***
Когда я была еще совсем маленькой, каждый вечер был полон для меня сюрпризов и какого-то едва уловимого волшебства. Лишь солнце начинало скрываться за горизонтом, я садилась на широкий подоконник в гостиной и ждала возвращения отца. Всегда, когда он приходил домой с работы, уставший, помятый и с пятнами чернил на одежде и руках, мир вокруг словно расцветал для меня, и все цвета казались ярче в сотни раз. Отец частенько показывал мне свои наброски и некоторые зарисовки для будущих сюжетов. Именно в один из таких вечеров я узнала о существовании Бенди. — С возвращением, папа!!! — со всех ног я бросилась к отцу и обняла его. — Я дома, дочка. Как ты себя вела? — спросил меня он и обнял в ответ. — Хорошо, мама даже похвалила меня за красивые рисунки. Вот! — я с гордостью указала папе на один из рисунков, который уже красовался в рамке на стене. — Твоя мама желает тебе самого лучшего и всегда будет радоваться твоим успехам. И я тоже безмерно рад, дочка, в тебе сокрыт большой талант, — произнося эти слова, папа гладил меня по голове. Смотря в зелёные глаза отца, мне казалось, что в такие моменты не было на земле счастливей ребёнка, чем я. После ужина папа постучался в дверь моей комнаты и, приоткрыв дверь, помахал мне рабочей папкой с рисунками, прежде чем зайти в комнату. Сдерживая писк от восторга, я прикрыла рот руками и, буквально запрыгнув на один из стульев возле письменного стола, стала оживленно болтать ногами. Я ждала этого момента каждый день с тех пор, как папа поведал мне, где же именно он работает и над чем трудится. Отец прикрыл за собой дверь и, сев на соседний стул возле меня, раскрыл большую черную папку с сотней торчащих из нее листов. Она была довольно объёмной и едва могла уместить в себе все идеи, которые посещали моего папу. — Ну что, милая, готова окунуться в мир создания мультфильмов? — с легкой улыбкой на губах спросил отец. — Да-да-да! — на этот раз мне не удалось сдержать своего восторга. — Хорошо, но я прошу тебя не шуметь. Мама уже наверняка легла спать, так что давай не будем её будить, — отец погладил меня по голове и щёлкнул по носу. Мне оставалось лишь покорно кивнуть головой и ждать, когда отец разложит на столе зарисовки. По началу он показывал всевозможные фоны для будущих мультфильмов, различные зарисовки обычных предметов и персонажей которых я видела уже ранее, но, почему-то, именно в тот день мне хотелось увидеть что-то совсем новое. Мне не очень хотелось просить отца о чем-то, но любопытство все же взяло верх, плюс солидная стопка листов еще оставались в папке. — Пап, а что в той стопке? — спросила я, указывая на нетронутые листы. — Ах, это. Там некоторые неудавшиеся наброски и черновики, — объяснил мне отец, собирая все разложенные листы бумаги и закончив, положил их обратно в папку. — Пожалуйста, папа, покажи мне их, — схватив отца за рукав его рубашки, я посмотрела на него самым жалостливым взглядом, который только могла изобразить. — Эх, когда ты так на меня смотришь, то напоминаешь свою маму в юности. Такие же бездонные чёрные глаза и длинные угольные волосы. Твоя взяла, вот тебе моя папка, можешь ее полностью пересмотреть, а я пока схожу отпущу Оливию домой. Приняв из рук отца это невероятное сокровище, я прижала к себе объемную папку и проводила отца взглядом. Едва из коридора прекратил доноситься звук удаляющихся шагов, я стала перебирать рисунки, предварительно раскрыв папку на столе. Те, что уже видела сегодня или когда-то, сразу откладывались в сторону, и спустя пару минут перебирания мне, наконец-то, попался фон, который папа еще не показывал. На нем были нарисованы кладбище и несколько надгробных камней. Впервые я увидела что-то так сильно не похожее на предыдущие работы отца, но в то же время что-то чарующее и мистическое. Перебирая зарисовки все дальше и дальше, я наткнулась на один листок, который был сложен пополам. Это показалось мне немного странным, ведь отец никогда не складывал рисунки, а бережно хранил их в подобных папках. — Возможно ли, что именно это папа и не хотел мне показывать? — спрашиваю у самой себя, все еще не решаясь развернуть лист бумаги. Но ведь отец разрешил мне пересмотреть всю папку, так что я могу это сделать. Глубоко вздохнув и выдохнув, я осторожно раскрыла сложенный рисунок. Несколько мгновений я рассматривала содержимое листа и всем своим нутром не могла поверить. Это рисунок нового персонажа? — Доченька, я вернулся, — раздался голос отца совсем близко от меня. Подпрыгнув на стуле от неожиданности, я хотела было спрятать листок за своей спиной, но опомнилась в последний момент, ведь отец уже успел заметить, что именно находится у меня в руках. Неужели