Власть огня

*Годы спустя* Ашен больше не замечал бега времени. Он не мог точно сказать, когда это началось, но с некоторых пор время, место и действие перестали иметь для него какое-либо значение. Принять, а тем более смириться со своим равнодушием было непросто, но однажды он смог признаться себе, что его больше не интересуют ни другие миры, ни люди, окружающие его, ни достижения и даже свобода, к которой он так долго шел, перестала быть целью. Свобода… Не зависеть ни от чьего мнения? Это он умел давно. Возможность идти куда вздумается и жить там, где самому захочется? Проблема в том, что последнее время не хочется нигде. Возможность быть первым? Долгое время с азартом к этому стремился, но все приедается. Рано или поздно… Все удивительные, чудесные или же страшные миры, в которых он побывал, а в некоторых из них он стал известным и уважаемым магом, имели одну отрицательную черту – ими было не с кем поделиться. Бразир был не в счет – он и так являлся полноправным членом команды, но вот сближаться с ним и делиться сокровенным желания не возникало – с тех самых пор, как он оскорбил Ашена в первый их совместный бой, тот держал дракона на расстоянии от себя и своих мыслей. Милые драконьи привычки тоже особо не изменились – он делился силой, но в самом конце, да и взяв предварительно то, что считал нужным – своеобразную оплату. Наверное, смотреть на скрытую ярость Ашена и на его попытки узнать о способах подчинить или освободиться от дракона доставляло ему массу удовольствия. И вот однажды тусклым днем очередной осени, которая настала после очередного, ничем не примечательного лета, Ашен ехал по равнине, кутаясь в теплый плащ, и пустыми глазами смотрел на жухлую степь вокруг. Остановившись на ночь в небольшом овраге, он пригрелся у бока лежащего коня и долго сидел без сна, вновь перебирая воспоминания о пережитом и пытаясь найти хоть что-нибудь, до сих пор его волнующее. И такое было, но позволить ему завладеть своими мыслями Ашен не мог – давным-давно он приказал себе забыть и не думать о некоем предателе, бросившим его… Вот только тот до сих пор приходил во сне, но, как давал себе отдушку Ашен, в этом не было ничего страшного, если к утру все исчезало из памяти. А влажные следы на лице?.. Блажь! Утром, откинув полу плаща с головы, он невольно зажмурился – все вокруг было покрыто первым чистым снегом, но красота эта его не обрадовала, Ашен ее даже не заметил, а снова сел в седло и продолжил путь, не заботясь о том, что цель его приближалась очень медленно. Да и действительно, зачем торопиться, если замок на холме все равно пуст, как эти земли поздней осенью, как он сам… Старательно проехав вверх по склону всеми утомительными изгибами дороги, он спешился у сгнивших, лежащих на земле остатков ворот и пошел дальше пешком, ведя коня на поводу. Все здесь осталось таким, как прежде, – те же заросшие сухой сейчас травой камни двора, конюшня слева и истертые ступени в замок. Только завывающий в башнях ветер был явно тоскливее, чем когда-либо еще. Расседлав коня, Ашен поставил его в стойло, наколдовал ему сена и нагрел немного воды, протекавшей по все еще работающему каменному водостоку. Больше дел здесь не осталось, и он со вздохом повернулся к замку – пора было войти. Тот встретил его промозглым холодом и сквозняками. Тяжелая входная дверь еще сопротивлялась времени, а вот ставни за долгие годы сгнили, и теперь ветер гулял по коридорам и комнатам, выдувая пыль и все, что когда-то делало это жилище уютным. Ашен начал с самой верхней башни, ему было проще сначала пройти мимо всех комнат, навевающих воспоминания, чем сразу открывать дорогу памяти. Балкон, на который они с Бразиром опустились в первый раз, и с которого он кричал той же ночью вслед беглецу. Ашен замер, осторожно, словно больной зуб, трогая давно спрятанные воспоминания, но не позволил им наполнить себя. Этот приезд в замок не был паломничеством по памятным местам, он был… попыткой найти место, чтобы подвести итоги и… спокойно уйти, возможно… Ашен спустился на пару переходов ниже, прошел темным коридором и толкнул ветхую дверь, с которой под его рукой посыпалась труха. Он вышел в разрушенный когда-то зал, остановился на приблизившемся краю разлома и оглядел открывшуюся ему панораму. Холм вдалеке, укрытый сейчас снегом, напомнил ему время, когда он смотрел на него и ловил каждое движение маленькой фигурки на его вершине. В спальню заходить и вовсе не стоило, потому что только взгляд на разобранную и истлевшую постель, с которой он когда-то вскочил, терзаемый плохим предчувствием, вогнал его почти в ярость – на него за бегство и на себя за стукнувшее сердце. А ведь он так давно не ощущал его биения, оно давно уже затаилось в груди, ничем не показывая, что его хоть что-то еще волнует в этом мире. А тут, поди ж ты. Ашен распахнул дверь гостиной. В первый момент, зайдя внутрь, он замер, подавившись дыханием – на диване кто-то лежал, сжавшись от холода и укрывшись клетчатым пледом. Перед глазами мелькнуло видение голых ног в белых носках, и он рванулся вперед, готовый закричать, окликнуть… но морок рассеялся – плед просто лежал, скомканный, на нескольких подушках, зацепившись углом за спинку дивана. Хриплый смех распугал скопившиеся в комнате тени, Ашен сдернул плед и, вытряхнув пыль, упал на диван, вытягивая ноги и выпуская изо рта клубы пара. Скрипящие остатки ставней болтались в окне, на полу не таял наметенный ночью снег, а Ашен