Очаровательно-гадкий утёнок

— С днём рождения, дорогая ба! — я протянула торт, который мы с дедом заказали.       Изначально мы планировали сами его испечь и оформить, но после двухчасового спора, сколько яиц надо добавлять, мы бросили эту затею. Дед сказал, что наши бисквиты вряд ли поднялись бы. Этого мы не узнаем наверняка.       Бабушка сдержанно улыбнулась, раскрыв объятия и не переставая повторять: — Какой неожиданный сюрприз!       Вместе мы попили чай с тортом, потом собрались в университет. У деда с утра были три лекции подряд, а бабушка решила устроить себе отдых и послушать проекты по эпохе Ренессанс. Её веселило, как иностранные студенты выговаривают это слово. Надо посетить занятие и послушать.       Вчерашний вечер вспоминать не хотелось. Если Ноэль Морленд станет утверждать, что мы целовались, то он соврет. Он не наклонялся за поцелуем, я не отвечала на него. Затем я сама не набрасывалась на него в жажде продолжения, но я точно сбежала. — Грешные мыслишки?       Кристин подошла сзади и хлопнула по плечу, садясь рядом на скамейку. — Ты выглядишь словно лунатик, Джулс. Дашь списать историю? В любом случае зануда не различит что-нибудь из моего почерка, не то что твое: как будто линейкой измеряла каждый миллиметр абзаца.       Возможно, Кристин получала тройки по чистописанию, и бесспорно то, что она права: профессор Герберт никогда не вчитывается в написанный доклад. — Вице-канцлер объявил об общем собрании второго курса, слышала?       Вот теперь я начинаю тревожиться: обычно Девон сообщает плохие новости. Да еще если учитывать, что они собираются только нас, то дело определённо нечистое. — Тишина! — процедил он, окидывая уничижительным взглядом присутствующих в актовом зале. — Второй курс — вы будете ответственны за конкурс «Мистер и мисс УКЛА» в этом году. Старшие взбунтовались и решили с головой уйти в учебу, и скажу, вам, им практика не помешает. Что касается вас, мы с ответственными преподавателями провели опрос и установили, что именно вам нечего делать. Направьте свою энергию в нужное русло. Победитель конкурса выигрывает учебный грант на исследование из списка профессора Вилкоста.       Со всех сторон послышались удивленные возгласы. Учебный грант на исследование по одной их технических наук — мечта почти каждого студента нашего курса. В прошлом году выпускник-гений Калифорнийского даже выиграл престижную премию, выбрав исследование из списка профессора. Университет не только погашал все затраты, но и сам Вилкост становился научным руководителем. Большой бонус к тому — «мисс Калифорния» будет пользоваться всеми привилегиями королевы. Достаточно выиграть соревнование, чтобы составить конкуренцию Хлои и, если повезет, сбросить её с трона. — Итак, — мигом успокоил Девон возбужденную толпу, — сейчас посредством голосования выберем конкурсантов. Семь девушек и семь парней набравших наивысшие баллы примут участие, а обладателем гранта станет тот, кто покажет себя лучше всех. Мисс Холл сейчас сделает рассылку на сайт, в котором есть список студентов. Вы отметите претендентов и претенденток прямо сейчас, а результаты появятся автоматически на интерактивной доске. Абсолютная демократия, студенты!       Ну, всё. Это не бланк в четвертом классе, где достаточно вписать своё имя и принять участие. Выберут самых популярных, вот что я вам скажу, и плевать, за какие заслуги они выдвигают кандидатуру девушку или парня на звание «мистер и мисс УКЛА». Без энтузиазма я отметила более-менее достойных, но не особо популярных девушек и парней. — А себя выдвигать можно? — выкрикнул кто-то из зала. — Голосование анонимное, так что вы можете проголосовать за себя.       Могу с уверенностью утверждать, что большинство в зале поспешили напечатать свое имя. Через полчаса Девон попросил всех успокоиться и взять маленькие листки. Пока подсчитывались голоса, он попросил желающих написать испытания для конкурса. Как он объяснил, два дня в неделю будут посвящены конкурсу, в которые участники должны доказать, что они самые лучшие. Почему бы не поиздеваться. Я написала «Танец с преподавателем». Так и представила, что, к примеру, Найджел Таббс будет вальсировать с моей ба. Она бы показала ему, что такое венский вальс. Или Хлои танцует танго с пожилым профессором Гербертом, у которого непонятная аллергия почти на всё. — Все ваши предложения мы поместим сюда, — он высыпал сложенные листки в круглое пластмассовое устройство, похожее на те, что используют для лотереи. — Задания тоже будут выбраны в соответствии с вашими пожеланиями.       