***
Они подходили к дому Илиана уже засветло. Погода резко испортилась и, похоже, становилась только хуже. Поднявшийся ледяной ветер дул прямо в лицо, пронизывая холодом. На улице почти никого не было. Даже у небольших озер, в которых Банук обычно собирались целыми группами, окрашивая ткань, сейчас не было никого. — Неужели придется идти в такую погоду? — стиснув зубы, спросила Кларк. Лекса взглянула на нее: девушка шла, с головой закутавшись в одежду, повязав шарф и накинув утепленный меховой капюшон, но все это слабо спасало от сильного ветра. — При других обстоятельствах мы бы подождали пока все пройдет, но… — замешкалась Кери, — сама знаешь. Лекса ненадолго задумалась, а затем продолжила: — Боюсь даже представить, что может случиться, если Гелис доберется до нас… Если доберется до тебя. Холодный ветер обдувал лицо и заставлял глаза слезиться. Заметив, что Кларк все время их трет, Лекса взяла ее за руку. — Потерпи еще немного. Мы почти дошли. Поднявшись к дому, они постучались в дверь. Поднимавшийся дым из трубы свидетельствовал о том, что хозяин был дома, и он не заставил себя ждать. — Можно? — спросила Лекса, когда дверь отворилась. — Конечно, — ответил Илиан, уступая дорогу. — Проходите скорее, вы, должно быть, замерзли. Войдя внутрь, Лекса помогла Кларк снять верхнюю одежду, после чего они расположились в зале у камина. Илиан куда-то отошел и через несколько минут вернулся с горячим чаем. — Спасибо, — сказала Кери, принимая у него чашки. Илиан сел напротив них и взял в руки свой ледошип, затем отстегнул от него почти пустой мешочек под морозильную воду. — Куда вы собираетесь теперь? — спросил он, начиная наливать в бурдюк светящуюся субстанцию. — На запад, — ответила Кларк. — Маркус должен догнать нас по пути. — Ты не мог бы… — осторожно начала Лекса, — не мог бы немного проводить нас? — Конечно я провожу, — не раздумывая, ответил он. — Илиан, сюда направляется отряд Затмения, — серьезно вставила Кларк. — Что? — казалось, что он почти подпрыгнул. — Что им нужно? — Понятия не имею, — соврала она. — Но думаю лучше не попадаться им на глаза. — Не переживайте. Я знаю, где можно незаметно проскочить, обойдя отряд. — Спасибо. — Не благодари, — удивление с его лица пропало, и теперь он улыбался уголком рта. — Я всегда рад помочь друзьям Маркуса. Закончив пополнять запас жидкости для Ледошипа, он прикрутил все на место и отставил оружие в сторону. Девушки продолжали пить чай. — Я соберу кое-какие припасы, и мы выдвинемся в путь, — сказал он, направляясь к выходу.***
Они отправились через несколько часов. Илиан шел первый, за ним следовали Лекса и Кларк. Погода ухудшилась, и ледяной ветер свистел в ветвях кустов и деревьев, от чего становилось немного жутко. Не облегчали ситуацию мысли о том, что целый отряд вооруженных воинов мог быть где-то рядом, хотя Илиан и обещал провести их по обходному пути. Лекса попыталась прислушаться к звукам, но кроме ветра и шумящих деревьев слышно ничего не было. Пропали даже звуки зверей или хотя бы машин, хотя пару раз до нее и доходило что-то похожее на уханье совы. Путники уже давно тряслись от холода, но Кларк замерзла быстрее всех. Лекса ускорила шаг, чтобы поравняться с Илианом и спросить о привале. — Ты не знаешь есть ли где-то подходящее убежище? Где-нибудь неподалеку? — Ты имеешь в виду дом? Или трактир? — Илиан покачал головой. — Ничего такого, только пара руин за несколько километров отсюда. — А от них что-нибудь осталось? Там можно укрыться от непогоды? — Я бы сказал, что не особо, — задумался он, — Ну, там повсюду сквозняки, иногда там ходят машины, — Илиан замешкался. — Как вообще может появиться идея