Смеркалось. На небе, которое начало окрашиваться в разные цвета, появлялись первые звезды. Тишина опустилась на тракт, и лишь сверчки давали о себе знать. Только далекие горлотания машин прерывали пение этих ночных созданий, а затем они начинали подавать свои сигналы с новой силой. Листва с деревьев давно начала опадать, и Маркус, в более теплой одежде, не спеша ехал на вьючной лошади по извилистой аллее. До поселения Банук оставался примерно один день пути. Заброшенная тропа вела его на север, петляя меж деревьев и камней. Никаких признаков, что тут кто-то проезжал не было — на дороге виднелись лишь старые следы машин. Кое-где стояли или лежали разбитые каменные статуи, оставшиеся от железного мира, поднимались заросшие зеленые курганы, молодая поросль которых шелестела на ветру. Когда дорога начала сворачивать на восток, из-за деревьев донесся чуть слышный голос. Маркус включил визор и посмотрел в сторону, откуда слышался шум.
[Обнаружено несколько устройств. Владельцы визоров не определены.]
«Несколько устройств? Похоже на небольшой отряд», — подумал он, останавливая лошадь и спрыгивая на землю. — «Может просто экспедиция? Но ведь там ничего нет.»
Отведя лошадь за деревья, охотник проследовал на другую сторону тропы. Умело пробираясь сквозь заросли кустарников, он старался поднимать как можно меньше шума. Женский крик нарушил вечернюю тишину. То ли от ужаса, то ли от боли она кричала, срывая свой голос. Он насторожился.
«Нет, это не просто отряд, разве что они попали в беду.»
Добравшись до большого дуба, Маркус затаился, вслушиваясь в происходящее.
— Давай немного поиграем? — раздался ехидный мужской голос.
Аккуратно выглядывая из-за дерева, он увидел отряд из двадцати-тридцати человек. Они стояли посередине поляны у двух сколоченных крестом и вкопанных в землю досок.
«Знаки затмения», — подумал он про себя. — «Надо бы выключить визор, а затем получше разузнать, что они там делают».
— Ты знал, что некоторые наши шаманы носят одежду из кожи своих врагов? — продолжил спрашивать голос.
Выглядывая из-за угла, Маркус разглядел Гелиса. Лидер затмения стоял рядом с привязанной к кресту девушкой, держа изогнутый церемониальный клинок в руках. Нагнувшись, он продолжил срезать кожу с тела несчастной, сворачивая ее второй рукой. Она уже не кричала, а просто хрипела своим надорванным голосом. Когда Культист закончил, ему подали полотенце.
— Не лучшая моя работа, увы, — сказал он вытирая руки и смотря на творение. — Да и она только все усложнила своими криками.
Вытерев руки и кинжал, он бросил полотенце в костер, разведенный рядом. Видимо, они остановились тут уже довольно давно. Кери махнул кому-то рукой, и солдаты принесли ему выпивку.
Отхлебнув напиток из кружки, он глубоко вдохнул, а затем продолжил:
— Как говорил один мой знакомый: «У голого человека мало секретов, но у ободранного… У такого их нет совсем».
— Жалко, она не знала кто вы такой, — ответил один из офицеров, стоящих рядом.
— Ну, теперь знает, — сказал Гелис, выплескивая остатки напитка в огонь. Угли зашипели, испуская белый пар.
— Сколько еще ехать до деревни Банук?
— Около дня, мой господин. Не больше.
Охнув, Маркус спрятался обратно за дуб. «Они направляются к Банук, но там же сейчас Лекса и Кларк».
С поляны донесся голос Гелиса.
— Что это было?
— Простите?
— Тише. Вслушайся.
Маркус замер. Из-за дерева послышались приближающиеся шаги и лязг брони. Вжимаясь в дуб, охотник решал, что ему лучше сделать. Он не мог дать отпор целому отряду, как и не мог пуститься прочь, привлекая всеобщее внимание. Оставаться на месте тоже было опасно.
