Одна из легенд Грозового племени

Сквозь сон я услышала дикий вопль: - ...тая убила Пестролистую и украла моих котят! Я резко подняла голову, несколько раз поморгала, чтобы понять, что проснулась, и ещё несколько секунд ушло на то, что я различала саму фразу. Убила... Пестролистую? Осознав фразу, я резко встала, из-за чего лёгкая боль отдалась в боку, и выбежала на поляну. - Щербатая! - злобно зашипел Коготь. - Я так и знал, что она - предательница. Теперь понятно, зачем она прогнала глашатая Сумрачного племени. Это была всего лишь уловка, чтобы пролезть в наше племя! Словно подтверждая слова Когтя, над лесом промелькнула молния и прокатился громовой раскат. Частокол крикнул, стараясь перекричать шум толпы: - Синяя Звезда! Что ты на это скажешь? И все коты замолчали, повернув головы к своей предводительнице. Взгляд Синей Звезды скользнул по толпе и в конце концов остановился на мне. Брызнули первые капли дождя — и блестящая шерсть мертвой целительницы покрылась сверкающими, как утренняя роса, крупными каплями. Наставница медленно сощурила глаза. Скорбь омрачила ее лицо. Я решительно и отрицательно покачала головой. - Не она, - прошептала я. Предводительница сомкнула на некоторое время глаза, но они открылись, в них сверкала ярость. Она подняла голову. - Если Щербатая убила Пестролистую и украла котят Белоснежки, ей не будет пощады. Толпа одобрительно замяукала. - Но надо подождать, - продолжала Синяя Звезда. - Надвигается гроза, и я не хочу понапрасну рисковать. Если наши котята в лапах Сумрачного племени, им не причинят вреда. Думаю, Звездолом хочет пополнить ими свои ряды или будет держать их, как заложников, чтобы мы уступили ему охотничьи права. Когда гроза пройдет, мы пошлем отряд на поиски Щербатой и вернем котят. - Нельзя терять времени, иначе запах смоет дождем! - возразил Коготь. Синяя Звезда отмахнулась хвостом: - Даже если мы сейчас начнем ее искать, все равно потратим зря время. В такую погоду запахи быстро исчезают. А если переждем грозу, нам будет легче найти ее. Толпа одобрительно загудела. Хотя сейчас солнце стояло высоко, небо становилось все темней. Коты заволновались при вспышках молнии и быстро согласились с предложением Синей Звезды переждать непогоду. - Я хотела бы обсудить с тобой дальнейшие действия, Коготь. Тот кивнул и пошел к пещере кошки, но она не спешила догонять его. Посмотрев на Огонька и снова на меня, она слабым взмахом хвоста и еле заметным движением усов дала ему понять, что хочет поговорить с нами наедине. Остальные кошки собрались вокруг Пестролистой и стали прощаться с ней, их горестные вопли перемежались с громовыми раскатами. Синяя Звезда выбралась из плотной толпы кошачьих тел и пошла к папоротниковому тоннелю, ведущему к пещере Пестролистой. Огонёк тихо обошел скорбящих кошек и пошел следом за ней. Я ждала их, так как была ближе всех. Под папоротниковым навесом было темно. Тучи так плотно завесили небо, что казалось, настала ночь. Дождь стучал по листьям над головой, но полянка перед пещерой целительницы была надежно укрыта ветвями. - Огонёк, Остроглазка, - быстро мяукнула Синяя Звезда, как только он приблизился к ней, - где Щербатая? Вы знаете, где она? Оруженосец почти не реагировал. - Огонек, - позвала Синяя Звезда. - Сейчас не время горевать. - Я… Я видел, как Щербатая уходила из лагеря, когда все кинулись искать котят. - Щербатая пошла на территорию племени Теней. Котят с ней не было. Наоборот. Она не виновата. - Племя не поверит пустым словам. Я хочу, чтобы вы нашли её и привели обратно в лагерь, живую. Я должна узнать правду. - Так ты не пошлешь за ней Когтя? - Коготь - могучий воин, но в данном случае его верность племени может сослужить нам плохую службу, — объяснила Синяя Звезда. — Он жаждет мести. Никто его за это не осудит. Кошки нашего племени верят, что Щербатая предала нас, и, если Коготь считает, что вид мертвой предательницы их успокоит, он убьет её, - Синяя Звезда нахмурилась. - Если окажется, что Щербатая - предательница, тогда я сама убью ее. Если же нет… — предводительница сверкнула голубыми глазами: — Я не допущу смерти невинного. Наступило молчание. - Идите же! - приказала она. - Но будьте осторожны: вы одни, а вокруг бродят вражеские отряды дозорных. Наши воины из-за грозы пока останутся в лагере. Тем более, ты, Остроглазка. Твой дар важен, и ещё эта рана... Под новые оглушительные раскаты грома