Дни чёрной зимы

      Белое царство необъятной зимы раскинулось повсюду. Казалось, не было ни конца ни края заснеженному лесу, будто бы застывшему вне времени и пространства. Вермена Херцлих и Кальтэна Шварцвинтер шли по снегу, пробираясь сквозь сугробы навстречу белой неизвестности, разбавляемой черно-коричневыми стволами застывших, подобно гордым великанам, вековых деревьев.       - Ты вызывала метели и бураны? - спросила Вермена, помогая более низкой спутнице пройти непростой участок пути, параллельно прощупывая дорогу палкой - под нетронутым снегом могли запросто быть ямы, и сломать себе что-нибудь вовсе не хотелось.       - Не вся буря, которая настигает людей в этих краях - моя, - ровным тоном ответила Кальтэна, не сразу взявшись за предложенную руку. - Но я могу её остановить. Другое дело, что раньше оно мне было без надобности.       Вермена не воспринимала новую знакомую как страшную и злобную колдунью. Она видела в ней лишь одинокого человека, потерявшего всё. Отчаянную и ранимую девушку, которая обратила свою боль в силу и обрушила её на мерзавцев, но при этом осталась с этой болью во тьме и одиночестве. Одна в обжигающем холоде в вечной ледяной ночи.       "Многие женщины одиноки в душе, даже если физически они не одни, даже если имеют семьи, - подумалось Вермене. - Но что хуже: быть одинокой среди людей, терпеть насмешки и непонимание, не имея близкого человека или быть одинокой среди лесов и вечных снегов, где ты абсолютно одна, ведь единственного дорогого тебе человека убили? Нет, это всё одинаково плохо. И в этом мы чем-то похожи. Обе одиноки."       Кальтэна молчала, очевидно, не зная, о чём завести разговор. Вермене снова подумалось, что ледяная волшебница растеряла навыки коммуникации, которые, скорее всего, и до потери подруги были не слишком высокими.       "Кальтэна может быть из тех людей, которым сложно с кем-либо сходиться, но при этом очень сильно привязываются к немногим знакомым людям, и от этого ещё больше страдают после их смерти. А ещё она может быть застенчивой в плане общения, но скрывать это за непроницаемым лицом!"       Парадоксальная идея, что жуткая, могущественная колдунья из легенд на самом деле чувствительная и стеснительная особа с тонкой душевной организацией совсем не казалась Вермене чем-то невероятным. Наоборот, выстроенная в голове картина казалась охотнице очень логичной.       "Особенно, учитывая, что Кальтэна по магическим меркам ещё совсем молода, физически и умственно она - моя ровесница. Оно и видно - я тоже не знаю, как завести разговор!"       - Скоро стемнеет, - заговорила Вермена, когда они вышли на более ровную и малоснежную местность, оставив позади участок пути с глубокими сугробами. - Надо подумать о ночлеге.       - Тут есть одна пещера, можно переночевать там, - чуть хриплым голосом отозвалась Кальтэна.       - Тебе уже приходилось там ночевать, я так поняла?       - Да. Колдуньям тоже надо спать.       - Тогда пошли. Покажешь своё логово.       - Тогда вперёд, - сказала Кальтэна, и девушки направились в ельник.       "Определённо подходящее место для тайного укрытия! - подумала Вермена, пробираясь сквозь цепляющиеся за одежду и норовящие порезать лицо еловые лапы. - И стражи подходящие!"       Пещера эта была расположена так, что незнающий человек мог обнаружить её лишь случайно. Разлом в породе, чудесным образом затесавшейся среди елей и похожий на покрытый снегом и льдом холм, не сразу бросался в глаза. Да и кому в глухом лесу высматривать укромные места? Вот только, приблизившись, можно было заметить, что вход немного странный, напоминающий рукотворный.       "Может быть, её создали люди? Неважно, инструментами или магией. Вполне может быть, что её когда-то выкопала она!" - подумала Вермена, глянув на Кальтэну, пребывавшую в глубокой задумчивости.       - Довольно скромно для колдуньи, - сказала Вермена, оглядев пещеру, стоило девушкам войти в укрытие. - Не похоже на жуткое логово!       - Мне больше особо и не нужно, - глухо ответила Кальтэна. - Никаких изысков. Просто переночевать. Как я говорила, колдуньям тоже надо спать...       - И есть, - больше утверждая, чем спрашивая, кивнула Вермена. - У меня есть с собой припасы. Возьми, пожуй что-нибудь, пока я развожу костёр! - кинула она сумку Кальтэне.       