укрылся по самые уши и закрыл глаза – цель достигнута, теперь неплохо бы придумать, что делать дальше. Лиан. Дракон… Воздушный дракон, кто бы мог подумать… Хотя Ашен догадывался, особенно в последнее время, и он обязательно все прояснил бы, но чуть позже. Когда основные проблемы разрешил. Но Лиан имел свое мнение и просто сбежал. Поначалу Ашен попытался вообще выкинуть его из памяти и из сердца, отдал все силы новым мирам, которые его совершенно затянули и очаровали, вот только решимости хватило ненадолго – предатель все равно не давал ему покоя, вскоре затмив и отравив все впечатление от новой жизни. Тогда, после многих лет попыток забыть, Ашен решил его найти. В теперь уже своей цитадели Портала он провел не один ритуал поиска воздушных драконов, но ни один из них на его призыв не откликнулся. Ни одного во всем этом мире! Лиан сбежал от Ашена не только из замка, он сбежал куда-то гораздо дальше. Ашен не признавался себе, но осознание этого причинило ему не меньшую боль, чем само бегство. И однажды он оставил свои поиски. Смирился, возможно, что его потеря бесповортна и приложил все силы, чтобы вычеркнуть Лиана из своей жизни, если и вспоминая, то недобрым словом, когда в каждом встреченном на его пути воздушном драконе искал его. Со стороны Ашен производил впечатление сильного, уверенного в своих силах мага, над которым невластно время. Жесткий и неуязвимый для слабостей. Крепкой рукой удерживающий свои страсти и горячий нрав в узде. На самом деле если хоть кто-нибудь смог бы заглянуть ему в душу, то увидел одно – Ашен был совершенно безжизненным. Пустым. Сняв однажды неосторожно данный Лиану обет, он имел много близких отношений с женщинами и мужчинами, но неспособность впустить хоть кого-то в свою душу сыграла с ним злую шутку – никто не оставил в его жизни ни малейшего следа. Он остался один, и это его не мучило, это его просто незаметно убивало. Обойдя множество миров, став в некоторых известной и уважаемой фигурой, он все же вернулся назад и замкнул свой круг. Замкнул и понял, что ничто его больше не волнует. Ему нечего и не с кем разделить, и смысл жить уже утерян. День умер незаметно для Ашена, подкравшаяся тьма не испугала и не заставила зажечь огонь в камине, маг только подложил под бок подушки и закрыл глаза, укрывшись с головой. Никаких планов больше не было, и он впервые за долгое время позволил себе сделать то, что хотел так много раз. Он прошептал: - Лиан… Разбудили его громкие уверенные шаги по гулкому полу, и сердце стукнуло сильнее, когда в дверях показалась чья-то фигура, но он с насмешкой над собой тут же понял, что зря – в дверях стоял не кто иной, как Бразир в своей человеческой форме. Он с недоумением огляделся, сморщился от отвращения и подошел ближе, с интересом уставившись на Ашена. - Зачем прилетел? – спросил мрачно тот, садясь и откидывая подушки в сторону. - Я всегда могу найти тебя. Мы же связаны, - самодовольно ответил дракон и сел в кресло напротив, предварительно брезгливо его отряхнув. - Я не спросил – как, я спросил – зачем. - Мне не нравится твой настрой в последнее время, - вместо ответа выдал Бразир, закинув ногу на ногу. – Ты изменился. Не рвешься в новые миры, не хочешь поставить зарвавшихся на место. Вспомни наши первые годы – вот это было веселье! Да мы даже здесь, этому жалкому Совету показали, кто теперь главный, - он откинулся на скрипнувшую спинку кресла. – Хорошие были годы! Ашен равнодушно глядел в желтые глаза и не чувствовал той радости, что показывал Бразир. - Да, мы повеселились, - ровно ответил он. – Скажи, ты был доволен нашим договором? - Странный вопрос, - взглянул недовольно Бразир. – Ты словно итоги подводишь. - Ну а что? Я знаю, что мой сын, Лисандр, давно ходит вокруг тебя кругами. Намекает, что неплохо бы тебе обновить договор. И на этот раз заключить его с ним. - С ним? – рассмеялся Бразир, тряхнув красными волосами. – Да ты шутишь! Он даже не смог сменить свою стихию земли на огонь, несмотря на свое желание. Слабак, - презрительно протянул он и подался вперед, как можно ближе к Ашену. Взгляд его стал серьезным и тяжелым. – Нет. Ты – лучший, Ашен. И я не поменяю наш договор ни на что. Сейчас у тебя нелегкие времена, но думаю, я знаю, что с тобой происходит. «Ты знаешь, как мне плохо без…» - едва не сказал Ашен. Но сдержался, и мускул на лице не дрогнул. - И что именно? – спросил он тщательно спокойно. - Ты стареешь, - удовлетворенно сказал Бразир и осклабился, довольный догадкой. – Да что же здесь так уныло-то? – тут же недовольно огляделся и остановил взгляд на камине с промерзшими дровами рядом. – А ну ка… Бразир встал, закинул многолетние трухлявые поленья в камин и полыхнул огнем, который с гудением принялся пожирать старое дерево, отбросив живые горячие блики на все вокруг. - То есть, ты считаешь… - Что ты так сдал, потому что твое тело слишком старое для духа. Ты умираешь, как это ни прискорбно. - Маги живут гораздо дольше простых людей, - напомнил дракону Ашен, движением пальца заставив стул у стены подняться в воздух и, подлетев к камину, сломанной кучей рухнуть в огонь. - Да брось! Сколько тебе? Больше ста? Ашен кивнул, не уточняя. Ненамного больше, но для него этот возраст не имел значения, он мог бы прожить, не испытывая неудобств, еще столько же, даже больше. Другое дело, что жить не хочется, а это уже ненужная дракону информация. Поэтому Ашен сделал вид, что согласен. - Вот видишь. А ты говоришь, что