мы мчались по поляне. Дождинки стучали по спине, как мелкие камешки. Вспышка молнии осветила удивлённые лица Частокола и Долгохвоста, следящих за нами. Мы пробежали мимо детской. Нет, мы не могли уйти, не попрощавшись с Пестролистой. Остальные коты убежали в укрытие, оставив тело целительницы мокнуть под дождем. Коты и кошки сидели, нахохлившись, под навесом из листьев, с которых капали холодные капли, и жалобно выли. Огонёк зарылся носом в мокрый мех Пестролистой и в последний раз вдохнул ее запах. - До свидания, милая Пестролистая, — тихо сказал он. Я тоже уткнулась носом в её мех. - Я обязательно не допущу, чтобы ты умерла во второй раз... Огонёк меня не услышал, пока ему это необязательно знать. Неподолёку послышались голоса Рябинки и Белоснежки. - Щербатой наверняка кто-то помогал, - ворчливым голосом проговорила Рябинка. - Кто-то из Сумрачного племени? - тревожно переспросила Белоснежка. - Ты слышала, что говорил Коготь о Горелом. Может быть, он как-то с этим связан. Мне лично он никогда не нравился. - Сначала Щербатая, потом Горелый. - Прошептала я. Мы побежали туда, где в последний раз рыжий видел старую кошку. Нам был хорошо знаком её запах, так что наши носы сразу учуяли его даже среди мокрых листьев. Потом мы полезли в кусты, открыв пасть, чтобы лучше различать её след. - Огонёк! Он от неожиданности подпрыгнул, но, узнав Клубка, облегченно вздохнул. Тот же, увидев меня, нахмурился и презрительно бросил: - Даже Пестролистую не пожалела. Я тебя повсюду ищу! - перевёл тему бывший друг. Не пожалела... И почему? Намокшая шерсть Клубка прядками прилипла ко лбу и мешала смотреть, он скосил глаза. - Куда ты идешь? - мяукнул он. - Искать Щербатую, - ответил Огонек. - Один? - С Остроглазкой. - недоумённо ответил оруженосец. Клубок же фыркнул. - Синяя Звезда попросила нас привести Щербатую обратно, - продолжил он - Что? - удивленно воскликнул Клубок. — А почему тебя!? - Может, она думает, мы лучше знаем Щербатую и нам проще будет её найти. - Неужели отряд воинов не справится с этим лучше тебя? Коготь — лучший следопыт нашего племени, и если кто и может привести ее назад, так это он. - Но, может, Коготь не захочет приводить ее назад, - тихо сказал Огонек. - Что ты имеешь в виду? - Коготь хочет отомстить. Он убьет её, - Ответила я. - Она невиновна. - Опять ты всё знаешь! Последние слова Клубка заглушил удар грома, последовавший за ослепительно-белой вспышкой, озарившей бор. В этом слепящем свете мы заметили вдали, как Белоснежка выгоняет Горелого из детской. Лицо белой королевы-кошки перекосило от гнева, она зашипела на черного котика и, забежав вперед, лягнула его задней лапой. - Что все это значит? - мяукнул Клубок. Огонёк пристально посмотрел на своего друга. - Горелый попал в беду! - Что? - Мы должны увести его подальше от Грозового племени. Прямо сейчас, пока с ним ничего не случилось. - Почему? А как же Щербатая? - Потом объясню. Сейчас некогда, — мяукнул оруженосец. — Просто поверь мне, и все. Давайте подумаем, как забрать Горелого из лагеря. Синяя Звезда намерена удерживать воинов в лагере, пока не кончится гроза. У нас осталось мало времени. Надо увести его туда, где Коготь его не найдет, туда, где он сможет выжить в одиночку. - Его можно будет отправить к Ячменю. - Предложила я. - Ах, Ячмень! - подхватил Огонёк. - Ты хочешь сказать, нужно отвести Горелого к Двуногим? - Он взволнованно пошевелил ушами. - Да, лучше места не придумаешь! - Тогда пошлите! - мяукнул Клубок. - Чего мы ждем? - Спасибо, - мурлыкнул он. - А теперь пойдёмте за Горелым. Мы нашли своего товарища в пещере — скрючившись, тот лежал на подстилке. Дымок и Горчица тоже сидели в своих гнездах и испуганно прижимались к земле при новых ударах грома. Светло-рыжая, почуяв меня, резко подскочила и подбежала. - Остроглазка! Где ты была? - взволнованно спросила она. В это время снова раздался гром, и Горчица слегка пригнулась и прижала уши. - Прощалась с Пестролистой. Прости, но мне срочно нужно обратно. - В такую грозу!? - Да. Ммм... Извини, но мне уже пора! Скоро вернусь! - Я выбежала из пещеры. - Мы отведем тебя к Ячменю. - К Ячменю? - растерянно переспросил Горелый, щурясь от дождя. - Зачем? - Потому что там ты будешь в безопасности, - отвечал Огонёк, глядя черному коту прямо в глаза. - Ты видел, что сделала Белоснежка? - мяукнул Горелый, и голос его задрожал от обиды. — Я только хотел