По лезвию бритвы

Стояло утро. Густая молочная дымка лениво растекалась по густым лесам Аквиллы. Полусонное восходящее солнце, едва показываясь из-за горизонта, приветливо озаряло своими лучами заспанный мир. Сидя в жёстком, обитом тканью, кресле, Дерек смотрел своими красными от усталости глазами сквозь широкое лобовое бронестекло на бледно-голубую гладь утреннего неба. Низкий монотонный гул двигателей, пробиваясь сквозь толстые стены кабины пилотов, доносился до его ушей. Огромный самолёт поддержки, сотрясая пространство рёвом турбовинтовых моторов, ровно летел над бескрайним морем ватных облаков, изредка подёргиваясь из-за воздушных потоков. Утреннее солне ярко отражалось в его блестящей металлической обшивке, отбрасывая блики на белое кучевое полотно, простиравшееся над Аквиллой. Несмотря на то, что где-то внизу велись жестокие бои, экипаж самолёта, будто закрывшись в тёмной тихой комнате, пребывал в спокойствии и умиротворении. - Так, каков план ? - голос второго пилота заставил Дерека вернуться в реальность. - Ты что, прослушал брифинг ? - он продрал глаза кулаками, широко зевнув. - Да нет, я... - лейтенант потупил взгляд - Хотел просто поддержать разговор... Дерек потряс головой, тяжело фыркнул и взглянул на приборы. Стрелка высотометра застыла на отметке в два километра. - Ты что так нервничаешь, Лерой ? - спросил он негромко - Посмотри, какая красота под нами. Лейтенант перевёл взгляд и уставился в окно. - Это мой первый боевой вылет, капитан... - проговорил он неуверенно - Что если вдруг... - Даже не думай. - Дерек перебил его, слегка повысив голос - Всё будет нормально, мы же не в самое пекло летим. Лерой нервно вздохнул и снял наушники с головы. - Я знаю, но... - он разглаживал свои затёкшие уши - Мне страшно, капитан... - Не дрейфь, дружище. - Тёрнер хлопнул его по спине и потрепал шерсть на его голове. - Всё будет хорошо, прорвёмся. - Капитан, расчётное время прибытия в квадрат - две минуты. - заспанный голос штурмана раздался в наушниках, перебив их диалог. - Понял тебя, Джейкоб. - Дерек, удерживая кнопку передатчика, обратился к экипажу. - Народ, будьте готовы, начинаем снижаться. Защелкнув удерживающий ремень, он открынул крышку выключателя автопилота, и, переключив тумблер, слегка толкнул штурвал от себя. Громадная машина, послушно направив нос к низу, легко нырнула в молочную пелену кучевых облаков, погрузившись на мгновение в непроглядный мистический туман. Спустя несколько секунд самолёт вышел из густого полотна кремовой ваты, обнажив перед пилотами вид на бескрайние леса Аквиллы. Дерек потянул небольшой рычажок на панели и большие щётки, негромко скрипнув, стёрли влажный конденсат с лобового стекла. Вдалеке виднелось бушевавшее море, грозно разбивающее гребни своих волн о каменистые скалы. - Джейкоб, видишь нашу цель ? - Дерек нажал на передатчик. Штурман прильнул к тепловизору. Среди чёрного пятна огромного холодного леса, просвечивались яркие белые силуэты движущейся автоколонны. - Подтверждаю, капитан. - протрещали в ответ наушники. Тёрнер кивнул и переключил канал связи. - Центр, говорит "Ангел". - бодро проговорил он в микрофон - Установлен визуальный контакт с целью, ждём ваших указаний. - Вас понял, "Ангел". - дистпетчер центрального управления пробубнил в ответ. - Приступайте к выполнению. Дерек снова тыкнул кнопку на панели радиоканалов и обратился к экипажу. - Внимание операторам. - громко сказал он - Получено разрешение на обстрел, готовьте орудия. - Ну, с богом... - прошептал