доволен договором… - Ты же не думаешь, что я идиот? – опасно блеснули глаза Бразира. – Если я все еще доволен, значит, есть выход. - Выход? – этого Ашен не ожидал. - Ты так много узнал о драконах, мой милый маг. Даже то, почему улетел твой воздушный, ты все же понял, что он не мог жить рядом со мной, с тем, на кого ты его променял, - Бразира довольно и жестко ухмылялся, снова наслаждаясь каждой мелькнувшей в глазах Ашена эмоцией, его болью. – Конечно, ты поступил правильно – он был холодными и мертвым задолго до твоего появления на свет, ну что он мог тебе дать? Даже бороться не стал. Со мной не сравнить! - Ни в коей мере, - онемевшими губами произнес Ашен. - Вот видишь. Так вот, ты много знаешь о нас, кроме двух вещей. Первая – до сих пор не выяснил, как избавиться от меня, - он нагло захохотал Ашену в лицо. – Не отрицай, я знаю, что это тебя, скажем, волнует. И вторая – по своему желанию дракон может дать смертному человеку в подарок бессмертие. - Бессмертие? – Ашен недоверчиво прищурился. – Никогда не слышал. - Потому что это тайна. Наша, драконья тайна. Каждый дракон, решившись, может сделать кому-либо такой дар. Сам он при этом умирает, конечно. Но и идет на это добровольно. - Неужели это возможно? - Ты мне не веришь? – в изумлении поднял брови Бразир. - Верю. Но неужели возможно, чтобы дракон захотел умереть? - Все однажды захотят. И мы оба знаем одно из мест, где можно подождать, пока придет смерть. - Я? Я никогда… - Бразир посмотрел насмешливо, и Ашен понял. – Та пещера в горах на юге? - Точно! – дракон потер руки и снова улыбнулся. Ослепительно и искусственно. – Специальное место для смертников. Так что летим! - Постой. С чего ты взял, что там есть хоть кто-то? - Я много чего знаю. И совершенно точная информация, что сейчас там сидит один воздушный дракон, старый, как этот мир. И он желает расстаться с бессмертием и умереть, наконец! И мы ему поможем. - Воздушный? – изумился Ашен. - Их нет в нашем мире, - он был уверен в этом. - О. А ты проверял, я так понимаю? - Проверял, - выдержал тяжелый взгляд Ашен. – Их нет. - Значит, есть еще одна вещь, которую ты не знал о драконах – Древние могут укрываться от поисковых заклинаний. - Как?.. – на секунду Ашен растерялся, но он тут же взял себя в руки под недовольным взглядом. – И ты хочешь… - Я настаиваю! – прорычал вдруг взбесившийся Бразир. – Ты не откажешься от такого дара! Древний Воздушный дракон. Может ли это быть?.. Нет, но все равно, надо увидеть своими глазами. - Когда мы полетим? - Прямо сейчас! – жестко ответил Бразир. – Я терплю твои странности уже несколько лет. И мне надоело. А тебе? Ты сам себе не надоел? Ашен, словно загипнотизированный, смотрел на Бразира и понимал, что да, совершенно точно он себе надоел. Смертельно! И если бы не Бразир со своим контролем, у него мог быть неплохой шанс изменить это, остаться здесь навсегда, уйти незаметно и спокойно… Но больше такой возможности не было. Бразир смотрел жестко и вызывающе, всем своим видом давал понять, что если понадобится, он все силы приложит, но своего добьется, и Ашен узнал этот взгляд, успел изучить за долгие годы – он означал, что на этот раз все будет так, как Бразир захочет. Ашен никогда не сможет избавиться от него по своей воле. Вечность… От этого слова воротило, и Ашен, холодея, подумал, что это станет катастрофой – жить в этой пустоте вечно. Но отказаться уже не мог – огненный смотрел тяжело и властно, поэтому оставалось надеяться, что либо пещера окажется пустой, либо ожидающий там смерти дракон не пожелает отдавать бессмертие первому встречному. Или же удастся хорошенько с ним повздорить. - Ну так как? – в голосе была явная угроза. Ашен сжал челюсть, когда под тяжелым взглядом вынужден был встать. - Тогда идем, - процедил он сквозь зубы. «Пока я не передумал», - мелькнуло в голове. Горные вершины проплывали под широкими крыльями, Ашен сидел на спине дракона и кутался в плащ, равнодушно глядя на величественный пейзаж, ощущая лишь недовольство и раздражение. Они сделали непродолжительный ночной привал – лететь в темноте необходимости не было, но он не заснул, а так же молча глядел в ночное небо и пытался найти в себе хоть каплю желания жить и бороться как прежде. Но отношение не менялось – покончить со всем казалось самым привлекательным, поэтому Ашен планировал узнать, как и в прошлый раз, что же хочет умирающий дракон, и если понадобится – помочь ему умереть до того, как пресловутый дар найдет своего хозяина. То есть его. Что делать с вмешательством Бразира, он пока не знал и с тоской понимал, что если тот постарается, то ничего у Ашена не выйдет. Несмотря на все приобретенное могущество, он все еще являлся всего лишь сосудом для магии, а не ее неисчерпаемым колодцем, как дракон. Бразир проснулся, тяжело заворочался сзади, и они снова взлетели в бледное небо, с которого сыпались мелкие снежинки – зима вступала в свои права. Они достигли нужного места через несколько дней, на закате, и намного быстрее, чем Ашен когда-то добирался до него по земле. Высокая гора с пологой вершиной и черным провалом пещеры с южной стороны совсем не изменилась – он сразу узнал ее, несмотря на прошедшие года. Бразир тихо опустился на склон немного в стороне, рядом с порталом, и мордой кивнул на тропинку, по которой маг один раз уже проходил. Пора было действовать. Ашен медленно развернулся и пошел по присыпанной снежной порошей тропе, прислушиваясь к тишине и желая, чтобы