Новый Рассвет

Холодный клинок сверкал на солнце, вызывая на бой. Кларк не стала испытывать судьбу и ринулась в атаку первой, но соперник ловким движением парировал ее удар. Мечи соприкоснулись, отчаянно зазвенела сталь, и целый сноп искр посыпался на траву. Девушка старалась двигаться так, чтобы у противника не было возможности перейти в атаку, и осыпала его быстрыми ударами со всех сторон. Вскоре металлический лязг заполнил все дуэльное поле. Они кружились в смертельном танце уже несколько минут, поочередно отражая удары друг друга, но изогнутому лезвию соперника все же удалось обойти защиту Кларк, слегка задев ее руку. — Ау! — вскрикнула она, немного скривив лицо. — Прости, — засмеялась Рейвен. — Ты же не будешь плакать из-за такой царапины? Кларк убрала свои мечи в ножны и присела на камень, затем взглянула на длинное двуручное оружие Рейвен, со слегка изогнутым клинком. Изготовленный из многократно прокованного и сложенного железа он состоял из двух основных частей — клинка и длинной рукоятки без гарды и не смотря на то, что само оружие предназначалось для двух рук, оно было достаточно легкое, чтобы орудовать им всего одной, держа в другой щит. — Откуда у тебя этот меч? Рана так противно ноет. Рейвен улыбнулась. — Подарок от новых друзей. Такие мечи довольно распространены у южан и называются ромфея, — ответила она сестре и несколько раз демонстрационно взмахнула им, рассекая воздух перед собой. — Так ты придешь завтра на праздник? Это будет очень важный день, для меня. — Завтра? — слегка порозовев, переспросила Кларк. — Эй, не говори, что ты забыла! — сказала Рейвен, задорно потрепав ее за рыжие волосы. — Там будет все наше племя. А еще множество гостей с юга. Познакомишься с новыми интересными людьми. Кларк собиралась ответить, но сморщилась и посмотрела на рану, оставленную острым лезвием ромфеи. Клинок едва задел ее руку, но кровь все продолжала медленно сочиться наружу. — Дай посмотрю, — попросила Рейвен, заметив ее тревожное выражение лица. — Порез неглубокий, но лучше вернемся в дом и промоем рану, хорошо? А после мне будет нужно вернуться к себе и подготовить на завтра речь.