я настолько была увлечена разглядыванием рисунка, что даже не услышала приближающихся шагов папы и звука открывающейся двери? — Все-таки ты его нашла, — сказал папа и, устало улыбаясь, сел рядом на соседний стул. — Это ведь новый персонаж, зачем ты его прятал от меня? — недоумевающе спросила я. — У тебя так блестят глаза, словно он тебе очень пришелся по душе, — отец взял рисунок и положил его передо мной на стол. — Но не изменится ли твое отношение к нему, если я скажу, что это демон? — Демон? Но ведь он выглядит добрым, и у него такая улыбка… — Так что ты скажешь теперь, дочка? — папа стал с интересом наблюдать за моей реакцией. — Ангел или демон, мне все равно, — сказала я после минутного раздумья. — Это отличный персонаж, и, кажется, он может расположить к себе всех, кто посмотрит мультфильм с его участием. — Вот это моя девочка! Заявляю официально, что данный персонаж прошел жесткую проверку и был утвержден, — папа позволил себе негромко рассмеяться. — Я завтра же поговорю с Генри, и мы начнем дальше продумывать характер и историю Бенди, — подытожил отец. — Ты сказал «Бенди»? — Переспросила я отца. — Да, все верно, так его зовут.***
Дьяволенок все еще стоял передо мной, и по выражению его лица было понятно, он совершенно не понимает, что происходит сейчас. Прикрыв глаза, я вытерла скопившиеся слезы кончиками пальцев, черная ткань перчаток быстро впитала слезинки, словно их никогда и не было на моем лице. Когда же я осмелилась вновь взглянуть на Бенди, то он уже стоял буквально в шаге от меня и протягивал упавшую трость. Это было столь странным, сколько и нормальным в тот момент. Взяв протягиваемую трость, я вновь смогла ровно встать и выпрямиться. Демон все продолжал на меня недоумевающе смотреть, но лишь до тех пор, пока я не дотронулась до его головы. На секунду он было закрыл глаза, видимо, ожидая чего угодно, но точно не этого. Когда же он понял, что его гладят по голове и рожкам, то вновь поднял на меня свой взгляд. — Спасибо тебе, Бенди, — тихо проговорила я и слегка улыбнулась. Дьяволенок в ответ же продемонстрировал мне ряд ровных белых зубов, украшающую его широченную улыбку, и протянул мне руку. Его широкая ладонь в белой перчатке казалась несколько крупней моей, и, когда я, наклонившись немного, протянула ему в ответ свою для рукопожатия, то ощутила какое-то странное чувство. Но тепло, исходящее от руки демона, заставило меня не задумываться над этой мелочью. — Что ж, думаю, можно сказать, ваше знакомство прошло гладко, — разрушил тишину голос отца. — Папа, нам нужно многое обсудить, — приводя ворох мыслей в порядок, говорю отцу. — Ты испачкалась в чернилах? — послышался совсем рядом незнакомый голос. — Что? — посмотрев вниз, я обнаружила, что Бенди продолжает держать мою руку и с любопытством ее разглядывает. — Ты умеешь говорить? — удивленно спрашиваю у него. — Конечно, могу, а ты думала, я немой? — легко ответил демон и вновь улыбнулся во весь рот. — Нет, я просто… не ожидала. И я не испачкалась в чернилах, это всего лишь перчатки, только вот, если твои белого цвета, то у меня они черные. Дабы подтвердить свои слова, я попросила его отпустить мою руку и, выпрямившись, сняла правую перчатку. Продемонстрировав Бенди кусок материи и не испачканную ладонь, улыбнулась ему. Значит ли это, что он совсем недавно появился в реальном мире и еще не видел многого, в том числе черных перчаток? — Бенди, ты сможешь поговорить с Элланой позже. Но сначала нам нужно решить с ней несколько вопросов. Можешь взять на моем рабочем столе чистые листы и карандаши… — не успел договорить отец, как радостный демон со всех ног побежал вперед по коридору и скрылся за ближайшим поворотом. — Только эскизы не трогай! — крикнул папа ему в след, но не думаю, что Бенди его услышал. — Он всегда такой озорной? — не скрывая улыбку, спрашиваю у отца. — Что с него взять? Это демон и… эх, моя головная боль, — он устало потер переносицу. — Дочка, я понимаю, у тебя накопилось много вопросов, и, возможно, позже будет еще больше… И все же, я не знаю, с чего начать именно, — сказал отец. — Думаю, нужно начать с этого, — указываю тростью в сторону чернильной машины. — Что ж, будь по-твоему. Я приобрел её у одного известного человека, но его имя не могу сказать, уж такие условия он выдвинул мне, когда продавал чернильную машину, — папа обошел механизм сбоку и провел по его металлическому корпусу рукой. — Это немного странно, тебе так не кажется? — недоверчиво спрашиваю у него. — Пойми, Эл, в тот момент я был на грани отчаяния. Сначала Генри покинул студию, потом популярность мультфильмов стала постепенно снижаться, не хватало рабочих рук, и тут, словно