Лерой, подтягивая ремни безопасности. Дерек взялся за штурвал и, плавно развернув громоздкий "AC-130"* левым бортом к колонне, вывел самолёт на длительный вираж. Спустя несколько мгновений по самолёту прокатился рокот орудий. Грохот выстрела стамиллиметровой гаубицы сотряс воздух в кабине, заставив Тёрнера невольно вздрогнуть. На земле творился кромешный ад. Самолёт, будто ангел смерти, заливал беспомощных солдат бесконечным потоком пламени, плавя и карёжа автомобили и бронетехнику. Крича что-то на своём языке, бойцы метались в панике, тщетно пытаясь спасти хоть что-то из под обстрела. Повсюду стоял оглушительный рёв взрывов, мучительные крики раненых жутко отдавались в ушах, ослабшие солдаты задыхались в чёрном непроглядном дыму, хрипя и булькая отяжелевшими лёгкими. - Господи, капитан... - прошептал Лерой, обомлевшим взглядом уставившись в бронестекло на творившийся внизу ад. - Я не могу поверить, что мы это делаем... - В свой первый вылет я чувствовал тоже самое, друг... - тяжело вздохнув, признался Тёрнер. - Но приказ - есть приказ. И ничего нам с этим не сделать. - Но они же живые ! - вскричал лейтенант. По его светлой морде скатилась слеза. - А у них даже нет шанса ! Дерек соскалился, зарычал и грозо посмотрел на пилота. - Отставить истерику ! Ты мужик или кто ?! - рявкнул он - Это война, Лерой. А на войне без крови не бывает. Пилот откинулся на подголовник и, тяжело прерывисто вздохнув, тихо всхлипнул. - Но ведь они же люди, капитан... - проговорил он шёпотом - Такие же, как и мы... - Пойми, Лерой. - постепенно остывая, Дерек сверял показания приборов. - Здесь либо мы их, либо они нас. Он хлопнул лейтенанта по плечу и посмотрел в его заплаканные красные глаза. - Поэтому, возьми себя в руки. - вполголоса сказал Тёрнер - Никому сейчас не легко. Лерой неуверенно кивнул и, стерев кулаками выступившие слёзы, снова взялся за штурвал. - Думаю, мы здесь закончили. - в наушниках раздался голос одного из стрелков. Дерек взглянул вниз. Под самолётом, всё сильнее разгораясь, кровавым пламенем полыхал сосновый лес. Дым от горящей резины и краски чёрным столбом поднимался к небу, постепенно уходя в облака, окрашивая их в серый цвет. Тёрнеру казалось, что он чувствовал запах горелой плоти, крови, и копчёного машинного масла. Он тяжело прерывисто вздохнул и дрожащей рукой щёлкнул переключателем. - Центр... Это "Ангел". - неровным голосом проговорил Тёрнер. - Цель уничтожена. Возвращаемся. - Вас понял. - пробубнил дистпетчер. - Конец связи. Дерек плавно повернул штурвал и, выровняв самолёт, взял курс на аэродром. Громадная махина, рокоча четырьмя мощными двигателями, набирала высоту, оставляя позади горящий лес и груду полурасплавленного металлолома. Набрав высоту и щёлкнув тумблером автопилота, Тёрнер снял наушники, откинулся на подголовник кресла и закрыл глаза. Хоть это был не первый его боевой вылет, он никак не мог привыкнуть к запаху крови и смерти. Каждый раз, когда адреналин покидал его сосуды, Дерека бросало в нервную дрожь, а грудь сдавливали совесть и сильное чувство вины. - Капитан, с вами всё в порядке ? - лейтенант озабоченно посмотрел на Тёрнера. Дерек открыл глаза и протёр морду руками. - Да, Лерой, всё хорошо. - стараясь не подавать виду, громко прошептал он, разглаживая скомканную шерсть на голове. Отстегнув ремни он поднялся с сиденья и, ступая тяжёлыми ботинками по стальному полу, прошёл через кабину. Дёрнув на себя ручку гермодвери Дерек открыл замок. Пшыкнув воздухом, аэрозатвор