***
В огромном зале сидел всего один человек. Он был худым, сидел аккуратно подобрав под себя ноги и сохранял осанку. Лицо его имело ровные пропорции, как если бы нарочно было сделано таким на заказ у скульптора. Морщин у него также не наблюдалось и лишь обильная седина в волосах выдавала его почтенный возраст. Сидя перед низким столиком, он перебирал какие-то документы. — Прошу вас, постойте! — вдруг раздался голос, нарушающий тишину. Вслед за ним послышались частые шаги. Раздвижные двери были с треском растворены и на пороге показалась принцесса. — Госпожа, умоляю! Для начала вам следует принять ванну и переодеться — сразу за принцессой показалась перепуганная служанка. — На это нет времени! — возразила девушка и вошла. Стоит отметить, что выглядела принцесса ужасно: платье её было изорвано и грязно, лицо выглядело заплаканным, на руках и ногах проступало множество синяков и ссадин, обувь потерялась, а от аккуратной прически осталось одно лишь воспоминание. — Добро пожаловать в клан Воды, ваше величество. — невозмутимо поприветствовал её мужчина, поднявшись на ноги. Поймав взгляд от него, служанка понимающе ретировалась. — Я помню вас, вы — вождь клана, Люциус. — Совершенно верно. — В таком случае скажите, где мои родители? Вождь клана помедлил. Жестом он пригласил принцессу присесть. — Этой ночью мы нашли вас обессиленной у ворот поместья, — сразу перешел к делу Люциус — Я тут же распорядился, чтобы мои люди прочесали округу. Они вернулись совсем недавно и принесли плохие вести. Король и королева найдены мертвыми. Принцесса горько нахмурилась, но слезы больше не могли течь. Кажется, она выплакала их все прошлой ночью. — Тела оставались недалеко от кареты. Пропало несколько королевских реликвий, но целью нападавших скорее всего, было убийство, а не грабеж. Тела даже не пытались прятать и карета, всё ещё полная ценностей, осталась на месте. — Вы нашли нападавших? — Нет. Они скрылись в неизвестном направлении. Судя по следам, их было по меньшей мере, отряд. Но уже через несколько метров от места преступления все следы теряются. Ваше величество, у вас есть догадки насчет того, кем были эти люди? — Для начала скажите, откуда вы знаете, что пропало несколько реликвий? — Дело в том, что король был моим старинным другом и я в курсе, какие вещи он обычно берет с собой. Кроме того, в последнее время он часто навещал нас по делам касаемо погоды. Король был очень обеспокоен неурожаем и требовал, чтобы мы повлияли на ситуацию. Он пообещал, что в следующий раз захватит с собой необходимые для обряда реликвии. Два дня назад мы получили известие, что он забрал их из святилища бога Воды и ожидали скорого его прибытия. Разведчики сообщили, что на месте преступления этих вещей не обнаружено. Девушка задумалась. У неё правда не было мыслей насчет того, кем были эти нападавшие. Похоже, что они были довольно сильны. «Но постойте! Разве нас не сопровождал отряд гвардейцев?» — Они… были сильны настолько, чтобы избавиться от целого отряда гвардии, что охранял нас. Незадолго до нападения, наш конвой попросту исчез. — Сильны, как отряд гвардейцев или… это и был отряд гвардейцев, охранявший вас? Впервые за весь разговор вождь изменился в лице. Принцесса тоже осознала весь ужас этого известия и прикрыла рот ладонями, чтобы не вскрикнуть. Если второе предположение верно, то дела оборачиваются скверным образом. Если гвардия предала их — королевство неминуемо падет! — Нам следует действовать осторожно, — сказал вождь — Я свяжусь с вашей сестрой, Элис. Она пришлет кого-нибудь, чтобы вас в безопасности вернули домой, а тем временем… — Нет! Принцесса воскликнула это так громко, что Люциус не посмел продолжить. — Нет, — уже спокойнее произнесла Ванесса — Прошу вас, не делайте этого! — Пусть и сводная, но она ваша сестра. По крайней мере, ей стоит знать, что с вами всё хорошо. — Я… я сейчас даже не знаю, кому могу доверять. Поэтому умоляю, не говорите ей ничего обо мне! Ванесса преклонила голову, умоляя вождя клана Воды не выдавать её сестре. — Но что, в таком случае, вы собираетесь делать? Ваше величество не сможет вернуться во дворец при таких обстоятельствах. Тогда, по крайней мере, станьте нашей гостьей до тех пор, пока всё не уляжется. — Я ценю вашу заботу, но просто не смогу сидеть сложа руки. Мой долг — разобраться во всем лично. — Не значит ли это, что вы… — Сейчас наша единственная зацепка — это гвардия. Поэтому я направлюсь туда, чтобы разузнать всё на месте. — Но вы не можете! Ведь