Падший администратор

Коварду казалось, что прошла целая вечность. И почему только он так рано пришел в сознание? Вокруг была кромешная темнота, и попытки открыть глаза ни к чему не привели — то ли он ослеп, то ли так и должно быть… В любом случае висеть в пустоте с закрытыми глазами было гораздо приятнее. Казалось, что все это просто кошмар, который может в любой момент прерваться. Нужно только проснуться… Пожалуйста, проснуться!.. Сильный удар об землю вернул Коварда в реальность. Глаза открывать не особо хотелось, да и не получилось бы — все тело было как чужое, оно не хотело подчиняться командам мозга… «Где я?.. Что со мной произошло?..» Последнее, что Ковард помнил, это то, что он пришел в город… где хотел наконец вернуть свои права администратора… встретил Фреда… А дальше… Резко появившееся понимание того, что произошло, мгновенно вернуло контроль над телом. Ковард, не открывая глаз — он слишком боялся узнать, что его ждет — залез рукой в инвентарь… и в шоке замер. Он был пустым. — Где все мои вещи?.. Ничего не понимая, бывший админ решился открыть глаза. Он лежал в небольшом помещении без крыши, сделанном из черного бетона и освещенном магма-блоками. Далеко наверху был еле виден потолок, скорее всего, из бедрока, с которого свисали гигантские каменные структуры, похожие на сосульки. Поднявшись на ноги, Ковард вздохнул и тут же закашлялся. Воздух оказался горячим и душным. Как можно было раньше этого не почувствовать?.. С интересом и одновременно опаской осмотревшись, бывший админ решил осмотреть и себя тоже. В следующую же секунду он пожалел о своем решении. На нем была светло-серая кофта, рукава которой заканчивались чуть ниже локтей, со странным логотипом на плечах, оранжевые штаны с резинкой на поясе и темно-серые кроссовки. И это все в комплекте с пустым инвентарем! — Да что здесь происходит?! Ковард перевел взгляд на браслет и ужаснулся. Угольно-черное нечто обхватывало его левую руку от запястья до середины предплечья, не мешая двигаться. В еще большем шоке бывший админ обнаружил, что его собственный браслет еще был на месте, но надежно прижатый новой частью. Кнопка, впрочем, все еще была доступна. — Я уже не знаю, что и думать… — прошептал Ковард, нажимая на нее. От прикосновения на браслете вспыхнула фиолетовая надпись: «Ковард Лейчер. Уровень…» По раньше голубой, а сейчас слегка сиреневой панели, где раньше отображались все нужные вещи, шли сильные помехи, оставляя доступным только инвентарь. Ни координат, ни ручного крафта, ни командной строки… — И что мне… делать со всем этим?.. Отойдя от шока, Ковард внимательнее осмотрелся. Одна из стен была открыта, из комнаты вела тонкая дорожка из песчаника. — Видимо, мне нужно пройти по ней куда-то… ведь так? — осторожно спросил сам у себя бывший админ. Другого выхода не было — не ломать же бетон руками! Да и здесь, скорее всего, какие-то ограничения есть, вроде привата… Дорожка петляла, заставляя постоянно сворачивать и слушать шипение и рычание монстров за стенами. Вокруг постепенно становилось холоднее. Ковард с каждой секундой нервничал все сильнее. Куда он попал? Это и есть банлист?.. Но тогда почему все так… спокойно?.. Он ожидал чего-то посерьезнее, чего-то, за что игроки его так ненавидели… Дорожка заставляла Коварда спускаться ниже, как будто с какой-то горы. Он от всей души надеялся, что ему не придется идти под землю. Он не знал, чего ему ждать. Что может быть хуже того, что он уже пережил? Чем Фред хотел его напугать? — Привет, Ковард! Бывший админ вздрогнул и резко оглянулся на слишком знакомый бодрый голос. Перед ним, заложив руки за спину, стоял Фред. — Называется, вспомни порох, вот и крипер, — проворчал Ковард, но Фред сделал вид, что не услышал. — Что ты здесь делаешь? — Я, вообще-то, пришел, чтобы тебя представить игрокам, — деланно возмущенно сказал он. — Эта