Глава 2
Солнце, успевшее до этого времени подняться в зенит, начало медленно, но верно склоняться к горизонту. Мы продолжили движение, однако замеченное мной некоторое беспокойство Юрия никуда не делось – он все так же время от времени оглядывался по сторонам и напряженно разглядывал карту. Я начинаю нервничать. Если это такой вид горных розыгрышей, то я не хочу быть его участником. Остановившись на очередной привал, я решил лично выяснить, что же все-таки происходит. Подойдя к сидящему на камнях Юре, который в этот момент развешивал на камнях промокшие от последнего перехода носки, я спросил: - Эмм… Что случилось то? Мы сбились с пути? - Охх… Давай на чистоту. Вчера мы достигли первой точки, - Юра тыкнул пальцем в горный массив, - а затем двинулись на север, вот сюда – он сдвинул палец немного выше. По идее, мы, прямо сейчас, должны были упереться в меловую стену. Однако – он окинул глазами окрестности, - мы на горной поляне. И она, черт возьми, огромная. И дело даже не в ней. А в том, что такого размера «лужайки» встречаются, редко конечно, гораздо, гораздо западнее нашего местоположения. Не могло же нас, вместе со всем имуществом, перенести куда-то. Мы же не Элли какие-нибудь в конце-то концов, ха-ха. Хотя он старался казаться расслабленным, я чувствовал его все нарастающее напряжение. Путь мы продолжили молча. Только Игорь Васильевич, когда хватало дыхания, бормотал что-то про себя. Макс также хранил молчание. Я не знаю, о чем он думал, однако, полагаю, он разделял общую догадку, которую никто не осмеливался высказать: мы заблудились. Мы двигались еще около часа или двух, прежде чем решили искать место для ночевки. Выбор пал на пещеру, которую я выцепил объективом, когда пытался отвлечь себя поиском хороших кадров для фотосъемки. Скинув рюкзаки на холодный каменистый пол, я, вооружившись камерой, принялся фотографировать пещеру. Пожалуй, потом стоит скомпоновать их в папку и назвать «Мечта геолога». Повсюду было множество сталактитов и сталагмитов, которые, словно бесчисленные зубы неизведанного хищника, покрывали пол и потолок пещеры. - Фу, ну и гадость –сказал Макс, вытаскивая ногу из какой-то жижи. Подошедший Юра впервые за несколько часов от души засмеялся: - Кажется, Максим, ты нашел клад! Ха-ха-ха! Кашица сильно пахла (смердила), и имела неприятный буроватый оттенок. - Только не говорите мне что это… - Мда, судя по запаху, ты наступил в гуано. И, похоже, что здесь мы не задержимся. - Здесь обитают летучие мыши? - Да, - Юра осмотрелся, - и их здесь немало. Минимум два десятка. Минимум. Мне самому неприятно об этом говорить, но, похоже, нам придется искать другое место для ночлега. - Зачем? Мы же им не мешаем. - Поверь мне на слово, ты бы точно не хотел бы быть искусанным этими тварями до крови. Это ты от одной отмахнешься. А когда их целая туча – пиши пропало. Придется отложить ужин. Собираемся. Нехотя, нам пришлось по новой загрузить свои рюкзаки. К тому времени, как мы в полном составе вышли из пещеры, уже стемнело. В траве зашумели сверчки и мелкие грызуны, изредка попадающиеся нам на глаза. Было принято решение спускаться в долину. Опасный спуск по крутому каменистому холму едва не закончился травмой для одного из членов нашей группы: Игорь Васильевич поскользнулся на влажной, вперемешку с галькой, травой, и сорвался вниз по склону. Проскользив метров десять, он смог остановить падение, всеми руками и ногами вцепившись в почву под собой. - Игорь Васильевич! Вы в порядке? - Все хорошо, наверно, спускайтесь, я вас буду здесь ждать. Он скользнул дальше по постепенно смягчающемуся склону на небольшой каменистый выступ. Отсюда можно было спрыгнуть на землю.***