идти в такое место? — Но там все-таки лучше, чем здесь, среди открытых деревьев, — Лекса обернулась, взглянув на Кларк. — Если она заболеет, это никак не поможет делу. Илиан не ответил. Он продолжил идти дальше, казалось, погрузившись в свои мысли. Лекса надеялась что он не ошибся и им удастся найти подходящее укрытие, где они смогут отогреться и переждать. И хотя отряда нигде не было видно, она понимала, что и без их вмешательства длительная прогулка во время метели не приведет ни к чему хорошему. Она попыталась отвлечь его от раздумий. — Можешь отвести нас туда? — Что? — опомнился он. — А, да, конечно. Но, послушайте, разве мы не хотели уйти как можно дальше от места возможного появления Культа? Лекса начинала терять терпение, не понимая почему он мешкается. — Илиан, развалины! Отведи нас туда, а когда погода станет немного получше, мы продолжим путь. — Ну хорошо, — уступил он ей. — Думаю, ты права.***
— Подкиньте еще дровишек в костер, — предложил Илиан, удобно прислонившись к обломку деревянной балки и вытянув ноги. — Ох, хорошо! — ответила Лекса, смотря как перед ней поднимаются завитки пара. — Да, наконец-то я отогрелась, — добавила Кларк, наслаждаясь теплом костра. Немного побродив среди руин, путникам удалось найти на третьем этаже комнату, в которой они более-менее были защищены от ветра. Некоторые балки, которые держали многие перекрытия, были разрушены, но оставшиеся все еще продолжали выполнять свою работу, удерживая мощные потолки. И хотя повсюду были груды мусора и обломков, в некоторых частях здания вполне можно было жить. Просторное помещение, в котором они остановились, оказалось самым удобным из всех, что удалось найти. В нем была тяга, обеспечивающая выход дыма, и в то же время стены хорошо скрывали огонь от посторонних глаз, которые могли находиться за пределами этого места. Вскоре в комнате стало тепло и Лекса вместе с Кларк сидели у костра, вытянув к нему ноги. Все разговоры прекратились и каждый задумался о своем. Лекса вернулась мыслями к своему детству — к беззаботному времени, когда Культ еще не сформировался, а ее мать была жива. Вернулась ко времени, когда она беззаботно бегала по извилистым улицам Меридиана, а рядом с ней всегда была ее сестра Бекка. Вспоминала ясное солнце и светлые ласковые дожди. Но тех детей больше не стало. Жизнь вынудила Лексу стать более сильной и стойкой. Она перевела взгляд на Кларк. Девушка сидела рядом, согнув ноги в коленях и положив голову на ее плечо, казалось, она дремала. Но что, если бы все пошло по-другому? Если бы отец и мать все еще были вместе, а культа не было бы вовсе? В тот момент она поняла, что просто не способна потерять это милое чудо, тихо сопящее на ее плечах. И даже будь у нее второй шанс, она проделала бы весь этот путь точно так же, лишь бы встретиться с ней.***
Внутри помещения было тихо. То ли во сне, то ли сквозь него Лекса слышала чьи-то шаги и голос, но все это вскоре стихло. Лекса открыла глаза первой, потревожив Кларк, сопящую на ее коленях. Девушки испуганно переглянулись. Они совсем не собирались тут спать, а определить сколько прошло времени изнутри комнаты было трудно. Лежать стало неудобно, пламя в костре почти затухло, оставив после себя лишь раскаленные, красные угли. — Где Илиан? — спросила Кларк, поднимаясь и оглядывая помещение. — Он ничего не говорил. Я вроде бы слышала как он уходил, но не знаю, куда именно. Кларк взяла свой походный мешок и, присев, начала убирать обратно вещи. — И что теперь делать? — спросила она. — Ждать его или двигаться дальше? Лекса пожала плечами. Ей начала не нравиться эта ситуация, и больше всего она не понимала почему Илиан