Дети Революции

За всё то недолгое время, что Жон провёл в академии Бикон, он с полной определённостью понял только одно: быть охотником сложно. Нет, сложно не в том смысле, что он отставал в боевой подготовке практически ото всех в классе, и не в том, что не знал даже базовых, элементарных вещей. Нет. Это было ещё терпимо. Что порой пугало его до дрожи в руках — так это ответственность. Посмотрите сами — он, обычный парень, провравший себе дорогу в престижную академию Бикон. Чудо, что его вообще приняли. Большее чудо — что сделали лидером. И это, на самом деле, было совсем не так хорошо, как могло показаться. Нора и Рен были опытны, действовали вместе как сработавшаяся команда и спокойно доверяли друг другу спины. Пирра… О Пирре можно было говорить часами. Её опыт не поддавался сомнению, её знание и понимание поля боя превосходило его собственное не то, что на голову — на порядок. Она была четырёхкратным чемпионом Мистраля, а кем был он? Как ему вообще предполагалось вести команду, в которой все, абсолютно все, на голову превосходили его в умениях и навыках? Нет, он пытался делать уверенный вид, работал над собой, пытался быть хорошим лидером — это было его долгом, но как же всё это было сложно. Для начала, стоило бы вообще разобраться, что должен делать настоящий лидер. Должен ли он следить за каждым шагом команды или предоставлять самостоятельность? Должен ли идти в бой первым или руководить из второй линии? Готовить шаблоны планов на все случаи жизни или импровизировать на лету? Когда он услышал про приключения команды RWBY, то сначала не обратил на это особого внимания. У него были и другие проблемы — Кардин, команда, отношения с Вайсс... А тем временем команда RWBY начала проводить время со старшекурсниками — командой CFVY. Глинда Гудвич раздавала похвалы за успехи в тренировочных матчах. Несколько раз он замечал, как обе команды шушукаются друг с другом, замолкая при приближении посторонних. В один прекрасный день Кардин загремел в медпункт со сложным переломом руки, напрочь отказываясь говорить о том, кто мог это сделать. Затем остатки его команды полностью разнесла мстительная Янг, буквально вбив их в землю. Отличия накапливались постепенно, но верно, начиная подстёгивать его интерес. И, когда Руби обратилась к ним за помощью, Жон не колеблясь ответил согласием. В конце-концов, разве это не долг каждого охотника — сражаться с гримм и плохими парнями? Может быть, ему даже удастся хоть немного, да впечатлить Вайсс - пусть не смотрит на него, как на пятно грязи на полу. Стульев и дивана не хватило на всех. Негласным решением, они с Реном решили остаться стоять — за что он ценил Рена, так это за то, что ему порой не требовалось ничего объяснять. Он всё схватывал сам и иногда давал дельные советы или замечания. Команда парня с обезьяньим хвостом — вроде бы Сана, гудела, перешучиваясь и дурачась в дальней стороне. Краем глаза он заметил, как Вайсс бросает короткие взгляды в сторону одного из членов команды Сана — Нептуна. Слегка поморщившись, Жон отвёл взгляд в сторону. Команда Коко Адель вольно располагалась на диване — робкая Вельвет, которую теперь отчаянно избегала команда Кардина, сидела рядом со своим лидером. Взгляд Адель был скрыт за чёрными очками, лицо выражало спокойствие, а на губах играла лёгкая улыбка. Он отвёл взгляд — ощущалось в девушке некое... Давление, незримый вес, заставляющее, даже несмотря на его высокий рост, смотреть на Адель снизу вверх. Юноша, покрытый шрамами, безучастно наблюдал за происходящим пустыми белками глаз. Фокс Алистер. Высокий — выше Жона — Ятсухаши Дайчи с лёгким прищуром наблюдал за командой SSSN. Команда RWBY сидела рядом — Руби разговаривала с Вельвет, Янг занимала внимание Блейк, Вайсс... Попыталась убить его взглядом. Он поморщился, избегая смотреть на неё. Нора с интересом слушала Руби, Пирра, слегка хмурясь, оглядывалась по сторонам. Она не сказала ни слова, но Жон знал, что его партнёр была недовольна решением помочь. Он взглянул на последних охотников. Кроу Бранвенн — дядя Руби и Янг, подпирал собой ближайшую стену, молча наблюдая за студентами. Адам Таурус — фавн, из-за которого всё и началось, стоял за спинами команды RWBY, пристально глядя на новых членов, словно оценивая каждого из них. На его лице едва заметно отображались эмоции — поджатые губы при взгляде на команду SSSN, лёгкий, задумчивый прищур в сторону Норы и Рена, наклон головы при взгляде на Пирру. Их глаза встретились, и Жон инстинктивно напрягся. Глядя на изумрудные глаза, смотрящие на тебя, словно через прицел винтовки, легко можно было поверить, что Адам Таурус был лидером террористической ячейки, нацеленной на борьбу с человечеством. Таурус молча отвёл взгляд, не сказав ни слова. Было ли это хорошо или плохо, Жон не знал. Адель громко хлопнула по столу, привлекая общее внимание, и встала со своего места. — Леди и джентльмены, минутку внимания. Мы все знаем, зачем тут собрались, так что не буду сотрясать воздух. Первое... Она ненадолго замолкла, убеждаясь, что завладела вниманием аудитории. — Спасибо. Без шуток, спасибо. Никто не обязывает вас помогать. Никто этого не требует. Но вы всё равно решили сражаться вместе с нами. И это, — она опустила очки, обводя глазами аудиторию, — это дорогого стоит. Сан Вуконг пожал плечами. — Эй, я же говорил, что рад помочь. — Надрать задницу плохим парням? — переспросил Нептун Василиас, голубоволосый юноша с высокотехнологичной винтовкой за спиной, — считай мы в деле, красавица. Два других члена его команды — Скарлетт Дэвид и Сэйдж Аяна молча переглянулись. Сэйдж покачал головой и Скарлетт закатил глаза. Сан хлопнул Нептуна по спине, заставив того пошатнуться. Адель хмыкнула, переводя взгляд на Жона. — Мы просто рады помочь друзьям, — с легкой неуверенностью ответил он. Адель слегка наклонила голову. — Ладно, — Коко согласно наклонила голову, — Адам, с чем нам предстоит столкнуться? Коротко кивнув, Таурус развернул лежащую на столе карту, на которой был изображен план укреплённого посёлка. — Посёлок Ручейный, был заброшен после катастрофы с горой Гленн. Стены и здания практически нетронуты, были демонтированы лишь системы безопасности. Белый Клык начал оборудовать там укреплённый пункт около двух лет назад. Можно ожидать несколько зенитных скорострельных орудий, — Адам обвёл несколько точек, расположенных по периметру посёлка, на башнях и укреплённых позициях вокруг стен, — если учитывать то, что именно там находятся похищенные Паладины, можно ожидать усиление гарнизона — так что сто–сто пятьдесят фавнов. Окопы, редуты, укреплённые позиции. Сами Паладины тоже не следует сбрасывать со счетов — это тяжеловооружённые платформы, способные противостоять даже Охотникам. Кроу Бранвенн прошёл мимо Жона, доставая из кармана свиток. — Есть новости с Мистраля. Загудев голопроектором, свиток охотника отобразил фотографию нескольких бойцов Белого Клыка, заснятых во время боя с невидимым на экране противником. Было заметно, что в отличие от лёгкой униформы террористов Вейла, эти несли полноценную броню и одни из новейших Атласких винтовок. — Эти ребятки пытались прибить моего знакомого, напоровшегося на Фолл в Мистрале. Она действовала с ними сообща, — пояснил Кроу, разглядывая боевиков. Губы Адама сжались в тонкую линию. — Приватиры. Адель повела в воздухе кистью руки, как будто спрашивая "и что дальше?" Блейк вздохнула, покачав головой. — Многие из Белого Клыка готовы сражаться за идею. Некоторые из нас даже отказывались от жалований и наград... Но Приватиры Газини — это не обычные бойцы. Они известны своей беспринципностью — готовы работать на людей или фавнов, лишь бы это приносило прибыль. — Они куда подготовленней обычных бойцов Клыка. Вооружение, дисциплина, броня и, вдобавок, открытые ауры у многих из них. Единственный плюс в том, что их далеко не так много, — дополнил Адам, — нельзя сказать, что они не верны революции — но они готовы пойти на сделки хоть с гримм, если это поможет делу. Неудивительно, что Фолл решила заключить договор с… подобными. — Вы считаете, что всё будет просто, ребятки, — Кроу хмыкнул, откидываясь назад и скрестив руки на груди, — что враги разбегутся перед вами, стоит только махнуть рукой. Так не будет. Фолл смогла противостоять двум опытным охотникам и уйти без царапины. И она будет не одна — её дружки, Торчвик и ещё неизвестно, сколько этих ребяток, которых она приволокла с собой. Будете сражаться спустя рукава — пожалеете. И я не преувеличиваю. Студенты на время притихли, слушая слова охотника. — Есть ли смысл нам рисковать? — спросила Пирра, бросив короткий, почти незаметный взгляд на Жона, — почему нельзя передать эту проблему взрослым, опытным охотникам? Атласскому флоту? Подобные противники больше подходят профессионалам, а не студентам академии. Некоторое время студенты переглядывались друг с другом. Жон бросил короткий взгляд в сторону Пирры и поднял бровь. Блейк нахмурилась, Янг фыркнула, закатив глаза. — Бодрее, Пирра! — Именно! — подключилась Нора, — захватим их замки! Поставим их на колени! Сломаем им... — Нора. — Рен? — Я не могу сказать, что ты ошибаешься, Никос, — заметил Адам, обрывая готовящуюся разразиться перепалку, — да, мы далеко не так опасны, как атласский флот или охотники Вейла. Но их тут нет — даже если я добровольно пойду к властям и сдам всю информацию по Синдер Фолл — мне не поверят. Даже если поверят и начнут действовать — это займёт время. У Фолл есть шпионы и союзники не только в Белом Клыке — как иначе в её руки попали новейшие атласские Паладины? Каждая серьёзная организация отягощена бюрократией. Советами, отчётами и докладами. Всё это занимает время. Всё это повышает вероятность утечки информации. Наше преимущество в том, что она не знает, как мы будем действовать. Она не знает, где и когда мы ударим. Она не сможет нас предсказать и уйти от атаки. Время на её стороне — чем больше мы медлим, тем скорее она нанесёт свой удар. И от человека, готовой назвать союзниками тех, кто жаждет уничтожения всего её рода, не стоит ждать ничего хорошего. Кроу согласно кивнул. — Никогда не недооценивайте того бардака, который могут создать всего лишь четверо охотников, — он слегка фыркнул, разминая плечо, — а вас тут семнадцать. Я постараюсь заняться опытными противниками — Фолл или Торчвиком. Выбейте простых пехотинцев — если не будете подставляться, то справитесь. Следите за Паладинами — не дайте никому забраться внутрь, бейте по сочленениям и осторожнее с праховыми орудиями. Кроу наткнулся на полный неодобрения взгляд Адель и замолк, пожав плечами. Пирра бросила последний взгляд в сторону Жона и наклонила голову. — Хорошо. У меня нет возражений. — Отлично, — Сан перегнулся через диван, нависая над картой, — итак, у нас есть план? — У нас есть план, — согласно кивнула Коко. Затем она подняла голову и внимательно посмотрела на занервничавшего Жона. — И прежде чем мы начнём. Янг мне кое-что порассказала о тебе, Арк. И я клянусь, посмеешь загадить и этот транспортник — выкину тебя в лес, к гриммовой матери. Я понятно объясняю? Жон застонал, прикрывшись рукой. — Это будет преследовать меня до конца жизни, не так ли? — Бедный Тошнотик, — с лёгкой издёвкой откликнулась Янг.