- Да где же он? Где? Юра не находил себе места: спустившись мы не нашли Игоря Васильевича. - Где он? Черт… Где она… Вот! Сейчас попробую его по рации… Вытащив из заднего кармана рюкзака внушительную рацию, он продолжил поиски: - Это Эльбрус-4. Участники экспедиции, отзовитесь. Это Эльбрус-4… - Слава Богу! Эльбрус-4, это Эльбрус-2. Помогите нам! У нас пропали два человека за последние 4 часа. Кажется, нас преследуют. Их преследует? Кто? И этот голос… он кажется мне подозрительно знакомым. - Успокойтесь, Эльбрус-2! – Юра чуть было не перешел на мат. Сколько вас? - Нас было пятеро. Сейчас три – всхлипывающим голосом ответила девушка на том конце провода. - Разведите огонь. Успеете? Где ваш руководитель? - Его забрали… эти… По ту сторону раздался еще один голос, но теперь он был мужским: - Я, кажется, видел что-то! Вон там! - Эльбрус-2! Где вы находитесь!? - Не знаю, здесь везде горы – девушка была на грани нервного срыва. - Вика, нам надо уходить. Сейчас же! - Эльбоус-2! Однако связь была уже прервана. - Элбрус-2! Эльбрус-2!! Эльбрус-2!!! Да что за чертовщина здесь творится?! Ближайшие заросли терновника зашумели, пропуская что-то сквозь себя. Мы втроем практически одновременно стали отходить в сторону холма. - Сделаем вот как… Однако Юрий не успел договорить. Ломая ветки кустарника, к нам вышел… Игорь Васильевич? - А, вот вы где. Пойдемте, я тут нашел одно хорошее место у речки. Там и встанем. Мы переглянулись. Не знаю что происходит, но лично у меня нет никакого желания спать. - Нехорошее это место, Игорь, - сказал руководитель. Надо уходить отсюда. Мы вкратце пересказали ему переговоры по рации, а также наши опасения. - Это вполне могут быть волки – добавил Юрий. Жутко голодные, раз решили приблизиться к группе людей – надо валить отсюда, и как можно скорее. - Я считаю, что это крайняя мера. Предлагаю все-таки устроиться на ночевку у реки. Деревьев там немного, спать можем по очереди. Сегодня обойдемся без огня, Макс. Вы двое, если что, возьмете ледорубы для самообороны. А для нас – на этих словах Игорь Васильевич достал из-за пазухи пистолет – я приготовил кое-что посерьезнее. Я нервно сглотнул. - К чему такая серьезность? Все-таки они далеко… - Не дальше пяти километров, это максимальная зона досягаемости сигнала в горах – почти процедил Юра. Хорошо, Игорь, веди нас. Всем остальным быть наготове и держать ухо востро.***
Мы поставили палатку у самого берега. Выбрали место так, чтобы между нашей стоянкой и ближайшими деревьями было не менее пятнадцати метров. Скромно поужинав и запив все уже успевшим остыть за день чаем, мы стали готовиться ко сну. Первым на дежурство встал Юра. - Отдыхайте пока, я посторожу. Хотя я изо всех сил пытался поспать, у меня не получалось. Лежа с закрытыми глазами, я вслушивался в ночную тишину. Явственно было слышно Юру. Когда ему надоедало сидеть, он вставал и проходился, словно часовой, у входа в палатку, бросая на нас свою тень. Помимо него, ночную тишину разрезали стрекот кузнечиков и сверчков, да редкая ночная птица вспархивала с насиженной ветки во мглу, растворяясь в ней без остатка. Позади меня весело журчала речка. Несмотря на это, не было никаких признаков волчьего воя. Ни разу пронзительно-жалостный крик этого свирепого хищника не нарушил безмятежности ночи. Приятная истома накатила на меня: веки слипались, а мыслить становилось все труднее.***
Проснулся я оттого, что меня настойчиво теребили за руку. Оглядевшись, я встретился глазами с Максом, который, зевая от усталости, указал на выход и, передав мне свой ледоруб, тут же занял мое место, практически тут же уснув. Приятно потянувшись после недолгого, но продуктивного сна, я занял свой пост. На часах пол четвертого - светать начнет еще ой как не скоро. Может мне сделать немного ночных снимков? Вооружившись фотокамерой Юры, я, словно охотник, стал искать подходящий кадр. Вот два дерева, которые словно парочка влюбленных наклонились друг к другу, поклявшись в вечной верности, а вот разноцветные листья образовали чудную мозаику. Полюбоваться окрестностями я не успел: меня внезапно