***
Раньше Кларк не любила холод, но только сейчас она начала понимать, что настоящих морозов в ее краях особо и не было. Небольшое поселение находилось на возвышенности, у подножия заснеженных горных вершин. Вчера, когда они первый раз сюда поднялись, Кларк почувствовала, что промерзает до костей. Их прежняя одежда, которая местами и вовсе не защищала участки тела, никак не спасала от ледяного ветра долины, и отогреться они смогли лишь придя в трактир и приняв горячую ванну. Даже сейчас, днем, внезапные порывы ветра кидали в дрожь, заставляя стучать зубами от холода. Путники шли к ритуальному холму, с которого поднимался какой-то дым. Местные жители, занимающиеся своими делами, казалось, не обращали никакого внимания на такой климат, даже не ежась при внезапных порывах ветра. Краснощекие дети, со смехом пробежавшие мимо них, не потрудились накинуть на себя капюшоны, будто не замечая стоявшего мороза. — Как можно привыкнуть к такой погоде? — стиснув зубы, спросила Кларк — Не будь неженкой, — задорно ответила Лекса, обняв её. — А что бы ты сказала приди мы сюда в самый разгар зимы? В ответ Кларк лишь пробрал озноб. От размышлений ее оторвал рог, протрубивший у холма. Многие жители, оставив свои дела, направились в сторону, откуда донесся звук. — Похоже что-то важное, — заметила Кларк. — Угу. К дыму в той стороне направилась чуть ли не вся деревня. Они подошли к деревянному мосту, пересекающему пропасть. Уже отсюда можно было увидеть множество людей, столпившихся впереди. Вокруг них витало что-то вроде тумана, только он был какой-то неестественный: темно-синего цвета, с изредка поблескивающей пыльцой, он окружал стоящих в нем жителей плотной стеной, так, что не удавалось даже понять, кто это и во что они одеты. Были видны лишь темные силуэты людей, стоявших на окраине. — Что это? — недоумевая спросила Кларк. — Кажется я слышала о таком, — задумчиво ответила Кери. — Банук обычно сжигают тела погибших, но иногда они могут прощаться с умершими иначе, устраивая что-то вроде ритуала. В основном тогда, если не смогли забрать тела павших с поля боя. Лекса взяла ее за руку, и они прошли через толпу, выйдя в первые ряды. Перед ними, с поднятыми к небу руками, стояло несколько шаманов, в полуоткрытой ритуальной одежде. На их головах были шлема в виде черепов: некоторые даже с рогами, но из всех торчали длинные разноцветные провода, ниспадающие почти до земли. Двое из них ритмично били в барабаны. Впереди, через стену тумана, возвышались переплетенные друг с другом корни, с развевающимися разноцветными флажками на вершине. К самым верхушкам было привязано несколько манекенов солдат, одетых в броню. Двое из шаманов опустились на колени и, подняв головы машин, стали размахивать ими перед собой. Оставшиеся же, схватив копья и посохи, то приближались, то отступали от них, выкрикивая какие-то слова. Спустя несколько минут шаманы застыли, издав протяжный визг, полный отчаяния и боли. Он унесся далеко в долину и, многократно отразившись горной грядой, растворился в воздухе. Барабаны стихли, в воздухе повисла давящая тишина. Чернокожий юноша, до этого размахивающий головой пилозуба, подошел к горну и протрубил в него, а затем распростер руки к небу. Только сейчас Кларк заметила, что в его кожу, как и в нескольких других шаманов, были вшиты провода, переливающиеся различными цветами. Небо над холмом огласил противный скрежет и визг, невольно побуждающий съежиться. Четверо коршунов пикировало прямо на холм. Летающие машины подобрали манекены, не обращая никакого внимания на собравшихся и, развернувшись, подняли их в воздух, скрываясь вдали. Туман начал рассеиваться, трубящий в горн юноша повернулся к собравшимся: — Справьтесь с горем, охотники. Наших братьев и сестер постигла судьба, о которой мечтают Банук: они пали, поражая сталь копьем. Их битва окончена. На ваших глазах их души поднялись в синее небо, устремившись ко свету. Но наша битва лишь начинается. Все, что мы можем - это отправиться за демоном и отомстить за товарищей. Мы - Банук! Наши враги - добыча! По