***

Алекс Грин шёл мимо стройных рядов Паладинов, заложив руки за спину и внимательно разглядывая боевые машины, задумчиво хмурясь и изредка хмыкая себе под нос. — Должен сказать, мэм, Атлас знает, что делает, когда речь заходит о вооружении. Подобные машины вполне могут заменить охотников на поле боя — не во всех областях, уверяю вас, но во многих. То, что подобная мощь под нашим контролем — весьма... Воодушевляющее обстоятельство. Синдер Фолл слегка улыбнулась, сопровождая нового лидера отделения Вейла в его прогулке. Десяток угнанных Паладинов находился в обширном складском помещении, занимая практически весь центр склада. По углам и около стен располагались разнообразные припасы — дополнительный боекомплект, топливо и запчасти. Несколько техников работали над одним из Паладинов, выправляя заклинивший в креплении кокпит. — Я всего лишь надеюсь, что вы сможете найти им подходящее применение, — заметила Синдер, проводя рукой по серой броне. — Разумеется, мэм, — Грин согласно наклонил голову, — к счастью, пилотирование подобных машин достаточно легко — большую часть работы берёт на себя автоматика. Полагаю, через два дня мы начнём переправлять их на Гору Гленн — осталось только произвести незначительные подготовления. — Прошлая попытка доставить Паладин в город окончилась неудачей, — заметила Синдер. — Мы уже определили источник утечки информации, — Грин фыркнул, бросив взгляд в сторону фигуры Амона, стоящей у входа, — в наше время и использовать примитивную систему курьеров? Цифровая передача информации исключает перехват физического носителя. От входа доносился голос Романа Торчвика, выступавшего перед толпой новичков. — Вы умеете подбирать союзников, — заметил он, проводя пальцем по лезвию глефы, — Торчвик может быть весьма убедителен. Признаюсь честно, я достаточно слаб в публичных выступлениях — предпочитаю действовать, а не говорить, но было бы глупо не обращать внимания на преимущества пропаганды. Рекруты проявляют куда больший энтузиазм, чем ранее. — Он весьма способен для простого преступника, — согласилась Синдер, — как и его... Рация на груди Грина сипло затрещала. — Слушаю, — коротко бросил он в микрофон, хмурясь и опустив руку на рукоять глефы. — Шестой и седьмой пост не отвечают, — доложился ему один из часовых. — Гримм? — Мы не слышали стрельбы, сэр. — Всем постам... Его слова прервали многочисленные взрывы со стороны главного входа в лагерь.

***

Ворота, ведущие в посёлок Ручейный, были массивными конструкциями, укреплёнными сталью и возвышающимися над дорогой на пять метров. Их окружали мощные, массивные стены, оснащённые бойницами для ведения огня по наступающим гримм. Слева и справа от ворот располагались площадки, на которых были установлены зенитные орудия — трёхствольные установки, способные обрушить град свинца и праха не только на воздушные, но и на наземные цели. Посереди дороги стояли несколько массивных бетонных блоков, призванных замедлить продвижение атакующих противников. У орудий стояла дежурная смена. Одни из фавнов вяло переругивались с часовыми у ворот, другие курили или травили байки, расслаблено опёршись на парапеты стены. Несколько хлопков, раздавшихся со стороны леса, привлекли их внимание. Небольшие объекты, оставляющие в небе розовый цвет и падающие на их позиции, заставили опытных бойцов спешно броситься в укрытие, увлекая за собой застывших на месте новичков. Гранаты, выпущенные из револьверного гранатомёта, обрушились на позиции ПВО, превращая орудия в груды обломков, детонируя боеприпас и расшвыривая по сторонам металлические осколки. Грохнуло ещё раз, и в небе появился силуэт девушки, стоящей на боевой части массивного молота. Извернувшись в воздухе, она обрушила молот посреди толпы ошарашенных противников, расшвыривая их в стороны силой удара. Почти непрерывный ливень крупнокалиберных пуль ударил в массивные ворота. Пули беспощадно рвали металл и кромсали дерево, выдирая порой целые куски, превращая непреодолимое для обычных гримм препятствие в измочаленную, изорванную развалину. Потерявшие опору створки ворот рухнули на землю, поднимая в воздух облако пыли. Коко Адель опустила ствол шестиствольного пулемёта, трансформируя его обратно в сумочку. — И вот так стучатся в двери в приличном обществе. Стоящий рядом с ней Кроу задумчиво хмыкнул: — Был бы везде такой этикет, я б, может, ему и научился. Механизмы в его оружии защёлкали, раскладывая меч во всю длину. С грохотом взрыва Янг перемахнула через стену, обрушившись вниз, на спешно поднимающих винтовки террористов Белого Клыка. Лезвие Гэмбол Шрауда взвилось в воздух, цепляясь за стену, а через секунду Блейк оказалась на парапетах, атакуя ошарашенных часовых быстрыми, непредсказуемыми атаками. Вайсс спрыгнула с лестницы из глифов. Следовавший за ней Адам метнул Погибель вниз. Рукоять ударила одному из фавнов в винтовку, заставив его выпустить случайную очередь в сторону. Перехватив клинок, Адам обрушил лезвие на оружие, разрубая его на две равные части. Багрянец в форме ножен ударил противнику под челюсть, отбрасывая его на землю. Вайсс стремительно носилась между бойцами Белого Клыка, атакуя точными росчерками рапиры, вмораживая противников в землю, бросая их друг на друга гравитационными глифами или обрушивая на них десятки острых льдинок. Гремели удары Магнхильда, победным гонгом разносясь по всему лагерю. Нора неслась вперёд, таранными ударами снося всех, кто пробовал противостоять ей. Тех же, кто пытался обойти девушку, встречал точный огонь и быстрые удары Ли Рена, привычно прикрывающего увлёкшуюся напарницу. Дежурная смена Приватиров вела огонь на подавление, стремясь остановить охотников, заставить их искать укрытие от града пуль. Они не дрогнули, когда на их позиции обрушились гранаты, оставляющие облака розового дыма. Они не побежали, когда одного фавна за другим вырывало из строя встроенным в пистолет крюком-кошкой, которым владел рыжеволосый юноша. Они упорно пытались заставить дрогнуть рослого охотника, владеющего гигантских размеров бронзовым клинком. Они замешкались, когда посреди их строя встала Пирра Никос. Они начали отступать, когда огонь автоматических винтовок и точные, отточенные долгими тренировками, выпады мечей наткнулись на непроходимую оборону бронзового щита. Командная работа дала слабину, натолкнувшись на серии безупречных, быстрых как молния выпадов копьём и резкие, жёсткие удары острой гранью щита. Копьё в руках девушки словно не желало оставаться в одной форме надолго, с еле слышным щёлканьем механизмов перетекая то в короткий ксифос, то в полуавтоматическую винтовку. Пирра Никос, четырёхкратная чемпионка Мистраля, шла вперёд, оставляя за собой поверженных противников. Красное лезвие прахового клинка обрушилось на щит Жона, заставив его покачнуться. — Человеческое отродье, — презрительно процедил массивный фавн с собачьими ушами, изорванными по краям. На его поясе висела винтовка, а татуированные руки сжимали рукоять меча. Сглотнув, Жон перехватил щит, и клинок фавна обрушился на него снова. В этот раз он был готов и сделал резкий шаг вперёд, заставив противника пошатнуться. Воодушевлённый успехом, он обрушил на потерявшего равновесие врага клинок, с хрустом ударяя тыльной стороной меча по собачьему уху. Зашатавшись, фавн выронил свой меч, хватаясь за голову, и Жон ещё раз впечатал щит ему в лицо. Рухнув на землю, враг затих. Гордо выпрямившись, Жон обвёл взглядом поле боя. Пирра перемещалась среди противников подобно урагану, доставая врагов каждым выпадом. Нора двигалась словно таран, снося всё на своём пути в розовых облаках взрыва. Руби стремительно носилась по полю боя, разя противников ударами косы. Адам Таурус сражался спиной к спине с Янг и Блейк, дополняя мощь ударов и сверхчеловеческую ловкость стремительными, непредсказуемыми выпадами. Все остальные члены команд обрушивались на фавнов подобно приливной волне, оставляя за собой поверженных врагов. Жон перевёл взгляд на свою единственную победу и печально вздохнул. Фавны Приватиров были опытны и дисциплинированы. Боевики Вейла горели энтузиазмом и жаждой мести. Это не спасло их от полного, безоговорочного поражения — без поддержки орудий ПВО, растерянные неожиданной атакой, подавленные абсолютным качественным превосходством, они могли лишь держаться, продавая своё поражение подороже. И они продержались достаточно. Массивные двери склада вылетели под весом многотонной туши. Праховые орудия загудели, ища цели, и обрушили частый огонь на охотников, заставляя их маневрировать, ища укрытие. Ятсухаши блокировал праховый снаряд лезвием, не сдвинувшись ни на сантиметр. Фокс извернулся, уклоняясь, и рванул в сторону, преследуемый цепочкой взрывов. Вельвет резко прыгнула в сторону, приземлившись на плечо Ятсухаши, оттолкнулась от сокомандника, взмывая в воздух и заходя в тыл к массивной машине. Её рука потянулась к стеклянной бутылке, закреплённой на поясе. С парным грохотом выстрелов в воздух взмыл Меркьюри Блэк, обрушивая удар протезов на скрещенные в блоке наручи Янг. Сила удара протащила её назад, оставляя в земле полосы от ботинок. — И снова ты, Блонди, — Блэк отпрыгнул назад, уклоняясь от удара кулака Янг, изогнулся, пропуская над собой лезвие Гэмбол Шрауда и ухмыльнулся, меняя стойку, — ну надо же, Кошечка тоже тут? Янг хрустнула костяшками, переглядываясь с замершей рядом Блейк. — Признай, Блэк, болтать — всё, на что ты способен. Хотя... Она прервалась, хитро улыбнувшись. — Ой, прости. Драпать ты тоже мастак. Меркьюри слегка нахмурился, чертя кончиком ботинка линию на земле. — Откуда ты знаешь... Неважно. Поверь мне, в этот раз бежать будете вы. Если повезёт. Блейк пригнулась, уходя от потрескивающего в воздухе хлыста. — Илия?! Что ты делаешь? Разве ты не видишь, с кем вы сражаетесь вместе? С людьми, наёмниками и бандитами?.. Блейк отскочила назад, уходя от стремительных росчерков металлического троса. Илия стояла на крыше ближайшего здания, сжимая рукоять хлыста. Маска Белого Клыка безразлично смотрела на Блейк, скрывая лицо подруги. — Вы просто боитесь замарать руки, — презрительно процедила Илия, на мгновение остановившись, — ты не сможешь изменить мир, не пролив крови. Не заключив сделку с совестью. Она медленно навела кончик сложившегося в форму рапиры хлыста на Блейк. — И если у вас не хватило храбрости, то это сделаю я! Затрещав, хлыст ринулся вперёд, встретившись с лезвием катаны.