если сбудутся наши худшие опасения, вас быстро обнаружат и убьют! — Если сбудутся наши худшие опасения, тогда нам уже всё-равно ничего не поможет. Не лучше ли действовать вместо того, чтобы сидеть здесь и ждать в страхе? Кроме того, если я сделаю так, то узнать меня станет проблематично. Подкрепляя свои слова, Ванесса выдернула из волос шпильку, на которой держались остатки её прически. Прямые черные волосы растеклись по её плечам. — Действительно, такой вас ещё никто не видел, — пораженно ответил вождь. Спустя минуту размышлений, он сдался: — Вы действительно дочь своего отца. В ваших словах я вижу смысл и немалую волю. Более не смею вас останавливать. Но помните, клан воды всегда будет на вашей стороне. Вот, примите это кольцо, его носят только члены нашего клана. Принцесса приняла протянутое ей украшение с маленьким синим камушком в оправе. — Отныне, имя твоё Сон Сувон из клана Воды. Настоящая Сон, моя дочь, уже давно живет за границей с матерью. Каждый в клане, так или иначе, слышал о ней, так что мы воспользуемся этой легендой и сообщим всем, что ты недавно вернулась на родину. Так мы сможем избежать ненужных сплетен. Кроме того, известие о смерти королевской семьи появится только через пару дней. Сделаем вид, что тела ещё не найдены. Это необходимо, чтобы никто не догадался о связи принцессы и клана Воды. — Я вам бескрайне благодарна — сказала принцесса Ванесса, нет, отныне Сон Сувон. — И последнее, дочь моя. Каждый месяц в штабе гвардии проводится набор новых рекрутов. Штаб этот находится совсем рядом, на окраине деревушки Северная Кайа. Претенденты должны будут пройти ряд испытаний, прежде чем их причислят к одному из отрядов. Но запись участников проводится уже сегодня… — Я отправляюсь туда! Прямо сейчас! — перебила вождя Сон. — Твоё рвение очень похвально, но учти, что в таком виде как сейчас, тебя даже на порог штаба не пустят. Поэтому настоятельно советую принять предложение служанки и помыться. — Что… Только сейчас Сон обнаружила, в каком неряшливом виде предстала перед вождем клана и её лицо покраснело.***
Приготовления заняли некоторое время. Хоть принцесса и торопилась, спешка не пошла ей на пользу, а лишь оттянула время. Не без помощи служанки она тщательно вымылась и перевязала бинтами все ссадины, коих обнаружилось немало. Пластырь от царапины на лбу пошел больше в счет маскировки, нежели как медицинская необходимость. Принцесса поправила челку и в целом прибрала волосы под их новый, естественный облик. Место её испорченного платья заняли белая рубаха вкупе со средней юбкой и синий узорчатый жакет — традиционный наряд девушек клана Воды. Указательный палец левой руки был вооружен подаренным кольцом и на этом её окончательное превращение в Сон Сувон завершилось. Время давно перевалило за полдень, так что принцесса торопилась. До деревни она добралась быстро, но дальше возникли трудности. Дело в том, что вождь назвал это место деревней, в то время как на деле перед Сон предстал целый городок! Возможно старик давно сюда не выбирался, так что винить его было бы глупо. Тем не менее, девушка чуть не потерялась — так здесь было многолюдно. Причем, большинство встречных людей выглядели военными. У гвардии не было строгих уставов, принуждающих носить униформу, насколько могла судить Сон, поэтому отличить гвардейцев было проблематично. Тем не менее, каждый третий носил с собой оружие. Спросив пару раз дорогу, Сон смогла отыскать местное отделение штаба гвардии — оно притаилось на возвышенности. Штаб выглядел, как огромный приграничный форт — коим, собственно и являлся. За внушительным деревянным частоколом располагались множественные здания. Взобравшись на холм по многочисленным ступеням, уставшая, но решительная он, наконец, достигла цели. Караульные у входа подсказали, как пройти на вербовочный пункт. Из рассказов Люциуса, она знала, что для вступления в гвардию требуется пройти три испытания, в которых проверяется физическая подготовка и практические навыки. Большего он, к сожалению, сообщить не мог, поскольку каждый раз испытания проводили разные отряды и сами испытания отличались разнообразием. Несмотря на поздний час, здесь по-прежнему было немало народу. Сотня человек, а может даже и больше, поэтому, чтобы заполнить анкету участника, пришлось дожидаться своей очереди. — Эй, ты слышал, кто на этот раз проводит испытания? Десятый отряд! Невольно, она подслушала разговор ещё двоих рекрутов. — Что? Та самая элита? — Да. Я вот только что узнал. Теперь