Одна из легенд Грозового племени

***

— Твое счастье, что ошейник лопнул. Долгохвост, конечно, молодой воин, но я никак не ожидал, что его побьет какой-то ручной котенок! — Слова «ручной котенок» он презрительно процедил сквозь зубы, после чего Частокол удалился. — Это - Частокол… — тихонько шепнул Клубок на ухо Огоньку. — Вот уж кто действительно не отличается ни молодостью, ни красотой… Огонек хотел было поддакнуть новому другу, как вдруг их беседу прервал тревожный сигнал — это кричал старый серый кот, сидевший у края поляны. — Безух почуял опасность! — промяукал Клубок и как-то весь подобрался. Огонек и оглянуться не успел, как на поляну выскочил молодой кот. Он был худ и, если не считать белую крапинку на конце длинного тонкого хвоста, черен с головы до пят. — Это Горелый! — выдохнул Клубок. — Но почему он один? Где Коготь? — Горелый и Коготь — кто они? — шепотом поинтересовался Огонек. Пока он это говорил, несколько диких котов промчались мимо него — встречать вновь прибывшего. — Горелый — ученик. Коготь — его наставник, — быстро объяснил Клубок. — Горелый с Когтем и Ярохвостом отправились с восходом солнца на задание против Речных котов! — Ярохвост? — переспросил Огонек, совершенно запутавшись в новых именах. — Глашатай Синей Звезды, — прошипел Клубок. — Но, все-таки, почему Горелый вернулся один? — добавил он недоуменно. Он поднял голову и стал слушать, что скажет Синяя Звезда. Кошка выступила вперед и заговорила. Говорила она ровным, спокойным голосом, но в синих глазах промелькнула тревога. — Что случилось, Горелый? — Синяя Звезда вспрыгнула на Высокую Скалу и теперь смотрела на дрожащего кота сверху вниз. — Говори же, Горелый! Он встал рядом с Синей Звездой и, обращаясь к толпе, истомившейся в ожидании, с трудом произнес: — Ярохвост погиб! Коты Грозового племени завыли, и эхо разнеслось по лесу. Горелый стоял, пошатываясь. Его правая передняя лапа блестела: она была мокрой от крови, сочащейся из глубокой раны на плече. — М-мы встретили у реки, недалеко от Нагретых Камней, воинов Р-речного племени, — продолжал он, запинаясь. — Среди них был Желудь. — Желудь! — ахнул за спиной Огонька Клубок. — Это глашатай Речного племени. Он один из величайших воинов в лесу. Счастливчик этот Горелый. Хотел бы я оказаться на его месте! Уж я бы тогда… Но вдруг осекся и замолк, почуяв на себе взгляд старого серого кота, который первым заметил, что Горелый вернулся. Огонек вновь обратил все свое внимание на Горелого. — Ярохвост велел Желудю убираться вместе со своими охотниками с территории Грозового племени. Он сказал: если хоть один воин Речного племени попадется на территории Грозовых котов, он будет убит. Но Желудь и ухом не повел. Он отвечал, что его племени нужна еда, и наши угрозы им не страшны. И тогда коты Речного племени напали на нас. Это было страшное зрелище. Битва была не на жизнь, а на смерть. Я видел, как Желудь поверг наземь Ярохвоста, но после этого Ярохвост… — Внезапно глаза Горелого закатились, он стал заваливаться набок и странно, едва перебирая ослабевшими лапами, то ли сполз, то ли упал к подножию скалы и скорчился на земле. Королева-кошка с палевым мехом прыгнула к нему и, быстро лизнув его в щеку, позвала: — Пестролистая! Из-за папоротников показалась симпатичная кошечка черепаховой окраски, которую Огонек прежде видел рядом с Клубком. Она быстро подбежала к Горелому и мяуканьем попросила королеву отойти. Затем, маленьким розовым носиком она перевернула ученика на бок, чтобы можно было осмотреть рану. После этого она промяукала: — Все хорошо, Златошейка, его раны не смертельны. Но мне нужна паутина, чтобы остановить кровь. Как только Златошейка скрылась в своей пещере, в зловещей тишине послышался