дорога ведет к зданию банлиста, и нам нужно туда идти. А пока дойдем, можешь меня спрашивать… Только подожди, еще одна вещь… Фред щелкнул пальцами, и Ковард дернулся. Его руки были скованы. Длинная цепь давала некоторую свободу, но все-таки не прежнюю… — Теперь пошли, — позвал Фред, кивая в сторону дорожки. — Не отставай. — Это было обязательно? — возмутился Ковард, идя позади бывшего модера и дергая скованными руками. — А как же? Я еще правила облегчил, когда их отправлял сюда ты, ты связывал им руки сразу и накрепко, не давая даже панель открыть!.. — Кстати, что случилось с панелью? — Блокировка некоторых функций, не более. Ты же видишь, инвентарь работает… Дорожка стала немного шире, и игроки вошли в туннель с высоким потолком. Фред шел не спеша, давая возможность задавать вопросы. — И что ты сделал с моими вещами?! — яростно выплюнул Ковард. — Команда clear, — голос Фреда по-прежнему оставался спокойным. — Я думал, ты это знаешь. Как же иначе? Если игроки будут сохранять все вещи при переходе, то рано или поздно все сбегут… — бывший модер осекся, сообразив, что сказал лишнее, но Ковард уже насторожился. — Что ты сказал? — сразу спросил он. — Абсолютно ничего! У тебя что, код глючит, что ты слышишь то, чего нет?.. И все, хватит мне вопросы задавать! Еще несколько секунд, и ты увидишь свой новый дом. Последняя фраза напрягла бывшего админа. Жить в банлисте столько, сколько захочется Фреду, он не хотел. Но если отсюда можно сбежать… — Во имя Хиробрина!.. Руки Коварда безвольно повисли вместе с челюстью. Они с Фредом вышли на огромную площадь, по другую сторону которой стояло гигантское здание. В высоту оно было, наверное, блоков в двадцать, а длину и ширину даже представить было сложно — углы терялись где-то вдали… Огромная конструкция из бедрока. В самом центре площади стояло странное сооружение, по четырем сторонам которого висели флаги с логотипами сервера и… — А это что за символы? — У тебя на плечах такие же, — ответил Фред, подходя к сооружению и прикладывая к нему руку. — Логотипы банлиста. Конструкция ушла под землю, а где-то внутри здания заиграла громкая музыка. Фред встал рядом с Ковардом и положил руку ему на плечо. Огромными от страха и шока глазами бывший админ смотрел на то, как из огромных дверей здания выходят толпы игроков, одетых так же, как и он. Они с надеждой смотрели на Фреда, иногда останавливались, но их тут же подгоняли другие, видимо, охранники. — Шевелитесь! — кричали с разных сторон. — Администратор не станет ждать весь день! Игроки вскоре заполнили всю площадь, стоя идеальными полукругами на почтительном расстоянии от Фреда. Последний, спокойно улыбаясь, смотрел на них. Ковард, в свою очередь, был шокирован и одновременно ужасно испуган. Десятки, сотни, тысячи игроков в банлистовой форме прожигали его полными ненависти взглядами. Охранники держали некоторых за скованные за спиной руки, чтобы они не вырывались и не бежали вперед. И вообще вид всего этого места пугал и угнетал… — Приветствую вас, игроки банлиста! — торжественно сказал Фред. Вокруг сразу воцарилась полная тишина. Множество глаз наконец оставили Коварда в покое, переключив свое внимание на бывшего модера. — Приветствуем тебя, администратор! — воскликнули все забаненные хором. — Рад представить всем вам пока единственного новенького в этом месте, — Фред похлопал Коварда по плечу, заставив его боязливо поёжиться. — Хотя он, я думаю, в представлении не нуждается, вы его и так прекрасно знаете… И, возможно, не с самой лучшей стороны… По толпе прошел одобрительный гул. Несколько игроков подались вперед, яростно дергая скованными руками. Фред заметил это действие. — Конечно же, я вижу, как у вас горят глаза. Вы хотите разобраться с ним здесь и сейчас, не так ли? — снова одобрительный гул. — Именно поэтому я сразу введу несколько правил, которые будут