пещера оказалась пустой. Звуки шагов стали звонче – он вошел под неровный край свода, все еще не разобравшись, есть ли здесь кто-нибудь. Ветер, залетев с другой стороны, ударился о стены пещеры и пахнул ему в лицо холодом. «Пусто», - подумал Ашен и в тот же момент услышал тихий вздох – в пещере все же кто-то был. От разочарования свело челюсть, он напряженно уставился внутрь, силясь разглядеть очередного уставшего от жизни дракона, и не заметил, как ногой задел пару небольших камней. Они, гулко гремя, покатились по каменному полу, и тень впереди вдруг ожила, молниеносно повернувшись к выходу из пещеры. Ашен успел лишь заметить, что чешуя у дракона была белой, словно снег, и понимающе подумал, что вполне может понять желание умереть у такого древнего существа. Но тут морда с ровными рогами обернулась к нему, дракон на миг замер и тут же в панике отпрянул в темноту. Лишь тяжелое дыхание прорвалось сквозь завывание ветра в пустотах пещеры. - Кто… ты? – раздалось мелодичное через пару минут тишины. - Человек. Маг, - ответил удивленный Ашен, ожидавший услышать что-то наподобие рыка прошлого дракона. – Если ты ненавидишь людей, я пойму. - Нет, - раздалось после продолжительного молчания, и Ашен разочарованно вздохнул – его задача становилась все тяжелее. – Я отношусь к людям нормально. Равнодушно… - голос дракона звучал осторожно, выжидающе. - Тогда… - Ашен вдруг прервался и сказал совсем не то, что намеревался: - Почему ты не спрашиваешь, зачем я сюда пришел? Ему показалось, или вздох в глубине пещеры похож на всхлип? Наверняка это шутки ветра. - И… зачем же ты пришел? – в вопросе страх, море страха, понял Ашен с изумлением. И надежда. На что?.. «Что мы сдохнем здесь вместе!» - захотелось закричать ему, но Бразир рядом, он не позволит покончить со всем так просто. Не стоит и пытаться. Он – ловушка, в которую Ашен сам когда-то сунул голову. - За твоим даром. Разочарование, кажется, заполнило пещеру, подобно удушливому газу. Ашен не понял, почему так получается, но он улавливал чувства этого дракона. «Наверное, так бывает, когда смерть касается обоих», - снова подумал он, но не произнес этого вслух. Незачем. Дракон, казалось, начал успокаиваться. Страх его прошел, и Ашен услышал, как дернулся хвост, рассыпав мелкие камешки, как дракон переступил с лапы на лапу и обреченно вздохнул. А потом сделал шаг вперед, на свет, и посмотрел на Ашена беспокойным взглядом голубых прозрачных глаз. - Воздушный! – вырвалось у того непроизвольно, сердце ударилось изнутри в ребра, а дыхание перехватило. Дракон неподвижно смотрел на него, словно выбирая, что ответить. - А тебе есть какая-то разница, от кого получать дар? – наконец выбрал он слова, и голос его отдавал горечью, замаскированной под насмешку. Ашена все это стало беспокоить – он читал дракона, словно книгу, все его эмоции, чувства. И это ему не нравилось – будило беспокойство и страх. Это же не мог быть… - Лиан? Молчание не затянулось. Ответ он получил практически сразу. - Это ты меня так назвал? Ошибка, человек. Это не мое имя. - А… - «…какое твое?» - хотел было спросить Ашен, но понял, что это совсем не важно. Как бы этого дракона ни звали, он не тот, кого ему так хотелось увидеть, так что смысла узнавать его имя не было. – Мне нет никакой разницы, от кого получить бессмертие, дракон, - ответил он жестко. – А ты? Готов ли ты дать его и умереть? - Я готов, - дракон кивнул, и рога его блеснули острыми кончиками. – Я подарю тебе вечность, человек. Как и обещал Бразиру. - Бразиру… Ты давно его знаешь? – и снова лишние вопросы. - Достаточно. – Дракон шагнул вперед, показываясь из тени еще больше, и Ашен с удивлением понял, что он не был старым и выцветшим, он был белым на самом деле. Пусть чешуя его и темнела кое-где от каменной пыли, но он точно не был старой развалиной, а три темнеющие на шее полосы всколыхнули в Ашене смутные воспоминания. Да только сейчас ему было не до этого. Он перевел взгляд на крылья, белым облаком выступавшие в полумраке, и увидел, что они не порваны и не истлели, как у прошлого обитателя пещеры. И это рождало закономерный вопрос: какого хрена он сидит здесь и ждет человека, чтобы сделать ему дар? Наверняка это ловушка, и уж не Бразир ли ее устроил, чтобы еще как-нибудь воздействовать на Ашена? Запутать его еще больше. Это следовало проверить. - И сколько ты ждешь здесь человека? Любого, я полагаю? – спросил он, чуть отступив. - Любого, кто сможет найти дорогу. - Дракон грузно опустился на пол, поджав лапы. – Подойди ближе, я думаю, что нам незачем тянуть. - Ответь мне на пару вопросов, я никогда не любил покупать кота в мешке. - Да? – изумился дракон так знакомо и издевательски, что у Ашена руки зачесались стереть эту ухмылку с его морды, но он сдержался, эти существа – драконы – никогда не могли говорить прямо, загадки и недомолвки были их любимым путем общения. - Так я могу начинать? – Он дождался кивка и продолжил: - Сколько ты здесь провел времени? - С чего такой вопрос? – удивление. - Просто ответь, - скрестил Ашен руки на груди. - Меньше ста лет. Но ненамного, - в голосе скользнула серая тягучая тоска, от которой Ашену стало холодно, но он откинул чужие эмоции – эти драконы могут заморочить голову кому угодно. - И ты так хорошо выглядишь? - Что?.. – дракон непонимающе расширил глаза. - Ты хочешь сказать мне, что сидел здесь чуть меньше столетия, ожидая смерти, и до сих пор так хорошо выглядишь? Нормально питаешься, разве