толпе пронесся одобрительный гул. Шаманы начали расходиться, собравшиеся тоже стали возвращаться к своим делам. — Это выглядело захватывающе, — сказала Кларк, направляясь дальше по тропе. — Интересно, почему машины не обратили внимания на толпу? — Может, из-за дыма? — пожав плечами ответила Кери. — На миг мне показалось, что они летели прямо на нас. — Их племена лучше остальных знакомы с машинами. Шаманы часто бродят по руинам, изучая их. Если кто и знает, как можно укротить машины, то это они. — Это напоминает мне культ, — рассеянно ответила она брюнетке. — В чем-то может быть, — согласилась Лекса. — Но Затмение достигло всего благодаря АИДу, не забывай это. Все сектанты лишь марионетки в его руках. Они продолжали идти по тропе, как объяснял им Маркус, и сейчас были у небольших озер. Голубые посередине озера переливались у берегов всеми возможными цветами. Вокруг них расположились небольшие группы людей: одни из них опускали в воду ткань и красящее вещество постепенно переходило на ткань, другие, сидя рядом с костром, вышивали узоры уже на готовой ткани. Деревья около них почти не росли, от воды поднимался пар. Они свернули в сторону небольшого подлеска. Сосновые вершины уже были покрыты тонким слоем снега. Кларк постучала в дверь, но та не была закрыта до конца и подалась назад, издав легкий скрип. Они начали входить внутрь, как над головой пролетел ледяной сгусток. Врезавшись в дверной проем, он лопнул, покрыв их снегом. Кларк почувствовала, как холод пробрал ее до костей, и они выскочили на улицу, спрятавшись по разные стороны от входа. — Илиан? — неуверенно крикнула Лекса. — Нас послал Маркус, — стиснув зубы от холода процедила Кларк. — Он сказал ты можешь помочь. Из коридора донеслись шаги, после чего он вышел наружу. На вид Илиан был немного младше Маркуса, длинные вьющиеся волосы, каштанового цвета, спадали до самых плеч. Несколько прядей было завязано в косы. На его лице была небольшая татуировка, в виде каких-то символов, а в кожу на руках были вшиты светящиеся провода, как делали многие в этом племени. — Извините за такой прием, я не ждал сегодня гостей. — Я уже догадалась об этом, — отряхаясь от снега, проговорила Лекса. — Можете войти. После взрыва от ледошипа вам лучше бы немного погреться. Они вошли в небольшой дом, разместившись у очага в гостинной. Приставив к стенке оружие, Илиан начал готовить им чай с какими-то травами, который должен был помочь им согреться. — Что это за оружие? — спросила Кларк, глядя на копье. К слегка изогнутому в нескольких местах древку был приделан средних размеров мешочек, с мягко сияющей голубой жидкостью внутри. Этот бурдюк выходил на клапан и шел дальше, в стальную трубу, прикрученную к древку копья. — Это ледошип. Подобные копья распространены еще дальше на севере, в месте под названием Зарубка. Долго заряжающиеся снаряды могут нехило потрепать почти любую из известных машин. Кларк все еще стучала зубами. Илиан наконец доделал травяной напиток и отдал гостям. — Вы же не местные, что привело вас в такую даль? — спросил он, усаживаясь рядом. — Долгая история, но мы бы не проделали такой путь, не будь это так необходимо, — ответила Лекса, пробуя приготовленный отвар. — Сейчас важно знать лишь, что нам нужно попасть в руины. И чем скорее, тем лучше. Илиан в ответ лишь вздохнул: — Вы, наверное, были на холме, когда шаманы устраивали ритуал для погибших? — Были, — насторожившись, ответила Кларк. — Они погибли не на обычной охоте. Около недели назад к нам забрел громозев, который начал бродить по окрестностям, нападая на торговцев и охотников. Их верак попытался выследить его и застать врасплох, но все случилось наоборот. Машина забрала самых лучших воинов. Лекса допила отвар поставив кружку на стол: — Но как это относится к нам? Илиан поднялся и начал расхаживать по комнате: — Не знаю, что именно вам нужно в руинах. Большинство из дверей внутри них закрыты и отпечатать их не удавалось еще никому. Но чтобы попасть в центральный зал, нужно просто пройти через центральные двери. Когда громозев победил лучших воинов, шаманы не только назначили за него награду, но и вынули топливный элемент, питающий эти врата. Без него внутрь никак не попасть. — Что ты предлагаешь? — Для начала лучше зайти к старейшинам и узнать подробности. Не исключено, что они все-таки заставят с ним биться. Постараемся выпросить у них дополнительное снаряжение и ловушки, а потом отправимся на охоту, возможно, одну из самых опасных в наших жизнях. — Хорошо, — согласилась Лекса. — Если выбора нет, то просто узнать побольше лишним для нас не будет.***