касаться только его. Во-первых, его запрещается убивать. Игроки возмущенно закричали, явно недовольные нововведением. Фред дал им несколько минут, после чего поднял руку. Толпа постепенно затихла. — Во-вторых, запрещается наносить ему смертельные или даже просто тяжелые увечья, а также бить до потери сознания. Нарушитель будет отправлен на уровень ниже на полный срок. А кроме этого — все разрешаю. Где-то в глубине толпы раздались жидкие аплодисменты. Большинство игроков встретили ограничения мрачным молчанием. Видимо, каждый из них мечтал когда-нибудь убить Коварда. Который, впрочем, был даже благодарен Фреду за то, что он дает ему хоть какой-то шанс выжить… — Дай руку, Ковард! Бывший админ протянул ему руку с браслетом. Фред прикоснулся к панели с именем и вывел на ней цифру 3. — Питер! — позвал он. Из толпы игроков вышел рослый охранник. — Отведи его на третий. Освободи руки и объясни задачу. Ковард поражался тону Фреда. Твердый, жесткий, не принимающий отказов. Он никогда еще не слышал от Фреда ничего подобного. — Так точно! — ответил охранник и взял шокированного Коварда за цепь, которой были скреплены его руки. — Иди, чего встал? Тебе туда! — он показал на относительно небольшую группу игроков, стоявшую справа. Ковард предпочел послушаться, смирно подошел к ним и стал рядом. Подняв голову, он встретился с одобрительным взглядом Фреда и получил возможность осмотреть толпу с другого ракурса. И только теперь заметил, что почти никто не хочет встречаться с бывшим модером глазами! Многие смотрели в землю, себе под ноги. — И напоследок, как обычно, освобождение! — радостно сообщил Фред, вынимая из инвентаря книжку с пером. — Каждый, кого я назову, подходит ко мне. Игроки выходили из толпы и протягивали левые руки Фреду. Ковард пытался как можно внимательнее рассмотреть все, что происходило дальше, и с каждой секундой все больше удивлялся. Фред берется за браслет и снимает его с руки игрока, освобождая прежний, тонкий, тихо задает какой-то вопрос — судя по всему, один и тот же, потому что каждый заключенный отвечал одинаково, кивком головы — рисует пальцем на месте браслета какую-то цифру и хлопает игрока по плечу. Каждый, с которым он все это проделывал, пропадал под завистливые взгляды окружающих. Закончив со списком, Фред спрятал его в инвентарь и снова посмотрел на толпу игроков. — А всем тем, кто остается здесь, я пожелаю сил продержаться до освобождения! — слишком оптимистично для ситуации сказал он. — Всем спасибо за внимание! До встречи, игроки! — До встречи, администратор! — дружно воскликнула толпа. Фред прокрутил браслет и исчез. Несколько минут игроки стояли на своих местах, будто ожидая, что админ вернется за кем-нибудь еще. Первыми опомнились охранники. — На свои места! — над толпой понеслись команды. — Стройтесь! На этажи, быстро! Шевелитесь! Все еще не отошедшего от шока Коварда вернул в реальность сильный толчок в спину, от которого он еле удержался на ногах. — Какого гаста?! — не выдержал он. Охранник Питер снова толкнул его в сторону здания. — Иди вперед, — спокойно сказал он. — Я не виноват, что ты слов не понимаешь. Пошел, ну! Про себя отметив, что лучше не спорить, Ковард пошел вперед, подчинившись желанию Фреда и охранника. Он ощущал себя каким-то бесполезным мусором, который можно пинать, толкать, бросать… «А ты разве не такой? — прошептал противный внутренний голос. — «Ты думал так о них, потому что ты такой же!» Ковард изо всех сил постарался не слушать воспоминания и сосредоточиться на том, что ждало его впереди. Группы игроков уже скрылись внутри, и как раз подошла их очередь. Бывший админ почувствовал, как у него отвисла челюсть. Он зашел в просторное помещение, изнутри отделанное андезитом, где было огромное количество каких-то столов, за которыми сидели игроки в форме, напоминавшей форму охранников. Рядом с