***
Темнело. Последние солнечные лучи опустились за горизонт, напоминая о себе лишь багровым заревом. По направлению к королевскому замку не спеша колесила карета. По дорогим украшениям можно было без труда догадаться, что она принадлежала королевской семье. Лошади, устали после долгого пути и лишь близость к дому заставляла их продолжать упорно тянуть карету к цели. Внутри ехала королевская семья. — Урожаи в этом году недостаточно хороши. Крестьяне не могут выплатить тот налог, что мы установили. — По законам военного времени мы имеем полное право отбирать все необходимые ресурсы силой, но вместо этого довольствуемся налогом, пусть и завышенным. Этот разговор вели король с королевой. Несмотря на поездку, они были роскошно одеты, как того требовали их титулы. Королева носила дорогое платье, украшенное драгоценными камнями, которые при всем своем блеске не могли оттенить её красоты. Под стать ей, король имел несколько золотых перстней на пальцах, а его голову венчала корона. — Но это не выход — продолжила спорить королева — Если люди отдадут столько, сколько мы затребовали, то рискуют не пережить следующую зиму! — До сих пор они не видели бед войны благодаря действиям гвардии. Если мы снизим налоги, у войск появится проблема с поставками еды, оружия, материалов. Стоит нам дать слабину и граница будет прорвана. В таком случае, многие люди не доживут даже до первых заморозков. Подле матери сидела принцесса. Она прислонилась лбом к стеклу и задумчиво наблюдала за проплывающим мимо окна пейзажами. Спор родителей продолжался уже довольно долго и порядком её утомил. Поначалу принцесса пыталась внести пару предложений по этому вопросу, но король с королевой так увлеклись, что не желали её слушать, а потому она оставила их «наедине», отстранившись к окну. Снаружи тянулась очередная деревушка. Крестьяне, которых выхватывали из темноты дорожные фонари, продолжали суетиться. Это вам не городские зеваки, что забывали обо всем на свете при виде королевской кареты. Деревенские тоже бросали удивленные взгляды, но при этом не отрывались от своих дел. «Им правда приходится много трудиться из-за этой войны» — думала она, провожая взглядом очередную телегу с сеном, которую толкали старик и двое мальчишек. Внезапно, карета остановилась. — Кучер! Почему мы остановились? — прикрикнул король, но ответа не последовало. Насколько могла судить принцесса, они были ещё достаточно далеко от замка. Пытаясь выяснить причину остановки, она выглянула в окно ещё раз, но увидела лишь как крестьяне, толкавшие повозку, внезапно бросили её и убежали без оглядки. Терпение короля лопнуло и он вышел наружу. — Риньо… — хотел позвать он командира свиты, но осекся. Ни командира, ни самой свиты охранников поблизости не оказалось. Пытаясь понять, что же произошло, король взобрался на место кучера. — Ты что, уснул? — толкнул он возницу, но тот не отреагировал. Голова кучера запрокинулась, показывая дыру от пули во лбу.Сердце короля замерло. Пару секунд он не мог пошевелиться. — Отец, что случилось? — выглянув из кареты, обеспокоенно спросила принцесса. Король не ответил на вопрос дочери. Он не мог позволить закончиться всему именно так. Страх за жену и дочь наполнили его руки силой. Он схватился за поводья и что есть силы подстегнул лошадей. — Да что же это?! — воскликнула принцесса. Ей пришлось постараться, чтобы не вывалиться наружу из-за резкого рывка. Карета набирала скорость куда большую, чем ожидалось. — Дорогой, объяснись! — потребовала королева, открыв маленькое окошко в головной части кареты. — Не высовывайтесь, это опасно. Сказав это сухим голосом, король затворил окошко. Королева с принцессой смогли лишь тревожно переглянуться. Прошло не так много времени, прежде чем произошла очередная остановка. Лошади перестали слушаться. Несмотря на все попытки короля успокоить их, животные, будто взбесившись, вырвались из упряжки и устремились на волю. А затем, как по заказу, отовсюду стали появляться люди. И намерения их не были добрыми.***
— Ванесса! Ванесса, очнись! Громкий шепот отца и тряска привели принцессу в сознание. Она лежала прямо на траве. Вечерняя прохлада пронизала её до костей. Девушка попыталась шевельнуться, но её руки были связаны. Мысли возвращались с неохотой. Кажется, на них кто-то напал. Её… вырубили ударом по голове! Внезапно осознав это, она резко дернулась и всхлипнула. Знакомая рука удержала её от громких звуков, прикрыв рот. — Не шуми. Они отвлеклись. — Отец, кто они? — Не знаю, милая, не знаю. Но нужно бежать, пока никто не видит. Отец достал свой кортик и начал резать её путы. — Где мама? — спросила принцесса. На мгновение, лезвие кортика замерло. — Она… — голос короля дрогнул — Она сопротивлялась до последнего. Значение этих слов медленно пронизывало сердце принцессы, пока ослабевали веревки. Наконец, когда путы лопнули, она повернулась и встретила взгляд отца. Король был бледен, но несмотря на это, взгляд его пылал. Он протянул руки и положил их на щеки дочери. — Слушай меня внимательно. Ванесса, ты должна бежать. Недалеко отсюда стоит клан Воды. В детстве ты часто там бывала. Отправляйся к ним, они… тебе помогут. — О чем ты говоришь отец? Бежим вместе — прошептала она. На что король лишь горько улыбнулся. — Не могу, прости. Я останусь здесь, с мамой. Только теперь она заметила как король держался за бок, а сквозь пальцы его проступала алая жидкость. — Нет, я… я тебя не брошу! — пролепетала она. Принцесса приподнялась и попыталась потащить отца на себе, но он оказался слишком тяжелым. — Ты хорошая девочка, Ванесса. Я горжусь, что воспитал такую дочь. А теперь беги. — Пленники! Они сбежали! — раздался голос одного из тех людей. — Беги! — что есть силы крикнул король и оттолкнул дочь от себя. Принцесса послушалась и бросилась наутек. Кажется, тот человек, что заметил их, кинулся её преследовать, но король подставил ему подножку. Затем, отец засадил кортик бандиту по самую рукоятку. Убегая, принцесса обернулась. В её памяти навсегда отложился тот момент, как король-отец, завладев чужим мечом, из последних сил поднимается и вступает в неравный бой против нападающих. Слезы застилали обзор, но даже без них в темноте нельзя было ничего различить. Несколько раз она спотыкалась и падала, но каждый раз поднималась, подгоняемая словами отца, которые по-прежнему доносились в её голове эхом. «Беги. Беги и будь счастливой!»