оторвало от земли, а затем понесло куда-то в сторону, над деревьями. Потоки воздуха обдували меня со спины, а мой крик был поглощен шумом звенящей подо мной листвы. - ААААААААА!!! Мое телооказалось стиснуточьими то лапами. Я же, что было дури, начал колотить по ним ледорубом. Впрочем, сбить хватку мне не удалось. Хотя были и свои результаты: я явно причинял неудобства схватившему меня существу. Меня всячески пытались перехватить, да так, чтобы наверняка обездвижить конечности. Мне оставалось только изворачиваться. Скоро моему похитителю это надоело, и мы резко снизились. Остановившись в воздухе, он разжал лапы, позволив мне упасть на землю. Благо, высота была небольшая. Так что при падении я лишь ощутимо ударился локтем. Вслед за моим приземлением землю ощутимо тряхнуло. Когда я встал на колени и поднял свои глаза, моему удивлению не было предела: передо мной, словно вырезанный из сказки, стоял могучий трехметровый дракон, который внимательно меня изучал. Я, стараясь не делать лишних движений, стал потихоньку подниматься на ноги, так же внимательно продолжая рассматривать моего похитителя. За его спиной красовались два крыла, которые словно в нетерпении вздымали под собой воздух. Массивный хвост, будучи длиной метров десять, широкими мазками медленно исчерчивал пространство за драконом, придавая ему еще более величественный вид. Его глаза янтарного цвета смотрели прямо на меня, словно ожидая чего-то, а на голове, подобно короне, возвышалось три рога. Стоило мне встретиться с ним взглядом, как я почувствовал, словно меня загипнотизировали. Я никак не мог отвести от него своих глаз. И хотя я смирился со своей судьбой быть съеденным, я, по какой-то причине, никак не мог налюбоваться его видом. Мы стояли неподвижно минуту или две, прежде чем он, разорвав зрительный контакт, развернулся и резким движением взвился в холодную тьму, оставим меня в полном недоумении. Весь путь обратно меня ощутимо потряхивало, а достигнуть места ночевки я смог только через полчаса: мне повезло, что этот дракон не успел утащить меня далеко. Мне удалось наткнуться на поляну у склона холма, только изрядно поплутав по густому подлеску. Дойдя до палатки, я сверился с часами: была четверть пятого. К счастью никто не проснулся: все мы действительно устали за прошедший день. Пусть еще поспят. Я то уж точно заснуть больше не смогу. …Да где же мы, черт возьми? Куда мы попали? Стоит ли рассказывать остальным? ...Интересно, ОН здесь один? Оставшееся время я поглядывал по сторонам, преимущественно рассматривая возвышавшиеся нами скалистые горы и предрассветное небо, во избежание.***
Утро выдалось непривычно холодным: Юра дал команду разводить огонь. Все было как обычно. Обычно. Настолько, что вчерашнее происшествие уже казалось выдумкой воспаленного мозга. - Если за ночь не нашли, то сейчас уже опасаться нечего. Надеюсь, вы смогли хоть немного отдохнуть. Топать предстоит немало. Позавтракав и уложив пожитки по рюкзакам, мы были готовы выдвигаться. - Куда теперь, Юра? – спросил Игорь Васильевич. - На север. На север. По моим расчетам, к середине дня мы должны увидеть снеговую шапку Эльбруса. - А если нет? – тревожно спросил Макс. - …Разберемся. Наш путь продолжился без особых подъемов и спусков, зато с неизменно великолепными видами. Спустя полчаса мы вошли в сосновый лес. На нас со всех сторон обрушился лечебный запах хвои, словно старавшийся смягчить боль от впивавшихся в плечи лямок рюкзаков. Раскидистые ветви сосен склонялись прямо над нашими головами, защищая от яркого полуденного солнца. Неожиданно послышался облегченный вздох Юры: - Ну вот, что я говорил! Мы вышли к еще одному ручью, однако он был неизмеримо меньше предыдущего. Через него был прокинут простенький деревянный мостик. У всех членов группы заметно поднялось настроение. Однако я продолжал думать о вчерашней встрече. Мне все еще казалось, что все, что произошло вчера, было сном, наваждением… Однако… эти глаза. Я никак не могу выбросить из головы эти золотые глаза. В цепочку по одному преодолев пружинистый мост, мы двинулись дальше по тропинке. Через некоторое время деревья расступились, открывая вид на небольшую деревушку в три-четыре двора, расположившейся на высотной поляне в ста метрах от границ лесной полосы. От нас к ней вела небольшая тропинка, чем мы не преминули воспользоваться.