Одна из легенд Грозового племени

Той же дорогой мы вернулись на территорию Грозового племени. Состояние наше было не ахти: мокрые, усталые, но ходу мы не сбавляли. Гроза начинала стихать. Скоро воины Грозового племени отправятся на поиски кошки. Мы должны найти Щербатую раньше... Её не пощадят... просто обязаны найти. Небо было темным, хотя грозовая туча начала отползать к горизонту. - Давайте пойдем прямо на территорию племени Теней! - предложил Клубок, когда мы сбежали с кручи и вышли к Четырем Деревьям. Походу, всё-таки на время он забыл об обиде на меня. - Сначала надо найти запах Щербатой, - объяснила я. - Надеюсь, он не приведет нас в лагерь Сумрачных котов. - встревожился Огонёк. Клубок искоса посмотрел на меня, но ничего не сказал. Потом перешли через речку по бревну и спрыгнули на землю Грозового племени. После, уже добрались до дубовой рощи, находящейся почти у самого лагеря, но так и не напали на след Щербатой. Дождь прекратился, и запахи леса стали понемногу возвращаться. - Она здесь проходила! - мяукнул оруженосец около зелёного куста. Он стал продираться сквозь мокрые кусты. Клубок шел за ним. Я - последняя. Сверху капали редкие капли, гром глухо погромыхивал где-то вдалеке. У нас совсем не осталось времени... Огонёк прибавил ходу. Как ни странно, запах Щербатой действительно уводил нас прямо на территорию племени Теней. Дойдя до Гремящей Тропы, мы остановились. Мимо пробежали три авто, разбрызгивая вокруг себя фонтаны грязной воды. Лучшие друзья на всякий случай держались подальше от края широкой серой тропы. Когда же всё стихло, мы быстро перебежали на другую сторону и оказались на территории племени Теней. - Мне, почему-то, казалось, что, когда я попаду на территорию Сумрачного племени, со мною рядом будет несколько воинов, - признался Клубок. - С тобой итак два воина. - Что? - недоумённо спросил серый котёнок и нахмурился. - У-ви-дишь, - я улыбнулась. Мы продвинулись дальше. Клубок смотрел, нет ли где дозорных Сумрачного племени, Огонёк меньше всего хотел встретить воинов Грозового племени, которые вскоре должны прийти сюда по следу, я же просто нервничала. Запах Щербатой завел нас в глубь охотничьей территории Сумрачного племени. Лес здесь был мрачный, в подлеске росла почти одна крапива да колючая ежевика. - Я не чую следа, - пожаловался Клубок. - Тут слишком мокро. - Он здесь, - настаивала я с Огоньком. - Зато я чую другое, - неожиданно фыркнул Клубок. - Что? - прошептал Огонек, останавливаясь. - Запах котят. Котята здесь! Я принюхалась. Действительно. Теперь я их чую! Огонёк тоже ещё раз принюхался, пытаясь отыскать запах малюток из Грозового племени. - Я тоже теперь почуял, - сказал он. - И ещё! Он резко махнул хвостом сверху вниз — это был знак нам: сидеть тихо! Потом пошевелил усами: смотрите вперед, на дерево с почерневшей корой. За широким расщепленным стволом пряталась Щербатая. Мы, не сговариваясь, разделились и стали подкрадываться с трёх сторон, подползали осторожно, потом прыгнули. Щербатая взвыла от удивления, когда мы приземлились рядом с ней и прижали её к земле. Она вырвалась и с шипением отползла и полезла в дупло у самых корней. Огонек и Клубок кинулись за ней и закрыли ей выход. - Я знала, что Грозовое племя будет во всем винить меня! - сердито прошипела она, сверкая глазами из темного дупла. - Где котята? - строго спросил Огонек. - Мы почуяли их запах! - сказал Клубок. - Что ты с ними сделала? - Щербатая, я знаю, зачем ты здесь, - довольно спокойно ответила я и села, облизав лапу. - Этим, - я кивнула в сторону Огонька и Клубка, - я пыталась втолковать, но они упорно не хотят слушать. Синяя Звезда же сказала, чтобы я предъявила доказательства. - У меня их нет, - огрызнулась Щербатая. - Я пришла сюда, чтобы найти и отнести котят обратно. Остановилась, потому что тоже почуяла их. Но их здесь нет. Огонёк и Клубок переглянулись. - Да нет у меня котят! - повторила Щербатая. - Остроглазка точно умнее вас! - Почему же ты тогда убежала? Почему убила Пестролистую? - Пестролистая убита? - Щербатая с удивлением посмотрела на