***

Светящаяся комета прахового снаряда настигла Руби в середине прыжка, сбивая её на землю. Коса ударилась о землю рядом с ней. Рванувшись в сторону, она смогла избежать второго снаряда, подхватывая с земли косу и становясь в стойку. — Надо же, Краснушка, ты снова нашла, как попортить мой день, — Роман опустил трость, качая головой, — да ещё и бродячий цирк с собой притащила. У тебя вообще есть совесть? — И это я слышу от преступника, спутавшегося с террористами? — фыркнула Руби, крутнув в косой в воздухе, — сдавайся, Торчвик. Мы всё равно вас остановим. — Мы, — издевательски повторил за ней Роман, открыл огонь из трости, заставляя Руби уклоняться от праховых снарядов, устремившихся в её сторону со свистом и грохотом, — кучка обнаглевших детей и один упрямый баран? Широкое лезвие клинка вспороло землю в том месте, где он стоял секунду назад. Роман отшатнулся в сторону, придерживая рукой шляпу, а затем кувырком ушёл от облака дроби, выплюнутой парными стволами дробовиков, пачкая перчатки в пыли и выпустив тлеющую сигару из рта. Кроу недовольно хмыкнул, перехватив массивный клинок поудобнее. — Значит ты, придурок, к моей племяннице приставал? — развернувшись к племяннице, он коротко бросил: — Руби, займись Паладинами. — Но дядя! — Руби недовольно нахмурилась. Кроу чуть улыбнулся. — Ты и вправду думаешь, что с таким, как он, мне понадобится хоть чья-то помощь? Я не настолько стар, мелочь. Руби закатила глаза, вздохнула и исчезла в облаке розовых лепестков. Нервно улыбнувшись, Торчвик перехватил трость. — Надо же, сам Кроу Бранвенн и по мою душу? — Кроу окинул его задумчивым взглядом и задумчиво наклонил голову. — Вдоль или поперёк? Торчвик приподнял бровь, покачиваясь на каблуках. — Что? — Кроу медленно выдохнул в ответ, раздраженно скривившись: — Ты на мою племянницу наехал, мужик. Тебя вдоль на лоскуты рвать, или поперёк?

***

Руби возникла в облаке розовых лепестков, прямо над кокпитом одного из Паладинов. Кончик её косы зацепился за праховое орудие, дёрнув его в сторону. Очередь из самонаводящихся ракет, не сумевших компенсировать рывок вбок, бессильно ушла в сторону, вспарывая стену посёлка. Выпущенный снаряд бессильно врезался в землю рядом с Коко, осыпая её землёй. Девушка недовольно поморщилась, разворачивая шестиствольный пулемёт и обрушивая его огонь на казарму, откуда стрелял отряд окопавшихся бойцов Белого Клыка. Мех неуклюже шагнул в сторону, переступая по земле массивными ногами. Стеклянная бутылка разбилась о его спину, разливая тягучие капли жидкости, почти сразу же полыхнувшие жарким, дымным огнём. Мех сделал несколько шагов вперёд, пытаясь навести орудия на противников, а затем пьяно зашатался. Его кокпит открылся, высвобождая облако дыма и натужно кашляющего пилота, освещённого тревожно-алыми сигналами систем оповещения.

***

— Дамы, польщён знакомству. Нептун вежливо приподнял очки. Нео слегка улыбнулась, кивнув в ответ. Эмеральд презрительно скривилась, перехватывая рукояти револьверов. — Чувак. Ты пытаешься склеить наших врагов, — зачем-то уточнил Скарлетт, поправляя свисающий с плеча куртку-ментик. — Ты совсем придурок, Нептун? — поинтересовался Сан. Его обезьяний хвост возбуждённо танцевал в воздухе. — Ребят, если у меня выгорит, нам не придется с ними сражаться. Сэйдж Айяна — высокий, загорелый юноша с зелёными волосами и в белом плаще обнажил массивный, широкий клинок, направляя его в сторону стоящих перед ними девушек. — Я знаю вас уже несколько месяцев. Так и не понял, кто из вас более отбитый. Неополита — миниатюрная девушка в белом жакете аккуратными шажками двинулась вперёд, слегка покачивая волосами, часть которых была окрашена в розовый. В её руках был закрытый зонт. Сан рванулся вперёд, раскладывая посох в пару нунчак-дробовиков. Парный залп дроби разбился об раскрытый зонтик Нео. Не прекращая идти вперёд, она резко ткнула зонтиком, откидывая нунчаки назад, изящно изогнулась, пропуская над собой лезвие меча, и подсекла ногу Сана рукоятью, отправляя его на землю. Увернувшись от направленного в её сторону пистолета Скарлета, она легко ударила его по руке, заставив выстрелить, одновременно с этим пнув его кончиком высокого ботинка под коленную чашечку. Пуля прошла в сантиметрах от головы Нептуна, перехватившего свою винтовку, трансформируя её в глефу. Цепь, вылетевшая, казалось, из ниоткуда, обвилась вокруг шеи Сэйджа, рванув его назад. Зарычав, он наклонился вперёд, ухватившись за цепь и дёрнув её на себя. Эмеральд Сюстрей кувыркнулась в воздухе, пользуясь его рывком для того, чтобы прыгнуть выше и обрушила лезвие второй кусигарамы на Сана, уклонившегося в сторону. Заряд электрического праха сбил её на землю. Нептун картинно провернул винтовку в руке и кивнул на волосы Эмеральд, вставшие дыбом от электрошока. — Знаешь, тебе идёт новая причёска. Злобно оскалившись, девушка открыла огонь из револьверов.

***

Гранаты в навершии Магнхильда детонировали одновременно, бросая молот вперёд силой отдачи. Он влетел в ногу Паладина с оглушающим грохотом, рождая шрапнель металлических осколков. Бронированный мех зашатался, искря разорванными проводами и истекая гидравлической жидкостью, словно кровью. Массивный кулак попытался обрушиться на Нору сверху, норовя раздавить её как муху, но наткнулся на лезвие бронзового меча, врезаясь в сталь с громким скрипом и дождём из искр. Ятсухаши недовольно заворчал, пошатнувшись от силы удара. — Спасибо, здоровяк! Резко развернувшись, вкладывая в удар инерцию всего тела, Нора впечатала молот с другой стороны сустава. Рен пронёсся над её головой, ударяя ногами в кокпит. Розовая вспышка ауры разошлась от его ног, словно круги на воде, и многотонную громаду Паладина отбросило в сторону с грохотом и скрипом. Практически оторванная последним ударом Норы нога проволоклась за ним, вися на одной единственной связке проводов. Приземлившись на землю, Рен уклонился от выпада боевика Белого Клыка, пропуская лезвие массивной алебарды над своей головой, шагнул в сторону, уклоняясь от потока пламени, вырвавшегося из навершия, и шагнул вперёд, подцепляя лезвиями пистолетов руку боевика, нанося короткий удар локтем ему в лицо. Его противник шагнул назад, разрывая дистанцию и зарычал, оскалившись и выставив алебарду вперёд. Граната детонировала у его ног, отбрасывая его назад. — Я мог с ним справиться, Нора, — легко укорил подругу Рен. Нора пожала плечами: — Зачем тратить время, когда можно просто взорвать? Её взгляд переместился на поле боя. Боевики Белого Клыка действовали слаженно и чётко, обрушивая точный огонь винтовок, поддерживаемый редкими выстрелами из гранатомётов. Пара десятков из них владела личным вооружением. — Кроме того, этот у тебя уж точно не будет последним. Проследив за её взглядом, Рен коротко кивнул и вновь ринулся в бой.

***

Несколько Паладинов лежали на земле — пара догорала, пуская в небеса столбы чёрного дыма, ещё один получил в спину очередь из крупнокалиберного пулемёта и теперь вяло дёргал конечностями, лежа в луже натекающей гидравлической жидкости. Другие просто лежали на земле, словно гигантские, раздавленные жуки, но половина ещё сражалась, ведя огонь по напавшим охотникам. Пирра и Жон сражались вместе. Жон, прекрасно осознавая свои навыки, просто прикрывал напарницу от огня, пользуясь большими запасами ауры. Пирра же атаковала из-за его щита стремительно и быстро, сериями точных ударов выводя из строя противников с открытыми аурами и попросту раскидывая обычных бойцов. Может быть, Приватиры и были опытны и хорошо оснащены — но все их навыки и таланты не могли противостоять скоординированной атаке восемнадцати охотников. По крайней мере, надолго. Уклонившись от выпада противника, Пирра ответила коротким ударом копья, провернув его в руке и резким, внезапным движением вбивая древко в солнечное сплетение противника. Воспользовавшись слабостью врага, отступившего назад и согнувшегося в попытках вдохнуть, Жон врезался в него всей своей массой, пользуясь щитом как тараном. Одобряюще кивнув, Пирра улыбнулась ему, а затем, резко напрягшись, вскинула щит, о который ударились парные глефы. — Пирра, — запоздало выкрикнул Жон, поднимая свой щит. Фавн в лёгкой броне раздражённо цыкнул, отступая в сторону. Две глефы с тонкими лезвиями в его руках стремительно трансформировались в пистолеты, лезвия сложились вниз и в стороны, огибая с щелчком развернувшийся на девяносто градусов магазин. Взгляд глаз с вертикальными зрачками скользнул по Жону и остановился на Пирре. — Дети. Вы лезете, куда не следует. Пирра нахмурилась, выпрямившись и встав в стойку. — Я не собираюсь выслушивать нотации от террориста. — Террориста? — переспросил фавн, слегка пригибаясь к земле, — как же вы все любите ярлыки. Когда-нибудь до вас дойдёт правда о том, что мир не чёрно-белый, как кажется на первый взгляд. — он трансформировал пистолеты обратно в глефы, замерев на месте. — Или никогда не дойдет. Лезвия глеф ударили друг об друга, и в сторону Пирры устремилась волна болотного сияния. Она попыталась рвануться в сторону, уклоняясь, но зелёная плёнка прошла сквозь неё, и сразу же поле боя вокруг изменилось. Каждое действие, приобрело неестественную быстроту, звуки воспринимались неправильно — словно само время вокруг неё начало идти в разы быстрее. Или... Словно замедлилась она. Пирра развернулась, устремляясь в сторону Жона — фигура фавна обрушивала на её напарника град едва различимых от скорости ударов, обходя неуклюжие попытки уклониться или поставить блок, словно их и не было вовсе. За выпадом глефы в локоть последовал стремительный удар под щит, уводящий его в сторону. Глефы метнулись вперёд, словно кобры, ударив по уязвимому горлу, а мощный, усиленный аурой пинок отбросил Жона в сторону, с грохотом впечатывая его в землю. Фавн развернулся к ней, уже почти поднявшей винтовку и бросился в атаку. Град стремительных, невозможно быстрых ударов обрушился на Пирру словно ураган, заставляя напрягаться изо всех сил в попытках не то, что контратаковать, а хотя бы не дать противнику нанести удар. Мило и Акуо стремительно метались в воздухе, стремясь парировать лезвия глеф и резкие, непредсказуемые удары ногами. Пирра отступила в сторону, пошатнувшись от удара ногой в щит, сжала губы, чувствуя, как лезвие полоснуло её по руке, пока вторая глефа мелькнула в считанных миллиметрах от её лица, отведённая лишь использованием проявления Пирры — магнетизма. Любая попытка перехватить инициативу и атаковать заканчивалась провалом — весь опыт боев чемпионата, все её навыки лишь не давали ей проиграть сразу же, окончательно и бесповоротно. — Пирра! — даже несмотря на ускоренный звук, она смогла различить знакомый голос. Жон рванулся вперёд, замахиваясь клинком на их врага. Он уклонился от атаки Пирры, практически бесполезной из-за разницы во времени, прыгнул, перелетая у Жона над головой, развернувшись и резанув лезвием по спине. Аура её напарника протестующе вспыхнула белым, но Жон всё равно продолжил бежать вперёд. Доля секунды, и вот он уже двигается с нормальной для Пирры скоростью, замедляясь для окружающего мира. — Жон! Что ты... Жон врезался в неё, неуклюже подхватывая на руки, и продолжил бежать. Через два шага она почувствовала, как они проходят сквозь незримую пелену, и тут же мир вокруг неё начал вести себя, как обычно. Фавн прыгнул, ударяя Жона ногой в спину и заставляя их упасть. Жон торопливо вскинул щит, о который противно проскрипели глефы. Зарычав, фавн ударил в щит ногой, прижимая к груди Жона и держа его на месте. Глефы устремились ему в лицо. Бронзовый диск щита Акуо ударил фавну в лицо, отбрасывая его в сторону. Пирра быстро поднялась с колена, подхватывая отлетевший в сторону щит. Жон, закряхтев, поднялся следом, потирая спину. — Ты в порядке? — беспокойно спросила она. — Нормально, — Жон пожал плечами, — ты была права, когда говорила о моей ауре. Фавн молча наблюдал за ними в отдалении, целясь в них из пистолетов. — Его проявление — это какой-то конус, внутри которого все двигаются медленно, кроме него. Надо оттуда быстро бежать, и не давать ему тебя задержать, — быстро произнёс Жон. — Ну надо же, — раздражённо фыркнул фавн, — по крайней мере, у тебя есть мозги. Я то уж решил, что ты совсем бесполезен. В ваши академии что, начали набирать криворуких идиотов без малейшей доли навыков? Пирра поджала губы, внимательно глядя на противника. — Жон, прикрой мне спину. Мило трансформировался из винтовки в копьё серией щелчков. — Хочешь увидеть навык? Ты его получишь.