шёлкнул, и Тёрнер, приложив усилие, отодвинул дверь в сторону. Горячий воздух орудийного отсека жаром обдал рыжую шерсть Дерека. Гул двигателей был особенно сильно слышен здесь, причём до такой степени, что без наушников находиться тут было практически невозможно. Он осмотрелся. По помещению быстро сновали солдаты в респираторах, разряжая неотстрелянные снаряды из орудий. Повсюду стояли, обмотанные в пластиковые сетки, ящики с боеприпасами. Запах пороховых газов сильно ударял в нос, провоцируя кашель в глотке капитана. Вынув противогаз из щитка, он напялил его на морду и направился вглубь отсека. Солдаты, едва завидев капитана, вытягивались по струнке, отдавая честь. Медлено кивая, Дерек прошёл мимо них, протискиваясь в щели между ящиками с боезапасом, и дёрнул на себя дверь в следующий отсек. - Сколько отстрелял ? - задал он вопрос сидящему за боевым компьютером орудийному оператору. - Зачем вам ? - переведя удивлённый взгляд на капитана спросил стрелок. - Командование дрючит за каждый боеприпас. - Дерек стянул с себя противогаз и разгладил смявшиеся уши. - Отчёты требуют. - Понял. - оператор быстрыми движениями набрал что-то на клавиатуре и вывел на экран статистику. - Значит, сорок стамиллиметровых, двести пятьдесят сорокамиллиметровых и полторы тысячи пулемётных. - Ну и задали же мы им жару. - усмехнулся он - Классный фейрверк получился. Дерек поморщился и отвернулся, уставив взгляд в иллюминатор. За толстым бронированным стеклом проплывало голубое небо, смешанное с густой молочной пеленой ватных облаков. Внезапно в гарнитуре, вставленной в его ухо, раздалось шипение вперемешку с чьим-то неразборчивым голосом. Сведя всё на зону радиопомех, Дерек не придал этому особого значения. Он достал из нагрудного кармана помятую белую пачку и вытащил оттуда сигарету, зажав её в пасти. - Сэр, но здесь ведь нельзя... - начал было стрелок. - Ой, да иди ты. - перебил Тёрнер и, звякнув металлической зажигалкой, сделал глубокую затяжку. - Командование уж точно не одобрит... - отвернувшись от капитана сказал оператор. - Это пока что ещё мой самолёт. - спокойным голосом проговорил Дерек, шумно выдохнув. Густой сигаретный дым, покружив над головами героев, растворился в решётке вентиляции. - Я сам решаю, что здесь можно, а что нельзя. За перегородкой отсека раздались спешные шаги, и тяжёлая металлическая дверь, пронзительно звякнув, резко распахнулась. - Капитан ! - повышенным тоном выпалил взмыленный Лерой. - Штурман зовёт, говорит, что срочно. - Зачем бежал, связаться не мог ? - Дерек грозно посмотрел на пилота. - И где твой противогаз, пороху надышаться решил ? - Пытались... - пытаясь перевести дыхание, хрипел лейтенант. - Не отвечали вы... Нащупав гарнитуру, Дерек вытащил её из уха. Он внимательно осмотрел её, но никаких видимых дефектов на ней не было. - Странно... - он напялил респиратор себе на морду, прижав уши к голове. - Му, пофли. Покинув комнату, пилоты спешно прошли сквозь жаркий орудийный отсек. Лерой жмурился от стоявшего в отсеке дымного тумана и негромко покашливал, зажимая пасть рукой. Достигнув двери, Дерек дёрнул на себя ручку и ворвался в кабину. - Фто фтфяслось ? - пробубнил он штурману. Джейкоб обернулся и вопросительным взглядом посмотрел на капитана. Тёрнер сразу спохватился и стянул с морды противогаз. - Что случилось, зачем звал ? - повторил он вопрос. - Здесь... что-то не так. - штурман снял наушники и показал пальцем в экран радара. На темно-зелёном полотне отображалось несколько белых