в красоте заключен у ж а с. все, что мы называем прекрасным, заставляет нас содрогаться. а что может быть более ужасающим и прекрасным для духа, подобного нашему, чем чувство в л ю б л е н н о с т и?
Тряска в неблагородной на вид повозке продолжалась уже третьи сутки. Грубые деревянные сиденья, пол, усыпанный соломой, и жуткая духота, свойственная середине августа. Положение усугубляли старые тряпки, которые использовались в качестве занавесок и по первоначальной идее должны были придавать более солидный вид, но выглядело все гораздо хуже. В небольшой и душной повозке уместились с десяток путешественников. Некоторые ехали уже с неделю, уединившись (если это было вообще возможно) в углу, и не проявляли желания разговаривать; кто-то присоединился только вчера и еще не успел измучиться так, как остальные. В любом случае, каждый здесь держал путь из-за границы, а стены цели их путешествия - Арболеса - уже виднелись на горизонте, о чем им бодро сообщил владелец повозки. Такие путешествия обходились дешевле всего (но популярностью не пользовались): посадка и пребывание в транспорте стоили пару медяков и это, в принципе, все, за что приходилось платить. Вот только едой и питьем обеспечить вас было некому, да и в целом есть при такой постоянной тряске чревато неприятными последствиями, потому повозка останавливалась дважды на день, примерно на час днем и часа на четыре ближе к ночи, чтобы дать отдых коням, владельцу и позволить путешественникам справить все свои нужды, какими бы они не были. Согласитесь, гораздо приятней сесть и пожевать свои сухари где-нибудь в лесочке, чем пустить их из желудка обратно при толпе людей. Сейчас время шло к полудню, а подобие местных занавесок никто снимать и не думал, иначе и так душную повозку пропечет изнутри. Жара и жажда отнимали у всех какое-либо желание разговаривать, потому каждый сидел молча. Девочка, находящаяся в поездке третий день, рассматривала других переезжавших осторожным взглядом из-под простенького капюшона. Она направлялась в Арболес после выезда из Фиора. Ее ждала бесславная (или нет?) работа при королевском дворе. Еще в начале пути блондинка собрала кудри в хвост и спрятала под плащом, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания. Такое количество волос иногда мешало ей, как и наличие в такую жару, пускай и легкого, плаща. Ее всю парило, но убранство она снимать все равно не хотела. Нередко в прошлом она встречалась с завистью (которая оборачивалась и чем похуже) касаемо ее золотистых и пышных локонов, так что сейчас, находясь в подобном месте, стоило так же быть настороже. Даже ее глаза излучали какой-то таинственный свет, который чем-то привлекал всех, кого она встречала на своём пути. Мавис наскучила дневная дрема, вся повозка превратилась в баню и глаза перестали слипаться от недостатка свежего воздуха, который заменили чем-то горячим и сжатым. Устроившись на краю старой деревянной лавы, которая когда-то пахла сосной, поудобнее, девочка бросала аккуратные, но любопытные взгляды на попутчиков. У противоположной стены сидела черноволосая женщина в простом, однако ухоженном платье, прижимающая к себе дочку лет пяти-шести. Ребенок выглядел уставшим, но мать время от времени рассказывала ей сказки о добрых и сильных волшебниках из магических гильдий, чтобы развлечь девочку, и какой-никакой, но эффект это все же возымело. Кажется, они присоединились к поездке около двух дней назад. Рядом с Мавис, на лаве, сидел зеленоглазый мальчик, обняв колени руками. Создавалось впечатление, что подобные переезды стали для него рутиной, хотя, кажется, он присоединился только сегодняшним утром. Краем глаза заметив взгляд блондинки, мальчик посмотрел на нее, но сама она поспешила поправить капюшон и перевести внимание на кого другого. На краю скамьи прямо напротив Мавис сидела другая девочка примерно ее возраста. Шатенка, одета в мужскую одежду. Два неаккуратных хвостика. Зеленоглазка заметила на себе ответный изучающий взгляд этой самой шатенки и мило ей улыбнулась. Та слегка насторожилась, но ответила Мавис тем же. Вот эта девочка ехала гораздо дольше блондинки. Когда Вермиллион присоединялась к поездке, шатенка была здесь уже несколько дней. Тихо вздохнув, девочка поправила и без того надежно закрепленную на плече небольшую сумку и приложила голову к уже успевшей нагреться стене. Солнце нещадно палило, и Мавис надеялась, что скоро грянут дожди, чтобы хоть немного остудить иссохшую землю.***