подумываю отказаться от испытания. — Ты чего? Это же такой шанс! Разве не слышал? Отряд-организатор имеет право первыми выбирать себе новобранцев. Если ты им приглянешься — они заберут тебя к себе без лишних церемоний! — Так-то оно так, но ещё я слышал, что десятый отряд устраивает самые суровые испытания. Их проходит лишь горстка людей. А половина участников потом ещё неделю не смогут покинуть больничную койку. -Да ну… В целом, среди слухов было много пугающих, однако желающих пройти экзамен меньше не становилось. Сон догадывалась, что для такой, как она, пройти все испытания будет крайне сложно. Но времени на подготовку ей просто не оставили, да она и сама себе не простит, если не попытается ухватиться за эту возможность проникнуть в гвардию. Спустя некоторое время настала очередь Сон заполнять анкету, но время поджимало. К тому времени многие уже покинули корпус и здесь стало пустынно. Получив заветный бланк, Сон собиралась присесть за пустующий столик, коих в зале было в избытке, как вдруг кто-то грубо схватил её за руку. Обернувшись, Сон увидела перед собой девушку. У неё были белые волосы длиною до плеч. Широкие опоясанные штаны, берцы на ногах, черная обтягивающая майка и наброшенная на плечи куртка — всё это просто кричало о том, что перед ней полноценный боец гвардии. Гвардеец пристально уставилась на девушку своими сонными, серо-зелеными глазами. Прошла минута, но ничего больше не происходило. Сон даже подумала: «А она часом не уснула?» — Может, вы отпустите мою руку? — наконец, поинтересовалась она у незнакомки. — Ваше величество, что вы здесь делаете? — негромко осведомилась она. Девушка отпустила руку Сон. Она скрестила руки на груди и с негодованием посмотрела в глаза принцессы. — Ч-что? Вы о-ошибаетесь… От испуга Сон даже начала заикаться. Как? Да родная мать бы не узнала её в таком виде! До сего момента Сон считала, что её маскировка идеальна, но на деле её раскрыл чуть-ли не первый встречный гвардеец. — Принцесса, вас я ни с кем другим не спутаю, — заявила девушка — Повторю вопрос: что вы здесь делаете? — Ну, понимаете… Все мысли улетучились из головы Сон. Она не нашлась, как лучше соврать и подобно нашкодившему ребенку уставилась взглядом в пол. Гвардеец заметила в руках девушки бланк и проворно завладела им, воспользовавшись замешательством принцессы. — Что это? Анкета на вступление в гвардию? Сон… Сувон? Сон ещё не успела заполнить анкету, но при её получении сотрудник комиссии спросил её имя и лично вписал его в анкету особыми чернилами. Как ей объяснили — это был один из способов избежать подделок. Если бланк не сдать вовремя — он самовоспламенится, а второй ей уже не выдадут. И это была ещё одна причина спешить. У неё оставалось всего пять минут. — Если вы не желаете мне отвечать, я попросту заберу это. — Нет! Сон попыталась вернуть бумагу, но девушка была быстрее и не собиралась поддаваться, так что все попытки принцессы выглядели нелепо. — Ваши родители в курсе того, чем вы тут занимаетесь? — задала очередной вопрос незнакомка. При упоминании о родителях, сердце Сон дрогнуло. Она остановилась. Слезы вновь растеклись по её щекам. — Отдайте. Голос её дрожал. — Прошу вас, верните! На этот раз принцесса больше не отводила взгляд. Она прямо посмотрела в серо-зеленые глаза незнакомки и резко двинулась. Гвардеец была малость обескуражена переменой, произошедшей в Сон. Она помедлила, а потому принцессе удалось ухватиться за край бланка и резко дернуть его на себя. Бумага не выдержала и в руках Сон осталась лишь её половина. — Как же… так. Сон рухнула на колени. Силы оставили её. Это конец. Шанс на то, чтобы выяснить личности убийц и отомстить за родителей. Они были такими же хрупкими, как клочок бумаги в её руках. И всё же, она цеплялась за этот шанс. Она была готова зареветь, как маленький ребенок, но изо всех сил старалась не поддаться этому порыву. Однако, что дальше? У неё почти ничего не осталось. Незнакомка видела всё это. Она наблюдала за горем принцессы и хмурилась. Мысли её оставались загадкой. Наконец, глубоко вздохнув, она сходила к приемному окошку, которое уже собиралось закрываться и вернулась обратно. — Вот держи. — …? Сон печально подняла заплаканное лицо и к своему удивлению обнаружила у себя под носом протянутый бланк. Целый. — Это мне? — всё ещё не веря происходящему переспросила она. — Ну разумеется. Тут вписано твоё имя, … Сон. И не нужно смотреть на меня так жалостно! Больше всего на свете не могу терпеть обиженные