ними стояли странные машины, в которые постоянно подавался уголь. Питер толкнул Коварда к ближайшему столу. Скучавший за ним охранник поднял голову. — О, привет, Пит! — добродушно поздоровался он и, сразу став серьезнее, посмотрел на бывшего админа. — Куда отправлять? — На третий. Так сказал Фред. — На третий, так на третий. Эй, ты, давай браслет сюда! Коварда аж передернуло от такого обращения. Он хотел было возмутиться, но здравый смысл подсказал, что лучше этого не делать и просто слепо подчиняться. Он протянул охраннику руку с браслетом. Последний аккуратно дотронулся до него и, внимательно рассмотрев надпись, придвинул машину ближе к себе. На браслет опустился какой-то механизм, и Ковард вскрикнул от ужасной боли, прошедшей по всей руке. Он рад был бы вырваться, но не было смысла — сзади стоял Питер, а спереди сидел другой охранник, крепко сжимавший его запястье… Один конец цепи отсоединился от браслета и, повиснув, громко стукнулся о край стола. — Все, — сказал он, отпуская Коварда и отряхивая руки. Золотые нашивки на рукавах синей рубашки слабо блеснули. — Готово. Веди, Пит. — Что это было? — бывший админ решил в первую очередь задать именно этот вопрос. Все равно просто подниматься по длинной лестнице было ужасно скучно. — Да ничего особенного, — пожал плечами Питер, державший его за конец цепи. — Тебя внесли в базу данных, вот и все. Здесь команда ban работает в два этапа. — А зачем все эти машины и… почему их столько?.. — Я не имею права тебе это рассказывать, — твердо сказал Питер. Они уже поднялись, судя по всему, на самый верх. Ковард с интересом и страхом смотрел на то, как охранник набирает на панели возле двери какой-то код. Дверь открылась, и игроки вошли в огромный зал. Первое, что Ковард подумал, увидев это помещение — то, что он каким-то образом вернулся к себе домой и спустился в свой гигантский подвал. Хотя обстановка вокруг не позволила ему мечтать. Минимум сотня игроков смотрела на него, оторвавшись от каких-то дел. Ему казалось, что они смотрят сквозь него, изучают, всматриваются, думают, что бы с ним сделать. Как же он сейчас хотел исчезнуть… — Думаю, этого новичка представлять не нужно, — холодно сказал Питер, сжимая плечо замершего от страха Коварда. — Чего застыли? Вы слышали, что сказал Фред! Работайте! Игроки разошлись к разным столам, тихо и слегка недовольно переговариваясь. Питер толкнул Коварда в спину и подвел к свободному столу. — Здесь будешь работать, — сухо сказал он, указывая на сундук справа от стола. — Туда будут попадать разные вещи и вместе с ними — инструкции, что делать. Твоя задача — выполнять все задания, которые ты получишь. Понятно? Ковард несмело кивнул. — Тогда приступай! — Питер обмотал конец цепи вокруг браслета бывшего админа, закрепил его и отошел в сторону, к еще трем своим коллегам. Только тогда Ковард наконец позволил себе нормально осмотреться. Помещение из диорита, со множеством столов, за каждым из которых стоит игрок, а кое-где и сразу двое. Самые обычные деревянные столы. Над каждым висит глоустоун, справа от каждого стоит сундук… Вздохнув, бывший админ открыл свой и вытащил оттуда несколько кусков лазурита с прикрепленной к ним бумажкой. — «Отнести в сундук для ресурсов», — прочитал Ковард и осмотрелся. В самом центре зала стояло много сундуков. Подумав, бывший админ прижал лазурит к себе и, нервно сглотнув, пошел туда. К тем же сундукам в это время пошли и другие игроки, каждый из которых нес что-то в руках. Они все смотрели на Коварда, кто-то с интересом, а кто-то со злостью, из-за чего ему стало еще страшнее. Он пошел медленнее, прижимая к себе куски лазурита, будто от них зависела его жизнь. Наконец подойдя к сундукам и открыв один из них, бывший админ опустил туда ресурсы. Стоявший рядом с ним игрок захлопнул крышку и, широко улыбнувшись, ударил Коварда в плечо. — Это