Мне казалось, что идти наконец по ровной дороге будет просто замечательно. Однако не тут-то было. В то время как мы шли по неровностям — удары принимали разные точки ступней. Идя же сейчас по ровной поверхности, ноги очень быстро начали уставать и сбиваться. - Ну вот, что я вам говорил – жизнерадостно заявил Юрий, - Вот мы и вышли к людям. Однако на душе у меня по-прежнему скреблись кошки. Деревушка встретила нас криком куриц и уток, запертых в своих клетках. Раздался собачий лай – местные сторожа недаром ели свой хлеб. Несмотря на то, что строений было четыре – три из них были простыми, крохотными одноэтажными строениями. С краю же находился большой, добротный дом, огороженный забором, имеющий огород и пару пристроек. Мы решили не злоупотреблять добродушием здешних жителей и стали ждать их появления, стоя на границе селения. Спустя полминуты послышалась суматоха в доме, а затем дверь отворилась, явив нашему взору хозяина. Им оказался высокий, крепко сложенный брюнет в самом рассвете сил, одетый в простые холщовые штаны. Он подозрительно оглядел каждого из нас. - Вы кто такие? Откуда пришли? - Мы вот – начал Игорь Васильевич – с гор пришли, на север путь держали. Брови мужчины удивленно поползли вверх. - На север? Да я погляжу отваги вам не занимать. Впрочем, пустить я вас пока не могу: женушка сказала мне разворачивать всех путников назад. Там вроде как буря разыгралась. Сгинете, если вас не найдут. Идемте в дом. Вечером то уже какой толк куда-то идти, верно? Если только… специально не хотите на волчиц напороться. Мужчина улыбнулся, как если бы говорил о теме, которую смогли бы понять только посвященные. Однако никто так и не уловил скрытого смысла. Возможно, у него имеются проблемы с чувством юмора? Пока мы разувались в сенях, хозяин с удивлением нахваливал качество пошива одежды. Отдельное внимание он удивил и обуви. - Вот это да! Я даже представить себе не могу, какого состояния стоят эти вещи! Юра и Макс с Игорем ото всей души засмеялись. Их крайне забавляла столь смешная реакция хозяина дома. У меня же, где то на краю сознания, начал тревожно бить колокольчик. Не к добру все это. Я снова вспомнил ночную встречу и твердо решил поделиться моими опасениями с Максом. В самом же доме было очень чисто и уютно. Мне вспомнилось, как когда-то давным-давно меня отправляли к бабушке в деревню, подальше от родительских глаз. Вот были времена…***
Дело шло к ужину. Покуда взрослые вели непринужденный разговор о мужской житухе, за окном стемнело. Несмотря на это, хозяин не выказывал не единого намека на беспокойство. - Не волнуйтесь – отвечал он на резонный вопрос Игоря – она у меня боевая. Да и вроде дочка должна сегодня с ней быть. Не пропадет. Да и не трогает ее никто. Все знают, какая она у меня. Героиня, одним словом! К тому времени я успел в красках поведать Максу о своих ночных злоключениях. Он лишь прищурился в ответ. - Да врешь. - Да я правду… Вечернюю тишину прервал звук копыт. Хозяин дома вскочил на ноги и поспешил к двери. - А вот и женушка моя вернулась. Сейчас познакомлю. Он скрылся в сенях только для того, чтобы через некоторое время торжественно распахнуть дверь, открывая нашему взору вид на невероятно красивую женщину. Впрочем, осмотрев ее полностью, я подтвердил свои опасения: ее ноги не были человеческими. Ниже пояса располагалось, пушистое, до самого хвостика, тело горного оленя. Мы точно не в нашем мире.