меня. - И это я тоже пыталась им втолковать. - Так ты не знала? - спросил Огонёк. - Откуда? Я ушла из лагеря сразу же, как только стали кричать, что котята пропали. Я знаю, кто забрал котят, - продолжала она. - Я учуяла его запах возле детской. - Кто это был? - спросил Огонек. Старая кошка снова взглянула на меня. Я напрягла все свои извилины, чтобы вспомнить. - Либо Царапан, либо Звездолом. Я не очень хорошо помню. - Царапан - подтвердила Щербатая. - один из воинов Звездолома. И пока котята находятся у Сумрачных котов, они подвергаются большой опасности. - Но не могут же Сумрачные коты поднять лапу на котят! - возмутился Огонёк. - Я бы так не сказала, - заметила Щербатая. - Они нужны Звездолому как воины. - Но ведь им всего три луны от роду! - шепнул Клубок. - Раньше его это не останавливало. - Заговорила я. Наконец, вспомнила! - С тех пор, как он стал предводителем, котята становятся учениками с трёх лун. А в пять - шесть лун он уже посылает их на бой. Бывшая целительница кивнула, подтвердив мои слова. - Но ведь они еще слишком малы, чтобы сражаться! - возразил Огонёк. Щербатая презрительно зашипела: - Звездолома это не волнует. У него много лишних котят, а если запас истощится, он может выкрасть котят из чужого племени! - Она вся дрожала от гнева. - В конце концов, чего еще ждать от кота, который убил котят в своем собственном племени! Тварь! Прибить бы его собственными лапами! Наконец Огонек обрел дар речи и спросил: - Если он убил котят племени Теней, почему он до сих пор не наказан? - Потому что он соврал, - грубо ответила Щербатая. Видно было, что ей тяжело говорить об этом. - Он свалил всю вину на неё, и Сумрачные коты поверили ему, - разъяснила я, вместо Щербатой. - А ты откуда знаешь!? - воскликнула Щербатая, но спустя секунду в её глазах что-то прояснилось и она замолчала. - Поэтому тебя изгнали из племени Теней? - спросил Огонёк. - Ты должна теперь вернуться вместе с нами в наш лагерь и рассказать об этом Синей Звезде. - Только после того, как спасу ваших котят! - зашипела в ответ Щербатая. - Наших, - поправила я. Огонёк поднял голову и принюхался. Дождь перестал идти, и ветер улегся. Отряд воинов Грозового племени скоро нападет на их след. Оставаться здесь небезопасно... - Но как мог предводитель убить котят собственного племени? - всё спрашивал серый котёнок. - Звездолом настаивал на том, чтобы они начинали учиться с младенчества. Он взял двух котят на тренировку по технике боя. - Щербатая тяжело вздохнула. - Им было только четыре луны. Когда он принес их ко мне, они были уже мертвы. На теле у них были глубокие царапины и укусы, какие мог оставить взрослый воин, не ученик. Должно быть, он сам с ними сражался. Я ничего не могла сделать. Когда их матери пришли посмотреть на них, Звездолом был рядом. Он сказал, что шел и случайно наткнулся на меня, а рядом со мной были эти мертвые котята. - Почему ты не сказала кошкам, что виноват Звездолом? — спросил Огонек. Щербатая покачала головой: - Я не смогла. - Почему? Старая кошка медлила с ответом. Потом грустно сказала: - Звездолом — предводитель Сумрачного племени. Его отец был самым благородным воином. Слово его — закон. Огонёк отвернулся, и все трое помолчали. Потом оруженосец мяукнул: - Мы вместе спасем котят. Сегодня ночью. Но здесь оставаться нельзя. Я чую приближение отряда Грозовых котов. - Он замолчал. - Если с ними Коготь — Щербатой конец. Он убьет её, не дав даже рта раскрыть. К кошке вернулась её прежняя смекалка, она действовала решительно. - Если идти в ту сторону, там будет торф, он мокрый после дождя. Наших запахов там никто не учует. Она прыгнула в ближайший куст, мы быстро шмыгнули следом. Теперь было слышно, как вдалеке шелестят ветки подлеска. В лесу наступила зловещая тишина, легкий туман повис над землей. Огонёк стряхнул с шерстки капли росы и нетерпеливо заурчал грудным голосом. Щербатая повела их за собой. Мы прошли немного вперёд. Земля под ногами стала рыхлой, и лапы вязли в мягком торфе. Кислый запах бил в ноздри, но, по крайней мере, он забьет наш собственный запах. Шум