точек. - Судя по перемещению - точно самолёты... - Может кто-то из наших ? - задумчиво произнёс Тёрнер, расчёсывая когтями растрёпанную шерсть на голове. - Свяжись с ЦУП, проверь. - Пытался, не отвечают. - Джейкоб, явно нервничая, снял наушники с головы. - Сплошные помехи в эфире. - Дай сюда. - Дерек взял гарнитуру и надел её на голову. - Центр, говорит "Ангел". - он нажал на кнопку передачи. - Запрашиваю сведения о наличии союзной авиации в нашем секторе, приём. Эфир молчал. Спустя некоторое время в динамиках раздалось хриплое шипение, сквозь которое пробивались обрывки слов. - "Ан... ..с не сл...о, пов..., ка... ..оняли ....ём ? - голос диспетчера едва слышался среди помех. - Центр, вас не слышно, повторите. - громким голосом проговорил Тёрнер. В ответ прозвучало лишь слабое хрипение помех. - Бесполезно. - штурман смотрел на капитана удручённым взглядом. - Связи нет. - Неужели глушилка ? - настороженно прошептал Дерек. На мягкой рыжей шерсти его лба выступил холодный пот. Ситуация становилась всё более напряжённой. Быстро ступая лапами по полу кабины, Дерек добрался до своего кресла и уселся в него, защёлкнув удерживающие ремни. Легким движением он переключил автопилот и взялся руками за штурвал. - Что там, капитан ? - спросил лейтенант. Дерек вздохнул. - Не хочу ничего скрывать, Лерой, но мы, кажется в дерьме. - напряжённым тоном проговорил он. - Где-то рядом самолёты, и я под хвостом чую, что они тут по нашу душу. Лейтенант в ужасе перевёл взгляд на стекло и, положив голову на подголовник, нервно сглотнул. - И... и что нам теперь делать ? - дрожащим голосом выдавил он. - Валить отсюда. - твёрдым тоном сказал Тёрнер. - Как можно быстрее. Он схватил пальцами дроссель и передвинул его вперёд, увеличив тягу на максимум. Четыре мощных двигателя в одно мгновение грозно взревели, жадно заглатывая огромные порции авиационного топлива. Стрелка спидометра уверенно поползла вверх. Ожидая чего-то нехорошего, Дерек неуверенно держал штурвал, нервно бегая взглядом по пелене облаков, высматривая возможного противника. Отрезанный от союзников, без связи и надежды на помощь, экипаж самолёта сейчас был самой лёгкой мишенью. В кабине молчали. Напряжение не спадало ни на секунду, на мордах пилотов от сосредоточенности и страха выступал холодный пот. Внезапно Тёрнер увидел, как из облаков вынырнул чёрный блестящий самолёт, отразив солнечный блик от своей полированной обшивки. - Б***ь, заметили ! - нервно воскликнул Дерек. Сработал датчик теплового наведения и в кабине раздалась тревожная сирена. - Лерой, не спи, мать твою ! - Сейчас ! - лейтенант дрожащей рукой сорвал защитный колпачок с кнопки и нажал на неё. Раздалась канонада хлопков, и за самолётом возник огромный веер из сотен ярких тепловых ловушек. За одним из огоньков погналась обманутая ракета. - Уходить надо, держитесь ! - Тёрнер толкнул штурвал от себя, и громадная машина послушно нырнула в облака, зажёвывая белую вату винтами двигателей. Послышался звук рикошетов. Снаряды с протяжным воем отскакивали от обшивки самолёта, оставляя на ней вмятины и царапины. - Из пушек бьют. - злобно подметил Дерек - Хер тебе, тут броня толще твоей мамаши. - Что с нами будет... - Лерой был на гране паники. Руки тряслись, а пот ручьями лился с его морды, заливая его форму. - А ну заткнись, скотина ! - капитан замахнулся на него рукой. - Не разводи тут панику ! Внезапно машину сильно тряхнуло, выбило дверцы шкафчиков, и их содержимое с грохотом высыпалось на пол, разлетевшись