все из-за тебя! — прошипел он, не скрывая своего удовольствия. Резко развернувшись, он ушел к своему столу, оставив бывшего админа в недоумении. Плечо болело, но Ковард не обращал на это внимания. Что из-за него? Что он сделал? Зачем игрок это сделал?.. — Шевелись! — прикрикнул на Коварда ближайший охранник, вернув его в реальность. — Ты хочешь в первый же день быть наказанным? Бывший админ боялся даже представить, что за наказание его ждет. Послушно развернувшись, он вернулся к своему сундуку и вытащил из него сильно поврежденную железную кирку. — «Отремонтировать до состояния новой». Понятно, нужно только дождаться ресурсов… «За что? Что плохого я им сделал?..» Множество новых вопросов встали перед бывшим админом. Прошел всего день, а может, и вообще всего несколько часов — Ковард успел потерять счет времени — а он чувствовал себя так, будто пережил уже неделю. Все тело ныло от усталости, голова раскалывалась от сильной обиды и непонимания всего вокруг. Руки и плечи болели — несколько игроков не давали бывшему админу покоя, били его и не переставая проклинали. «Это из-за тебя!» «Это даже не то, чего ты заслуживаешь!» «Зачем он тебя жалеет?!» «Ты во всем виноват!»… Длинная очередь из игроков тянулась почти через весь зал. Охранников было четверо, но какая-то странная и, видимо, очень важная машина была всего одна. Измученный Ковард оказался примерно в середине очереди — он был не в силах что-либо сделать или даже сказать другим, которые отпихивали его назад, шипя проклятия и прожигая полными злости взглядами. Позади бывшего админа остались те, кто не кричал на него каждую свободную секунду. Наоборот, они смотрели на него с заметным интересом… — Так, так, — протянул Питер, всматриваясь в слегка мутный экран машины. — Ковард Лейчер, правильно? — Да, — тихо ответил бывший админ, с опаской глядя на провод, соединявший его браслет и устройство. Он не знал, чего ему ожидать. Другие молча подходили, говорили пару слов, подключались, отключались и уходили куда-то направо, за стену. Скорее всего, туда сейчас отправят и его… — Ну, что же, для первого раза неплохо. Тридцать выполненных из тридцати пяти заданных, — судя по голосу, Питера это впечатлило. Но он быстро взял себя в руки и продолжил уже холодно: — Но знай, за такой результат в следующий раз ты будешь наказан. Ты обязан выполнять все инструкции, что тебе даны. Понятно? — Да. Все понятно… — Тогда, — охранник отсоединил провод от браслета Коварда, — сейчас идешь туда, — он махнул рукой в сторону стены, подтвердив опасения бывшего админа. — Твой номер 355377. Находишь свое место. Другие объяснят тебе все остальное. Иди. Следующий! Коварда нагло отпихнули в сторону. Не ожидавший этого админ упал на пол, вызвав громкий смех у многих игроков. Выразительно посмотрев на них — что, впрочем, не произвело ровным счетом никакого впечатления — он поднялся и пошел туда, куда ему сказали. Теперь, кроме рук и плеч, болел еще и бок… Админа волновало не это. Он с трудом сдерживал слезы. Он не понимал, почему игроки с ним так обращаются. Ладно те, кто пережил банлист, но те, кто живет там? Им-то что? Они ведь все равно не уйдут сразу же… — Уйди с дороги! — какой-то игрок промчался мимо Коварда, оттолкнув его. Чудом удержавшись на ногах, админ вздохнул и решил наконец пойти туда, куда ему сказали. Как ни крути, а отдохнуть все-таки хочется… За стеной оказалась большая комната из андезита, освещенная факелами и вся заставленная чем-то вроде коек из полублоков. Возле каждой из них стояла табличка с номером. Это Ковард заметил сразу же, одновременно с тем, что на многих койках уже сидели или лежали игроки. Почти все они переговаривались друг с другом. Стоило бывшему админу войти, как все до одного взгляды обратились к нему. Сидевший на койке с номером 1 игрок скучающим взглядом посмотрел на замершего в нерешительности новенького, вздохнул и, спрыгнув с насиженного места, подошел к Коварду. — Какой номер? — безразлично спросил он и ухмыльнулся, увидев, как бывший админ от него отшатнулся. — Да не бойся ты, я не кусаюсь. Я обучатель, видишь? — он показал на свое правое плечо. Там под логотипом банлиста был нашит небольшой красный значок, похожий по форме на адскую звезду, и надпись «Tutor». Это немного успокоило Коварда, и он решился ответить. — Н-номер? 