Очаровательно-гадкий утёнок

— Судя по длине этих шорт, да еще с кружевами, я бы подумала, что на тебе нижнее бельё. Есть вероятность, что народ оценит, особенно парни в передних рядах, но вот ваш вице-канцлер будет под негативным впечатлением.       Луизе не понравились наряды, выбранные Кристин. Все же та не сдавалась и гнула свою линию. — Ты придумала отличное выступление, оно просто изумительное. А этот наряд как нельзя лучше подчеркнет подтекст! — Подчеркнет он вовсе не подтекст или песню — возразила Луиза, тщательно оценив заново наши с ней наряды. Она предложила выйти всем в разноцветных корсетах и юбках до середины бедер, на ногах высокие каблуки, но без фанатизма, как бывает с лабутенами. Кристин достала нам несколько корсетов, а также прихватила черные шортики, которые еле прикрывают попу. — Окей, ты только сравни, — Крис пододвинула большое зеркало в полный человеческий рост. — Ты выше Джулс на три дюйма, но вот сравни ваши ноги. Они у тебя длинные и красивые, но спрятаны под юбкой, в то время как ножки выгодно подчеркивают коротенькие шорты. Брось, кому важно мнение Девона!       Должна признать, есть семечко правды в словах Кристин. — А давайте компромисс, — я подняла обе руки — мы можем натянуть черные капроновые колготки. — И убить всю красоту. Песня провокационная, в ней присутствует дух бунтарства: « Твоя любовь ничего для меня не значит. Она просто плод воображения». Я предлагаю следующий компромисс, Луиза: максимальная длина каблуков — девять сантиметров.       Та засомневалась, тем самым вызвав усталый стон стилиста. — Брось, мамаша! Стряхни пыль с плеч и натягивай шорты, быстро!       Мы оба долго смеялись над строгим тоном Крис, однако в итоге Луиза согласилась примерить их. Ух ты, сидят лучше, чем на мне. Скорее всего, она затмит меня, как только выйдет на сцену.       Мы готовились к выступлению в гараже Луизы, то есть часами спорили о том или ином пункте. Все-таки медленно, но верно шли к своей цели. — Ярко-розовый корсет, черные лямки кружевного бюстгальтера, колготки в сетку и охренительно-крышесносные шорты, — представила Кристин, с улыбкой оглядывая Луизу. — Не могу не согласиться, — послышался голос у входа в гараж. — Лу, у тебя есть ноги!       Высокий парень из нашей школы, Остин, если я не ошибаюсь, подошел к нам и открыл крышку коробки с пончиками с разнообразной глазурью. Едва я потянулась за одним, как Крис ударила по руке. — Тебе надо влезть в корсет. Если не хочешь орать как Скарлетт О’Хара, то жри поменьше пончиков. Знаю я про твои срывы! Милн, как дела?       А к нему она обернулась и хлопала глазками, флиртовала и болтала без умолку. — Думаешь, они помогут? — спросила она его, на что Остин кивнул с уверенностью. — Предложи им... — дальше вполголоса говорил он, Крис хихикала и поддакивала, потом потянула его к дивану. — Вот скажи, ведь секси? — она встала перед ним и продемонстрировала свои ноги в обтягивающих шортах со всех ракурсов. — Расскажете, что планируете?       Остин был лучшим другом Луизы, и пожалуй, она могла ему доверять так же, как и Альбус Дамблдор доверил бы свою жизнь Хагриду. — Понадобится и твоя помощь с игрой теней, — начала она, становясь перед диваном. — Помоги отодвинуть стол. Так вот, — встала в центр гаража, — Джули медленно выходит из-за кулис с первыми фразами «Love, ain’t got nothing on me», мы тихонько подпеваем сзади. Заранее нужно установить два микрофона, еще одна работёнка для тебя. Особенность будет в том, что мы не только будем петь, но и танцевать. Некоторые движения я продумала, например как, — она вильнула правым бедром и выпрямила левую ногу. Глаза Остина сосредоточились на аккуратной ножке на высоких каблуках.       Интересно, так кто-нибудь будет слышать нас, понимать музыку? Танец был чувственный, приходилось двигаться и петь одновременно. В этой песне есть места, где я не могу дотянуть, с ними Луиза обещала помочь. — Супер, — выдохнул он к концу. — Девон будет в бешенстве, так что ты уверена, что готова рискнуть? — впервые он обратился ко мне.       