нет? - Я… Да, я вылетаю иногда. - Что совершенно не согласуется с поведением того, кто желает смерти. Или специально ждал человека, несовершенный вид, по мнению драконов, чтобы отдать ему величайшую ценность вашего рода? Мне даже не смешно, настолько все это лживо. Дракон напротив замер, внимательно вглядываясь в Ашена, а тот с усмешкой ждал, что же еще придумает это сговорившееся с Бразиром существо. В том, что у них сговор, он уже не сомневался. - Ты прав, - ответил тот наконец и проигнорировал довольный кивок мага. – Я не подыхал здесь от тоски, - усмехнулся он зубастой пастью, но голос его сказал Ашену совсем другое, и маг вскинулся, снова ловя все эмоции этого чужого дракона. – Однако у меня есть кое-какой договор с Бразиром, поэтому я просто дожидался, когда же он принесет тебя… кого угодно сюда, чтобы я смог выполнить обещанное. Так устроит? – в голос прорезалась сталь – дракон начинал злиться. - Я все равно тебе не верю, - упрямо ответил маг, всем нутром чувствуя, что он прав. Но его собеседнику уже не было до этого никого дела. Он поднялся, раскинул крылья в стороны по полу пещеры и, изогнув гибкую шею, навис над магом. - Становись прямо, маг! Мне надоело доказывать тебе очевидные вещи. Прими этот прок… чудесный дар и вали отсюда, пока Бразир не отморозил себе хвост снаружи! – он шипел не особо громко, но Ашена насквозь пронзило растущей в пещере вибрацией ярости рассерженного дракона. Но он не был бы огненным магом, много лет прожившим рядом с огненным драконом, если бы этот выпад выбил его из колеи. - Хорошо! – ответил он жестко и выпрямил руки, готовый как к обороне, так и к нападению. – Я согласен. Но напоследок еще один вопрос. - Быстрее! – прошипел воздушный, прожигая его взглядом прищуренных в щелки глаз. - Скажи мне: чего ты хочешь? - Что?.. – переспросил идиотский вопрос дракон, но тут же отпрянул, когда те же слова, повторяя друг друга и множась, зашелестели у него в голове. «Чего ты хочешь?» - так безыскусно и наивно, вот только почему сжимается сердце?.. «Чего ты хочешь?» - образы спешат заполнить сознание, а в памяти всплывает картинка старого дракона, кинувшегося в пропасть за видением коварной Нарайнэ. - Не смей! – зарычал воздушный, угрожающе нависая над довольно ухмыляющимся Ашеном, который отступил на шаг и раскинул руки. - Теперь я узнаю, зачем вы с Бразиром все это затеяли, - произнес он четко в замершую морду. – Я никому не позволю еще кому-либо играть с собой. И прекрати сопротивляться, ты все равно мне ответишь. Так чего ты хочешь? Дракон пытался спрятать все желания в себе, отчаянно сопротивлялся магии Ашена, но видно не зря Нарайнэ когда-то запрятали под землю – дар ее был силен, и Ашен почувствовал, как ломаются стены в драконьей душе и как образы сокровенных желаний начинают заполнять его мозг. Чего он ожидал?.. Тайная сделка с огненным драконом? Переданная ему на время власть над смешным человеком, магом, возомнившим себя укротителем драконов? Возможность поиграть? Или еще что-нибудь глупее или серьезнее? Ни одна догадка Ашена не была верной. Он приготовился, казалось, ко всему, но совсем не ожидал увидеть… себя. Себя чужими глазами. Вот он взлетает на коня и смотрит сверху вниз, и глаза его прозрачны от лучей взошедшего солнца. Вот он поднимает голову от заваленного книгами и какими-то приборами стола. Взгляд его усталый, под глазами тени, но губы дергаются в улыбке, и он протягивает руку: «Иди сюда, я скучал». Полумрак спальни. Его волосы раскиданы по подушке и простыням, а чьи-то руки разделяют их на отдельные прядки и раскладывают вокруг по постели. Чуть ближе, и можно поцеловать… «Я вернулся!» - восклицает он в чужих желаниях и тянет вперед руки с раскрытыми ладонями. «Я больше не уйду», - говорит он, сидя где-то на холме над пропастью, и ветер швыряет волосы ему в лицо. «Я с тобой…» - шепчет он в темноте, близко-близко. А потом едва слышно, на выдохе: «Лиан!..» Видение ударило Ашена под дых, выбивая воздух и, казалось, остатки разума. Так значит это… Лиан? Все же он, сбежавший от него, трусливый, не способный высказать в лицо то, что думает… Лиан. - Зачем… - прошипел дракон, медленно отходя в тень. – Зачем ты… - Лиан. – Ашен сделал шаг вперед, потому что не сделать не мог. – Ты… Да как ты вообще посмел!.. Сбежал, без оглядки и прощания… Ты!.. Он вдруг рванулся вперед и буквально вжался в морду дракона, крепко обнимая ее руками, боясь, что вот сейчас опять Лиан отступит в тень и исчезнет, растворится во тьме, как часто случалось во снах. И тогда Ашен его уже никогда не найдет, как думал все эти годы, пока искал его, используя все виды известных ему способов поиска. Но Лиан скрылся и не позволил себя найти… - Если ты еще хоть раз, хоть раз посмеешь сбежать, - шептал Ашен, отстранившись и заглядывая в большой голубой глаз, из которого стекала по чешуйчатой морде слеза, - я тебя поймаю и распотрошу, вытащу твое холодное сердце, чтобы ты и подумать не мог, что сможешь оставить меня еще раз! Все это он говорил голосом, в котором не было и капли злости или угрозы. Он едва переводил дыхание, губы его дрожали, а руки цеплялись за чешую, за клыки, словно он боялся отпустить Лиана хоть на миг. Он снова прижался к дракону, уткнулся ему в лоб своим и замер, всем телом ощущая нарастающую дрожь Лиана. А потом, прямо в его руках тот вдруг потерял свою жесткость, укутался в серебристую дымку и стал на несколько секунд словно бы неосязаемым. А когда