***

Кларк проснулась с первыми лучами рассвета от боли в руке. Рана немного затянулась, но все еще продолжала ныть и теперь стала немного чесаться. Идти к Рейвен было рано и девушка решила немного проветриться, пройдясь по округе. Лес в Пределе Матери выглядел вполне привычно. Листва на кронах деревьев уже начинала желтеть, и их новый убор покачивался на легком ветерке. С каждым днем ночи становились прохладнее, и скоро к березам в пределе присоединятся и клены из Охотничьего леса. Огромные дубы не спешили принимать осень и пока не меняли свои темно-зеленые плащи. Кларк провела в лесах предела большую часть жизни. Она знала здесь все растения и все места обитания машин. Ее дядя Маркус брал её с собой на поиски целебных трав с самого детства. Он показывал ей, какие можно собирать, рассказывал, где их найти, называл все травы, кустарники и деревья, какие только попадались им на глаза, объяснял, как изготовить из них целебные и защитные эликсиры. Когда она подросла, Маркус научил её охотиться. Он рассказывал ей про машины Предтеч, которые обитали в землях племени Нора. Про эти древние создания, которые неустанно бродили по своей территории, перерабатывая траву и металлы в субстанции, которую потом использовало их племя. Он объяснял, где слабые места машин, и какие детали желательно не повредить, чтобы потом изготовить что-то из них или продать. Именно Маркус пробудил в Кларк жажду знаний. Ее мать, Эбигейл, была торговцем. Она часто занималась раскопками руин Предтеч, путешествовала в далекий и солнечный Меридиан, и привозила домой разные редкие вещицы. Многие стремились попасть к ней ради этих находок, хотя оставались и те, кто продолжал считать вещи Предтеч проклятием. Чем-то злым и иным, словно из потустороннего мира. Мать же не верила во все эти байки. К тому же, ее больше интересовал сам процесс, а не результат. Она могла легко расстаться с очередной диковинкой и пускалась на поиски новой. Когда она бывала в отъезде, за Кларк приглядывал Маркус. Старшая сестра Рейвен не сильно разделяла интересы Кларк, предпочитая общество более влиятельных людей. Прошло три года с тех пор, как Кларк покинула свой дом и зажила самостоятельной жизнью. Но и она, и ее старшая сестра всегда старались поддерживать отношения друг с другом и навещать свою мать. Уезжая, Эбигейл оставляла записку, в которой сообщала какие-то новости. Иногда она оставляла картины с видами тех далеких и красивых мест, в которых она побывала. Когда неделю назад сестра пришла и сказала, что мать убита, Кларк сразу собралась в дорогу. Рейвен тщетно пыталась отговорить ее. Кларк не пустили в комнату, где лежало тело. Но она успела заметить подсохшие лужи крови на дощатом полу. Все началось кружиться перед глазами, потом она бесцельно слонялась по дому, и негромкие разговоры стихали при ее приближении. Несколько раз до Кларк доносились обрывки разговоров о том, что творится на границе их земель. Это были очень дикие слухи. У границ племени стало небезопасно. После каждой вылазки охотников и воинов племени Нора возвращалось меньше и меньше людей. Появились новые машины, которые были намного больше и опаснее тех, что обитали в родных землях. Кларк осмотрелась. Вещи остались на местах. На полке стоял какой-то сундук со знаками Меридиана, а внутри она нашла обрывок бордовой ткани из шелкового материала. Она так и не смогла угадать, что хотела сообщить ее мать. Кларк охватило отчаяние, и, хотя у нее оставалась сестра, она почувствовала себя сиротой. Одна против огромного и опасного мира — это чувство Кларк познала еще в детстве, когда умерла мать. Раньше она всегда знала, что, хотя Эбигейл надолго отлучалась из дома, она обязательно возвращалась. Но теперь она уже не вернется никогда. Рейвен ни за что не позволила бы младшей сестренке предпринимать розыски убийцы. Ее нашли в реке, недалеко у ворот, которые были у прохода в земли Нора. Стрелы южан торчали из живота и шеи, и Рейвен не хотела, чтобы Кларк стала следующей. Потому сестра просто утаила от Рейвен свою находку. Она собиралась сама выяснить что-то о ней. На празднике, который будет сегодня в столице. Рана, оставленная ромфеей снова напомнила о себе, и, оглядевшись, Кларк приметила небольшое деревце, согнувшееся под тяжестью желто-зеленых плодов. Под ним она нашла то, что искала — приютившийся в корнях бальзамник. Почувствовав облегчение, она осторожно вытянула из земли нежный стебель и выжала на ранку немного клейкой, прозрачной жидкости. При этом она мысленно поблагодарила Маркуса, научившего ее этой нехитрой премудрости. Бальзамник быстро заживляет раны. Его сок притупил боль, но тревога не исчезла: ведь порез должен был давно перестать ее беспокоить. Кларк решила ненадолго задержаться и опустилась на валун. Глядя на озеро у подножия холма, она стала задумчиво обламывать сухие веточки растущего рядом молоденького деревца. Около озера паслись бегуны. Эти «электрические лошадки» мирно ходили по траве, копаясь в ней и делая что-то с почвой. Может не стоит пытаться выяснить все самой? Не будет ли лучше пойти к сестре и рассказать о обрывке ткани? Нет, Рейвен просто посмеется. К тому же сестра начнет злиться на нее за то, что она не стала рассказывать сразу. Кларк понимала, конечно: она переживает за нее, иначе не ворчала бы так часто. Но ведь и Кларк взрослая и имеет право отмахнуться от нравоучений, а недовольные взгляды сестры она перенесет. Рейвен всегда всем говорила как следует поступать, даже Эбигейл. Кларк мысленно одернула себя. Нельзя судить сестру строго, тем более в такой день. Сегодня она вступает в должность матриарха и теперь будет отвечать за все земли племени Нора, со всеми жителями, включая даже изгоев. Она и еще двое матриархов будут отвечать за всех и за все. Рейвен сейчас нуждалась в поддержке Кларк: сестра ведь тоже потеряла свою мать. Обряд посвящения должен был состояться сегодня днем. В доме Рейвен намечается большое празднество, собирались прибыть даже влиятельные господа из самого Меридиана. Кларк тоже полагается присутствовать. Что ж, по крайней мере угостят там на славу. Она поняла, что проголодалась. Размышляя об этом, она продолжала смотреть на бегунов. Рядом с ними бродило несколько рыскарей — самых слабых машин, напоминающих динозавров с вытянутой шеей, ходящих на задних лапах. Кларк не раз охотилась на них. Даже слабые машины могли нанести серьезные увечья неопытному охотнику. Для обычных путников это были небезопасные места, поэтому большинство просто их избегали, предпочитая дорогу через Охотничий лес. Вдруг Кларк заметила краем глаза какое-то движение на тропе. Она пристально вгляделась в дальний конец озера. Вот снова что-то мелькнуло сквозь тонкую завесу листвы. Сомнений не оставалось: там шел человек. Может быть это ее друг Беллами? Кто еще, кроме начальника стражи, осмелится бродить по этим местам? Кларк вскочила, кто-то продолжал двигаться по тропе и теперь появился на открытом месте. Нет, это не Беллами… это девушка. Явно издалека, на ней было шелковое платье. Кто же осмелился зайти так далеко в Охотничий лес и к тому же в платье? Заблудившийся гость? Кларк наблюдала за ней — незнакомка не торопилась. Темноволосая девушка шагала очень уверенно, будто опытная путешественница. Тут внимание Кларк привлекло еще одно движение. Она посмотрела на лес. Позади она увидела еще несколько человек. Четверо мужчин в серых накидках и черных пластинах каких-то машин следовали за девушкой, держась на небольшом расстоянии. Они перебегали от дерева к дереву, прячась за невысокими кустами, оглядываясь и выжидая. С их поясов свисали мечи, а за спиной были высокоточные луки, какие носили охотники за головами на юге. Кларк выпрямилась, ее глаза широко раскрылись. Они крались за незнакомой путницей. Она сразу поняла: это и есть настоящее и реальное зло.