Я в тот момент думала о том, каким худым и высоким он был в школе, а почти два года спустя в университете так возмужал. Не ожидала, что его худые руки теперь могут состоять из бицепсов и трицепсов, а голубовато-серые глаза светящиеся озорством сменятся серьезным вдумчивым взглядом. Вот только мне казалось, длинные волосы идут ему больше, чем короткая стрижка. Он являлся информатором в школе Сан-Фернандо, теперь же он учился в УКЛА и отвечал за техническую стороны всяких мероприятии. — Безусловно.       Послушайте-ка меня. Всего три дня назад я умоляла вице-канцлера не вызывать ба и па, чтобы они не узнали про драку, сегодня же смело объявляю, что выйду в вызывающем наряде на сцену. — Бомба! Я уговорю Бет и Сару помочь нам с танцем. Остин подсказал, где у них больное место, — Крис подмигнула тому и принялась уговаривать Луизу, что та сможет надеть короткие шорты для выступления на сцене. — Встретимся завтра в четыре.       Мы договорились о времени и быстро обсудили другие организационные моменты, после разъехались по домам. Я горестно вздыхала, будто меня заставили участвовать в этом конкурсе. И пожалуй, я согласилась принять в нём участие, чтобы удостовериться, не было ли оно шуткой.       Ба приготовила шикарный ужин на троих. Была бы здесь Крис, начала бы вопить, что мне нельзя объедаться. Ничего, съем всё, что душа пожелает, завтра пойду плавать и добавлю пару километров к бегу.       Я вручила свой подарок: полное собрание сочинений Роберта Фроста. Дед предал меня, заранее дав на починку и реставрацию старинный кулон, который он уже когда-то дарил бабушке. Она с особой осторожностью поднесла цепочку к глазам и погладила кулон в форме сердечка с мелкими узорами и маленьким бриллиантом посередине. Мы поздравляли её еще очень долго, я сетовала, что она не пригласила подруг. — В субботу идем играть в гольф, — поделилась она, с высокомерным видом подняв брови. — Забудь ты нас, старых, лучше расскажи, как прошёл день? Ходила на занятие по языку в средние века?       О, да, я помню каждую позорную секунду, когда по крупинкам Ноэль выуживал из меня информацию о себе. «Ты любишь рыбалку?», «Автомат или механика?», «Бокаччо или Чосер?». Пора бы включить в устав университета, что ни при каких обстоятельствах преподавателям не разрешено издеваться над студентами. Морленд мстил мне за то, что я игнорировала его последние несколько дней. Позже я сидела тихо на лекции и пыталась превратиться в невидимку, но разве это получится, если он дергал меня по мелочам, задавал вопросы по теме, которую я не изучила. Мне повезло, что я хотя бы улизнула до того, как он попросил остаться. — Неплохо, только я вот возражаю, что нам преподает Ноэль Морленд, — я скрыла смущение, вытирая рот салфеткой. – Он почти что мой ровесник. — Уверяю тебя, не по уму, — осадила ба. Она не любила, когда я судила о способностях человека по возрасту. — Молодой Морленд окончил престижный университет в Лондоне и оказал честь, заняв пост преподавателя по изучению английского средних веков. Основная его специализация — трудности фонетики германской ветви индоевропейских языков. Вместо неоправданной критики в его адрес, я посоветую тебе брать с него пример и почитать его диссертационную работу. — Ладно-ладно, поняла. Он твой любимчик! Кстати, вы слышали, что я буду участвовать в конкурсе «мистер и мисс УКЛА»? Победитель получит грант на исследование, а также популярность и уважение среди сокурсников. Убедительная просьба: не приходите на первый тур, пожалуйста. — На этот раз держись подальше от грейпфрута, — предупредила ба, а па рассмеялся и пообещал, что если я против, он пропустит первый тур, но обязательно пойдет на второй. Я не стала говорить ему, что меня могут исключить еще до конца первого.       