из-под земли, появился этот человек. Богу только известно, как он нашел нашу студию на окраине города, но он заверил, что эта машина изменит все в лучшую сторону и станет достойной заменой Генри, — рассказывал мне отец, а я не смела больше вставить ни слова. Папа поведал мне, что вложил в покупку чернильной машины все средства, которые у него тогда имелись. Пояснил мне, что, при помощи некоторых манипуляций, можно с ее помощью сделать нарисованного персонажа реальным. Но для каждого такого творения необходимо очень много чернил, поэтому по всей мастерской, в каждой комнате в здании можно было найти емкости с чернилами. Бенди является пока что первым и единственным творением этой машины, но отец не намерен останавливаться. — Я хочу создать и Бориса с Алисой. Только представь себе, они будут живыми и будут рядом с нами! Присутствие Бенди в студии упростило в разы всю работу над его анимацией. Это был прорыв! Теперь нужно лишь давать ему сценарий и немного отрепетировать его, срисовывать с него уже готовые эмоции и движения. Не нужно круглые сутки напролет придумывать каждую мелочь, все уже будет перед глазами. Представь, что будет, когда к нему присоединятся еще и его друзья, мы же сможем создать собственное шоу! Работники по началу, конечно, побаивались его, но со временем привыкли, и он стал частью нашего коллектива. Популярность мультфильмов с участием Бенди стала расти. Но это все мелочи по сравнению с самым главным. Знаешь, что это? — хитро прищурив свои зелёные глаза, спросил меня отец. — Не могу даже предположить, — все ещё пытаясь переварить поток вывалившейся на меня информации, отвечаю ему. — Он живой! Он реален! — не выдержав, закричал отец. Позже я узнала, что у прочих работников сегодня всего лишь выходной. Папа не хотел, чтобы нашей встрече кто-то мешал, а сотрудники были лишь рады внезапно образовавшемуся свободному дню. Отец все продолжал и продолжал мне рассказывать о всем, что случилось за последнее время. Страшно подумать, что до этого три года мы с ним общались лишь при помощи писем. Хотя это и письмами сложно было назвать. «Как дела?», «Как здоровье?», «Все в порядке дома?», «Как дела на студии?» … вот примерно на такие темы и общались с отцом. Мне даже сейчас становится немного не по себе от того, если подумать, сколько всего я пропустила, пока отсиживалась дома за последние три года. И теперь я не могу найти себе оправдания, почему меня не было рядом с ним, когда дела на студии были совсем плачевными, и ему так сильно нужна была поддержка. — Папа, прости меня за то, что не была с тобой рядом в трудные минуты, — выговорила я, опустив голову. — Эллана, ты ни в чем не виновата, — заверил меня отец. — Разве мог бы я называться хорошим родителем, если бы не смог огородить свою дочь от всех этих проблем после всего случившегося. — Спасибо тебе, папа. Как и раньше, время, проведенное с отцом, пролетело незаметно. Он успел показать мне большую часть мастерской, несколько раз Бенди как бы случайно врезался в нас, пока куда-нибудь несся со всех ног. И хоть отец кричал ему в след, чтобы тот прекратил это, но у демона, видимо, было совсем другое мнение на этот счёт. Мне бы хотелось ещё больше провести времени в студии, но вечер все же наступил, и пора было возвращаться домой. Уже прощаясь с отцом и Бенди, я дала им обоим слово, что скоро вновь приеду навестить их. Выйдя уже на свежий воздух, мне показалось, что всё случившееся за сегодняшний день может быть началом новой жизни.***
Джоуи Дрю вместе с Бенди наблюдали, как за девушкой закрылась входная дверь. Тишина заполнила всё пространство вокруг, и от того становилось немного неуютно. Демон подошёл к своему создателю и взял его за руку. Таким вот простым жестом он мог рассказать всё, что чувствует на данный момент, но не может передать словами. — Она же ещё придет к нам, правда? — Тихо спросил Бенди, подняв свои большие черные глаза на Джоуи. — Эх, мой маленький Бенди, — мужчина сел на пол, чтобы демону не пришлось задирать голову наверх. — Я знаю, тебе сейчас не просто и одиноко без Бориса и Алисы, но ответь на один вопрос. Скажи мне, ты помнишь то, что я рассказывал тебе о своей дочери? — он молча стал ожидать ответа. — Да. Наверное. Я не знаю. Просто я не ожидал всего того, что сегодня произошло, — ответил демон, опустив голову. — Тогда я напомню тебе самое главное. Ты — её лучший друг и всегда им был, запомни это, Бенди. Ты не одинок и всегда сможешь рассчитывать на поддержку Эл, — произнеся эту фразу, аниматор обнял своё творение. — Так что, да, она ещё придет к нам. — Тогда я буду ждать своего друга, — улыбнувшись, сказал демон и положил голову на плечо аниматора.