Хроники Миров-I. ТЕРРА ДРАКОНОВ

Шторм не утихал ни на мгновение. Казалось, что океан беспокойно ворочается на своем каменном ложе, словно пытаясь подняться, но не может справиться с грузным телом и поэтому сердито вздыхает. Шквальный ветер с задорным свистом подгонял волны, срывая с их гребней пенные шапки и поднимая в воздух вихри из соленых брызг. Ни одно живое существо по доброй воле не рискнуло бы забраться в это царство бурь, неизменно сопровождавшее Штормовую Стену. Кому же захочется рисковать собственной шкурой? Неожиданно среди пустынных вод мелькнул серый силуэт. Насквозь промокший дракон летел над бурной поверхностью океана, борясь с порывами ветра и с трудом уклоняясь от волн, с каждой минутой становившихся все выше и выше. Он скользил так низко, что рисковал задеть крыльями воду и свалиться в нее, но упорно держал курс прямиком в самое пекло - на Штормовую Стену. При этом серый дракон явно осторожничал и часто оглядывался назад. Остров Хедо, который он покинул, едва солнце коснулось горизонта, уже давно пропал где-то позади, утонув в вечерних сумерках. Но чувство, что за ним все еще следят, так и не покинуло его. К слежке за собой Серый давно успел привыкнуть. Ведь стоило ему только появиться на родном острове, как к нему тут же приклеивался какой-нибудь самый обычный с виду местный житель, который таскался за ним повсюду, не особенно-то и скрываясь. От такого примитивного хвоста он избавлялся без особых усилий, но в этот раз все было совершенно иначе. Преследователи держались от него на таком почтительном расстоянии, что их присутствие Серый смог ощутить только потому, что ожидал чего-то подобного. Они не нападали, но и не отставали ни на шаг. Но самым неприятным был тот факт, что дракон так и не смог увидеть, кто же за ним увязался? А это означало, что они идеально владеют маскировкой. И Серый знал только один клан, способный использовать подобную невидимость. Это были Охотники Ночи: замкнутый в себе народ, живущий в пещерах на Горной Короне. Лучших мастеров по сыску на всей планете было не найти! Обычному дракону ни за что не оторваться от таких преследователей. Уже порядком уставшему дракону совершенно не хотелось сейчас ломать голову над тем, что же могло заставить этих домосед забраться так далеко от дома, да еще практически - в стан врага. Ведь от острова Хедо до Убежища можно было долететь всего лишь за час. Гораздо важнее было то, что Серый почти достиг того места, к которому так спешил. Далеко впереди поверхность океана неожиданно разгладилась и начала медленно закручиваться по большому кругу. «Вход!- обрадовано подумал он, увидев воронку.- Наконец-то!». Каждые семь дней в этом месте возникал относительно безопасный проход под Штормовой Стеной. Но по какой-то неведомой причине работал он почему-то всегда только в одну сторону. И никогда нельзя было знать заранее, что откроется: вход или выход? Серый уже два раза прилетал сюда, но все время наталкивался на фонтан вместо воронки. Дракон всего лишь на секунду отвлекся, и его тут же с головой накрыла особенно крупная волна. Серый не стал сопротивляться и позволил ей увлечь себя в глубину, туда, где шторм уже не ощущался. «Очень кстати,- решил он, разворачиваясь в ту сторону, откуда прилетел.- Пора избавиться от моих преследователей. Я же обещал Старейшине Хорио, что никому не выдам этот проход». Дракон быстро плыл под водой, пока не увидел, что поверхность океана над ним почти успокоилась. Он был уверен, что Охотники Ночи сразу не сунутся за ним в штормовую полосу, а будут наблюдать издалека, пока это возможно. «Вот вы где!- подумал Серый, направляясь вверх.- Ух, ты! Вот это паника!». Он четко ощущал целую бурю эмоций, исходящую из двух разных точек над поверхностью. И эти точки беспорядочно метались из стороны в сторону. «Потеряли меня, да?»- ехидно подумал он, осторожно выглянув из воды. Два неясных темных силуэта стремительно удалялись в сторону полосы штормов. Прятаться теперь больше не имело смысла, и Серый, подняв целую тучу брызг, с шумом вырвался из водного плена. Отряхиваясь от стекающей с него ручьями воды, дракон успел заметить, как его преследователи, чуть замешкавшись, поспешно восстановили свою маскировку и словно растворились в воздухе. - Похоже, что вы воспринимаете меня всерьез,- набрав высоту, отметил Серый.- Какая честь, однако... Правда, это вам уже не поможет! Ему совсем не хотелось выдавать себя, но водоворот его долго ждать не будет, а время уходило катастрофически быстро! И Серый рванулся вниз, к тому самому месту, где незадолго до этого исчезли темные силуэты. Только вот теперь он больше ничем не напоминал дракона из клана Неба. В одно мгновение его шерсть стала темно-серой, грива побелела, а вдоль спины обозначились причудливо изогнутые золотые полосы. Наконец по всему телу Серого замерцали серебряные блики – отличительная черта клана Странников. - И долго вы еще будете в невидимок играть?