Вот теперь мне интересно понаблюдать. Наши могли написать всякое по глупости. Кто же знал, что всё так серьёзно? — Упс, если б я знала, то написала бы кое-что интереснее чем «Напишите стихи от имени касатки», — с досадой вздохнула Кристин. Она пожевала прядь ярко-розовых волос и подмигнула мне. — Я тебя отметила. Ты составишь хорошую конкуренцию этой стерве Хлои. — Да брось, я недостаточно популярна, чтобы за меня проголосовали, — засмущалась я. — Ты лучше скажи, где достала такие красивые линзы?       Вместо очков она всегда носила яркие линзы. Бывало, Кристин приходила в голубых, розовых или фиолетовых линзах. Сегодня они были насыщенного тёмно-зеленого цвета. — Обратите внимание на доску, — прервал нас Девон. — В первую семерку претенденток вошли: Клейси Валдер, Хлои Морленд, Лаванда Орсон, Дейзи Фицуильям, Розинда Тейлор, Джоселин Пейн и … — он сам в шоке остановился, затем продолжил. – И Джулианна Кёртис!       Мою фамилию он проорал. Девон всегда недолюбливал меня, и если кто-то не знал об этом, то точно понял в данную минуту. Постойте, я в игре! Аааа, меня выбрали на участие в конкурс красоты! Он что-то говорил, по-видимому перечислял парней, а я не слышала: сидела в ступоре. Получается, не только Кристин проголосовала за меня. Просто не верится! Моё имя в одном ряду с красавицами университета. Не сказала бы, что все очень красивы. К примеру, Розинду Тейлор я могу назвать ухоженной блондиночкой, но никак не красавицей. Зато она принесла первое место по легкой атлетике, и вообще, фигура у неё отличная.       Джоселин Пейн является фанатиком биологии и большой любительницей менять парней по дням недели. Она виртуозно лавирует между ними, и до сих пор ни один из них не догадался о существовании другого. Талант! Клейси Валдер не отличалась хорошей успеваемостью, зато с лихвой компенсировала этот промах отличными вложениями в ремонт южного крыла университета. А также самые шумные и скандальные вечеринки проходили у неё. Имидж у Клейси как у пустых блондинок в низкосортных комедиях, которые наши сняли несколько сотен штук. Лаванда Орсон возглавляла группу людей из разных субкультур. Их объединяла общая идея о том, что они не поняты обществом. Дейзи Фицульям забирала все главные роли в пьесах. Последние два года ни одна премьера не состоялась без её участия. Она подводила губы бордовым карандашом и выглядела как готичная принцесса. — Говорила же, — улыбнулась Кристин. — Тебя любят, что бы ты там не внушила себе. Ты показала отличные лидерские способности на интеллектуальном соревновании, выиграла нам первое место по плаванию, а также часто помогаешь отстающим по выходным. Я бы субботним утром лучше поспала вместо того, чтобы показывать пример людям и собирать мусор с другими активистами. Видишь, всё это замечают. — Брось, наверное, решили надо мной подшутить.       Я всё не могла поверить в реальность происходящего. Девон рассказывал о том, что звание «мисс» получит не только красивая, но и умная, целеустремленная и неординарная личность. Её ждет светлое будущее, и университет с превеликим удовольствием поспособствует рождению новой звезды. Я едва не расхохоталась: так пафосно звучала его речь. — Теперь позвольте выбрать первое испытание для девушек. Своего рода открытие конкурса начнется во вторник в пять часов вечера в этом же зале. Итак, — он сунул руку в шар и достал листок. Хоть бы не мой! — Песня о любви. Хм, странное получится открытие, ну и пусть. Песня о любви!       Оу, не надо. Петь! Не скажу, что медведь мне на ухо наступил, нет. На караоке я получала за пение не меньше девяносто восьми процентов, однако петь на сцене о любви – брр, не хочу. — Мне конец. Я сразу вылечу из конкурса, — прошептала на ухо подруге. — Рано унывать, придумаем что-нибудь.       