Поездка продолжалась еще не больше часа, когда повозка остановилась около столичных ворот. Двое из городской стражи раздвинули жалкое подобие занавесок и заглянули внутрь. Повозку тут же опалило ярким светом, наколяя и так душную обстановку. Все путешественники были настолько уставшими, что не придали стражникам никакого значения. Видимо, не найдя ничего интересного, они вновь задернули тряпки и обмолвились парой слов с владельцем повозки. Через несколько секунд транспорт двинулся, но уже более медленным темпом. Мавис осторожно отодвинула изрядно измученный кусок ткани и в повозку попал яркий свет, настолько яркий, что девочке пришлось прищуриться. Они проезжали по окраине довольно большой столицы, но даже эта окраина выглядела весьма солидно. Блондинка отметила, что только этот район равняется половине ее старой деревни. Двухэтажные каменные дома и чистые, мощеные улицы. И проживание здесь могли позволить себе даже бедняки! Ну, столичные бедняки. Или просто не очень богатые люди. На улицах было почти пусто. Девочка не знала, было ли это связано с месторасположением района или же с пиком солнечной активности. Чем дальше они проезжали по столице, тем больше Мавис замечала ухоженность и красоту улиц. Попадались дома с колоннами и изящными балконами, видимо, принадлежащие богатым людям. Не менее красивыми девочка находила здания, заросшие плющом. Они определенно имели свой особый шарм. На некоторых окнах и балконах были высажены растения, однако, похоже, им не так-то и легко давалось такое жаркое время года. Разве в таком случае не лучше выращивать цветы в помещении? Спустя еще несколько минут повозка наконец докатила до центральной площади довольно-таки больших размеров, остановившись рядом с другими транспортными средствами, которым на площади было уделено специальное место. Мавис, как и несколько других людей, облегченно вздохнула. Ей очень повезло, что проблем с укачиванием она не испытывала.***
Вермиллион покинула повозку последней. Как только она ступила на каменную площадь, ей в глаза вновь ударил яркий полуденный солнечный свет. Вокруг стоял гам, так как тут располагался центр всей торговли королевства. На круглой площади диаметром во много десятков ярдов примостились несколько сотен маленьких прилавков на любой вкус и цвет. Блондинка с широко открытыми глазами пыталась изучить каждый. Тут продавали все: от драгоценных тканей до старомодной обуви; от семян и проса до изысканных деликатесов, которых нигде, к слову, больше не найти. Точно так же колебались и цены. Но прямо сейчас Мавис не считала нужным совершать какие-либо покупки, она приехала сюда вовсе не за этим. Площадь была набита людьми и девочка оглянулась в поисках места, где народу было поменьше. Приметив для себя фонтан в центре площади, она быстрым шагом направилась туда, на ходу поправляя плащ. В основном все люди толпились у прилавков, так что в центре площади еще было где развернуться, потому она могла найти нужного человека. По другую сторону фонтана к ней спиной стояла низкая девушка, телосложением больше напоминавшая ребенка, которую Мавис приметила почти сразу. Однако она скрыла лицо капюшоном, как и блондинка, так что нельзя было сказать точно, кем она была. Приблизившись к незнакомке, Вермиллион немного порылась в сумке и достала оттуда помятый клочок бумаги, который заинтересовал девушку. Приняв его из рук девочки, незнакомка кивнула и хотела уже отправляться, как заметила еще одного ребенка, приближающегося к ним. Мавис узнала девочку, с которой она ехала вместе. Хвосты растрепались еще больше, а сама она тяжело дышала, упершись на колени и сжимая в одной руке листочек, подобный тому, который блондинка вручила женщине минуту назад. Незнакомка бросила быстрый взгляд на новоприбывшую, сложила оба листочка к себе в карман и кивнула девочкам, чтобы те следовали за ней. Они пересекли площадь и направились в сторону королевского дворца. Однако проводница предпочла более шумные и широкие улицы тихим переулкам, потому всю оставшуюся дорогу они провели в молчании. Мавис время от времени поглядывала на свою спутницу, к которой в какой-то мере уже успела привыкнуть. Та рассматривала местные сооружения с таким восхищением, что блондинка едва ли удержалась от смешка. Видимо, девочка действительно приехала издалека. Кто мог порекомендовать ее на такую скромную работу при дворе? И стоило ли оно того, чтобы ехать так далеко? Хотя, возможно, это лучше какой бы то ни было работы в ее краях. Все трое приближались к дворцу, и восхищение темноволосой девочки росло с каждой минутой, что Мавис находила довольно милым. Видимо, та настолько была увлечена, что и не замечала взглядов