Ашен взглянул на него опять, перед ним стоял уже человек, черноволосый юноша, словно и не было между ними этих долгих лет, словно они расстались только вчера. Ашен с горечью подумал об отметинах, оставленных на нем временем, но мысль появилась и исчезла, потому что Лиан стоял перед ним совсем голый, и он тут же сорвал с себя теплый плащ и накинул его на белые плечи. - Ашен… Ашен! – Лиан смотрел на него потемневшими глазами, цеплялся за одежду пальцами и вдруг стал опускаться на пол на подгибающихся ногах. - Вот ведь… - Ашен подхватил его и сел, устроив Лиана на своих коленях. Он коснулся кончиками пальцев его бледной щеки, мягко очертил скулу и ладонью огладил шею, так удобно ложащуюся в руку. На периферии сознания мелькнуло желание сжать пальцы, чтобы отомстить за все, что ему пришлось пережить по вине Лиана, но оно так и не оформилось, а пропало, оставив в его душе только нежность и радость, от которой сбивалось дыхание и в груди тонко сжималось. Это ли было его счастье, вкус которого он давно забыл?.. - Я так хотел тебя увидеть еще раз, Ашен, - шевельнулись под его пальцами губы, и он встретился взглядом с Лианом. – Хоть один раз. Поэтому и ждал здесь, пока ты не будешь готов к бессмертию. И ты пришел… Дай мне еще пару минут, я просто… это было неожиданно, хоть я и ждал тебя, но готов, как оказалось, не был. - Пару минут? – переспросил маг. – А потом? Сердце его гулко стучало в груди, предчувствуя ответ, который он и получил. - Я сделаю тебя бессмертным, сейчас ведь самое время? Раз Бразир привел тебя ко мне. - А сам сдохнешь здесь, так? - Ну… - Лиан отвел глаза, но тут же снова поймал Ашена на крючок взгляда. – Мне больше ничего не останется. Это же… - Я знаю, что драконы умирают, отдав бессмертие. Он, - Ашен кивнул в сторону выхода из пещеры, - сказал мне. - Это мой тебе дар, Ашен. - Раньше ты говорил «мой Ашен». - Ты больше не мой, - твердо ответил Лиан. – И не надо об этом. Лиан вздохнул, поражая Ашена своей жизнью, движением, существованием в его руках. - Глупо! Это просто… - Ашен разозлился и крепче сжал в объятьях тонкое тело. – Ты думаешь, что я готов жить вечно? Да я приехал в наш замок, чтобы умереть! Мне ничего, ничего не нужно! Мне и миры эти не нужны, и власть, и сила… если нет… - Нет?.. – повторил Лиан, замерев без дыхания. - Тебя нет! – маг встряхнул Лиана так, что волосы упали на бледное лицо. – Нахрен бессмертие, понял?! Рев от входа в пещеру заставил их вздрогнуть. Бразир, выпуская клубы дыма из ноздрей и рассыпая искры, проревел, вытягивая бронированную шею: - Значит, нахрен?! Бессмертие. Все усилия. Все прошедшие гребаные годы?! Ты от всего намерен отказаться? - Мне ничего… - Я понял! И больше слышать не желаю эту ерунду и глупость! А ты! – он обратил взгляд на Лиана. – Слабак и старье! Разве ты Древнейший? Да ты просто безмозглая ящерица, раз позволил себе так опуститься! Не смог выполнить такое простое обещание, - презрительно рыкнул Бразир и выгнул шею дугой. Но сам подошел еще ближе, расставив шире лапы и подняв хвост. Словно готовился к чему-то. - Я сказал, что выполню, - выпрямился Лиан, глядя в желтые глаза, полыхающие злостью. – Через минуту. - А я сказал, что мне это не надо! – вмешался в разговор Ашен, ссаживая Лиана со своих коленей и выпрямляясь перед огненным. - Я. Не. Спрашиваю, - отчеканил Бразир. – Ты примешь дар, и все будет как прежде! - Нет. - Ты упрямишься? – недобро прищурился Бразир. – Показать тебе степень нашей связи? Он замер на секунду, а потом, произнеся какое-то непонятное Ашену слово, выдохнул в него густой клуб дыма, но в отличие от обычного, этот не перехватил дыхание удушьем, а словно бы очертил тонкие нити, сплетенные в толстый светящийся красным канат, связывающий мага и огненного дракона. - Это?.. - Наша связь. Ты долго искал способы порвать ее, но тебе это не под силу, человек, - с презрением выплюнул Бразир. – Секрет разрыва договора в том, чтобы этого захотели двое, человек и дракон. А я никогда не соглашусь отпустить тебя, ты – идеальная игрушка! Смирись и делай, как я сказал. - Иди на хрен! – четко сказал Ашен. – Нет. - Ах, ты!.. – с угрозой прошипел Бразир и сделал скользящий шаг вперед. – Как ты смеешь, червяк! Тебя пора проучить! Бразир уже замахнулся хвостом, готовый ударить замершего перед ним Ашена, но в этот момент, оттолкнув мага к стене, между ним и Бразиром встал воздушный дракон, расправив крылья и выгнув шею так, чтобы трепещущая на концах рогов и на гребне молния могла быстрее достичь цели. - Не смей трогать его! – проревел Лиан, выбивая целые куски из стен хвостом и вцепившись когтями в каменный пол. - Ого! – Бразир отступил на шаг. – Что-то новенькое. И какой смысл? – огненный наклонился к замершему Лиану и отчетливо произнес, скаля острые зубы: - Он никогда не станет твоим! Наша связь крепка, никто не в силах порвать ее. И ты все равно останешься один в этой пещере, дохлый воздушный дракон! Прочь с дороги! Ты должен увидеть, как я наказываю Ашена. Ты же сам передал его мне! Теперь смотри и не вмешивайся! - Ни за что! – прошипел Лиан и хлестнул хвостом, разбивая между ними камешки в пыль. – Рискнешь ввязаться в бой? - С тобой? – загрохотал огненный. – Легко! Однако нападать он не спешил, переступая с лапы на лапу, покачивал мощной шеей, словно выбирая угол атаки, но на самом деле просчитывая свои шансы. Отчаявшийся Древнейший воздушный дракон. Пусть и не в лучшей форме, но явно готовый умереть в битве. Бразир