Дни чёрной зимы

      Снег вокруг казался как никогда мягким и будто излучавшим яркий свет. Царившая на поляне тишина была не резкой и холодной, а словно укутывала всё тёплым одеялом.       Вермена медленно поднялась и устремила взгляд на Чёрную Зиму. Кальтэна всё так же смотрела на неё бездонными чёрными глазами, бескровные губы были плотно сжаты, белое лицо было подобно выточенному изо льда изваянию с заключённой тьмой внутри. Вот только помимо тьмы в ней было что-то ещё, другие чувства, загнанные очень глубоко под гнётом боли и разочарований.       - Почему тебя называют Чёрной Зимой? - спросила Вермена, всё так же смотря в чёрные глаза незнакомки. - Ты же белая. Или это из-за силы проклятия? Или из-за одежды?       Кальтэна хмыкнула, засовывая меч обратно в ножны.       - Скорее всего, из-за фамилии.       - Фамилии? - переспросила Вермена, поднимаясь с земли.       - Моя фамилия Шварцвинтер, - ответила Кальтэна. - На Всеобщем - Чёрная Зима. Видимо, у ваших в памяти каким-то образом всё отложилось именно так. Ну и пусть. Что ты так смотришь?       - Я не знала, что у ведьм есть фамилии... - поражённо произнесла Вермена.       - Теперь знаешь.       На поляне было тихо. Снег словно поглотил все звуки, а мир замер словно в ожидании чего-то, что не видел уже много лет.       - Ну а теперь что так смотришь на меня? - спросила Кальтэна, чуть склонив голову.       - Почему ты ещё здесь? - ответила вопросом на вопрос Вермена.       Кальтэна нахмурила светлые брови.       - А потому что дальше ты не пройдёшь.       - Теперь-то ты скажешь, почему? - спросила Вермена.       - Потому что простому человеку опасно ходить той тропой.       - И чего там такое?       - Дикие существа, которых ты вряд ли можешь себе представить, и с которыми не справишься одна.       Охотница едва удержалась от нервного смешка.       - А сразу сказать было нельзя? - спросила Вермена, при этом подумав, что Кальтэна, скорее всего, за сто лет утратила навыки общения, и теперь не знает, как дальше вести разговор.       "Бедная!" - мелькнуло в пепельно-русой голове.       - А ты бы стала меня слушать? - нахмурила светлые брови Кальтэна. - Разве ты бы стала слушать незнакомую и подозрительную женщину? Согласись, это выглядит странно - глубоко в лесу, куда не ступала нога человека, вдруг оказывается ещё одна женщина. Да ещё и хорошо вооружённая.       - Нет, - честно призналась Вермена.       - Ну вот видишь, - развела руками Кальтэна, не зная, что этот простой жест делал её по-человечески обычной и... живой.       Вблизи оказалось, то Кальтэна выглядит ровесницей Вермены, однако последняя знала, что это не так, но на всякий случай решила уточнить.       - Сколько тебе лет? - спросила Вермена. - Тебе явно не двадцать, больше ста лет тебе точно есть, раз ты заморозила наш край, скорее, сто тридцать-сто сорок!       - Мне сто сорок два года, - просто ответила Кальтэна всё тем же ровным голосом. - Я по нашим меркам ещё совсем молода. Если переводить на ваши, то физически и психически мы ровесницы.       - Вот оно как... - медленно произнесла Вермена. - В принципе, я так и думала.       - Возможно, я отвыкла общаться с людьми, - пожала плечами Кальтэна.       - Скорее, в общем. Сто лет ни с кем не общаться - это же очень долго, так и с ума можно сойти от одиночества!       - Для вас это, может, и долго, а для нас это не настолько гигантский срок. Мы можем жить очень долго и дарить юность и долголетие нашим Спутницам.       - Спутницам? - переспросила Вермена.       - Ведьмы всегда работали в тандеме Колдунья-Воительница, - объяснила Кальтэна.       - А у тебя сейчас Спутницы нет.       Кальтэна молчала, а в чёрных глазах мелькнул отголосок мучительной боли, тут же сменившийся холодной беспроглядной ночью. Вермена тут же ощутила болезненный укол совести.       "Не стоило мне поднимать эту тему!" - упрекнула себя она, но решила, что нет смысла идти на попятную, раз уж завела этот разговор.       - Почему они её убили?       Кальтэна вздрогнула, но тут же застыла вновь, лишь руки в чёрных перчатках стиснули края чёрного как ночь плаща. Пусть всем своим видом она пыталась сохранить бесстрастность, но рвущуюся наружу боль было не скрыть.       - Потому что не хотели платить за услуги, - ледяным тоном медленно произнесла она, и в её чёрных глазах колыхнулась полная гнева древняя тьма. - И их ущемляло то, что две девушки справляются со всякой напастью, в отличие от них. А так же их бесило, что будто мы соблазняем местных девушек.       - Это как?! - не поняла Вермена.       - Подбиваем их на жизнь без мужчин, без детей, на походы, исследования и свободу.       - Да, у нас таких не любят, - невесело усмехнулась Вермена, вспоминая всё, что ей пришлось услышать за всю жизнь в деревне от односельчан.       Белый снег лежал вокруг, словно белая вечность. Тёмные ели окружали полянку, уходя высоко в непроницаемое небо. Стояла глухая тишина, словно весь мир чего-то ждал и замер, прекратив течение времени.       - Ты мне назвала своё имя, - медленно произнесла Вермена, не зная, как вести дальше разговор. - А моё узнать не хочешь?       - Хочу, - отозвалась Кальтэна.       - Меня Вермена зовут. Фамилия Херцлих.       Девушка чуть вздрогнула. Тьма в глазах снова всколыхнулась, являя отголоски боли, к которой было примешано нечто другое. Будто мелькнувший в кромешной тьме кусочек солнца, казалось бы, сгинувшего навеки в вечном холоде.       - Хорошее имя, - отозвалась Зима странным голосом, словно потеплевшим и растерянным. - Сильное. Красивое.       "Нужно пробудить в ней эмоции, - сказала себе Вермена. - Хоть что-то! Раз уж всё равно пошла напролом."       Не зная, что спросить ещё, Вермена решила увести разговор в сторону первой пришедшей на ум темы - отмены вечной зимы, хотя сама она считала ледяную кару совершенно заслуженной.       - Тут холодно, - как бы издалека начала она, переминаясь с ноги на ногу. - Слишком холодно. Как ты думаешь, если бы стало теплее...       - Нет, - твёрдо сказала Кальтэна, словно прочитав мысли Вермены и теперь буравя её чёрными глазами. - Я знаю, к чему ты клонишь. Я не буду отменять зиму. Они получили по заслугам.       - Но там живут уже другие люди!       - Потомки тех, кто убил мою подругу.       - Но они другие! - продолжала Вермена.       - Такие же, - отрезала Кальтэна. - Если б могли, они бы сделали то же самое. Судя по всему, нравы у вас не изменились, по-прежнему дикие.       "Уже что-то. Но всё же..."       - Ты жестокая.       - Как и все люди, - безжалостно полоснула её чёрным взглядом Кальтэна. - А я ещё и Злая Колдунья, Мёрзлая дева.       - Но...       - Можно подумать, другие люди не жестокие.       - Возможно, они не знают, что можно жить иначе.       Кальтэна резко развернулась. Чёрные глаза вспыхнули яростным огнём, белое лицо исказила гримаса гнева и боли. Не ледяное изваяние, а в самое сердце раненый человек, подумалось Вермене.       - Они утверждали, что могут справиться без колдуньи и воительницы? Отлично, флаг им в руки, пусть справляются, теперь им в этом никто не помешает!       Столько боли было в голосе Чёрной Зимы, что у Вермены сжалось сердце.       "Похоже, я перегнула палку... - с сожалением подумала она. - Видать, сама несильна в общении! Хотела увидеть живую легенду, а как увидела, так не могу найти нормальных слов и несу чушь! Что со мной такое..."       - В тебе должно остаться что-то человеческое...       - Что-то человеческое во мне умерло тогда, когда убили мою подругу, - отрезала Кальтэна. - Если, конечно, оно было во мне, это что-то человеческое, я ведь не совсем человек.       "Нет. Оно осталось, раз ты способна испытывать эмоции и боль. А это как раз то, что делает нас людьми."       - И что ты теперь делаешь?       - Живу дальше.       - Ты не хотела отомстить тем, кто убил твою Спутницу?       - Зачем? - приподняла бровь Чёрная Зима. - Я им уже отомстила. Их край замёрз, они вымирают. Они отняли моё солнце - я забрала их тепло. Всё честно.       Тишина в белом пространстве казалась невыносимой, давящей на сознание тяжёлой массой.       - Я не собиралась причинять тебе вред, - мягко произнесла Вермена, вкладывая в слова всё сочувствие и сожаление, коими была сполна переполнена её душа, и эти слова прозвучали над белой поляной как просьба о прощении.       Тьма в глазах Кальтэны отступила куда-то вглубь, уступая место чему-то, словно давно загнанному на задворки сознания, что уже не надеялось появиться вновь.       - И правильно, - кивнула она. - Даже если б тебе удалось каким-то образом одолеть меня и снять заклятие, то это бы ничего не изменило. Они б не стали тебя любить и уважать. Просто потому, что они такие. Ты же и сама это понимаешь.       "Последний барьер." - мелькнуло в голове Вермены, и она продолжила, словно неумолимо наступая на толщи векового снега и льда, продираясь сквозь наст и прогоняя тьму.       - За что ты не любишь людей? Не все же бессмысленно жестокие. Судя по всему, убийство подруги было последней каплей для тебя.       Кальтэна ненадолго замолчала, смерив Вермену тяжёлым взглядом.       - Смотря кого ты подразумеваешь под словом "человек". Мужчин я ненавижу и презираю, человеческих женщин мне жаль. Кроме тех, кто предаёт своих подруг и родственниц ради мужиков. Их я тоже презираю. А вот свободномыслящих и смелых женщин я уважаю.       - Почему?       - Из них могут выйти отличные подруги и Спутницы.       Вермена вспомнила старые сказания: "Ведьмы уводят наших жён и дочерей!"       - Что вы такого предлагаете, что за вами идут?       - Свободу. Свободу мыслей, действий и передвижений. Это я предлагаю и тебе.       - Мне? - удивилась Вермена.       - Да, - твёрдым голосом ответила Кальтэна, серьёзно глядя на Вермену своими чёрными глазами. - Хочешь отправиться со мной? Ты всё равно собиралась покинуть этот край, а вместе у нас больше шансов сделать это. Мы можем быть друг другу полезными.       - И как тебе могу быть полезна я?       - Мне нужна та, кто прикроет мне спину. Тебе тоже. Вдвоём у нас больше шансов остаться в живых. В этом лесу много опасностей.       Вермена усмехнулась.       - Что ж, раз даже ведьма опасается того, что здесь таится, тогда это действительно имеет смысл!       - В конце-концов, ты же хотела увидеть живую легенду.       Вермена хотела что-то сказать, как внезапно оступилась и упала в снег. Холодная белая масса неприятно обожгла лицо. Услышав шаги, она повернула голову и увидела стоящую совсем рядом Кальтэну, которая протягивала ей руку. Вермена немного непонимающе уставилась на неё.       - Вставай, застудишься же, - сказала ей Кальтэна.       Серые, как сталь, глаза посмотрели в чёрные, как ночь. Вермена схватилась за протянутую руку, поднялась, и мир вокруг словно ожил. Среди деревьев пробился луч солнца и осветил поляну, залив её лёгким золотистым светом.       - Пойдём, - произнесла Кальтэна. - Не стоит тут задерживаться.       И девушки пошли вперёд, в просвет между деревьями, уходя всё глубже в густой, заснеженный лес. И никто из них не видел, как позади с веток деревьев начала медленно капать вода, а из-под снега начал медленно, но верно, подниматься маленький подснежник, будто извещая весь мир о начале новых времён.