355377 вроде бы… — Браслет давай, — игрок взял админа за запястье и дотронулся до панели. — Да, правильно помнишь. Ну, идем. Правда, далеко идти придется… Игроки прошли между рядами коек, и наконец «учитель» показал на место с нужным номером. — Пришли, — сказал он. — Здесь будешь спать и есть, когда дадут. Еще вопросы есть? — Да, — неожиданно резко и уверенно ответил Ковард, садясь на койку и пытаясь удобно устроиться. — Что это за машины там, внизу? Что за нормы по заданиям? Какие наказания? Что вообще здесь происходит?! — Эх-х, как же давно я не слышал таких вопросов, — вздохнул игрок, садясь на соседнюю пустую койку. — И я не шучу, это действительно так. Все, кто попадал сюда раньше, уже все знали… откуда-то. — Так все-таки?.. — Я постараюсь тебе объяснить, но учти, я и сам знаю далеко не все, — уточнил игрок. — Никто, кроме администратора, всего не знает. Но основные правила я расскажу. Каждый игрок, который сидит здесь, должен выполнять какую-то работу. Норма — это количество или объем чего-либо, что тебе нужно сделать. — А кто ее назначает? — Коварду было интересно абсолютно все. Нужно же знать, что его ждет! Это ведь точно не единственный уровень, на который Фред хочет его отправить… — Администратор или старшие модераторы, но с его разрешения. Наказания за невыполненную норму тоже устанавливают они. Не спрашивай, что там за меры, — игрок слегка улыбнулся, увидев уже приоткрытый для вопроса рот Коварда. — Я не знаю. Те, кто прошел через это, ничего не рассказывают. Возможно, это тоже запрещено, — игрок пожал плечами. — А что насчет охранников? — Ковард с опаской осмотрелся вокруг, вызвав смешок у «учителя». — Не бойся, они сюда не заходят. Это только наша территория. А что можно про них сказать? Обычная охрана, не более. Наблюдают за нами, подгоняют отстающих, наказывают нарушителей, но в наши конфликты не вмешиваются и никогда нам не помогают. Вот и все. — А… машины внизу?.. — Там у каждой свое предназначение, — игрок задумчиво посмотрел в потолок. — Одни вносят новеньких в базу данных, другие записывают, сколько заданий они выполнили, третьи еще что-то делают… — игрок покрутил рукой в воздухе, изображая «и все такое». Коварда поражал объем информации, которую вывалил на него этот «учитель». Откуда он столько знает? Ведь, если он не ошибается, на этом уровне игроки сидят всего лишь до трех дней!.. — Откуда ты все это знаешь? — осторожно спросил он. Игрок снова пожал плечами. — Рассказали, и не мне одному. На каждом уровне есть один обучатель. К нему всегда можно подойти, спросить совета, задать вопрос. Если, конечно, ты не заработал всеобщую ненависть… Это, собственно, все, что я знаю. — На каждом уровне?.. — Ковард почувствовал, как все похолодело. — Сколько их здесь? — Не знаю, — вздохнул игрок и встал с койки. — Но этот точно не единственный. Прости, мне пора. Я и так столько времени потратил… — Конечно, иди… Спасибо… Ковард никак не мог заснуть. От жесткого дерева болели бока, а ужасная новая информация не желала укладываться в голове. «Сколько здесь уровней? Неужели Фред хочет прогнать меня по всем?! Я ведь этого не переживу!.. Это здесь все как-то спокойно, а что дальше будет?!.. А если я не смогу выполнять нормы? Что меня ждет тогда, что за наказания?.. Он сказал, мы будем есть, когда дадут? То есть, здесь даже поесть просто так не разрешают?.. Чего тогда нужно этому месту?..»