не сомневался в своей победе, однако какой ценой? Он прекрасно понимал, что выйти без серьезных потерь из этой схватки ему не удастся. Но кипящая кровь брала свое, не давала размышлять здраво, и он уже почти решился, но почувствовал вдруг, что между ним и магом что-то… порвалось. Ашен выступил из-за спины готового к бою Лиана и усмехнулся в морду огненного. - Все оказалось просто, Бразир, - он сделал движение рукой, подцепил тонкую нить и пусть с усилием, но разорвал ее, делая связь с драконом еще слабее. - Отойди, Ашен, - Лиан попытался укрыть его белым крылом, но маг спокойно улыбнулся ему. - Дай мне минуту, Лиан. – Он снова взглянул на Бразира, который начал понимать, что произошло, но не мог понять – как. – Я расторгаю наш договор, - сказал Ашен спокойно и светло, пальцами разрывая видимые ему до сих пор тонкие нити связи с огненным драконом. - Но как? – Бразир отступил на шаг, но тут же взревел в ярости: - Как ты посмел! И как ты смог?! - Оказывается, это очень просто, - пожал плечами Ашен, разрывая очередные нити. – Стоит лишь захотеть. - Разве ты до этого не хотел? - Я хотел только для себя, - Ашен улыбался. - Мне не для кого было это делать, вот и не получалось. Но сейчас, - он обернулся к Лиану, стоящему за его спиной. – Сейчас единственное, чего я хочу, так это быть с Лианом. - Не может быть! Это же глупые сказки, в реальности никто не смог сделать это… - Бразир с ужасом смотрел на последнюю нить, сияющую в сильных пальцах Ашена. Вот он сжал ее и легонько потянул, и она, тонко зазвенев на прощанье, порвалась, разъединяя огненного дракона и мага. Договор был расторгнут. - Нет! Не может быть так просто! Я не позволю! – взревел Бразир, хлеща хвостом по сторонам и выплевывая огромный шар огня. Он в ярости послал шар вперед, на Ашена, но тот встретил его своей магией, и он рассыпался на несколько мелких языков племени, которые и погасли, отведенные в сторону его силой. - Остановись! – выступил Лиан, едва сдерживая ликование. – Нас теперь двое. - Сдаться? – Бразир приготовился к новой атаке, но тут с рогов Лиана, шипя и плюясь белым пламенем, сорвалась молния, которая как живая метнулась к Бразиру и застыла, опаляя ему морду до белых пятен. - Просто уйди. Иначе ты умрешь. Пусть даже с нами вместе, - спокойно сказал Ашен, а потом сделал несколько шагов к замершему огненному дракону. – Я благодарен тебе за все годы, когда ты выполнял условия договора. И не стану вспоминать то, что ты позволял себе делать сверх того. Но только если ты просто уйдешь. - Разве твоя жажда мести позволит тебе просто забыть? - Сейчас все это не имеет для меня никакого значения. Ничто не имеет значения по сравнению с тем, что Лиан со мной. Иди, Бразир. У тебя еще столько глупых магов впереди. - Ага. И первый – твой сын, - нехорошо прищурился Бразир. - Да ради всех миров! Кто я, чтобы запрещать ему исполнить свою мечту? - Демоны! – Бразир оскалился, оглядел готовых к бою дракона и мага и… вышел из пещеры, пятясь и не поворачиваясь к ним хвостом. Остановившись на самом краю, он взревел воинственно напоследок и, оттолкнувшись от скалы, взлетел, с треском расправив крылья. Вскоре рев его стих, и Ашен расслабился, оборачиваясь к Лиану. - Почему ты сказал, что Лиан не твое имя? – спросил он, с восторгом в душе понимая, что вот оно, сбылось самое заветное его желание. - Мое имя На-Руалианэйл. Слишком длинное, я думаю. - Мне нравится Лиан. Ты не возражаешь, о, мой воздушный дракон? - Нет, не возражаю, - Лиан опустил голову и не моргая смотрел на Ашена, буквально впитывая в себя его образ.. - Стань человеком, - попросил Ашен, забыв и об огненном драконе, и о том, что только что получил свободу. Зачем она ему, когда рядом есть Лиан?.. - Лучше я останусь драконом. Ночи холодные, а нам нужно дождаться утра. Я недостаточно силен, чтобы отправиться в путь сейчас. Утром я поем, и тогда… Лиан погрустнел и прикрыл глаза – собственная слабость тяготила его, заставляла чувствовать себя недостойным Ашена после его блистательного огненного. Но на уме у Ашена таких мыслей и близко не было. Он встряхнул поднятым с земли плащом и повторил предложение: - Просто стань человеком, Лиан. Неужели ты думаешь, что я не смогу согреть тебя ночью? – он поднял бровь, глядя на смущенную морду дракона. Это было забавно. – Да я не об этом, - засмеялся наконец он, приглашающе распахивая плащ. «Хотя почему не об этом?» - подумал тут же, и его окатило жаром, сбивая дыхание. Шелест крыльев и серебристая дымка закрыли ненадолго Лиана, и Ашен смотрел, любуясь на то, как он перетекает в форму человека, минуя промежуточную. Накинув на его плечи плащ, он встряхнул руками и, отвернувшись, наколдовал костер, еду и горячее питье. А еще много теплых меховых одеял для постели, раз уж придется здесь заночевать. - Хватит, - прикоснулся к нему Лиан и улыбнулся, – нам двоим этого будет достаточно. - Мне никогда не будет достаточно, - хрипло ответил Ашен и, схватив Лиана, прижался к его губам своими. Его даже магия никогда так не пронзала, как это касание губ, молнией отозвавшееся во всем теле. Лиан снова был в его руках, его волосы путались в пальцах, он стал худее, но Ашен узнавал все изгибы его тела, проводя ладонями по спине и плечам, по бокам, бедрам и по ягодицам, словно и не было этих долгих лет вдали. Он мягко обвел раскрывшиеся для него губы языком и скользнул в горячий рот Лиана, встретившись там с его языком, лаская его и погружаясь в него