К счастью, на следующий день его пары не было в расписании, так что я могла со спокойной душой шагать по университету, есть бутерброды, сидя на любимой скамейке, посмеяться с Кристин и её подругами, которые пообещали сегодня тоже прийти на репетицию и помочь с танцевальной частью выступления. У нас в резерве четыре дня, поэтому они уверены, что мы всё успеем подготовить. Мне кажется или окружающие переоценивают мои способности к адаптации. Роль кандидатки в «мисс Калифорния» совсем мне не подходит. — Так намного лучше, — будь у Крис больше рук, она показала бы пару десятков больших пальцев в знак одобрения. — Обожаю тон Тейлор, когда она поет: «One thinks I'm crazy One thinks I'm dead!». И тот момент, когда у Джулс будет куча «рук» на куске «Looooove». Едва начинаю слушать эту песню, непроизвольно качаюсь из стороны в сторону и хочется пнуть картонную коробку и поставить ногу на стул.       Для трехминутного шоу мы придумали немало движений, также в конце должны взорвать серебряные конфетти. Удивительно, что каждая девушка находила источник вдохновения в выступлении: Луизе нравилась сама песня, Крис ее бунтарский дух, Сара и Бет движения, придуманные Луизой и немного улучшенные мной, а я просто заразилась у них, но не до конца понимала, что делаю и на что подписалась. — Тебе больше пойдет красный корсет, подруга, — протянула Крис. — Вам зеленый и синий, Луизе розовый, мне остается золотистый. Никаких бантиков в волосах, а то это откровенно будет смахивать на ролевые игры, перевозбудятся парни! — Это точно, как пить дать, — расхохоталась высокая блондинка Сара, а тихоня Бет её поддержала, примеряя неприлично короткие шорты.       Утром я еле поднялась с кровати, даже на утреннюю йогу не успела. Не было сил на то, чтобы выполнять наипростейшие асаны: всё потратила на уговоры потащить свою тушку на пару «Английского языка средних веков».       Что может хуже гудения мотора жёлтенькой «Вэспы», жужжания отвратительной пчелы и надоедливого лосанджелесского солнца? Только преподаватель, который снова начнет издеваться, едва мой ботинок соприкоснётся с полом аудитории.       Чтобы не доставлять ему удовольствие, извиняясь за опоздание, я специально пришла на пару сразу после звонка об окончании предыдущей. Ничего двадцать минут можно посидеть, послушать музыку, пока мистер Морленд соизволит выпить чай с престарелыми профессорами в кафетерии. — Какие люди! — я чуть не шарахнулась, когда его тень упала на мою парту. Этот человек явно пытается нарушить мое спокойствие, тот баланс, который я обретала годами. — Ноэль, я не понимаю причину того, что ты преследуешь меня. Не думаешь, что пора перестать заниматься ребяческими забавами? — да-да, я пытаюсь выглядеть серьезной леди. Па от души посмеялся бы над моими потугами. — Да, пора переходить на взрослые, — с непростительно привлекательной ухмылкой пошутил он. Надо запретить преподавателям выглядеть такими соблазнительными. И вообще, Девон мог бы поискать хорошенько человека с большим опытом, чем Морленд. Внешность этого паршивца мешала сосредоточиться на его предмете. — Ха, — меланхоличным тоном Луи из мультсериала «Жизнь с Луи» выдохнула я. — А если серьезно, я ожидала увидеть сухонькую старушку на твоем месте. Ба говорит, что ты специализируешься на индоевропейских языках, так причем тут язык Чосера? — Ты неуч, Джулия. Неужели ты предположила, что в течений шести лет я не изучал староанглийский или язык средневековья? Большая часть моих статьей связана с фонетикой и трудностями индоевропейских языков в целом, так что тебе потребуется не одна неделя, чтобы разобраться что к чему. А если ты хотела поинтересоваться, почему я выбрал преподавание, то ответ прост: я тут всего лишь на семестр, заменяю сухонькую старушку, как ты выразилась.       Неужели он запомнил? Нет, скорее всего перепутал. — Молчишь? Как насчет концерта? Любишь «Arctic Monkeys»? В следующую субботу они выступают в Hollywood Bowl. Пойдем?       Я попала в альтернативную реальность? Или погладила пузатого лысого китайца и потому, на меня вдруг волнами накатывает одна удача за другой? — Ты не серьёзно, — я махнула рукой и наклонилась, чтобы достать из рюкзака тетрадь. — Хватит валять дурака, Ноэль, и дай мне подготовится к паре. По секрету скажу, что мой преподаватель сейчас будет в ужасе от моих транскрипции слов, часто использовавшихся в средневековой Англий.       