куда-то ушел, не став их будить. Может, прошло не так уж и много времени, а он просто вышел проверить как там с погодой? — Что это? — спросила Кларк, смотря куда-то сквозь стену. Лекса тоже включила свой визор, сразу заметив незнакомый сигнал. Одиночная точка перемещалась где-то внизу, похоже у самого входа в руины. [Обнаружено устройство. Владелец визора не определен.] — Похоже там кто-то есть, — настороженно сказала она. — Илиан? — Не думаю, — ответила Кери. — Я ни разу не видела у него визора. Пожалуй, нам лучше убираться отсюда. Не успела она договорить, как сигналов стало больше. Кто-то находился еще на улице, но несколько уже поднималось на второй этаж здания, а из коридоров послышались быстрые шаги. Лекса встала в боевую позицию и обнажила клинок. Кларк отступила за нее и достала свой лук, начиная вкладывать стрелу в тетиву. Поднявшиеся солдаты замерли, обратив взоры на девушек. Сомнения, кто это мог быть, развеялись, когда взгляду Кери предстали отличительные повязки и знаки Затмения. Спустя пару минут позади солдат появилась большая тень. Крупный, мускулистый мужчина неподвижно встал, наблюдая за ними. Со стороны бокового прохода послышались еще голоса: Культ пытался окружить их. Здоровяк указал на них четверым своим: — Схватить их! Звон стали начал заполнять комнату. Стиснув зубы, Лекса подняла клинок, желая вложить в удар как можно больше силы. Лица противников тоже были искажены яростью. Просвистевшая стрела угодила в шею одного из последователей. Повалившись на пол и скорчившись от боли, он судорожно начал хватать ртом воздух. От второй стрелы им все же удалось уклониться, и Кларк, отбросив лук, тоже выхватила свой меч, поворачиваясь к запасному входу, из которого уже поднялось еще двое. Кери сделала выпад и проколотое тело соперника упало на землю. Она обрушила целую серию ударов на второго, но этот смог парировать каждый из них, причем с необыкновенной легкостью. Гнев брюнетки сменился на страх: как может она справиться с хорошо обученным воином? И вновь она атаковала первой. На этот раз он стал парировать удары более неловко. Изящество пропало, движения замедлились, но он еще парировал все выпады. Все, кроме последнего. Темная кровь хлынула по его руке, обагривая одежду. Звуки вокруг стихли и войдя в азарт битвы Лекса стала слышать лишь свое дыхание и сопение раненого противника. Верзила перешел в нападение, парировав удар сверху Лекса контратаковала, проткнув ему бок, но получила в ответ удар кулаком, который сбил ее с ног. Вовремя опомнившись, она успела рубануть по коленам, чтобы окончательно вывести его из формы. Упав громила перестал обращать на нее внимание, пытаясь лишь зажать рану в боку. Лекса повернула голову, но Кларк нигде не было. Ее охватил ужас. Проход, у которого она последний раз видела девушку, сейчас был свободен, но у спуска на нижний этаж здания лежало тело лишь одного поверженного охранника. Поднявшись, Кери собиралась броситься за ней вниз, но не успела. Почувствовав мощный удар сзади, все на миг погрузилось во тьму. Повалившись на пол, она прикоснулась к своему затылку: вся ладонь оказалась в крови. Лекса попыталась подняться, но получила еще один удар с ноги по животу. Девушку слегка откинуло в сторону, и, упав лицом в кровь, она попыталась закричать, но не смогла. Брюнетка начала задыхаться, согнувшись от боли. — Ну и ну, — послышался знакомый голос откуда-то издали. — А я то думал с вами придется долго возиться. Но это еще не конец — вам уготована более подобающая смерть. Ненадолго наступило молчание, но прежде чем окончательно провалиться во тьму, Лекса услышала его последнюю команду. — Вырубай ее, Илиан.