тоскливый вой. Все глаза устремились в том направлении, откуда он раздавался. Большущий темно-коричневый полосатый кот, пошатываясь, брел по проходу меж низко свисающих ветвей утесника. Его острые зубы сжимали — нет, не добычу, а безжизненное тело другого кота. Он вышел на середину поляны и положил перед собой искусанное тело. Огонек вытянул шею, чтобы лучше видеть, и сумел разглядеть ярко-алый хвост, безжизненно лежащий на земле. Ужас пробежал по кошачьим рядам, как леденящий ветер. Клубок скорчился от горя: — Ярохвост! — Как это случилось, Коготь? — спросила Синяя Звезда со скалы. Коготь выпустил из пасти загривок Ярохвоста и посмотрел прямо в глаза Синей Звезде. — Он пал смертью храбрых от удара Желудя. Я не смог спасти его, но мне удалось сразить насмерть Желудя в тот момент, когда он торжествовал победу. — Голос Когтя звучал низко и уверенно. — Смерть Ярохвоста не была напрасной — думаю, охотники Речного племени больше не сунутся на нашу территорию. Огонек посмотрел на своего нового приятеля — глаза Клубка потемнели от горя. Через мгновение несколько котов подошли вплотную к Ярохвосту и стали облизывать его торчащую клочьями шерсть. Облизывая его, они тихо мурлыкали что-то, обращаясь к мертвому воину. Огонек зашептал Клубку на ухо: — Что они делают? Клубок, не сводя глаз с мертвого кота, ответил: — Дух его отправляется в Звездное племя, и коты нашего племени говорят с ним в последний раз. — В Звездное племя? — удивился Огонек. — Это племя небесных воинов, которые присматривают за всеми дикими котами. Ты сам не раз видел их на Серебряной Полоске. Огонек удивленно помотал головой, и Клубок объяснил: — Серебряная Полоска — это такая плотная полоса из звезд, которая каждую ночь протягивается поперек неба. Каждая звезда — это воин Звездного племени. Сегодня ночью среди них будет и Ярохвост. Огонек кивнул, и Клубок пошел прощаться с мертвым глашатаем. Поначалу, когда коты начали подходить к Ярохвосту, чтобы отдать ему последний долг, Синяя Звезда хранила молчание. Теперь она спрыгнула с Высокой Скалы и медленно направилась к телу Ярохвоста. Остальные коты расступились, давая ей дорогу. Они смотрели, как их предводительница легла рядом со старым боевым товарищем и в последний раз стала разговаривать с ним. Закончив беседу, она поднялась на ноги и заговорила. Голос ее был низким и сиплым от горя, и все коты племени слушали ее, затаив дыхание. — Ярохвост был отважным воином. Его верность Грозовому племени никогда не вызывала сомнений. Я всегда прислушивалась к его мнению, ибо он думал прежде всего о нуждах племени и никогда не искал собственной выгоды. Из него бы получился отличный вождь. Потом она склонилась, вытянула перед собой лапы и молча стала скорбеть об ушедшем друге. Еще несколько котов подошли к ней и легли рядом, точно так же склонив голову и выгнув спину — так они выражали свое горе. Огонек наблюдал. Он не был знаком с Ярохвостом, но горе котов племени тронуло его сердце. Клубок подошел к нему и снова встал рядом. — Дымок сильно переживает, — заметил он. — Дымок? — Ученик Ярохвоста. Вон он, с темно-коричневыми полосками. Интересно, кто теперь будет его новым наставником? Огонек посмотрел на маленького котика, сидевшего на полусогнутых лапах у тела Ярохвоста. Он молча смотрел в землю невидящим взглядом. Потом Огонек перевел взгляд на предводительницу племени. — Долго еще Синяя Звезда будет сидеть рядом с ним? — спросил он. — Наверное, всю ночь, — ответил Клубок. — Ярохвост был ее глашатаем на протяжении многих лун. Она не хочет, чтобы он уходил слишком быстро. Он ведь был одним из лучших воинов. Конечно, он не был таким большим и сильным, как Коготь или Львиногрив, но он был умным и ловким воином.