***

— Подъем! — из висевших на стенах проигрывателей раздался оглушительный крик, мгновенно разбудивший всех в комнате. Ковард вскочил и, протирая глаза, попытался понять, где он находится. Страшное осознание пришло через секунду, и бывший админ мгновенно почувствовал, как только появившаяся бодрость начинает уходить. — Ты идешь или подогнать? — какой-то игрок толкнул админа в спину, возвращая его в реальность. Оглянувшись, Ковард увидел перед собой растрепанного рыжего парня, выглядящего слишком уж веселым для этого места. — Поторопись, а то тебя прогонят уже охранники! — Иду, иду, — вздохнул админ и поднялся. — Ты чего такой бодрый? — Так я последний день здесь! — парень широко улыбнулся и пошел в сторону выхода, подтолкнув Коварда пойти за ним. — И настроение у меня отличное!.. — А за что ты здесь? — За спам в главном чате, ничего особенного, — отмахнулся игрок. — Я, кстати, за соседним столом работаю, рядом с тобой. — Это хорошо… Надеюсь, ты не… — Ковард замялся, не зная, говорить ли ему дальше, но его собеседник его и без слов понял. — Не, я не буду тебя бить. Я никогда не верил тем, кто рассказывал плохие вещи о тебе, — он улыбнулся, увидев широко открытые глаза нового знакомого. — Да ладно, ты думаешь, я тебя не узнал? Ты Ковард, наш бывший администратор. — И почему ты тогда никому не верил?.. — админ был шокирован. — Я оцениваю других сам, а не по чьему-то мнению, и нас много таких, на самом деле. И пока я в тебе ничего такого не вижу… За столом, в бесконечной беготне и удачных и не очень попытках общаться с игроками день пролетел незаметно. Оставалось всего несколько минут до окончания «рабочего дня», и Ковард в ужасе постоянно перепроверял сундук — вдруг придет что-нибудь еще?.. Игроки выхватывали и выбивали задания буквально у него из рук, забирали себе, укладывали в свои сундуки! И в результате у него из сорока пяти заданных всего тридцать выполненных!.. Бывший админ знал, что с ним специально так обращаются, но теперь страх полностью овладел им. Он не знал, что его ждет, как его будут наказывать? Что будут делать?.. Игрок, стоявший в очереди перед админом, отошел в сторону, и Ковард подошел к охраннику. И он был уверен, что слышал сзади смех… Охранник, нахмурившись, пролистал список заданий. — Ты не выполнил норму, — ледяным голосом сказал он. Отсоединив браслет бывшего админа от машины, он показал рукой куда-то влево, где Ковард еще ни разу не был. Последнему сразу стало еще страшнее. — Я не виноват! — попытался оправдаться он. — Меня подставили, они забирали мои задания!.. — Не волнует, — отрезал охранник, толкая его в спину. — Ты должен был выполнить то, что тебе дали. Ты этого не сделал. Тебе туда, и не вздумай убегать, а то будет хуже. Иди, чего встал! Следующий! Ковард вздохнул и медленно пошел к двери, на которую ему указали. Он не мог идти быстрее — внутри было слишком холодно, ноги дрожали, сердце бешено колотилось, казалось, где-то в голове… Но в конце концов расстояние было пройдено, и бывший админ, открыв тугую дверь, вошел в небольшую комнату. В одном ее углу теснились пятеро игроков, с ужасом глядя куда-то в сторону. Проследив за их взглядами, Ковард испугался еще сильнее. Два охранника настраивали какую-то машину, выглядящую одновременно и просто, и страшно. — А для чего мы здесь? — осторожно спросил бывший админ, подойдя к своим «коллегам». — Не знаю, — дрожащим голосом ответил кто-то. — Наверное, бить будут… — В этой страшной машине?!.. — Может, нас туда поместят сразу всех?.. — предположил другой. — Видишь, какая она огромная?.. Разговор на этом прервался. Охранники закончили разбираться с машиной и подошли к игрокам. — Так, все быстро туда! — приказал один из них, указывая на аппарат. Толкаясь, игроки послушались. Второй охранник по одному заводил их в машину и надежно закреплял. Ковард чувствовал, как жесткие ремни натирают ему запястья и щиколотки — их прикрепляли в положении стоя. — Все, Бен, включай! Ковард в ужасе закрыл глаза, ожидая чего-то страшного. Но все, что он почувствовал — это удар в спину, не очень сильный, но вполне ощутимый. Впрочем, с каждым разом удары становились сильнее, и игроков отпустили только спустя десять таких. Стоило креплениям разжаться, Ковард как стоял, так и упал, еле сдержав стон. Конечно, одно дело висеть неподвижно, а совсем другое — после всех этих ударов еще ходить!.. Подняться на ноги, впрочем, с трудом смог не только он… — Это послужит вам уроком, — сказал охранник, выталкивая игроков за пределы комнаты. Им ничего не оставалось делать, кроме как, сдерживая крики, пойти к своим койкам в жилой комнате… Спина болела, все тело ломило. Ковард никак не мог нормально устроиться на своей койке. Другие игроки давно спят, даже те, кто с ним вместе был в той машине, только ему одному не спится. И не только из-за боли… «За что мне это все?.. Что я им сделал?.. И главное — почему Фред так поступил?.. Я ведь и так ослабил контроль над модераторами, чего ему не хватило?.. Что ему нужно, чего он добивается?..»