***

— Шни! И ты здесь, проклятая дрянь! — бешено вращающееся лезвие автопилы рухнуло вниз как гильотина, бессильно взрывая землю. Вайсс презрительно хмыкнула, делая шаг в сторону: — Никчёмные оскорбления? И это всё, на что вас хватает? Зарычав от гнева, массивный фавн, чьё лицо было скрыто маской, перехватил автопилу в руках, рванувшись на неё с удивительной для его размеров скоростью. Вайсс отступила в сторону, пропуская лезвие над собой, вонзила лезвие рапиры в землю, создавая под ногой противника небольшой гравитационный глиф, приклеивая ботинок к полу. Не ожидавший этого фавн рухнул на колени. В следующую секунду в его лицо с хрустом маски врезались ножны Багрянца, отлетая в сторону. Адам перехватил их в воздухе, с лёгким презрением глядя на бывшего заместителя. — Надо же, Амон. Сначала ты валяешься на коленях перед Синдер Фолл, затем перед Вайсс Шни. Ты всегда был настолько ничтожен? Амон опёрся рукой на автопилу, вставая на ноги. С тихим хрустом боковая сторона его маски отвалилась, открывая часть изрытой шрамами щеки. — Таурус. Жалкий предатель! Ты смеешь называть ничтожеством меня?! Ты, забывший свои клятвы, плюнувший на всё то, чего мы достигли? Обернись вокруг — это из-за тебя нами руководят преступники и Приватиры. Это из-за того, что ты ушёл, мы вынуждены склонять перед ними головы! Ты убил наш отряд, и всё из-за юбки малолетней дуры!? Адам с тихим щелчком продвинул Погибель в ножнах, освобождая клинок на пару сантиметров. Вдох. Выдох. — Я предпочту быть предателем, чем бесполезной марионеткой. Амон поднялся на ноги, подхватывая автопилу. Вайсс бросила взгляд на Адама, перехватившего ножны, и коротко кивнула. Вспыхнули белоснежные глифы, и Адам рванул вперёд, уходя от взмаха автопилой. Погибель тускло вспыхнула, чертя борозду по боку Амона. Остриё праховой рапиры ударило следом, уронив Амона на спину. Вайсс кувыркнулась в воздухе, опираясь ногами на появившийся глиф, и оттолкнулась, обрушивая рапиру вниз. Амон резко перекатился вбок, позволив острию рапиры вонзиться в мягкую землю, и отбросил Вайсс резким ударом тыльной стороной руки. Адам атаковал его сзади, нанося стремительные удары клинком. Зарычав, Амон подхватил автопилу, широким взмахом очерчивая ей полукруг. Подхватив рапиру, Вайсс кувырком ушла в сторону. Адам отпрыгнул назад и сразу же атаковал снова, пользуясь краткими мгновениями уязвимости. Амон закончил движение, позволив вращающейся цепи подбросить пилу вверх и назад, парируя атаку Адама. Вайсс атаковала сзади стремительным росчерком, вмораживая ноги противника в лёд. Амон пошатнулся, выведенный из равновесия неожиданной атакой и Багрянец ударил ему в маску — раз, другой, третий, а лезвие Погибели полоснуло по животу. Резко рванувшись, Амон перехватил руку Адама, сжимая запястье железной хваткой. Шагнув вперёд, Адам уклонился от лезвия автопилы, стоя с Амоном практически грудь к груди, и коротко ударил лбом ему в нос. Зарычав, Амон отшатнулся, отталкивая Адама в сторону. — Ты и Блейк, — процедил он, резким взмахом автопилы отогнав Вайсс, — вы оба заплатите! Адам сузил глаза, сжав рукоять Погибели. Никто не смеет угрожать Блейк. Что-то свистнуло позади него, и он рванулся в сторону. Три стрелы ударили в землю ровным треугольником там, где ещё секунду назад стоял он, а затем детонировали, превращая пятачок земли в яростно пылающий костёр. Синдер Фолл опустила лук, легонько провернув запястья, и перехватила два тонких, обсидианово-чёрных клинка. Она прошла вперёд с насмешливой медлительностью, словно не замечая боя вокруг, не обращая ни малейшего внимания ни на очереди автоматического оружия, ни на звон клинков, ни на взрывы ракет и рёв праховых орудий. — Адам, Адам, — с обманчивой мягкостью произнесла Синдер, покачав головой, — до чего ты опустился? Я пришла к лидеру, готовому изменить мир, но всё что я вижу сейчас — шавку, на поводке у людей. Она слегка улыбнулась, остановившись на месте, и приглашающе подняла клинки. — Скажи мне, каково это — похоронить свои мечты из-за глупого упрямства? — ТЫ! — зарычал Адам, обнажая клинок. Женщина, которая отобрала у него всё. Женщина, посмевшая стоять перед ним. Женщина, которую он прикончит! Погибель метнулась вперёд в ослепительно-алой вспышке, со звоном сталкиваясь с двумя изогнутыми клинками. Вайсс бросила быстрый взгляд в сторону Синдер Фолл и нахмурилась. Кончик рапиры отслеживал тяжело дышащего Амона, перехватившего автопилу. — Посмотрим, на что ты способна в одиночку, — процедил он. — Определённо на большее, чем примитивный варвар, — холодно ответила Вайсс. Погибель обрушилась вниз, наталкиваясь на блок клинком. Багрянец ударил Синдер в плечо, заставив слегка пошатнуться. Она ответила жёстким толчком, отбросившим лезвие Погибели назад, и стремительно развернулась, взмахнув клинками. Погибель рванула из ножен, кратко вспыхивая, и обрушилась на Синдер вихрем непредсказуемых, резких ударов. Обсидиановые лезвия ответили стремительными пируэтами, отводя или блокируя каждый удар. Багрянец стремительно трансформировался в винтовку, выплёвывая короткую очередь, затем ушёл в сторону, перехватывая один из клинков. Адам сделал шаг вперёд, ударяя Синдер локтем в лицо. Она скрипнула зубами, пошатнувшись, и ударила раскрытой ладонью ему в грудь, отбрасывая во вспышке пламени. Адам отъехал назад, бороздя землю каблуками. Синдер насмешливо улыбнулась, приподняв бровь. Позади него раздавались выкрики, рёв автопилы и звон праховой рапиры, но он не обращал на это внимания — красная дымка застилала глаза, не давала думать. Убить Синдер. Уничтожить её — всё что было в его голове, пульсировало в висках, жгло сердце гневом. Убить, любой ценой. Сорвав с пояса бутыль с напалмом, он резко швырнул её вперед, всаживая в неё пулю из Багрянца. Глаза Синдер расширились и она отступила назад, прямо перед тем как на неё обрушилась завеса из бушующего огня. Небрежный жест рукой, и огненные капли замерли в воздухе, повинуясь силе Девы Осени. Огненная завеса медленно завращалась вокруг Синдер, а затем всё быстрее и быстрее, превращаясь в огненный смерч, выжигающий траву вокруг, превращая землю в почерневшую от жара, оплавленную корку. — Благодарю, — донёсся до него голос из-за стены огня, — это было весьма кстати. Адам распахнул глаза, внезапно, с кристальной чёткостью осознавая, что он только что сделал. Ярость отхлынула, сменяясь первобытным предчувствием грядущей гибели. Поток пламени, плотный, выжигающий воздух на своём пути широкой лавиной устремился в его сторону. Он рванулся в сторону, чётко понимая, что не успеет убежать. Жар обдал лицо, а затем, бешено вспыхнув напоследок, пламя отшатнулось назад, под ударом арктически холодного ветра. Вайсс щёлкнула револьверным механизмом рапиры, проворачивая барабаны с прахом и выпрямилась, стоя между ним и Синдер. Разбитая потоком ветра струя пламени бессильно облизала землю вокруг них. — Если уж ты взялся учить, то следуй своим же советам. Контролируй эмоции, — холодно заметила Вайсс, направляя рапиру на Синдер. Адам бросил короткий взгляд назад. Амон лежал на земле без сознания. Автопила была вморожена в глыбу льда, а земля вокруг была частично заморожена, частично изрыта попаданиями невидимых снарядов. Вдох. Выдох. — Согласен, — коротко кивнул он, вставая рядом с ней. Синдер слегка улыбнулась, покачивая головой. Пламя жалось к подолу красного платья, словно домашняя кошка. — Надо же, сама Вайсс Шни и защищает террориста и убийцу. Неужели именно мне нужно напоминать о крови семьи Шни на его руках? Вайсс поджала губы. — У обнаглевшей выскочки, связавшейся с теми же самыми убийцами и террористами, нет ни малейшего права обсуждать мою семью. Синдер коротко кивнула. — Что же, пусть будет так. Пламя рванулось вперёд вновь, разрастаясь из небольшого костра под ногами Синдер в стремительное пылающее копьё. Его встретила стена льда, с шипением и треском накрывшая поле боя облаком пара. Погибель мелькнула алой молнией, вылетая из паровой завесы. Подхватив рукоять, Адам обрушил её на клинки Синдер. Цепочка глифов знаменовала появление Вайсс, пронёсшейся мимо Синдер, полоснув её бок рапирой. Скривившись, Синдер извернулась, толкнув Адама плечом, пригнулась, уходя от удара Погибели, и резко перехватила его за тренч, рывком отбрасывая вперёд. Кувыркнувшись, Адам приземлился на ноги. Вайсс, стоящая позади Синдер, быстро провела ладонью над землей, кивнув на Синдер. Рявкнув выстрелом, Багрянец отправил Погибель вперёд, и Адам метнулся вслед за ней, перехватив меч, прыгнул, отталкиваясь от материализовавшегося в воздухе глифа, пропуская под собой выпущенные из лука стрелы, и стремительно трансформировал Багрянец, всаживая в открытую спину и затылок Синдер очередь на весь магазин. Аура гневно вспыхнула оранжевым, защищая владелицу. Уверенная улыбка сошла с лица Синдер, искажая её лицо в гримасе чистой, незамутнённой ярости. Приземлившись, Адам рванулся в сторону, уходя от быстрой атаки Синдер. Вайсс атаковала сзади, целя рапирой ей в спину, но женщина резко прогнулась, опираясь рукой на плечо промахнувшейся Вайсс, перескакивая через её голову. Не отпуская плеча, Синдер приложила ладонь к её спине, бросая болезненно вскрикнувшую девушку вперёд пламенной вспышкой из ладони. Её аура тревожно блеснула белым. Адам взмахнул Погибелью, заставляя Синдер отшатнуться от рухнувшей на землю Вайсс. Застонав, та осторожно поднялась на ноги, опираясь на рапиру. Синдер ударила клинками крест-накрест, отбрасывая Адама назад, а затем повторила жест, отправляя в его сторону два пламенных хлыста. Он