Человек приблизился и остановился за пару шагов от дерева, вероятно вглядываясь в темноту впереди. Боясь пошевелиться, Маркус старался даже не дышать, но спустя несколько мгновений шаги начали отдаляться.
— А, не важно. Мы уже и так потеряли уйму времени, — безразлично сказал он. — По седлам! Дойдем до поселения, а затем вернем мою дочь.
Отряд затмения двинулся прочь. Когда последние из конвоя скрылись из виду, а стук копыт стих, Маркус вышел из укрытия осмотреться, но отряд оставил после себя лишь множественные следы, тлеющие угли и тело. Подойдя к повешенной девушке, он ужаснулся.
«Похоже, Гелис окончательно рехнулся. Страшно подумать, что может случиться с Кларк… или с Лексой за то, что она от него сбежала.»
Вернувшись к лошади, он первым делом попытался связаться с девушками.
Кларк долго не принимала и вызвать ее получилось лишь раза с четвертого. К тому времени он уже ехал вперед по тракту, не торопясь, чтобы не нагнать отряд Затмения, идущий далеко впереди.
— Привет! — послышался сонный голос племянницы через помехи.
— Извини, что так поздно. Все нормально?
Ответ исказили сильные помехи. Голос то прерывался, то искажался, и Маркусу ничего не удалось разобрать.
— Скажите, что вы уже попали в руины? — сказал он, когда связь восстановилась и стала немного лучше.
— Попали, но нашли не совсем то, что планировали. Где ты?
— В дне пути от вас, но объяснять все некогда. Вам нужно, как можно скорее уйти оттуда.
— Что случилось?
— Я видел Гелиса. Причем с целым отрядом Затмения.
Связь ненадолго прервалась, после чего к разговору подключилась и Лекса.
— Моего отца? Ты уверен? — спросила она взволнованным голосом.
— Да, — уверенно ответил Маркус. — Он замучал какую-то девушку до смерти, живьем содрав с нее кожу. Прости.
Девушка не смогла ничего ответить и лишь глубоко вздохнула.
— Я попытаюсь задержать его, — продолжил Маркус, — но утром вам нужно не задерживаясь уходить оттуда.
— Маркус, ты слышал про базу командования? — вернулась Кларк в разговор.
— Лишь самую малось. Она находится далеко на западе, в Землях Крха Тьмы. Я могу передать вам координаты.
— Может, Илиан вас немного проводит? — немного подумав спросил он. — На него можно положиться.
— Он просил зайти домой после того, как мы посетим руины, — сонным голосом ответила Кларк. — Мы встретимся с ним утром.
— Хорошо. Не тяните с этим и берегите себя.
— Ты тоже.
***
Ночь была темной: появившиеся тучи застилали небо, не давая луне давать хоть какой-либо свет. Отряд замедлил свой ход, но продолжал двигаться вперед. Прошло еще несколько часов, прежде чем они свернули с тракта, остановившись у окраины темного леса. Все это время Маркус следовал по пятам. Визор подсвечивал следы, поэтому сбиться было невозможно, и, держась на безопасном расстоянии, он осторожно ехал за Гелисом следом, остановившись, лишь когда заметил несколько огоньков далеко впереди.
«Похоже они решили разбить там лагерь на ночь. Нужно подготовить путь к отступлению, а затем попытаться задержать их.» — подумал он, спешиваясь с коня и накидывая на себя капюшон.
Наблюдая из темноты, он следил за патрульными. На страже было лишь несколько человек во главе с офицером, остальные же занимались своими делами.
«Они уже не на своих землях, но ведут себя так же беспечно» — подумал Маркус, наблюдая за офицером. — «Может удастся похитить его визор?»
— Эй вы! — крикнул один мужчина, выходя из большого шатра. — Гелису нужен Дакс! Найдите его и принесите нам выпить.
Несколько засуетившихся солдат бросилось исполнять приказ. Пока один из них пошел обходить шатры, другой достал из повозки бочку и, открыв ее, отправился за кружками.