***

Поесть игрокам дали только под конец третьего дня. Впервые выполнившему норму Коварду, как и другим «успешным», достался плохо прожаренный стейк. В другом случае он бы его, наверное, просто выкинул, но воспоминания о том, что он уже ел не то что сырое мясо, а и гнилую плоть зомби, не дали ему это сделать. И он видел других, менее «успешных», которые жевали сырую говядину, и совсем провальных, которым досталась гнилая плоть. От одного только взгляда на них все внутри почему-то сжималось… Ковард старался не слушать надоедавшие ему воспоминания. Он должен был выглядеть уверенно, тем более, что завтра приходит Фред — новость об этом появилась еще в начале дня… "Надеюсь, Фред меня здесь не оставит!.. Как я вообще сегодня смог справиться с задачей? Они ведь мне прохода не давали, все время били!.. Как я свои ресурсы удерживал в руках?.. Что здесь творится? Что со мной происходит?"

***

Кое-как выспавшись, Ковард вместе с другими игроками вышел из здания банлиста на площадь. Там уже собралась целая толпа, а в центре, возле флагов, стоял Фред и широко улыбался. Охранник загнал игроков на нужный участок площади и стал чуть спереди. Фред осмотрел толпу, которая наконец затихла и успокоилась. — Здравствуйте, игроки! Приветствую вас! — И мы тебя, администратор! — прокричали все… кроме Коварда. Он чувствовал непонятно откуда взявшуюся решительность. Он не опускал голову и не кричал приветствие. «Я НЕ склонюсь перед Фредом!» — твердо решил он. — «Что бы он со мной ни делал!» Несколько новеньких присоединились к своим группам. Фред окинул взглядом толпу и заметил стоявшего в первом ряду Коварда. — Подойди сюда, — позвал он. В его голосе слышался приказ, но бывший админ знал, что обращать на это внимание незачем. Он спокойно вышел из группы игроков и подошел к бывшему модеру. — Ну что, понравилось тебе тут? — ехидно спросил Фред шепотом, чтобы никто не услышал. — Еще как! — с сарказмом ответил Ковард, дернув скованными руками. Очень уж хотелось ударить бывшего напарника!.. Это действие не могло остаться незамеченным. — Может, хочешь, чтобы я тебя отпустил? — улыбка на лице Фреда стала еще более издевательской, что окончательно взбесило бывшего админа. «Да чего ж тебе надо, Хиробрин тебя подери?!» — Делай что хочешь, я у тебя ничего просить не буду! — бросил Ковард и отвернулся, незаметно для других удивляясь самому себе. Он не видел, как сверкнули глаза Фреда, но почувствовал, что его берут за запястье и пишут на панели на браслете. — Дерек! — позвал Фред. Из толпы вышел другой охранник, абсолютно незнакомый Коварду. Значит, его место пребывания меняется… — Отведи на второй, освободи руки и объясни задачу, — ну да, так и есть… — Слушаюсь! — Коварда взяли за цепь и подвели к другой группе игроков. Он спокойно занял свое место — слишком уж много мыслей одновременно атаковали его голову. «Зачем он изменил уровень? Сколько мне там сидеть? Что надо будет делать?» «Почему он так поступает? Что я ему такого сделал? Он просто дает игрокам надо мной поиздеваться? Но почему тогда столько всего запретил?..» Ковард обхватил бы голову, но скованные руки не позволяли этого сделать. Он не слушал толкавшего речи Фреда и не замечал выбегавших из толпы освобожденных. Он думал. Если Фред так поступает, хотя он раньше всегда был сторонником гуманных методов решения проблем — значит, проблема все же есть. Но где она?.. «Ну уж точно не во мне!» — решительно отмел плохие мысли Ковард. — «Фред просто хочет изменить сервер, избавившись от меня! Пусть попытается! Мой контроль над ним был слишком сильным, ему с этим не справиться, не разобраться, ничего не изменить!..» «Ты уверен?» — тут же ответил подлый внутренний голос. — «Ты ведь думал, что он ничего без тебя не может! А чем это обернулось, подскажи-ка?» Фред наконец попрощался и куда-то телепортировался. Охранники сразу начали загонять упиравшихся игроков, которых бывший админ про себя прозвал заключенными, обратно в здание. Руководивший своей группой Дерек не отставал от других. «Я думал, что это просто какое-то исправительное место, — грустно подытожил Ковард, — а это на самом деле тюрьма. Тюрьма, которую создал…» — Идите, Хиробрин вас подери! «…Я.»