кувыркнулся по земле, уходя от удара. Десятки стекляных игл, вырвавшихся из пламени под ногами Синдер, устремились в его сторону по мановению её руки. Он вскинул клинок, готовясь отразить смертоносный град. Глиф Шни — белоснежный круг с затейливым рисунком снежинки, материализовался перед его лицом, без труда отражая град снарядов. Вайсс выдохнула, взмахнув рапирой. Синдер нахмурилась, перехватывая клинки, сложившиеся в лук. Яркая праховая ракета со свистом взмыла в небо и с резким хлопком взорвалась. Синдер бросила быстрый взгляд в сторону Адама и Вайсс, оскалилась, сверкнула глазами и, резко развернувшись, выстрелила из лука тремя стрелами сквозь обрушенную стену склада, целясь в контейнеры, установленные у противоположной стены. Вспышка поглотила контейнеры, и они взорвались пламенем, треща детонирующими праховыми боеприпасами и расчерчивая воздух ракетами, влетающими в стены и землю вокруг. Адам вбил Погибель в землю, чуть не падая от мощи взрывной волны. Несколько сошедших с ума ракет врезалось в землю чуть дальше, поднимая в воздух дым и пыль. Воздушная волна от праховой детонации ударила по пылающей траве, гоня в его лицо волну дыма, гари, углей и пылающих травинок. Когда он поднял голову, Синдер уже не было. В бешенстве зарычав, Адам до боли сжал рукоять Погибели. Снова. Он снова не остановил её. Снова не смог победить. Снова проиграл. Знакомые силуэты, рыскающие в дыму у земли чёрными пятнами, он встретил почти с облегчением. Беовульфы, привлечённые грохотом стрельбы и негативными эмоциями, которые сполна предоставила битва, рыскали меж опустевших построек, подкрадываясь к месту, откуда доносился шум схватки. Тварям хватало мозгов, чтобы не переть в упор, а окружить цель, но не хватало понимания того, что их слишком мало для победы. Погибель метнулась к первому из них, отсекая голову одним непредсказуемым движением. Багрянец сухо треснул, всаживая пулю в другого. Третий беовульф зарычал, пригибаясь к земле. Массивный силуэт обрушился на него из дыма, с хрустом давя создание гримм ногой, словно таракана. Прихрамывая, натужно гудя сервоприводами, атласский Паладин вышел из дыма. Его броня была пробита в нескольких местах, где-то праховыми пулями, а где-то клинками охотников. Длинный, глубокий разрез шёл по броне, прикрывающей кокпит. Металл был вогнут наружу, словно попав под гигантский консервный нож. Разорванные провода лениво искрили, чувствительные сенсоры были вырваны и разбиты. Несмотря на это, Паладин всё ещё ковылял вперёд, нацеливая на них праховые орудия. С короткими щелчками открылись пусковые шахты самонаводящихся ракет. Адам замер, готовясь сорваться вперёд. Вайсс хмуро посмотрела на стального бегемота, стоя чуть впереди него и опираясь на рапиру. Платье на её спине было заметно обожжено, открывая в некоторых местах покрасневшую от ожога кожу. Праховая рапира щёлкнула барабаном, останавливаясь на жёлтом прахе. — Надолго меня не хватит, — пробормотала она, вгоняя рапиру в землю, — закончи с ним побыстрее. Глиф жёлтого цвета возник под его ногами, стремительно вращаясь и пульсируя, наполняя тело энергией и заставляя сердце биться быстрее. Ракеты Палладина рванули вперёд, но, медленно, двигаясь в воздухе с неторопливой медлительностью, словно мухи, попавшие в мёд. Адам сосредоточился и его аура откликнулась, наполняя собой клинок. Погибель вырвалась из ножен, рождая красную волну ауры, чистой энергии души, ударяющей вперёд прямо в ракету и сквозь неё, оставляя в воздухе дымный след детонации. Адам усмехнулся. Вторая ракета взорвалась точно так же, не преодолев даже трети пути. За ней последовала третья и четвёртая. На пятой он рассмеялся, опьянённый энергией глифа. Замедлить время вокруг для того, кто опирался в бою на скорость и быстроту удара? Это было, словно всю свою жизнь он ползал, а теперь рванул вперёд, как бегун на соревнованиях. Словно всё время до этого он ходил, вместо того, чтобы летать. Последняя ракета бессильно взорвалась в воздухе. С басовитым, растянутым грохотом, Паладин выстрелил в него праховым снарядом. Несколько секунд, и снаряд бессильно врезался в подставленный клинок, расплёскиваясь по нему, отдавая Адаму всю энергию выстрела. Глиф под его ногами потускнел, исчезая, забрав с собой ощущение лёгкости и могущества. Вместо него перед Адамом образовалась цепочка глифов поменьше, ведущая прямо к ногам Палладина. Он рванулся по ней вперёд, навстречу массивному кулаку, зависшему над головой. Клинок вылетел из ножен яростной вспышкой, с лёгкостью проходя сквозь броню. На доли секунды, мир окрасился алым. Адам остановился позади Палладина, выпрямляясь и убирая в ножны клинок. Верхняя половина боевой машины рухнула вниз, с грохотом и лязгом, истекая гидравлическими жидкостями и бессильно искря проводами. Ноги и роботизированный аналог бёдер упали в другую сторону. Он медленно выдохнул. Слух, сузившийся до звуков одной, его личной битвы вернулся к нему, но от грохота стрельбы и взрывов звенело в ушах. Стрельбы было куда меньше — в основном звучали только знакомые ему выстрелы — короткие, частые хлопки Блейк, басовитое уханье рукавиц Янг, надсадный рык пулемёта Адель. Выстрелы перекрывали рёв созданий гримм — стоило догадаться, что трое беовульфов будут не единственными. Гримм тянуло к местам битв, как стервятников на падаль. Вайсс устало выдохнула, опустившись на колени и опираясь на рапиру всем телом. Он быстро подошёл к ней, положив руку на её плечо. — Всё в порядке? Вайсс взглянула на него с лёгким удивлением. — Дай мне несколько минут. Он коротко кивнул, осторожно хлопнув её по плечу. — Хорошая работа. Поднявшись на ноги, он сделал пару шагов, направляясь к лежащему на земле Амону и внезапно остановился. За его спиной была Вайсс Шни. Наследница корпорации Шни. Дочь Жака Шни. И он только что отнёсся к ней, как к одному из бойцов под его началом. Адам задумчиво моргнул. Впрочем, Шни или не Шни, она сражалась хорошо. Если бы не она... Адам недовольно поморщился. Его глупость, неспособность контролировать эмоции, чуть не убили его. Снова. Резко выдохнув, он развернулся к Амону, положив ладонь на рукоять меча. Нужно было закончить то, что он начал. Бывший товарищ стоял на четвереньках, вяло мотая головой и даже не пытаясь встать. Адам вбил носок ботинка ему под рёбра, заставив перевернуться на спину. Багрянец с тихим щелчком трансформировался в винтовку. Её дуло нависло над головой Амона с неумолимостью гильотины. — Адам, нет! — Блейк? Он поднял голову. Она спешила к нему от дальней стороны разрушенного ангара, спотыкаясь и тяжело дыша. Следом за ней спешила Янг, бросая в его сторону испуганные взгляды. Одежда обеих девушек была покрыта гарью и редкими подпалинами, а на предплечье Янг расплывался крупный, иссиня-чёрный синяк. — Что ты делаешь, Адам?! — выкрикнула Блейк, с ужасом глядя на него, и на Багрянец в его руках. Адам сжал губы. — Он предал меня! — это объясняло всё. Это было приговором. Если бы не трусость Амона, если бы не его готовность прогнуться под Синдер... — Ты не убьёшь его! — резко бросила Блейк в ответ. Её золотистые глаза, ярко горели возмущением на измазанном сажей лице. Пощадить этого ублюдка? — И почему я не должен это делать?! — рявкнул Адам, сжимая Погибель в другой руке, — этот ублюдок предал меня! Из-за него я проиграл Синдер! Из-за него она сейчас на свободе и во главе Клыка! Из-за него наша организация стала домом для отбросов и преступников! — И чего ты этим добьёшься?! — Блейк сделала шаг вперёд, становясь лицом к лицу с ним, часто и испуганно моргая, — чего ты добьёшься, убив его? Разве это сделает кому-то лучше? Разве от этого всё вернётся на свои места? — А что предлагаешь ты? — сжав губы, Адам покачал головой, резко выдыхая и продолжил уже более тихим голосом, — он обещал отомстить и тебе Блейк. Он хочет причинить тебе вред. Блейк, я не могу этого допустить. Я должен... Он прервался, когда Блейк медленно положила руку на его ладонь, поверх рукояти Погибели, глядя ему в глаза. Капельки слёз, словно крошечные бриллианты, блестели на её ресницах. — Адам... Послушай меня, Адам. Прошу тебя, послушай! Ты хочешь меня защитить — но какова будет цена? Что будет потом — если каждого, кто захочет причинить мне вред, ты обречешь на смерть? Как ты будешь жить с этим? Как буду жить я?.. Блейк прервалась, умоляюще глядя ему в лицо и положив руку на грудь. — Адам, мой бедный Адам... Это же начнётся снова, как тогда — какая разница, за что ты будешь сражаться — за фавнов или за меня, если результат будет один? Ты ведь только что вернулся ко мне. Не уходи снова. Пожалуйста, не уходи. Я молю тебя — не бросай меня одну... Адам замер, ошеломлённо моргнув. Почему она вообще так реагирует? Что с ней не так? Предатель должен умереть. Разве это не логично? Разве это не правильно? Амон его предал. Амон ударил ему в спину. Покорился Синдер Фолл, пустил к гримм всю их борьбу и все их идеалы. Что это, как не предательство? В Белом Клыке предатели всегда получали по заслугам - смевших предать дело революции ждала смерть. Блейк это знала - не могла не знать. На её глазах он отдавал приказы отомстить тем, кто сдавал их братьев властям или охранникам Шни. И тогда всё было нормально, она не перечила, не пыталась его отговорить или заставить его передумать... Он бросил быстрый взгляд на стоящую перед ним Блейк. На напряжённые лица Янг и Вайсс. Перевёл взгляд на Амона, презрительно скалящегося в дуло винтовки. Она молчала потому, что была согласна... Или же потому, что боялась возразить? Боялась его? Дуло винтовки