за спиной усиливался. - Быстро, лезьте сюда! - позвала Щербатая, ныряя под куст с очень широкими листьями. Все мы спрятались под кустом, поджав хвосты. Я сидела, не шевелясь, и прислушивалась к поступи Грозовых котов, которые подходили всё ближе и ближе. Я учуяла, что в отряде несколько котов и что они идут очень быстро. Там был как минимум Буран и кто-то ещё. Вскоре они затихли. - Ну что, пойдёмте вызволять котят из неволи? - шепнул Клубок. Щербатая откликнулась первой. - Думаю, мне удастся найти помощника в самом племени Теней. Не все коты поддерживают Звездолома. Став предводителем, - пояснила Щербатая, - Звездолом выставил старейшин за пределы внутреннего лагеря. Они стали жить на границе, и им пришлось самим ловить всякую живность. Эти коты уважают воинский устав — так они были воспитаны. Кто-нибудь из них поможет нам. - А я сделаю так, что отряд из Грозового племени тоже нам поможет, - мяукнул он. - Если я расскажу им то, что сказала Щербатая, может, они поверят этому. - Я помогу тебе, Огонёк, - вызвалась я. Рыжий оруженосец кивнул. - Клубок, ты будешь ждать у засохшего вяза, там, где мы учуяли кровь. Сиди у него, пока кто-нибудь из нас не вернется. Клубок встревожился и что-то прошептал другу. Щербатая вскоре ушла на поиски. Я и Огонёк побежали по следу отряда, мимо ежевики, крапивы. След был чёткий, сбиться было невозможно. Разъяренные Грозовые коты шли по территории племени Теней, не таясь. Тучи наконец рассеялись. Над макушками деревьев поперёк ночного неба протянулась Серебряная Полоска. Месяц уже начал подниматься, но его холодный свет не мог проникнуть сквозь густую пелену тумана, повисшего в подлеске. Я сосредоточилась на запахе, который оставляли идущие впереди. Когтя не было, были Частокол, Кисточка и... Ветрогон! Плюс ещё какая-то кошка. Буран побежал быстрее и резко остановился позади отряда. Воины оглянулись и посмотрели на него, настороженно прижав уши и распушив хвосты. - Огонёк! Остроглазка! - прорычал Буран. - Вы что здесь делаете? - Меня послала Синяя Звезда! - произнесла я. - Она просила нас найти Щербатую до того, как… Буран перебил оруженосца: - Синяя Звезда сказала мне, что, может, я найду себе товарищей. Теперь я понимаю, кого она имела в виду. - Буран, нам нужна твоя помощь. - Мы можем отвести тебя к котятам. Клубок тоже ждёт нас. Мы хотим забрать их сегодня ночью. Ты пойдёшь с нами? - Конечно, мы пойдем! Воины нетерпеливо замахали хвостами. - Для этого придется совершить набег на лагерь Сумрачных котов, - предупредил Огонёк. - Ты можешь нас туда отвести? - перебил его Ветрогон. - Я — нет. Щербатая может. Она обещала найти союзника в лагере среди своих старых друзей. Кисточка нетерпеливо забила хвостом. - Так вы нашли Щербатую? - прошипела она. - Не понимаю, - шепнул Буран, совсем сбитый с толку. - Предательница собирается помочь нам вызволить котят, которых сама же и украла? - Щербатая не трогала котят, - промяукала я. - И Пестролистую не убивала. Она хочет помочь нам спасти наших котят. - Показывайте дорогу, - распорядился он. Клубок ждал у старого дерева, беспокойно бегая вокруг трухлявого ствола то в одну, то в другую сторону. Когда из тумана вышел отряд воинов, он остановился и пошевелил усами в знак приветствия. - Щербатая не появлялась? - спросил Огонек. - Нет ещё, - отвечал Клубок. - Мы не знаем, сколько идти до лагеря Сумрачных котов, - пробормотал Огонек, чувствуя, что Буран угрожающе нависает над ним. - Может, она на полпути к нам и скоро придет. - А может, сидит и шушукается со своими товарищами, пока мы сидим тут, как дураки, и ждем, когда на нас нападут! - мяукнул Клубок. Буран внимательно посмотрел на учеников. Уши его беспокойно задвигались: - Ну, что? - Она вернется, - пообещала я. - Хорошо сказала. - Из-за трухлявого ствола вышла Щербатая и уселась на траву. - Не только ты умеешь незаметно подкрадываться, - сказала она, обращаясь ко мне. - Помнишь тот день, когда мы с тобой впервые встретились? Тогда ты тоже лишь наблюдала. Еще три кота из племени Теней вышли из-за дерева и уселись рядом с ней. Грозовые