Илиан сопроводил их до шатра на самой окраине поселения. Он раздвинул шторы, выпустив синеватый дым изнутри. Пропустив девушек внутрь, он прошел следом, плотно задвинув занавес за собой. Внутри было темно, а небольшие светильники, подвешенные к потолку и стенам и испускающие синий свет, почти ничего не освещали, но теперь все выглядело гораздо богаче чем снаружи: развешанная шелковая ткань самых разнообразных цветов украшала стены, на небольших комодах стояли различные детали предтеч, внутри было несколько диванов и кресел. Кларк заметила даже несколько визоров на небольшом столике, судя по всему, поломанных. Когда к ним подошел шаман, она узнала его - именно он трубил в рог на холме, несколько часов назад. Илиан представил их шаману, которого звали Налтук, после чего тот разместил их на одном из диванов. — Приветствую, странницы. Наша деревня открыта для всех, кому нужны кров и припасы. — Спасибо, — с почтением начала говорить Лекса. — Но мы здесь не совсем ради этого. Мы бы не проделали такой путь, не будь это действительно важно. — Так чего вы хотите? — спросил шаман, усаживаясь напротив них. — Нам нужно спуститься в руины. От этого многое зависит, поэтому чем скорее мы окажемся внутри, тем будет лучше. Для всех нас. Шаман ненадолго задумался, а потом вздохнул: — Не знаю, что вам понадобилось в руинах. Обычно, мы пускаем туда всех наших гостей. Но сейчас проход внутрь закрыт. Илиан, ты объяснил нашу ситуацию? Девушки взглянули на спутника, тот лишь молча кивнул в ответ. — Ну уж нет! Мы не станем бросать вызов тому, кто перебил почти целый отряд лучших воинов. — Но вы же хотите, чтобы я дал вам топливный элемент от руин? Поняв, что другого способа попасть внутрь нет, Лекса лишь опустила свои глаза, уставившись в пол. — Из верака охотников выжило лишь несколько человек, — продолжил говорить им Налтук. — Но и машине сильно досталось. Помимо пробоин в броне воины ручались, что уничтожили радар на его спине. Вы ведь тоже охотники. И наверняка незаурядные, Илиан уж точно отличился во множестве сражений. Втроем будет меньше шансов, что громозев вас обнаружит, тем более теперь, когда его локатор отключен. — Слабое утешение, — чуть слышно ответила Кларк. — Любой его удар переломает нам кости. — Поэтому нужно действовать сейчас, пока он ослаб! — воодушевленно воскликнул шаман. — Илиан зайдет к нашему оружейнику и возьмет у него нужные ловушки и мины. — И какой тогда план? — Для начала нужно будет выследить его. Узнать, где он ходит, где его слабые места. У вас будет лишь одна попытка и первый удар нужно сделать максимально мощным. Немного помолчав шаман продолжил: — Если затянуть с атакой, то он станет злее, сильнее, а вдобавок мы не знаем, могут ли они восстанавливать броню и потерянные детали, но если да - гибель моих сестер и братьев окажется напрасной.***
— Сюда! — крикнула Лекса, присаживаясь у огромной вмятины на земле. — Это… его следы? — ошарашено спросила Кларк. — Они же почти с меня размером! — Не преувеличивай, — сказал догнавший их Илиан. — Хотя этот и правда будет крупнее своих собратьев. — А ты уже охотился на такого? — спросила у него Лекса, поднимаясь с колен. — Лишь однажды. Трудный бой, но как сказал Налтук, нужно лишь грамотно распорядиться ловушками. Если бы тогда мы заострили на этом больше внимания, все вышло бы в разы проще. Кларк дотронулась до визора и навела его на следы. [Громозев. Критическое состояние, работоспособность 37%. Следы оставлены приблизительно 4 часа назад.] — Зачастую машины просто