по всей кабине. Самолёт начало заваливать набок и Тёрнер, изо всех сил вцепившись в штурвал, пытался выровнять его обратно. - Двигатель потеряли, капитан ! - выкрикнул штурман, смотря на датчики. - Мощность падает. - Чёрт подери, мы падаем ! - в панике вскричал Лерой, и отсегнул ремень. Дерек схватил его за шкирку и рванул обратно в кресло. - Сидеть, сука ! - соскалив зубы заорал он - Клянусь, под трибунал пойдёшь, падла ! Мощный удар снова сотряс самолёт, и машина, жалобно завыв двигателями, начала крениться вниз всё сильнее и сильнее сокращая дистанцию до земли. Дерек выпустил из рук лейтенанта, и тот резко дёрнувшись вперёд ударился мордой о панель приборов. Из его разбитого носа ручьём хлынула кровь. - Команда ! - крикнул Тёрнер. - Покинуть самолёт ! Живо, б***ь ! - А вы ?! - испуганно спросил штурман, вставая с кресла. - Я сказал быстро ! - заорал капитан и сильнее налёг на штурвал. Джейкоб схватил скулящего и держащегося за морду Лероя за руку и, кинув ему ранец с парашютом, потащил его к воздушношной затворке. Сорвав пломбу, он дёрнул на себя рычаг и широкая толстая дверь отлетела в сторону, растворившись позади самолёта. Воздух со свистом ворвался в кабину, растрёпывая шерсть членов экипажа. - Давай, брат. - штурман похлопал по плечу лейтенанта. - Как учили, ничего страшного... Всхлипнув, Лерой неуверенно кивнул и подошёл к краю. От потока воздуха заслезились глаза, он не мог разобрать что происходит снаружи. Лейтенант застыл в проходе, всё никак не решаясь сделать шаг наружу. Внезапно кто-то толкнул его в спину, и Лерой, вскрикнув от неожиданности, полетел вниз, прочь от охваченного пламенем самолёта. Джейкоб подошёл к проёму и, повернув голову, бросил взгляд на Дерека. - Капитан. - обратился он к нему. Тёрнер обернулся. Сморщив морду и сдерживая слёзы, Джейкоб прислонил руку к голове и отдал честь. Дерек, пересиливая себя, стиснул зубы и нервно сглотнул. - Ты почему ещё здесь ?! - не подавая виду, грозно крикнул он, срываясь на плач. - Пошёл ! Быстро ! Штурман, бросив последний жалобный взгляд на капитана, оттолкнулся от пола и в одно мгновение растворился в пучине голубого неба. - Ну же детка... - шептал Тёрнер, пытаясь выпрямить самолёт. - Не сдавайся... Осознав, что машину уже не спасти, Дерек стиснул зубы и, отстегнув ремень, вылез из кресла. Пройдя по кривому полу кабины, хватаясь за выступы на стенах, чтобы не упасть, он подошёл к стойке с парашютами и, схватив один ранец, одел его на себя. Рванувшись к двери он подошёл к самому краю и, ухватившися за торчащюю рядом рукоять, посмотрел вниз. Снизу под самолётом зелёным полотном простирался огромный лес Аквиллы. Резко выдохнув, Дерек рванулся вперёд. Внезапно раздался мощный взрыв, самолёт тряхнуло, и Тёрнера швырнуло обратно в кабину. Он сильно ударился головой об стену, в глазах потемнело. В самолёте завыла сирена. Охваченный пламенем, будто факел, самолёт грохнулся на землю и, поднимая грязь в воздух, потащился через лес. Ломая крыльями деревья, поджигая траву, он прочертил по земле широкую колею и, врезавшись в скалу, развалился напополам и остановился. Из прорванных трубок хлынуло топливо вперемешку с маслом. Горящая смесь разбрызгивалась вокруг, пламенными каплями шлёпаясь на почву. Вверх начал подниматься столб густого чёрного дыма. Одно из чудес инженерной мысли, настоящая летающая крепость пала, оставив после себя лишь копчёные обломки, медленно догорающие глубоко в лесах Аквиллы. В самой обители врага... Конец девятой главы.