блондинки. Хотя, действительно, замок и правда стоил внимания. Он был похож на огромную крепость, даже скорее на какое-то военное сооружение, нежели на дом короля. На огромных башнях (которых было с десяток) можно было заметить множество лестниц и ответвлений, в каждой башне могли разместиться несколько маленьких домов, а в высоту башни и вовсе достигали почти сотни ярдов. Основная часть замка была несколько ниже, но тоже внушала восхищение благодаря своим размерам и украшениям. Над некоторыми окнами красовались мраморные фигуры мифических существ, которые устремили свой застывший взгляд далеко за горизонт. Чем ближе они подходили к воротам, тем отчетливее на них был заметен императорский символ. Стражники, стоявшие у ворот были облачены в форму морского цвета. Когда девушка с девочками приблизилась к вратам, стража только кивнула ей и сразу отворила ворота. От вида внутреннего двора у Мавис перехватило дыхание, она даже забыла про жару и усталость. Редчайшие растения, которые она видела только в книгах, золотые статуи и фонтаны. Тем не менее, в саду было довольно много роз разных цветов, даже тех, которые Мавис видела впервые. Однако проводница свернула в сторону от главного входа во дворец и направилась туда, где, судя по всему, находился черный вход в кухню. Все трое наконец-то вошли в замок и девушка остановилась в небольшой слабо освещенной факелами прихожей. Воздух тут был сухой и спертый, да и судя по запахам и звукам, кухня была совсем рядом. Незнакомка скинула плащ и повернулась к новоприбывшим лицом. Перед ними оказалась почти такая же девочка как и они, разве что на пару лет старше. Светлые волосы, завязанные черными лентами в два хвоста, и довольно нелепая (или милая?) челка, скрывающая лоб. - Добро пожаловать в столицу, Вистарион! - голосок девушки соответствовал ее внешности; он был довольно детским, но, тем не менее, выглядела она серьезной. - Меня зовут Джульет, и я - управляющая слугами на кухне. Так как теперь это ваше рабочее место, то позвольте предупредить вас: вы находитесь не в сказке и работать вам придется с раннего утра. Я думаю, что вы знали, что вас ждёт, когда готовились к этой поездке. Так же я надеюсь, что вы знаете об элементарных правилах поведения. Ваше слово почти не имеет веса, потому вам стоит быть осторожными со всем, о чем говорите, - ее выражение смягчилось и на лице заиграла слабая улыбка. - А теперь, думаю, нам не повредит представиться. Шатенка пригладила руками волосы (хотя ей это не помогло, ее хвосты были в потерянном состоянии), лишь поклонилась и представилась: - Зера. Просто Зера, приятно познакомиться, - было заметно, что общение с людьми ее довольно смущало. Джульет кивнула и с интересом осмотрела Зеру с ног до головы, уже подмечая что-то для себя. Мавис скинула капюшон и пшеничные волосы заструились по ее плечам. Она мило улыбнулась и отвесила Джульет скромный реверанс. - Мавис Вермилион. Рада знакомству. Джульет окинула Мавис не менее заинтересованным взглядом и ответила ей с загадочной улыбкой: - Знаешь, а для тебя может найтись и место получше.***
Джульет расположила девочек в их скромной комнате с двумя порциями пшеничной каши и двумя стаканами воды (которые обе девочки выпили залпом) уже ближе к вечеру, а сама пошла наведаться к верхушке. В самой комнате не было ничего, кроме двух деревянных кроватей и маленьких деревянных столиков рядом с ними. Да и поместилось бы там не больше пары человек, но девочкам повезло оказаться там только вдвоём. Мавис упала на старый матрас, набитый соломой, и уже была готова уснуть. Ей было интересно узнать Зеру получше, но в конце дня у нее не оставалось совсем никаких сил, и глаза закрывались сами по себе. Сама Зера же была довольно заинтересована в своей новоиспечённой коллеге и соседке, потому не сводила с нее изучающего взгляда. Время близилось к ночи, но на улице было все так же душно и небольшое окошко под потолком мало спасало ситуацию. Уже были слышны сверчки, и на столицу плавно опускалась атмосфера спокойствия. Потягивая носом застоявшийся воздух и разворачиваясь на другой бок, Мавис уже готовилась уснуть, когда в дверь постучали. - Я открою, - Зера встала с места и улыбнулась. Видимо, она пока не собиралась спать. За дверью стояла Джульет и было видно, что она вполне довольна собой, хотя показывала это не так явно. - Мавис, завтра к нашему королю из долгой поездки возвращается его близкий друг и советник. Они проведут чаепитие в саду, и Его Величество хочет видеть кого-то симпатичного в виде его завтрашней прислуги, - Джульет мило подмигнула.