На мгновение та растерялась, однако, поймала. В чёрных глазах мелькнули эмоции - недоумение, смешанное с чем-то ещё, будто идущим из глубин первозданной тьмы и спрятанной за толстым слоем льда, который внезапно дал трещину, чтобы явить то, что было скрыто очень давно и лишь сейчас начало робко давать о себе знать. Вот только что это, Вермена знать не могла, а спрашивать у явно травмированной новой знакомой о том, что точно причинит ей боль, не хотелось. Не время.       Расположившись в пещере, они развели костёр - точнее, развела Вермена. Кальтэна смотрела на огонь, словно силилась что-то увидеть в яростном пламени. Что-то, равное по силе тому, что происходит у неё в душе, что она яростно пытается скрыть, и что выдают чёрные, словно зимняя ночь, глаза.       "Огонь и лёд - две крайности, две сильные стихии. Кальтэна определённо эмоциональна и способна на сильные чувства, но умеет себя контролировать, и в этом её сила."       - Чем ты питалась всё это время? - спросила Вермена, видя, с каким аппетитом волшебница уминала припасы.       - Чем придётся, - отозвалась та.       - Сложновато добывать пропитание в таком климате, - согласно кивнула Вермена.       - Да нет, не очень.       Снаружи стемнело. Тени сгустились, делая свет костра ещё ярче, всколыхнулись, словно намереваясь подобраться ближе к огню и расположившимся у него девушкам, но не решались, застыв в укромных углах пещеры, будто ожидая чего-то и наблюдая из тьмы.       - Как так получилось, что они подловили момент, когда вы не были вместе? - спросила Вермена, глядя на свою спутницу.       Кальтэна помрачнела, на бледное лицо легла тень, под тёмными, как зимнее небо, глазами явственно проступили синяки. Почему-то Вермене подумалось, что, должно быть, очень неудобно спать в пещере и в лесу.       "Плохо спать, когда нет дома. И когда никто не ждёт. Сплошной холод и одиночество во тьме - рехнуться можно! А она так живёт сто лет. Одна во всём мире, бредущая во тьме, в вечном холоде."       - Это моя вина, - чуть дрогнувшим голосом произнесла волшебница. - У меня тогда были проблемы по-женски, лечить себя саму я на тот момент не умела и я ходила к лекарке-травнице.       - Болезненные месячные? - уточнила Вермена.       - Больше они меня не беспокоят, - издала горький смешок Кальтэна. - Когда я вернулась и отправилась искать т... её, то уже было поздно. Если б я пришла раньше, то не было бы хладного тела и ублюдков-стервятников, которые были не прочь поглумиться над мёртвой!       На этих словах колдунья сжала руки в кулаки, а в чёрных глазах вспыхнуло пламя от костра. Тьма за спинами всколыхнулась и поднялась, набирая силу, будто впитывая в себя гнев охваченной болезненными воспоминаниями волшебницы.       - Этим падальщикам даже мёртвая женщина не даёт покоя! - яростно продолжала Кальтэна. - Сама понимаешь, в каком смысле. Этого я допустить не могла. Я их убила на месте. Пятнадцать монстров в человеческом обличии... или людей? Неважно. Пятнадцать уродов я заморозила насмерть, превратив в ледяные статуи. Пятнадцать на одну, ни стыда ни совести, и это называют человечностью? - горько усмехнулась Кальтэна. - Это они называют мужской честью и достоинством? Это та самая хвалёная доблесть и отвага - полезть всей ватагой на одну женщину и подло сразить со спины? Ту, которая их защищала и справедливо требовала за свой труд плату, к слову, не такую уж и большую? Вместе они нас боялись, и очень долго ждали, когда мы случайно разделимся! Очень смело! Мне не стоило тогда отлучаться. Если бы я не ушла - ты бы жила... в других условиях, не в вечной зиме. Да, я отомстила убийцам и тем, кто негласно их поддерживал и высказывал нам претензии, но оживить ту, кого у меня отняли, я не могла. Нет силы такой, что вернёт душу в мёртвое тело. И в этом только моя вина.       Вермена положила ей руку на плечо, отчего та невольно вздрогнула, а вместе с ней вздрогнула и тьма, отступив вглубь пещеры.       - Ты здесь не при чём, - мягко сказала Вермена. - От такого никто не застрахована.       Что раньше, что сейчас, Вермена в упор не видела в новой знакомой злую ведьму - лишь одинокую девушку, потерявшую самое дорогое, единственного человека, который принимал её такой, какая она есть, в этом промёрзшем до основания мире. И замёрз он ещё задолго до того, как Кальтэна наслала на этот край зиму. Ледяным сердцам - ледяная земля.