как в омут. Он ничего больше не слышал и не ощущал, только податливое тело в руках, бешеный стук сердец, неизвестно, какое из них его, а какое Лиана, прижавшегося к нему всем телом. Они смогли оторваться друг от друга намного позже, когда губы стало саднить, а желание взглянуть в любимые глаза перевесило все остальное. Ашен огладил лицо Лиана пальцами, рассматривая его и улыбаясь. Он и сам забыл, что умеет делать это, и теперь уголки его губ поднимались вверх, ломая вечный твердый изгиб. - Что? – спросил Лиан, кладя свои руки поверх запястий Ашена. - Не могу поверить до сих пор, - прошептал тот и с силой провел большими пальцами по припухшим расцелованным губам. Непривычная к поцелуям кожа губ лопнула, и на нижней выступила темная в свете костра капля крови. - Я… - Лиан потянулся было смахнуть ее, но Ашен его опередил. Он наклонился, слизнул ее языком и, отодвинувшись, заглянул Лиану в глаза. - Я хотел бы предложить тебе, - он прикусил свою губу и продолжил, не обращая внимания на стекающую по ней каплю крови, - стать только моим. Не договор, а связь на всю жизнь, что мне осталась. Согласен? Лиан посмотрел в глаза Ашена сверкающими своими и, кивнув, потянулся вперед, касаясь губ Ашена кончиком языка. Едва он проглотил его кровь, как между ними, как две сети паутины, протянулись тонкие нити связи. Они врастали друг в друга и сплетались, а потом соединились в один толстый и сильный связующий канал. И Ашен почувствовал, что он и в сравнение не идет с неискренней связью с Бразиром – не тот уровень. Едва единение было закончено и свет между ними угас, Лиан снова обвис в руках Ашена, растеряв все свои силы. Тот опустил его на одеяла и сам лег рядом, не желая даже ненадолго выпускать из своих рук. - Прости, - прошептал вдруг Лиан, зарываясь лицом в его грудь. - За что? – удивился Ашен, горячо дыша в черноволосую макушку. - Я…так слаб. А ты согласился связать себя со мной… - Прекрати, Лиан, - серьезно ответил Ашен, отрывая его от себя и ловя неуверенный взгляд. – Мне больше не нужна сила. Она у меня была, забыл? Да только я понял – все, что она может дать – для меня неважно. Мне нужен только ты. Любой. На все оставшееся мне время. – Он вздохнул и ненадолго прикрыл глаза, а когда снова посмотрел на Лиана, взгляд его был печален. – Я умру раньше, но тебе придется вытерпеть это, потому что я эгоистичен и никуда тебя не отпущу. Потом тебе придется остаться одному, но даже ради твоего спокойствия я от тебя не откажусь. - Ты так и остался глупым магом, - вздохнул Лиан, забывая о грусти и расслабляясь в родных объятьях. – Я сам тебя не отпущу. Наверное, вся мудрость Древнейших просто глупость… Ведь я потерял тебя, не сумел удержать. А мог бы просто связать... - Он с хитрой улыбкой потянулся и коснулся горячих губ, вбирая их в свой рот и исследуя языком. Через пару минут, чуть оторвавшись, он добавил: - Тем более что бессмертие можно не только отдать, его можно и разделить… - и снова завладел ртом Ашена, по которому безнадежно скучал все прошедшие в одиночестве годы. А Ашен не стал больше спрашивать о его словах, потому что сейчас они были совершенно неважны. Лиан, льнущий к нему всем телом, его поцелуи и нежные руки, прижимающие Ашена крепко и страстно. Его вздохи и стоны, когда губы Ашена заскользили по чувствительной шее, его готовность отдать всего себя и забрать в обмен всего Ашена без остатка – вот это было самым важным. А потом он крепко прижал Лиана к себе и успокаивающе погладил по черным волосам, когда тот обессиленно уронил руки и разочарованно застонал: - У меня… сил нет, - вышло обиженно и недовольно. - Ну что ты, - прошептал Ашен в покрасневшее ухо, поглаживая подрагивающую спину и острые лопатки. – Все еще будет, мой бессмертный Древнейший На-Руалианэйл. Завтра ты встанешь, сожрешь какую-нибудь горную козу, а потом, когда наберешься сил, мы продолжим, - нежное касание губ. – А потом улетим отсюда. Но, знаешь, - он заглянул в затуманенные усталостью и сном глаза, - мне и здесь хорошо. - Да? – Лиан медленно моргнул, заворожив Ашена движением ресниц. – Здесь? - Там, где ты. - Я запомню, - пробормотал Лиан и провалился в сон, не слыша, как Ашен, прижимая его к своей груди, шепчет ему еще и о любви. Впрочем, времени впереди много, чтобы повторить. Ашен вытянулся рядом с Лианом, прижал его к себе и расслабился, медленно прогоняя возбуждение. Языки пламени играли тенями в глубине пещеры, он рассеянно следил за ними и не торопясь обдумывал события сегодняшнего вечера. Оставив позади жажду мести, свои достижения, оказавшиеся в конце концов ненужными, и жизнь, пустую без Лиана, Ашен наконец оказался рядом с ним. Он понимал, что нашел Лиана лишь благодаря вмешательству случая, а не своей магии. Вся его сила, ради которой он стольким пожертвовал и через многое переступил, не смогла помочь ему добиться того, что действительно имело значение, не изменила накликанную им же судьбу. Поэтому сейчас, после невероятного подарка вселенной, все, чего он хотел – это больше не делать ошибок и быть с Лианом, даже если они будут жить в этой пещере или в их полуразрушенном замке и никогда не увидят другие, в сущности, пустые без Лиана миры. Его круг замкнулся, и все остальное потеряло свое, бывшее когда-то важным, значение. Ашен отвернулся от костра, укрылся одеялом и уткнулся носом в висок Лиана, отпустив прошлые страсти и ошибки. Наконец после долгих лет все изменилось. Огонь больше не имел над ним власти.