коты насторожились и на всякий случай распушили хвосты. Два племени молча смотрели друг на друга. Молчание нарушил серый кот из племени Теней. Он сказал: - Мы пришли помочь вам. Мы не желаем вам зла. Вы пришли за своими котятами. Мы поможем вам их забрать. - А какая вам от этого польза? - осторожно спросил Буран. - Мы хотим, чтобы вы помогли нам избавиться от Звездолома. Он нарушил воинский устав, и Сумрачное племя от этого страдает. - Неужели все так просто? - прорычал Буран. - Мы врываемся в лагерь, хватаем котят, убиваем вашего предводителя и возвращаемся домой… - Вы не встретите в лагере такого уж большого сопротивления, - промурлыкал серый кот. Щербатая встала. - Позвольте мне представить вам своих старых друзей, - мяукнула она и заходила кругами возле Сумрачных котов. Подошла к серому и потерлась головой о его бок: - Это Головёшка, один из самых старых котов нашего племени. Потом закружила вокруг потрепанного черного кота: - А это Черняк, он был старшим воином, пока Клок Кометы не был убит. Черный кот кивнул. - А это одна из наших старых королев, Темнобрюшка. Двое из её котят погибли, когда изгоняли племя Ветра. Темнобрюшка, маленькая полосатая кошка, мяукнула в знак приветствия. - Я не хочу, чтобы и другие мои котята погибли, - сказала она. Буран пригладил языком свою шерсть, чтобы она не топорщилась. - Вы действительно хорошие воины, раз сумели к нам подобраться так незаметно. Но вас немного. Разве этого достаточно? Мы должны знать, с какой силой нам предстоит сразиться, когда мы прорвемся в лагерь Сумрачного племени. - Старики и больные в нашем племени умирают от голода, - мяукнул Головешка. - А котята все чаще гибнут от несчастных случаев. - Но если Сумрачное племя в таком плачевном состоянии, - вмешался Частокол, - откуда у вас взялось столько сил в последних сражениях? И почему Звездолом до сих пор остается вашим предводителем? - Звездолома окружает группа отборных воинов, - отвечал Головёшка. - Их-то и следует бояться, потому что они готовы умереть за него, если понадобится. Остальные воины подчиняются ему только потому, что запуганы. Пока они уверены в том, что он непобедим, они сражаются на его стороне. Но стоит им убедиться, что его самого побеждают… - …То будут биться против него, а не за него! - брезгливо договорил Частокол. - Ничего себе верность! Перебежчики из Сумрачного племени стали подниматься. - Наше племя не всегда было таким, - вмешалась Щербатая. - Когда племя возглавлял Клок Кометы, нас боялись и уважали за нашу силу. Но тогда мы были сильны тем, что чтили воинский устав и хранили верность своему племени. Не то что теперь, когда сильным считается вероломный и кровожадный. - Старая целительница вздохнула. - Если бы Клок Кометы пожил подольше… - А почему он умер? - заинтересовался Буран. - На Совете ходили разные слухи, но точно никто не знает… Щербатая скорбно опустила веки. - Он попал в засаду, которую устроили воины из другого племени. Буран задумчиво кивнул. - Да, похоже, так думает большинство котов. Действительно, настали плохие времена, когда на предводителей нападают исподтишка, в темноте, вместо того, чтобы открыто вызвать на бой и сразиться один на один, как полагается. Огонек кивнул, припоминая разные тактические приемы ведения боя. - Есть ли возможность забрать котят, не привлекая к себе внимания кошек племени? -спросил он. Ему ответила Темнобрюшка: - Их очень тщательно охраняют. Звездолом ожидает, что Грозовое племя придет за ними. Потихоньку унести их не удастся. Остается только открытое нападение. - Тогда надо напасть на Звездолома и на его личную охрану, - мяукнул Буран. Щербатая предложила: - Воины племени Теней проведут меня в лагерь. Они скажут, что взяли меня в плен. Дождемся, когда Звездолом и его воины выйдут из своих укрытий. Услышав о том, что меня взяли в плен, они соберутся на поляне. И когда они будут на открытом месте, я дам вам сигнал к нападению. Буран помолчал. Потом кивнул, и лицо его стало суровым. - Хорошо, Щербатая, - сказал он. - А теперь, пожалуйста, покажи нам дорогу в лагерь племени Теней.