И эта негодница укатила домой, оставив меня одну с пессимистичными мыслями о ближайшем будущем. Следующую пару, историю, я посвятила самобичеванию, но быстро отвлеклась, увидев мистера Герберта. Потом я представила, как он танцует танго с Хлои. Не смогла сдержать смех, за что получила неодобрительный взгляд старого ленивца.       Оставалась еще одна пара — «Английский язык средних веков». Бабушка долго уговаривала меня записаться туда, чтобы потом я могла с ней на пару читать Джеффри Чосера. По её мнению, «Кентерберийские рассказы» были переведены неправильно, и если я изучу вопрос, то смогу помочь ей с исправлением ошибок её предшественников. Я жевала яблоко, сидя на любимой скамейке, размышляла о жизни. Я ведь могу отказаться от участия в конкурсе. Спеть я точно не смогу. С другой стороны опять проснулась моя упрямая натура. Раз студенты выбрали меня, значит, возможно, они верят в меня. Это отличный шанс утереть нос Хлои. — Можно присесть?       Молодая девушка с коляской обращалась ко мне. — Да, конечно, — кивнула я, присматриваясь к ней. Вот она бесспорно отличная кандидатка в «мисс УКЛА». У неё красивые темные волосы, высокие скулы и глаза цвета молочного шоколада. Сидела она прямо, не то, что я. Всегда не любила свою привычку сидеть ссутулившись. — Тяжелый день? — поинтересовалась она после моего очередного вздоха. — Я спрашиваю потому, что у меня он и вправду оказался непростым. Отказалась от учебы в УКЛА.       Я перевела взгляд на спящую девочку в коляске, и девушка сразу рассмеялась, поняв, к чему я клоню. — Нет, дело не в Шэнни. Я наивно полагала, что буду успевать всё и поступлю сюда в этом году, однако реальность отправила в нокаут все мои ожидания. — А я не умею петь, и это, вполне вероятно, испортит мне жизнь.       Обычно я не делюсь проблемами с незнакомыми людьми, но либо день сегодня особенный, либо девушка. Она молча выслушала мою тираду и причину того, почему мне хочется выиграть этот конкурс. Если честно, я всё еще жду, что кто-то подойдет и скажет: «Ты поверила, а мы-то пошутили!». Когда я озвучала последнее, то есть свои сомнения на этот счет, девушка дружелюбно улыбнулась и протянула руку: — Я могу помочь. Благодаря моему другу, Дэвиду Сандерсу, есть неплохой опыт работы на сцене. Меня, кстати, Луиза зовут.       Сегодня необычный день. Все хотят помочь, добавляют в число претенденток — это точно сон! — Джули, — пожала я её, ощущая себя спящей Алисой. Если я заору: «В конце концов, вы всего лишь карты! Что вы мне сделаете?», она посчитает меня тронутой на всю голову. Да, не стоит. — Я не хочу петь о любви, ванили и соплях. — А это не обязательно, — рассмеялась моя новая знакомая. — Хм, слышала песню The Pretty Reckless — Mad Love. У меня есть кое-какие идеи насчет неё, и можно устроить эффектное шоу, если ты согласишься. Мне нечем занять себя до конца недели, так как Айв уехал в Луисвилл. — Ты уверена, что готова потратить на меня время? — Да, так как долго не занималась чем-то интересным. Если не получилось поступить в университет, хоть попробую помочь тебе. Позвони мне вечером, договоримся о встрече. И да, нужен человек, который сможет достать наряды и девочки для подтанцовки и бэк-вокала. — Постараюсь найти! Спасибо!       Последнее я выкрикивала на ходу, ибо порядком опаздывала на последнюю пару. Постучавшись в дверь я на одном выдохе извинилась перед преподавателем. — Конечно, мисс Кёртис, вы имеете право опаздывать на пару, — опять этот насмешливый голос.       Сам Ноэль Морленд сидел за столом и держал в руках указку. О, вымершие мамонты, не говорите, что он наш новый преподаватель по «Английскому языку средних веков»! — Я тут знакомился со студентами, мисс Кёртис. Возможно, и вы соизволите нам рассказать о себе.       Издеваешься?!       «Например, что мы с тобой целовались в нашей ванной комнате, а потом ты ушла, совершенно забыв, что оставила свою футболку, которая к тому времени уже успела стать чистой». Вот что я читала по его почти черным глазам.       Мантра «Ничего не изменит мою жизнь в худшую сторону» — больше не актуальна.