сдвинулось чуть в сторону от головы Амона. Резко выдохнув, он сжал зубы. Неужели она считает, что он снова вернётся к тем дням? Он не вернётся. Он не допустит повторения... Но знала ли об этом Блейк? Глубокое, искреннее отвращение к своей некомпетентности, глупости, самоуверенности, ставшей причиной того, что его бросила Блейк, а затем и Белый Клык, для неё было лишь словами. Словами, которых он не подтвердил. Девушка внимательно следила за его лицом, не отрывая молящего взгляда золотистых глаз, протягивая руку, словно бы желая забрать его винтовку, но тут же отдёргивая её назад, боясь спровоцировать на выстрел. Жизнь предателя в обмен на веру Блейк? Раньше он выбрал бы первое. Сначала революция, потом всё остальное. Его чувства были бы ещё одной жертвой на алтаре... Как оказалось, революции было абсолютно насрать на все его жертвы. Он в бешенстве зарычал, отбрасывая Багрянец в стороны и приложив руки к вискам. Сложно. Почему всё вдруг стало таким сложным?! Почему мир никак не может стать как раньше, где было ясно, кто враг, а кто друг, где врагов надо было убивать, а друзей - защищать... — Да что за... Блейк шагнула вперёд, прижавшись к нему всем телом, уткнувшись носом в грязный, пропахший дымом тренч и крепко хватая его за руки, словно бы утопающий за спасительный круг. Он чувствовал, как бьётся сердце в её груди, словно маленькая, испуганная птичка. — Спасибо, — Тихо и облегчённо пробормотала Блейк, пряча лицо у него в груди, — Спасибо тебе... Ты всегда говорил, что предателей нужно наказывать, Адам... Но прости меня, я так от всего этого устала. Пусть хоть в этот раз этого не будет, Адам? Мы охотники теперь, давай просто сдадим его властям и забудем? Пожалуйста... Он аккуратно обнял Блейк в ответ, мягко прижимая её к груди, не обращая внимание ни на что другое. Амон хрипло зарычал, нашаривая пальцами рукоять лежащего на земле Багрянца. — Ссыкливая дрянь. Даже добить нормально теперь не мо... Ботинок Янг с хрустом влетел ему в челюсть. Амон врезался затылком в землю и замер, потеряв сознание. Вайсс вежливо подняла бровь. — Придурок портил момент, — кратко пояснила Янг. — И чересчур много болтал, — согласилась с ней Вайсс. Блейк тихо вздохнула, сделав шаг назад. — Илия... Я... У неё не было ауры и она ушла слишком далеко. Я боялась выстрелить — а затем взорвался склад и я не успела её догнать. — Всё хорошо, Блейк, — Адам мягко провёл рукой по её волосам, успокаивающе улыбнувшись, — ты ещё успеешь. Блейк улыбнулась, поймав его руку в свои. — Конечно. Янг недовольно фыркнула, отмахнувшись от молчаливого вопроса Адама. Ушиб не причинял ей серьёзных неудобств. — Гримм, а я так уж надеялась что мы прищучим эту дрянь. Мы с Блейк прибили Блэка, засранец меня слегка достал, но это не серьёзно. Подручная Торчвика и та, с зелёными волосами, снесли команду Сана. Впрочем, дядя выбил самого Торчвика - он попытался уйти при помощи своей подружки, но взрыв снёс иллюзию. Тот, что был главным у этих Приватиров... Янг прервалась, покачав головой. — Я... Я просто не представляю, что с ним может быть не так. Ты представляешь, что он сделал? Выстрелил в ногу одному из боевиков, когда тот убегал от стаи беовульфов. Пирра и Жон бросились помогать, а он удрал... Оставил своего и удрал... Янг покачала головой, сжимая кулаки до белых костяшек. На её волосах заиграло пламя. — ДА ОНИ ТАМ БОЛЬНЫЕ?! — взбешённо рявкнула Янг, вскинув кулаки, и тут же поморщилась, хватаясь за руку, — того, кто вместе с тобой сражался — и специально бросить его гримм, чтобы спастись?! Что бы было, не успей Пирра вовремя?! — Он бы всё равно ушёл, — мрачно процедил Адам. Намеренно бросать своих на растерзание гримм? Это было преступлением. Даже если фавн был ранен, а возможности доставить в безопастность не было, его или добивали, или оставляли пистолет с одним патроном — пуля была лучше клыков и когтей гримм. Не существовало законов или указаний, которые бы регулировали наказание за такой проступок — но причина была в том, что для большинства это было неписаной истиной. Такой же, как и то, что, чтобы жить, нужно дышать. Зачем регулировать законами необходимость делать вдох, если это и так понятно каждому? По всей видимости, Приватиры считали себя выше морали. Сжав губы, Янг осторожно выпрямила руку, успокаиваясь и выдыхая. Блейк положила ей руку на плечо, успокаивающе улыбнувшись. Вайсс, слегка прихрамывая, подошла к Адаму, минуя распластавшегося на земле Амона. — Если тебя это утешит, — тихо произнесла она, — Атлас наверняка потребует выдать его для суда — именно Белый Клык виновен в похищении Паладинов. И когда его осудят, он отправится на Пустынный Ледник. Ты знаешь об этой тюрьме? Адам знал. Тюрьма, расположенная в сотнях километров от ближайших поселений. Сотни километров снежной пустыни, леденящего океана, высасывающего тепло из тела за считанные минуты, и рыщущие по пустошам гримм. Еда и припасы доставлялись беспилотными транспортниками — их сбрасывали с парашютами, не приземляясь, что исключало вероятность побега. Еды было мало — достаточно, чтобы не умереть с голоду, но недостаточно для того, чтобы оставлять про запас. Защитные орудия, с равной лёгкостью способные открыть огонь и по заключённым. Нормированная электроэнергия и горячая вода. Брутальная, жёсткая эффективность Атласа во всей своей красе. Ледяной ад, из которого ещё никто не сбежал. — Многие говорят, что это судьба хуже смерти, — задумчиво пробормотал Адам, оглянувшись на Амона, — не могу сказать, что он этого не заслуживает. Вайсс молча кивнула, протягивая ему Багрянец. Он принял винтовку с коротким кивком. Лагерь Белого Клыка, бывший когда-то посёлком Ручейный, теперь был наполовину разрушен. Многие из зданий были разрушены — выбитые стены, многочисленные следы пуль и снарядов, обрушенные крыши и выбитые окна. Казармы, в которых организовали оборону Приватиры больше всего напоминали мистральский сыр, продырявленные попаданиями крупнокалиберных пуль. Почти половина охотников занималась пленными, отбирая оружие, загоняя проигравших фавнов в сохранившееся здание столовой и вытаскивая пилотов из разрушенных Паладинов. Другая занималась обороной от созданий гримм, отстреливая их со стены. Кроу сидел на перевёрнутом ящике, сложив ноги на бессознательного Торчвика. Наряд охотника был покрыт многочисленными подпалинами и ранами, под челюстью тянулся длинный, неглубокий разрез. Охотник прижимал к боку окровавленную тряпку, недовольно хмурясь. — Мелкая, мелкая дрянь, — процедил он, коротко кивнув Янг и остальным, — неудивительно, что он столько раз успешно сбегал. Ещё и склад рванул, зараза — как всегда вовремя... Ладно, поднимите меня, дети — я хочу пообщаться с ещё одним кретином. Янг недовольно нахмурилась и подошла к Кроу, внимательно осматривая его со всех сторон. Тот закатил глаза. — Да в порядке я, Хлопушка. Всего лишь пара царапин. — Да? — Янг недовольно вскинула бровь, — в прошлый раз ты приполз домой, чуть не откинувшись от кровопотери. Говорил ты при этом то же самое. — Пф, — Кроу закатил глаза, — это было давно. И вообще, мелочь, кто дал тебе право выносить мне мозг? Обычно этим занимается Тай. — Тогда я за него, — упрямо парировала Янг, а затем дёрнула Кроу за волосы, поднимая его голову и изучая порез на шее, — это было довольно близко, не находишь? — Не первый, не последний. И вообще, вини во всём гриммов склад и гриммову взрывчатку — если б не она, я тут как новенький бы стоял... Янг печально вздохнула, закатив глаза. Осторожно подхватив Кроу под плечо, она помогла ему встать. Охотник слегка пошатнулся, осторожно держась за плечо племянницы. Она попыталась перехватить его, но скривилась от боли, хватаясь за предплечье, и чуть не уронив Кроу на землю. — Сама еле на ногах стоишь, мелочь. Адам сделал шаг вперёд, подхватывая охотника с другой стороны и слегка поморщился. От мужчины просто несло крепким алкоголем. Кроу невозмутимо выудил с пояса чудом уцелевшую фляжку и махнул ей перед носом Адама. Он нахмурился, отрицательно покачав головой. Кроу окинул его взглядом, задумчиво пожав плечами. — Ну как знаешь. Мда, парень, тебя что, пылающий паровоз переехал? — Синдер, — коротко пояснил Адам. — И она тоже ушла, — Янг сжала кулаки, оглядывая разрушенный лагерь. — А что ты хотела? — вздохнув, Кроу приложился к фляжке, — попробуй, задержи человека, способного скоростные автомобили бегом обгонять. Или стальные прутья руками гнуть. По-хорошему — на каждого вражеского охотника нужно двоих своих на охрану. И это по-хорошему. Так всегда и бывает — сплошные догонялки. Двое за раз — вполне приличный результат. Самое главное — вы их планы здорово нарушили. Рано или поздно, окажется что прятаться им будет некуда — тогда и повяжем всех. — И всё равно, — недовольно вздохнула Янг. Блейк слегка улыбнулась, игриво дёрнув её за волосы. Янг возмущенно зашипела, заставив Блейк тихо хихикнуть, а Вайсс закатить глаза. — Торчвик, — заметила Вайсс, оглядываясь на бессознательного преступника, — он не должен сбежать. — В последний раз как проверял, — заметил Кроу, с лёгкой усмешкой встречая недовольный взгляд наследницы, — праховая рапира есть не у меня. Фыркнув, Вайсс отвернулась и вонзила рапиру в землю. Под телом Торчвика на мгновение вспыхнул ослепительно-белый глиф, а затем почти всё его тело оказалось заковано в белоснежный айсберг. Отвернувшись, Вайсс невозмутимо провернула рапирой в воздухе. — Пошли уже, — Янг закатила глаза, пихнув дядю в бок. Он попытался было принять надменный вид, но всё впечатление от этого рушил тот факт, что Кроу