патрулируют, возвращаясь на один и тот же маршрут по несколько дней, прежде чем меняют его, — сказала она. — Если мы затаимся тут, то вскоре должны дождаться его. Они осмотрелись и приметили несколько валунов в тени соснового подлеска. Все, что им оставалось делать, это залечь там и выждать его. Прошло несколько часов, прежде чем они услышали громкий топот, и вскоре его обладатель предстал перед ними во всей ужасающей красоте. Размеры громозева были поистине колоссальны: у двуногого теропода были мощные ноги и длинное тело, с тяжелым хвостом для поддержания равновесия. На голове располагалось по шесть визуальных датчиков с каждой стороны, аналогично им, чуть поодаль, было прикреплено два бластера, после которых шли выпирающие мандибулы, наподобие тех, которые есть у насекомых. Взрывоопасные канистры с огнежаром на спине были защищены толстыми пластинами. Еще один набор охлаждающих емкостей находился под его животом, но был практически недоступен для попадания. Довершали арсенал робота большие дискометы на тазобедренном суставе и острые плавники на кончике хвоста. — Какие будут идеи? — спросила Лекса, когда тварь прошла мимо, а звук ее шагов начал постепенно стихать. — Самое главное не подпустить такую махину близко, — ответил Илиан. — Но одним взрывом мы никак не сможем нанести максимальный ущерб.***
На следующий день они были на месте, когда солнце чуть поднялось из-за горизонта. Работы было много, а времени оставалось все меньше. Пока Кларк занималась с Лексой установкой засидок, одной на дереве и двух на земле, Илиан начал устанавливать сенсорные мины и ловушки на пути машины. Спустя несколько часов приготовлений они заняли свои позиции и стали вслушиваться в происходящее вокруг, боясь услышать топот вдали. Ожидание было более волнительно, чем Кларк могла только себе представить. Когда, наконец, вдалеке раздался топот шагов, ее сердце начало громко колотиться, почти выпрыгивая из груди. Пытаясь себя успокоить, она решила подумать о чем-то приятном, и, закрыв глаза, непроизвольно вспомнила о том, что было вчера за завтраком. Кружащий голову аромат сирени, розовые губы Лексы, от касания которых все замирало внутри, ее нежные руки, бродящие по телу и опускающиеся все ниже и ниже. От приятных воспоминаний ее оторвал громкий грохот со стороны. Мины начали срабатывать по очереди. Они разрывали металлические пластины защищавшие корпус и те с грохотом падали на землю. Вначале Кларк услышала оглушительный вой ветра, который будто ударялся о замерзший лик горы, но потом поняла, что именно из-за этого машина и получила такое название. Разведя мандибулы в стороны, он издал оглушительный рев. В совокупности со взрывами это произвело столько шума, что на поляну стали подтягиваться другие роботы: несколько прилетевших коршунов начало планировать над местом бойни, но на это и был расчет. Когда падальщики спикировали к валяющимся кускам железа чтоб начать пилить их, Лекса выпустила в них несколько зараженных стрел. Брюнетка понятия не имела, как мастера научились изготавливать такое, но поблагодарила их за действенный эффект: попав в машину, те пришли в бешенство и кинулись на разъяренного громозева. Ослабленный гигант начал отстреливаться из своих плазмометов, с трудом попадая в мобильных птиц, паривших прямо над ним. Когда они оторвали одну из его пушек, Илиан дал отмашку Лексе и выпустил в теропода ледяной сгусток из своего ледошипа. Покончив с коршунами, громозев, прихрамывая, двинулся на них. Из левой ноги, почти выведенной из строя, валил сноп искр. Все это время Кларк была в засидке на дереве. Вложив в лук сразу две стрелы, она дожидалась, когда робот будет проходить мимо нее. — Пришло время вырубить тебя, — тихо прошептала она себе под нос, когда тот поравнялся с ней. Она задержала дыхание, прицелилась немного наперед и выстрелила в открытую мигающую пробоину на теле робота. Стрелы попали прямо в механическое сердце машины, и из открытой щели рванул огонь. Громозев смог проделать всего несколько шагов, прежде чем его корпус разорвало мощным взрывом.