что даже колледж выбрала местный, чтобы не уезжать. Да и не уверена была она к тому времени, что справится с самостоятельной жизнью. Ведь все решения за неё принимали родители, она же просто плыла по течению, никого не огорчая и слушаясь во всем. И только после смерти отца, почти год назад, Лидия вдруг обеспокоилась тем, что Кэрол уже взрослая девица и до сих пор не замужем. То, что она сама вышла замуж ближе к тридцати, Лидия обычно не упоминала. Зато активно искала подходящую пару для падчерицы среди своих знакомых. Вот только в этот раз Кэрол проявила характер и отказалась ходить на свидания с теми, кто ей никогда не нравился. И лишь встретив Эда, она всё-таки решилась. А теперь вот стояла посреди улицы у витрины магазина свадебных платьев с пустым кошельком и глупой улыбкой на губах. И почему подбор платья казался ей таким сложным делом? Стоило сразу взять с собой Андреа — она никогда и ничего не делала дольше необходимого. И тоже частенько многое решала за Кэрол, заметив ещё в детстве, что так можно делать. — Лидия будет счастлива услышать, что на этот раз поход был удачным, — благодарно сжав руку подруги, ожидающей свой автобус, улыбнулась Кэрол. Андреа уже несколько лет не была соседкой Кэрол. Нет, её родители по-прежнему жили на той же улице, но сама она давно покинула родной дом. Сначала уехала в Атланту на учёбу, а вернувшись, сняла крошечную студию рядом с адвокатской конторой, в которую ей удалось устроиться. Так она избавила себя от родительской опеки, а родителей от знания, с кем и как часто она встречается по ночам. — Да я уже поняла, как сильно она хочет от тебя отделаться, — фыркнула подруга, небрежно поглядывая на сверкающие у неё на запястье золотые часики. — Новые? — переменила неприятную тему Кэрол. Она никогда не понимала, почему Андреа так не любит Лидию, ведь та заботилась о Кэрол, словно родная мать. — Да, подарили. — И кто же? — Филип. Ты его не знаешь. — Я никого из твой мужчин не знаю, просто не успеваю узнать, — рассмеялась Кэрол, щурясь на солнце и вглядываясь в номер подъезжающего автобуса. Не тот. — Если появится кто-то, с кем я захочу встретиться в десятый раз, я обязательно тебя с ним познакомлю. — Значит, с Филипом покончено? — С ним все сложно, — поморщилась подруга, но объяснять не пожелала. — Лучше скажи, как Эд ведёт себя в последние деньки перед свадьбой? Мой коллега вчера видел его в баре. И он был пьян. — Наверное, хочет нагуляться перед свадьбой, — беззаботно пожала плечами Кэрол. Хотя беззаботность эта была напускной. Эд, по её мнению, пил слишком часто. И, в отличие от тех людей, которые, выпив, становятся душой компании, его выпивка совсем не красила. Под влиянием алкоголя он становился мрачным и придирчивым. — Тебя это не смущает? — приподняла идеально очерченные брови Андреа. — Ведь нагуляться — это может много что значить. Не только выпивку, если ты понимаешь, о чем я. Тем более с твоей старомодной позицией… Кэрол покраснела. И действительно, её желание, чтобы первая брачная ночь была настоящей во всех смыслах этого слова, было старомодным и едва ли не глупым. Она и сама это понимала и готова была сдаться под напором уговоров Эда… если бы такие уговоры присутствовали бы. Но нет, он серьёзно выслушал её, когда она впервые сказала об этом, кивнул и сделал на следующий день предложение. После чего не предпринимал никаких попыток склонить её к чему-то, серьезней поцелуев. И только постоянно упоминал о том, что о такой невесте, как она, он всю жизнь и мечтал. Андреа раньше шутила на тему того, что он может оказаться импотентом, но заметив, что её слова только обижают Кэрол, стала осторожней в своих высказываниях. — Я ему доверяю, — немного фальшиво произнесла Кэрол и облегчённо вздохнула: — Твой автобус! — Чёрт, мы так и не поговорили о твоём доме, — порывисто обняла её Андреа. — Я могла бы… — Я тебе уже сто раз говорила, что у Эда есть дом, а в нашем пусть живёт Лидия, никаких проблем, забудь! — протараторила Кэрол на прощание и ещё минуту стояла на остановке, глядя вслед отъехавшему автобусу. А потом она быстро перебежала дорогу, не обратив внимания на пару возмущённых гудков автомобилей, и нырнула в прохладную тишину книжного магазина, служившего ей рабочим местом, где и провела ещё несколько спокойных часов. По пути домой, неторопливо сворачивая с центральной улицы и идя вдоль дороги мимо городского парка, Кэрол вспоминала купленное платье и все силилась понять, что же в нем было не так. Что не давало ей остановиться на нем и самой сказать то, что пришлось произнести Андреа: берём! Погруженная в мысли, она, как обычно, забыв посмотреть по сторонам в осенних сумерках, ступила на проезжую часть и сделала несколько шагов. Звук несущегося прямо на неё байка заставил Кэрол отскочить, но зацепить её ему все же удалось. Вслед за страшной болью в руке послышался разъярённый мужской голос, а потом глаза застлало спасительной темнотой.