висел на плече недовольно морщащего нос Адама. — Снежная королева? — Нептун шутливо поклонился, закрывая правый глаз наспех сделанным компрессом из ледяного праха и чьей-то банданы. Вайсс смущённо улыбнулась. Сан сидел на пустом ящике, недовольно помахивая хвостом и баюкая вывихнутую руку. — Бро, — проворчал он, — завязывай уже с подкатами на сегодня. Нептун недовольно нахмурился. — И с чего это вдруг? — С того, — заметил лежащий на ящике Скарлетт, — что сегодня клеил девушек ты, а поимели, почему-то, нас всех. Покраснев, Нептун спешно отвернулся от Вайсс, направившись в сторону бессознательного Амона. Девушка с возмущением уставилась на Скарлетта. — А что, я не прав? Нора гордо стояла на Паладине, размахивая молотом. Жон, Рен и Пирра сидели неподалёку, отдыхая от сражения с гримм — Коко и её команда стояли в обороне, сменив их на постах. Меркьюри Блэк сидел, привалясь спиной к потрескавшейся стене посёлка. Его губа была разбита, по лицу растекался огромный синяк, а на правой ноге ниже колена находилась область, представляющая собой практически спёкшуюся массу из штанины и металла протеза. Сам же ожог напоминал форму чьей-то ладони. Железная нога была беспомощно вытянута по земле, и изредка искрила. С каждым всполохом искр, Меркьюри болезненно дёргался. — Нет, ты просто послушай. Мы тоже хорошие парни — Синдер просто планирует победить Белый Клык изнутри. Сама подумай, зачем иначе человеку с ними возиться? А вы все поверили словам конченного фавна-террориста и набросились на нас, как стая психопатов. Я говорю, у нас общие цели, а этот придурок только морочит вам головы... Руби сидела на крыше здания напротив, направив на него винтовку. Вздохнув, она наклонила голову на бок. — Знаешь, в чём твоя проблема? Меркьюри фыркнул, взмахнув руками в воздухе. — В том, что вы все поверили тому, что плохие парни именно мы, хотя на самом деле всё наоборот! — Нет, — Руби устало провела по лицу рукой, — проблема в том, что ты решил, что если мне пятнадцать, то дура из нас двоих это я. Так вот, — она нахмурилась, сверля его взглядом, — я не дура. Я прекрасно понимаю, кто здесь плохой парень. И я надеюсь, что ты, наконец, прекратишь строить из себя идиота. Меркьюри скривился, презрительно глядя на Руби. — Была бы ты тут умной, мелочь — не встала бы у нас на дороге, — потянувшись, он насмешливо ухмыльнулся, закинул руки за голову и прикрыл глаза, снова болезненно дёрнувшись от заискрившего протеза. — Разбуди меня, как будет что интересное. Тяжёлый меч с массивным лезвием прошил укреплённое дерево словно масло, замерев в считанных миллиметрах от затылка Меркьюри. Стволы встроенных в рукоять дробовиков предвкушающе щёлкнули, уставившись ему в лицо. — Доброе утро, — саркастично заметила Руби. — Ну здорово, придурок, — радостно заявил Кроу, нависая над юношей. Порез на его шее затянулся — его аура снова работала. Адам недовольно отряхивался позади, безуспешно пытаясь выбить из тренча запах алкоголя. — И? — скучающим тоном полюбопытствовал Меркьюри. — Смелый, — Кроу слегка скривился, — но тупой. Парень, ты не в том месте, чтобы кидать понты. — О боже мой, это же сам Кроу Бранвенн, — произнёс Меркьюри таким тоном, словно зачитывал список покупок, — давай честно. Ты ничего мне не сделаешь. Вы, грёбанные чистоплюи, и волос на моей голове сейчас не можете тронуть. Ваш любимый Атлас? Та же хрень. Так что заткнись, и поищи мне адвоката. — Видят боги,— Кроу печально наклонил голову, — я не хотел до этого доводить. Ты сам на это напросился. Вырвав клинок, он отвернулся, отошёл чуть дальше и принялся осторожно расхаживать по земле, слегка пошатываясь и заговорщески поглядывая на зрителей. Адам и Блейк с заметным скептицизмом наблюдали за его ужимками, Вайсс задумчиво рассматривала ногти, бросая на Меркьюри редкие взгляды. Янг многозначительно щёлкнула костяшками. — Мы все знаем, что главное оружие охотника — это сила дружбы! — изрёк Кроу, привалившись к стене. Закатив глаза, Меркьюри презрительно скривился. — Ты совсем бухой? — Я бы на твоём месте послушал, маленькое дерьмо, — Кроу нахмурился, изучая окровавленную тряпку, а затем снова прижал её к ране. Пиджак был непоправимо испорчен. К счастью, у него был запасной. — Итак, сила дружбы — я знаю одного парня, он знает другого, и так далее. И так уж вышло, сынок Маркуса Блэка, что твой папашка, за время карьеры, перешёл дорожку куче народа. И, может быть у нас, в просвещённом Вейле, кровавая месть — это варварство и дикость, но в том же Вакуо это милая семейная традиция и прекрасный способ провести время. И так уж вышло, что я знаю как минимум четверых, кто готов лично потратить время, приехать в этот чудный город и отбить тебя у полиции, чтобы прикончить собственноручно. После небольшой паузы, Меркьюри ответил: — Меня не интересуют твои собутыльники, мужик. — Ещё бы я стал тебя с ними знакомить, — Кроу подошёл и покровительственно похлопал его по плечу. Меркьюри напрягся и Адам щёлкнул карабином, сверля его пристальным взглядом. — Геката Катракис, — с толикой уважения произнёс Кроу, — пятикратная победительница подпольных турниров Мистраля. Представь себе ту же Никос, только с милой привычкой приканчивать соперников на потеху толпе. Слышал, что её вежливо выпихнули с подпольных боёв — объявили бессменной чемпионкой арены, или как-то так. Вся суть в том, что у бедняги кончились соперники — никто не хотел выходить против. Ещё есть незаконченное дело с твоим папашкой, а он взял и внезапно помер. Как неудобно, да? Охотник подло усмехнулся. — Мне стоит дать ей твой номерок? Меркьюри некоторое время молчал, смотря в землю, а затем тихо, презрительно рассмеялся. — Ты действительно думаешь, что сможешь меня запугать? Папашка этого сделать не смог. Покивав, Кроу пожал плечами, а затем резко вырубил Меркьюри ударом в челюсть. — Ну, попытаться то стоило? Янг открыла рот, собираясь что-то сказать, но затем нахмурилась. — Ребят, а где Руби? Руби стояла чуть вдали, на земле, чёрной от огня и дыма, молча глядя на обломки разрушенного склада. Среди пепла и обломков лежал мёртвый Приватир. Броня чёрного цвета была заляпана кровью и сажей, опалена пламенем взрыва. Он так и не выпустил из рук винтовку. Янг тихо охнула, сорвавшись на бег. Руби молча подняла глаза на сестру и вновь перевела взгляд на мёртвого фавна. — Янг... — тихо произнесла она, — Я... Я не могу понять, почему так, Янг. Он же... Она сглотнула. — Мы же всё делали, как на тренировках — аккуратно, никто из них бы не пострадал. Мы — я, ты, Блейк, всё делали правильно, как говорила Гудвич — но почему она взорвала склад? Я же видела, как она это сделала, я видела... Янг крепко обняла сестру и та всхлипнула, пряча лицо. — Почему так? Это же нечестно. Это совсем не честно... Он ведь должен быть жив... Должен быть... Её плечи затряслись. Янг мягко гладила сестру по волосам, не зная что сказать. Кроу тяжело вздохнул, прохромав вперёд, и неловко приобнял сестёр одной рукой. — А это, мелочь, и есть вся профессия охотника. Ты можешь быть лучшим из лучших, ты можешь сделать всё абсолютно правильно — но в один прекрасный день, всё обязательно полетит к гримм. Он растрепал волосы Руби. — Ты молодец, мелочь. Ты сделала всё, что могла, всё, что смог бы любой на твоём месте — просто иногда этого бывает недостаточно. Вайсс положила руку на плечо Руби. Блейк повторила её жест. Адам нахмурился, подозрительно глядя вокруг, на бессознательного Меркьюри, отмечая любую возможность внезапного нападения, держа Руби за своей спиной. — Но почему? — отчаянно спросила Руби, — почему она это сделала? Это же ненормально, убивать тех, кто сражается вместе с тобой! Это же неправильно! — Некоторые люди... Некоторые разумные ничем не отличаются от созданий гримм, — мрачно произнёс Адам, — им плевать на всё, кроме себя. Они готовы обратить в пепел весь мир, лишь бы им что-то с этого перепало. — Не совсем так, — Кроу покачал головой, — парень, ты навешиваешь ярлыки. Это гримм, они зло, а это не-гримм, они не зло. На самом деле, всё куда сложнее. Нельзя просто тыкать пальцем в каждого. Каждый раз нужно думать головой, оценивать последствия своих действий — и своего бездействия тоже. И, если ты считаешь, что человек перед тобой нанесёт куда больше вреда, если его не остановить, то... — Я не хочу ничего считать, — тихо и жалобно пробормотала Руби, пряча лицо в объятьях сестры. Янг мягко гладила её по волосам, напевая старую колыбельную, — я просто устала от всего этого. Можно мы полетим домой? — Конечно, Руби, — Вайсс сжала ей руку, — сейчас, ещё немного... Адам отошёл в сторону, опустив голову. Он не хотел, чтобы Руби видела подобное. Детям не было места на войне. Она не должна была ввязываться во всё это из-за него. В лесу раздавался далёкий треск. Блейк мягко взяла его за руку, прислонившись к плечу. — Не вини себя, Адам. — Детям не место на войне, — пробормотал он, не поднимая головы. — Мы были такими детьми, — возразила Блейк, — мы всё ещё во многом дети, я, и даже ты. Она сама решила тебе помочь — уважай это решение. И она будет тебе помогать, дай лишь немного времени. — Я... — Адам замолк, и тяжело вздохнул, — мне жаль, Блейк. — Мне тоже, — тихо согласилась она, — но в конце всё будет хорошо. Ты главное верь — и всё обязательно будет. Адам молча покачал головой. — Знаешь, мне сложно в это верить, — он бросил взгляд на Блейк и мягко улыбнулся, — но... Я думаю, если у меня не получается верить в лучшее, я просто буду верить в тебя. Блейк тихо вздохнула, пошевелив ушами и сильнее прижавшись к нему. — Адам... Я тебя