проверить, как там котята… - Идем, — перебила его я. - Надо спешить! - Ты тоже? Я кивнула. Горелый же ответил нам благодарным взглядом. - Спасибо, Огонёк, Остроглазка, - промурлыкал он. Потом повернулся и вприпрыжку побежал по мокрой траве навстречу ветру. Мы, прилизанные и мокрые, миновали ворота лагеря и вошли под своды в кустах лаза утесника. Вдруг позади кто-то окликнул нас: - Эй, вы! Куда направляетесь!? Это был Коготь. Твою мать... Огонёк быстро обернулся, но вдруг мы заметили Синюю Звезду, направлявшуюся к нему навыручку. Она сначала нахмурилась, потом лицо её просияло. - Молодец, Огонёк - промяукала она. - Я вижу, вы решили взять с собой своих товарищей. У Грозового племени отважные ученики, Коготь, раз они кидаются исполнять поручение в такую погоду. - По-моему, сейчас не самое подходящее время для каких-то там поручений! - ворчливо заметил Коготь. - Но у одного котенка Чернобурки сильный кашель. - Синяя Звезда произнесла эти слова с ледяным спокойствием. - Огонёк обещал принести ей листьев мать-и-мачехи. - А эти двое ему зачем - он что, один не справится? - спросил Коготь. - В такую грозу, мне кажется, лучше не ходить одному! - отвечала Синяя Звезда. - Мы ещё решили взять песчанки! - Попыталась я. - Она очень хорошо лечит Зелёный кашель. Конечно, не лучше, чем мята Двуногих, но она находится очень близко - у Нагретых Камней. - А теперь идите, все трое! - мяукнула предводительница. Быстро глянув на своих спутников - нас, Огонёк первым побежал вперед по знакомой дорожке к Четырем Деревьям. Ветер гудел высоко в ветвях, деревья качались, стволы их скрипели и трещали, словно вот-вот сломаются и упадут. Струи дождя стекали с мокрых листьев, и вскоре коты промокли насквозь. Мы добрались до ручья, но камни, по которым они обычно перебирались, исчезли под водой. Теперь вместо ручья под ними текла широкая, бурлящая река. - Идите сюда, - мяукнул Огонек. - Тут дерево упало. Мы по нему переберемся! И действительно, очень низко, едва не касаясь ревущего потока, нависал древесный ствол. - Осторожно, оно скользкое! - крикнул Огонёк, примериваясь, где бы лучше влезть на бревно. Потом прыгнул. Кора на дереве облезла, его поверхность была мокрой и скользкой. Удержаться на ней было непросто. Потом мы очень осторожно стали переходить на другой берег. Огонек первым спрыгнул на землю и подождал товарищей. На другом берегу деревья были выше, под ними даже можно было укрыться от дождя. Коты углубились в лес и побежали рядом. - Так ты расскажешь мне, почему мы забрали Горелого из лагеря? - на бегу спросил Клубок. - Потому что ему известно, что Коготь убил Ярохвоста, - ответил Огонек. - Коготь убил Ярохвоста?! - воскликнул Клубок. От удивления он даже остановился. Посмотрел сначала на Огонька, потом на Горелого, дальше - на меня. Затем - снова на Огонька. - Во время боя с Речным племенем, - пояснил Горелый. - Я сам видел. - Но зачем ему это понадобилось? - недоумевал Клубок, снова пускаясь в путь по тропинке. Мы начали спускаться по склону оврага, на дне которого росли Четыре Дерева. - Не знаю. Может быть, он рассчитывал, что Синяя Звезда назначит его глашатаем, - предположил Огонёк. - Он хочет стать предводителем племени, - сказала я, пытаясь перекричать вечер. Клубок не отвечал, только хмурился. Теперь мы полезли вверх по крутому склону, там начиналась территория племени Ветра. Прыгая с камня на камень, Огонёк продолжал беседовать с Клубком, который старался не отставать. Наконец мы добрались до края каменистой долины, где кончалась территория племени Ветра. - Дальше, Горелый, мы с тобой не пойдем, - мяукнула я, стараясь перекричать вой ветра. - Нам надо вернуться и найти Щербатую, пока гроза не прошла. Горелый поднял голову и испуганно посмотрел на меня сквозь струи дождя. Потом кивнул. - Ты сможешь сам найти Ячменя? - продолжила я. - Да, я помню дорогу, - ответил Горелый. - Держись подальше от собак, - предупредил Клубок. - А вдруг Ячмень прогонит меня? - Тогда ты расскажешь ему, что однажды поймал гадюку! - ответил Клубок, дружески подталкивая Горелого в мокрый от дождя бок. - Иди, - сказал Огонёк, чувствуя, что время не ждет. Он лизнул Горелого в худое черное плечо.  - И не беспокойся, скоро у меня все запомнят, что ты не предавал Грозовое племя. - А если Коготь начнет меня искать? - Из-за сильного ветра голос Горелого был еле слышен. - Не будет. Я скажу ему, что ты умер.