детские мордашки. Озвученная причина показалась притянутой за уши, это было заметно по тому, как изменился её голос. — Но как же… — Не пойми неправильно. Я по-прежнему не одобряю вашего поступка. Но с другой стороны, у меня есть и более важные обязанности, нежели работа няньки. — С-спасибо. Сон всё ещё не могла поверить в происходящее. — Ну, ты будешь его брать или нет? — как ни в чем не бывало, девушка перед ней вернулась к прежнему, безразличному тону — Если не поторопишься, то приемная комиссия закроется. Они сделали исключение, но лишь на пять минут. — …! Охнув, Сон приняла бланк у незнакомки и глубоко поклонилась. Внезапно, её головы коснулась рука и нежно погладила по волосам. Когда удивленная Сон выпрямилась, девушка уже направлялась к выходу. «Меня зовут Асуна. Ещё увидимся» — донеслись её прощальные слова сквозь зевок. Сон ещё несколько мгновений недоуменно смотрела ей вслед, а затем опомнившись, приступила к заполнению анкеты.***
Солнце лениво ныряло за горизонт. Вопреки ожиданиям, деревня Северная Кайя даже и не планировала утихать. Днем здесь было шумно, как на стройке — везде сновали рабочие, повозки с материалами, а из торгового района доносились зазывающие голоса купцов. Теперь же, улочки полнились смехом и праздными разговорами. Вдоль ночных лавок и заведений зажглась иллюминация, придавая происходящему атмосферу праздника. Вокруг заметно прибавилось парочек и пьяных компаний. Люди слетались на красочные витрины, как мотыльки. Сон даже попыталась припомнить, может сегодняшняя дата совпадала с каким-нибудь празднеством? Но нет, похоже, местному люду не требовалось повода, чтобы устроить гуляния. Всё это осталось за спиной, когда девушка покинула деревню. Хоть в ней и проснулось желание задержаться там подольше, но самым главным сейчас было — вернуться в резиденцию клана Воды и отдохнуть перед предстоящими испытаниями. Уже завтра ей придется показать всё, на что способна, поэтому развлечения отошли на второй план. «И правда, о чем я только думаю? Со смерти отца и матушки едва ли прошли сутки». Мысленно отругав себя за беспечность, Сон прибавила шагу. Дурные мысли, подобно мухам, преследовали её попятам. Вспомнив о родителях, она начала раз за разом прокручивать в голове последние минуты, что провела с ними. Нынешняя ситуация немного походила на ту. Закат точно так же золотил округу, позади оставалась шумная деревенька, а впереди простиралась пустынная дорога. Только теперь она шагала по ней одна. — Мне… не страшно — сказала она, ни к кому конкретно не обращаясь. Как назло, позади послышался цокот копыт. Сон даже вздрогнула. Но, набравшись храбрости, девушка обернулась. По дороге неспешной рысью скакал черный конь. Когда он приблизился, Сон смогла разглядеть всадника. Им оказалась Асуна. — А вы продолжаете проявлять чудеса безрассудства, — ядовито сказала госпожа-гвардеец, останавливая коня — Одна, да ещё без охраны. — Вы следили за мной? — Нет, просто этой ночью я дежурю. Патрулирование дорог близ границы — одна из обязанностей гвардии. Говорила она мало и каждый раз — по делу. Даже возразить было нечем. — Раз уж нам по пути, давайте подвезу. Асуна протянула руку с «отказ не принимается» — лицом. Сон не стала упираться и уселась на коня позади девушки. Как принцесса, она имела представление о том, как ездить верхом, но эти знания не помогли, когда Асуна подстегнула коня и тот довольно резво припустил по дороге. Чтобы не упасть, Сон пришлось прижаться к гвардейцу всем телом и обхватить руками её талию. Странно, но внутри закралось ощущение, будто она уже делала так раньше. И этот запах. Немного резкий аромат духов казался смутно знакомым. Ей стало неожиданно тепло спокойно, Сон даже позволила себе зарыться носом в складках её куртки. Она могла долго так сидеть, но поездка внезапно завершилась. — Приехали — сообщила Асуна. И правда, они стояли у ворот поместья клана Воды. — Но я не говорила, куда направляюсь. — Догадаться было не трудно, что вы остановитесь именно здесь — сообщила Асуна, пока Сон спешивалась. — … Спасибо. — Ага. Больше не проронив ни слова, Асуна пришпорила жеребца и быстро скрылась из виду. Сон поняла, что забыла спросить, не встречались ли они раньше, но было поздно. Тем не менее, слова гвардейца заставили её серьёзно задуматься. Пока она будет оставаться здесь, клан Воды будет подвергать себя риску, укрывая принцессу. Она не хотела обременять их и решила, что завтра во что-бы то ни стало пройдет испытания на вступление в гвардию…