Лучшего шанса для Маркуса и быть не могло. Под покровом темноты, которая была бы полной, если бы не костры в лагере и факелы у некоторых воинов, он начал пробираться в лагерь. Подкравшись к первому часовому, который прислонившись к дереву посапывал на посту, он достал свой нож и одним резким движением перерезал ему горло, оставив, захлебываясь собственной кровью, лежать на земле. Из-за дерева послышались шаги.
— Эй! Ты че там разлегся?! — послышался чей-то голос.
Затаившись за деревом, охотник приготовил свой нож. Когда человек оказался совсем рядом, он выскочил и, заткнув ему рот рукой, повалил на землю. Охнув, офицер упал и, не успев ничего сделать, разделил судьбу первого стража.
***
Глубокой ночью, на исходе все того же бесконечно долгого дня, Гелис сидел в своем шатре за столом, внимательно изучая какие-то отчеты. Дакс вошел внутрь, покорно встав у самого входа.
— Вызывали, мой господин?
Гелис поднял голову и взглянул на него, пригласив кивком сесть к столу. Когда он прошел, Кери откинул бумаги в сторону.
— Какие вести из деревни? — спросил он, смотря на офицера.
Дакс уселся поудобнее, закинув ногу на ногу и скрестив пальцы перед собой.
— Они прибыли туда несколько дней назад.
— А что с нашим осведомителем? Он встретился с ними?
— Да, — кивнул Дакс. — Последний раз он видел девушек, когда те входили в руины.
— В руины… — задумался Гелис. — Аид рассказывал, что такое может случиться. Если они туда попали, — злобно продолжил он, — значит, Лекса отыскала этих предателей — Маркуса и Эбигейл. Без визора этой дикарки они бы туда не прошли.
Гелис задумался. Они давно были знакомы с Маркусом, и он был хорошим воином, но самое опасное — что он пробыл с культом дольше самого Гелиса, знал те края, знал все входы и выходы в их крепости.
Гелис даже не заметил, как один из стражей принес им вино. Дакс отхлебнул немного из кружки, пробуя его на вкус.
— Красное полусухое. А какой аромат! — он вдохнул глубже. — Чувствуются нотки сливы и вишни. Должен сказать, ты хорошо разбираешься в сортах.
— А что насчет него самого? — не отвлекаясь от темы, продолжил Кери. — Они ничего не заподозрили?
— Нет. Не каждый из наших самых опытных воинов будет рисковать своей шкурой, подставляясь под громозева, чтобы просто лучше войти в роль. После такого никаких вопросов о верности и быть не может.
— Ого! — присвистнул Гелис. — Узнаю старину Илиана. Такой же сумасшедший, как и всегда.
Наконец-то все может пойти по плану. Остается лишь подготовить засаду и направить Илиана, чтобы он привел его дочь прямо в их руки. Лекса — умная девушка. Но даже она не сможет это предугадать и подготовиться к такому повороту событий…
От размышления Гелиса оторвал громкий кашель собеседника. Его дыхание стало затрудненным, а со лба градом катился пот.
— Можно я пойду? — чуть слышно попросил он. — Что-то мне нехорошо.
— Конечно, — Ответил Гелис, пристально смотря на него. — Мы выдвинемся с рассветом.
— Прикажете… раздать указания? — спросил дрогнувшим голосом, но договорить не смог.
Дакс взялся за горло, судорожно пытаясь хватать ртом воздух. С посиневшим лицом и красными глазами он повалился на пол, нелепо раскинув руки и ноги, словно сломанная кукла. Из рта начала идти пена, а капилляры в глазах стали лопаться, делая их краснее и краснее.
Гелис вскочил со стула. Взяв кружку и вдохнув аромат вина, он заметил незнакомые нотки какого-то нового запаха.
— Он здесь был… — чуть слышно прошептал Кери себе под нос, после чего вылетел в ночную темноту.