***

- Эй, Огонёк. - Начал будить друга Клубок. - Огонёк, вставай. Ты всё интересное пропустишь. Рыжий котёнок нехотя разлепил глаза, встал и вытянулся. - Что случилось? Зачем ты меня поздней ночью поднял? - Тише! Иначе услышат!.. Смотри. - Серый котёнок слегка выглянул из пещеры. Тоже самое сделал и Огонёк. Котята увидели стоящую около трупа Ярохвоста предводительницу, но её взгляд был направлен слегка наверх. Перед ней был полупрозрачный призрак Ярохвоста, украшенный звёздами и отливающий голубым. Синяя Звезда посмотрела в сторону леса, а призрак исчез. Кошка резко сорвалась с места и побежала в сторону чащи. - Ч-что это было? - Давно ходит легенда, что иногда умершие появляются в виде призраков и наставляют на путь истинный дорогого им друга или родственника, и только после этого отправляются в Звёздное племя. Но я никогда этого прежде не видел своими глазами! - Но... тогда почему Синяя Звезда убежала в лес? - Не знаю.

***

После случая, как нас нагло чуть не обворовала мышь, мы установили ночной дозор. Сейчас была моя очередь. Глаза были устремлены вдаль леса. Но перед мной внезапно появился... призрак. - Твоюж! - Я резко и уже на рефлексах отпрыгнула назад, ощетинилась и встала в оборонительную стойку. Это был призрак кота, который мне кого то очень сильно напоминал. От него также исходило слегка голубоватое сияние. - Ярохвост? - Я вышла из обороны и села на задние лапы. Призрак кивнул. Значит, битва за Нагретые Камни уже прошла... - Ярохвост... Прости. Я... Он отрицательно покачал головой и произнёс. - Звёздное племя так решило. - Кот подошёл ко мне и прикоснулся своим призрачным носом к моему, хоть это был и обман. - Надеюсь, что ты попрощаешься со мной в племени? - Но ведь я не была тем кем-то близким. Даже в Грозовом племени не состою! - Предводительница всё расскажет. - Бывший глашатай посмотрел в сторону чащи. - Рассвет, никогда не сожалей о чём-либо сделанном тобой в жизни. Знай, что ты на верном пути. - Но как? - Звёздное племя поможет. - Ярохвост исчез. В этот же момент в чаще блеснули голубые глаза и из неё выбежала Синяя Звезда. - Рассвет! - Она подбежала ко мне. - Синяя Звезда? Что вы здесь делаете?.. Сейчас же должно быть Бдение над умершим. - Откуда ты узнала!? - Слегка прикрикнул на меня предводительница. - Мне... Звёздное племя сообщило! Я общаюсь с ним и оно мне рассказывает! Синяя Звезда нахмурилась. - Как? Это может только целитель. - Ну... Не знаю. Это с рождения. Синяя Звезда, я сейчас говорила с Ярохвостом. Он сказал, что вы всё мне расскажите. - ... Много лун назад была ужасная метель и мы переносили котят Ярохвоста и Чернобурки в лагерь. Из-за метели мы потеряли 3 из 4. Нашли трупы лишь 2. Выжила одна Горчица... У меня возникли подозрения, что ты и есть потерянный котёнок. Че...го? Я дочь... Ярохвоста? - Рассвет, что тебе ещё рассказывали? - Я не могу сказать сейчас много, но ... Только огонь спасёт Грозовое племя. Синяя Звезда тяжело дышала, её бока вздымались. - Рассвет, я предлагаю тебе вступить в Грозовое племя. Ты будешь моей советчицей. - Внезапно сделала мне предложение кошка. Чта? Чё так резко!? Я... я была не готова к такому! Но... Я посмотрела вглубь пещеры. Смерть... - У меня есть время? - Нет. Сказала как отрезала!.. В это время из пещеры внезапно вышел друг. - Смерть! - Я слышал ваш разговор... Иди. - Ч-что!? - Я тебя здесь не держу, да и Грозовому племени ты нужнее, раз таким даром обладаешь. - ... Хорошо... Но! - Я резко подошла к Смерти и потёрлась носом о его. - Во-первых: Выживи! Во-вторых, - я нагнулась к его уху и прошептала, - отныне, твоё имя - Эхо леса. Смерть тебе не идёт. - Я подошла к Синей Звезде. - Хорошо. Я вступаю. Она кивнула и быстро сорвалась с места по направлению к Грозовому племени, я за ней. Мы прибежали и сразу подошли к телу Ярохвоста ,над котором сидело ещё несколько кошек, котов и 1 котёнок. Они с немым вопросом посмотрели на нас, но предводительница им ничего не ответила, лишь подошла к трупу и обратно села около него. Я же подошла к нему и лизнула уже смявшеюся шерсть. - Я не знала. Извини. - Я села около Синей Звезды.

***

- Огонёк! Смотри! Оба котёнка снова выглянули из пещеры. - Предводительница привела с собой какого-то котёнка. - Кто она? И почему сидит около Ярохвоста? Она ведь из леса? - Вроде. Давай днём расспросим.

***

Синяя Звезда с утра созвала совет, и все коты и кошки собрались около Высокой Скалы. Она позвала меня, и я подошла к скале. - Сегодня ночью я разговаривала с Ярохвостом, - начала предводительница твёрдым тоном, - и вы все помните, что случилось много лун назад с котятами Ярохвоста и Чернобурки. Недавно в лесу я нашла Рассвет, - все коты устремили взгляд на меня, - и я считаю, что она тот самый потерянный котёнок! По толпе прошёлся шёпот. - Наше племя нуждается в воинах, поэтому: Рассвет! Ты клянёшься соблюдать Воинский закон и преданно служить племени? - Клянусь. - Я даю тебе новое имя, и с сегодняшнего дня ты будешь зваться Остроглазка! Надеюсь, что ты будешь отличным оруженосцем, а в будущем - храбрым и преданным воином Грозового племени! А заниматься её воспитанием буду я! WTF!? Но... ведь Синяя Звезда должна обучать Огнезвёзда! По толпе снова прошёлся шёпот, но потом все начали скандировать моё новое имя. Остроглазка... Теперь это моё имя... И теперь я оруженосец Грозового племени... Я в шоке от своего сна.