Думаете он спокойно отошел? Да, вы правы: хренушки. К этому времени он сидел на моей парте, так что ему не составило труда одним движением поднять меня на ноги и посмотреть прямо в глаза, чтобы спросить: — Почему ты не воспринимаешь мои слова всерьез, Джулия? — Я Джулианна, — поправила я, все еще сомневаясь, помнит ли он. — Нет, я точно знаю, что когда-то твое полное имя звучало именно так, — настаивал он, снова сокращая дистанцию между нами. Так, я начинаю плохо соображать. Ага, пора ответить: — Пока я его не поменяла при оформлении удостоверения личности.       Джулией меня назвала мама. Когда я была трудным подростком, взбунтовалась и решила поменять окончание своего имени. Повлияло ли оно на мою жизнь? Ни капельки. — Для меня ты останешься Джулией Кёртис, девушкой не теряющей надежду, когда остальные успели опустить руки. Так почему ты поменяла имя? — не отставал он.       Порывисто подняв рюкзак, я вылетела из кабинета. Не смешно! Какой трусихой надо быть, чтобы во второй раз убегать от парня. Черт возьми, он обычный человек, совсем не говорящий мне обидные слова. Ба, извини, придется отложить курс английского на следующий семестр, если я собираюсь сохранить душевное равновесие.       В выходные мы по четыре часа репетировали выступление, а в понедельник в послеобеденное время нам позволили не ходить на пары и заранее подготовить декорации, обсудить с организаторами подсветку и расположение микрофонов. Остин еще с прошлой недели знал, чего мы именно хотим, потому мы без споров встретились у Кристин, чтобы она помогла нам с макияжем. — Серьёзно, бордовые губы? — не унималась я, когда Крис объявила, что я должна выглядеть ярче всех. — Я не буду похожа на шлюху в притоне? И не смей начинать разговор о том, что при наклоне я должна стоять спиной к залу. Шутка ужасная! — Так и задумано, Джулс. Акцент на губы, глаза красиво подведем и слегка подчеркнём. Ну перестань ты вертеться, я пытаюсь наклеить пучки ресниц!       Было заранее обговорено, что прическа у всех будет одинаковая: крупные локоны. Уставившись на своё отражение в зеркале, я еле узнавала себя: слишком яркой была девушка в зеркале. — Тейлор обзавидовалась бы, — похвалила Луиза. Я немного завидовала, потому что она выглядела натуральной по сравнению со мной. Легкие тени и блеск цвета ньюд. Понятно, что она пытается не обращать на себя внимание зала.       Без двадцати пять мы находились за кулисами и тянули жребий. Размалёванные красавицы кинули на меня раздраженные и недовольные взгляды, явно думая, что мне тут не место. Эти взгляды добавили мне уверенности в себе. Получается, они видят во мне соперницу!       Хлои выступала первой, а мы последними. Кроме меня никто не позвал людей на подмогу, однако Девон ясно дал понять, что это не запрещено. Ни одна из них не захотела делиться славой. — Мне надо выдохнуть всё напряжение как следует, — пробормотала я, направляясь в коморку для мелких реквизитов. — Не пропадай, мы будем ждать рядом с Остином, — напомнила Крис.       Угукнув, краем глаза я заметила высокого мужчину. Ноэль не перестает мозолить глаза. Закрыв за собой дверь, села на низенькую табуретку и судорожно выдохнула. Кто придумал такое идиотское испытание? Будто девять из восьми американцев умеют петь. Даже если и неплохо поют, это не повод выходить на сцену перед всем университетом.       Дверь бесшумно открылась и закрылась, я чувствовала его присутствие. — Отвали, — простонала я. Что-то тошнит меня. — Только таким образом есть маленькая вероятность обменяться с тобой парой фраз, пока ты не сбегаешь, Джулия. С чего ты вообще взяла, что я с тобой играю?       Самое время обсуждать отношения! — Ноэль, думаешь, я поверю в то, что я тебе понравилась с первого взгляда? Влюбился, когда наблюдал, как я слюни пускаю в зале ожидания? — Вообще-то...       Щелк. Я похолодела от одного четко различимого звука. Пока мы болтали, кто-то закрыл нас снаружи. Он тоже в шоке обернулся к двери и попытался её открыть. — Хэй, есть там кто? Быстро откройте дверь!       Глупо, как же было глупо бояться выступать перед людьми, которые выбрали меня в претенденты на звание «мисс Калифорния». Надо было бояться отсутствия возможности выступить! Я в шоке выговорила: — Как же «Mad Love»?