люблю. — Блейк, — его дыхание перехватило, — Я... Я... Когда он услышал эти слова в первый раз, то был счастлив, как никогда в жизни. Теперь же всё счастье было безнадёжно испорчено горьким, удушающим чувством стыда. Послышался тревожный крик Коко и рокот тяжёлого пулемёта. Он вскинул клинок, отбрасывая едкую трясину собственных эмоций. Блейк вскинула Гэмбол Шрауд. Коко спешно спрыгнула с противоположной стены, а в следующую секунду та словно взорвалась, давая путь чудовищной туше создания Гримм. Голиаф. Огромная, слоноподобная тварь в гневе затрубила, поднимая длинные, массивные бивни. Пустой Паладин вмялся в землю под весом массивной ноги, беспомощно хрустя бронёй. Со всего лагеря к созданию Гримм устремились трассеры пуль, бесполезно рикошетящих от белоснежной брони чудовища или вязнущих в толстой, прочной коже чёрного цвета. Кроу перехватил клинок, пошатнувшись и едва не упав. — Здор-ровая же дрянь! Белоснежные стрелы ракет выскользнули из дыма, почти неслышно устремившись к массивному туловищу, каждым попаданием вырывая куски плоти, разбивая броню на осколки, превращая массивные бока создания Гримм в зияющие разрывами раны. Ударили автопушки, прошивая уязвимую плоть бронебойными снарядами, разрывая внутренние органы и проходя насквозь, выходя с другой стороны туловища с фонтанами смердящей крови. Гримм зашатался, жалобно и недоумевающе трубя и рухнул на землю, в считанные секунды низведённый от внушительной угрозы, до истекающей чёрным паром туши. Клинок в руках Кроу щелкнул, складываясь в портативную форму. Он спрятал Предвестник под плащ и, хмыкнув, достал фляжку, снова опираясь спиной на стену. Позабыв о слезах, Руби в восхищении смотрела в небо. Массивный дредноут висел в воздухе, сопровождаемый десятками военных транспортников. Одни из них вились у стен, обрушивая на подошедших слишком близко гримм волны стали и огня. Другие высаживали волны белоснежных андроидов, вместе с атласскими десантниками, занимающими позиции по периметру посёлка. Главные орудия дредноута басовито рявкнули и над лесом взошёл дымный гриб взрыва. Землю заметно тряхнуло. — Посмотрите, кого принесло, — буркнул Кроу с ноткой презрения. Белоснежный транспортник опустился на землю. Отряд из десяти андроидов Атласа высыпался из десантного отделения, становясь на почётный караул — винтовки поперёк груди, спины вытянуты — каждый словно копия соседа. Последним из транспортника вышел генерал Джеймс Айронвуд. Мужчина коротко обвёл взглядом поле боя, отмечая больше десятка уничтоженных Паладинов, и задумчиво нахмурился. Кроу издевательски отсалютовал ему фляжкой, заставив нахмуриться ещё сильнее. — Как всегда вовремя, да, Джимми? — Кроу. Ты прекрасно знаешь, что, если бы ты потрудился предупредить меня... — То Фолл бы знала твои планы ещё до того, как они придут тебе в голову, — парировал Кроу, — притащил в город свои грёбанные жестянки и решил, что теперь ты тут у нас самый умный? Поверь, это не так работает. Вы уже дважды обосра... Он взглянул на Янг и Руби, вокруг которых постепенно начинало собираться кольцо из студентов, многие из которых несли на себе следы сражения, и поправился. — Уже дважды обгадились — сначала с суперсовременными винтовками в руках Приватиров, затем с грёбанными пятиметровыми мехами — опять же, в их руках. Я, может, не самый умный парень, но тут даже дебил поймёт, что твоя драгоценная армия кишит кротами. Айронвуд поджал губы, буравя Кроу взглядом. — И главное, не то, что ты не можешь действовать скрытно — Фил тому свидетель, но ты просто не хочешь. Я ведь прав? Вздохнув, Айронвуд провёл рукой по лицу. — Я бы предпочёл обсудить этот вопрос в более приватной обстановке. — Что, красоваться перед толпой тебе нравится, а вот признавать косяки... — Кроу. Я прошу тебя. Некоторое время Бранвенн задумчиво изучал генерала, а затем хмыкнул. — Ладно уж. Он подошёл к Айронвуду, игнорируя роботизированную охрану и хлопнул его по плечу. — Ты засранец, но я рад тебя видеть. Слегка улыбнувшись, генерал согласно кивнул. — Могу сказать про тебя то же самое, Кроу. Кроу слегка наклонился к Айронвуду. — Джимми, у тебя же есть с собой медик? Я тут слегка продырявился... В основном херня, но задолбало кровоточить от каждого шага. Резким щелчком Айронувд подозвал к себе пару андроидов, подхвативших Кроу под плечи. — Боги, ты опять? — На этот раз точно ничего серьёзного, я тебе говорю... Эй, куда меня тащат твои железные болваны? Айронвуд помассировал переносицу. — К медику, кретин. — А, — Кроу задумчиво кивнул, повиснув на белоснежных андроидах, — несите меня вперёд, мои железные болваны! Коко озадаченно моргнула, чуть опустив очки и наклонилась к Руби. — Я могу ошибаться, но твой дядя что, сначала смешал генерала Атласа и директора академии с дерьмом на наших глазах, а затем поздоровался с ним, как старый приятель? Руби слегка хихикнула, утирая слёзы. — Это мой дядя. — Ну не-е, — возразила Янг, — это слишком кроуто, даже для дяди Кроу. — И снова я чувствую боль... — рассеяно заметил Фокс. — Ой, заткнись ты. Моё чувство юмора великолепно. — Студенты, — коротко обратился Айронвуд, оглядывая уничтоженные Паладины и пленённых боевиков, на охрану которых заступили солдаты и андроиды Атласа, — сегодня вы сразились с врагом, обладающим численным и технологическим преимуществом. С врагом, не стесняющимся использовать для победы всё — любые, даже самые аморальные методы. С врагом, в чьих рядах была не только похищенная техника Атласа — прототипы лучшего оружия в мире, но и опытные, сильные охотники. Но, несмотря на это, вы выстояли и вы победили. Порой я начинаю забывать о том, что война с гримм, с террористами и преступниками на нашей планете ведётся не только при помощи солдат Атласа. И сегодня вы напомнили мне об этом. Вейл, Мистраль или Вакуо — сегодня вы в очередной раз доказали, что не зря в городах стоят Академии Охотников. Сегодня, Атлас салютует вам. Следуя невидимой команде, андроиды Атласа приложили ладони к вискам в жесте воинского приветствия. Их жест повторил и сам генерал. Руби, Янг и Нора открыто улыбались, Вельвет и Жон покраснели от похвалы. Пирра положила руку на плечо Жону, гордо подняв голову. Парни из команды SSSN перешучивались, скрывая смущение за смехом, Рен слегка улыбнулся, Фокс горделиво выпрямился, сложив руки за спиной, Ятсухаши опирался на меч, довольно щурясь, а Коко залихватски поправила берет. Адам молча наблюдал за генералом. Айронвуд встретил его взгляд. — На пару слов... Таурус. Надо же, он даже его фамилию выговорил, словно выплюнул отраву. Адам встал напротив него, сложив руки на груди. Айронвуд нахмурился, блестя на солнце стальной пластинкой импланта над правой бровью. — В связи с данными обстоятельствами, я вынужден уведомить, что уголовное преследование за тобой было... Временно приостановлено, — Айронвуд медленно цедил слова, словно яд, медленно и мучительно. — Я надеюсь, что ты оправдаешь наше доверие. Кровь наших солдат на твоих руках — но пока у нас общий враг... А после Синдер на него снова натравят всех собак. Типичное атласское двуличие. — Мне плевать на доверие корпоративных шавок, — процедил Адам в ответ, — не лезьте под ноги, большего от вас и не требуется. Айронвуд в бешенстве выдохнул, скрипнув зубами. — Слушай, щенок. Если бы не техника Атласа... — Нас бы вообще тут не было, — парировал Адам, кивая на уничтоженных Паладинов. — И виновные этого будут наказаны, — Айронвуд взял себя в руки, горделиво вскинув подбородок. — Ну надо же, — Адам саркастично фыркнул, — непогрешимая армия Атласа признала свои ошибки. Что дальше — начнёте принимать в свои ряды фавнов? Хотя нет, о чём я — папочка Шни слишком крепко держит вас за яйца, не так ли? Вельвет нахмурилась и выдвинулась вперёд, проходя мимо студентов, не решающихся вмешаться в разгорающийся спор. — Или вы наконец найдёте виновных и за инцидент Коури? Или что — кровь фавнов как водица? Прольётся — не жалко? Генерал медленно прикрыл глаза и чётко произнёс. — Этот инцидент стал великим позором для армии Атласа. — Позором, — презрительно повторил Адам. Слова, опять одни слова... — как это удобно, объявить что-то позором, а затем закрыть на это глаза, делая вид, что ничего и не произошло. Правая рука генерала сжалась с металлическим гудением. — И что ты от меня хочешь, Таурус? Скажи, что? Что тебе нужно — равенства и братства? Всеобщей справедливости? Мира во всём мире? Мягкая рука опустилась на грудь Адама и оскорбление замерло у него на губах. — Мой друг хочет, чтобы подобное никогда не произошло вновь. — чётко произнесла Вельвет, глядя в глаза генералу Атласа. Медленно наклонив голову, Айронвуд посмотрел в глаза Адаму. — Я клянусь. Такого больше не будет. Никогда больше Атлас не запятнает себя кровью невинных. Адам моргнул, делая шаг назад. Встретил взгляд генерала, замер на мгновение и коротко наклонил голову, а затем повернулся к нему спиной, уходя. Коко внимательно оглядела его, подняв бровь. По левой линзе её очков змеилась узкая трещина. — Ты ввязался в спор с одним из влиятельнейших людей мира. Он коротко выдохнул, кивнув. — Я знаю. Адель осторожно положила руку к нему на плечо, с беспокойством заглядывая в лицо. — Ты в порядке? Адам встретил тревожный взгляд Блейк и вяло улыбнулся ей. Блейк недовольно нахмурилась, пробиваясь ближе к нему. Он рассеяно провёл рукой по лбу, смахивая гарь и испарину. Десятки полученных ранее синяков и ожогов отдавались в теле раздражающей болью. — Наверное, я устал. Просто... Полетели домой? Может это и была победа. Только вот он её не чувствовал.