- насмешливо рыкнул Серый, облетев вокруг того места, откуда исходили удивление и страх, и грозно добавил.- Сжечь вас, что ли? И из его пасти вырвалось белое пламя, окруженное разноцветными искрами. - Остановитесь, господин... э-э-э... Это ведь вы, господин Тору?- раздался рядом взволнованный голос.- Мы не собирались вредить вам! Перед Серым возникли два черных дракона с красными «очками» вокруг глаз, короткой бурой гривой и кривыми широкими лапами. В ушах у каждого болтались круглые серьги. - Тору?!- поморщился Серый, с любопытством окинув взглядом своих преследователей.- Ладно, пусть будет Тору. Хоть я про это имя давно уже забыл... Он не смог удержаться и фыркнул. Уж слишком сильно вид Охотников Ночи напоминал ему о пиратах, о которых он узнал из книг людей. - Мы, действительно, не собирались нападать на вас, уважаемый Тору,- вкрадчиво произнес старший из этой пары.- Кому захочется попасть под искры вашего пламени и взорваться? - Вы об этом знаете?- сразу насторожился Серый, и всю его веселость как ветром сдуло.- Так зачем же взялись за эту работу? - Нечасто выпадает возможность выследить Странника,- с готовностью ответил старший, улыбаясь и довольно потирая лапы.- Это такая редкость в наши дни... И, как ни жаль, но мы проиграли. Вам все-таки удалось скрыться от нас! Мы в восхищении! - Не заговаривайте мне зубы!- сердито рыкнул Серый, и его желтые глаза на мгновенье вспыхнули золотым огнем.- Что вам, на самом деле, от меня надо? Старший переглянулся с напарником и неохотно ответил: - Ну, если честно, нас наняла госпожа Рико, чтобы... - Отказываюсь,- не дослушав, хмуро отрезал Серый. - Но... уважаемый Тору!- опешил от неожиданности старший.- Она всего лишь хочет встретиться и... - Завершить обручение, не законченное в прошлом году, да?- невесело усмехнулся Серый и отрицательно покачал головой.- Поздно спохватилась. Я ничего менять не собираюсь. - Но у нее же ваше обручальное кольцо,- напомнил старший, подавшись вперед.- И если вы не согласитесь на брак с Рико, то вскоре не сможете даже двигаться! В его голосе слышалось неподдельное сочувствие. «А он много обо мне знает,- невольно отметил Серый.- Даже слишком много... Не нравится мне это!». - Выживу как-нибудь и без ее заботы,- нахмурился он.- И передайте Рико, что если она не избавится от моего кольца в ближайшее время, то очень скоро сильно об этом пожалеет! С этими словами Серый развернулся и направился к водовороту. Он старался держаться ровно, но крылья предательски дрожали, и во время полета его швыряло из стороны в сторону. Охотники Ночи переглянулись. - Держи его!- скомандовал старший своему напарнику, бросаясь вперед.- Он сейчас не сможет защищаться. Этот остолоп остатки сил потратил на превращение! Они без труда догнали быстро слабеющего Серого, окружили его с двух сторон и одновременно кинулись на него. В последнюю секунду он успел взмыть вверх, а охотники столкнулись друг с другом и, сцепившись крыльями, черным клубком упали в океан. - Огонь на вас жалко тратить,- проворчал Серый и попытался продолжить свой путь. И неожиданно понял, что вот теперь-то у него настоящие проблемы. Потому что голова у него кружилась, перед глазами проплывали разноцветные круги и какие-то звездочки, а крылья стали непомерно тяжелыми и не хотели подниматься. «Плохо дело,- подумал он, тряся головой.- Похоже, что до прохода под Штормовой Стеной мне не дотянуть. Совсем сил не осталось... Теперь придется прыгать». Где-то на краю сознания у него промелькнуло ощущение, что за ним все еще следят. Кто-то, тщательно скрывая свое присутствие, находился рядом, а значит – мог видеть все, что он делает. «Ну и ладно,- успел подумать Серый, прежде чем чего сознание окончательно погасло.- Все равно возвращаться сюда я больше не собираюсь». Собрав остатки сил, он сосредоточился и... исчез. - Ничего себе!- ахнул младший охотник, сбрасывая маскировку.- Куда это он делся?! - Куда, куда...- проворчал старший.- Ты ослеп, что ли?! Прыгнул он... ну, это... через пространство, кажись... - Не может быть,- недоверчиво усмехнулся тот.- Шутишь, дед? Странники так не умеют! - Обычные не умеют,- согласился старший.- А вот для Призраков это совсем не сложно... - Да ну тебя, дед! Какой еще Призрак?- все еще сомневался младший.- Это же все сказки для малышей... - Не веришь, значит,- вздохнул старший.- Даже своим глазам... - Слушай!- вдруг осенило младшего.- Допустим, что Тору, действительно, Призрак... Но ведь тогда выходит, что он сейчас может прятаться у пришельцев за Штормовой Стеной, верно? - Гхм,- откашлялся старший.- Кто знает? Уже было далеко за полночь, когда два черных дракона аккуратно опустились на пустынный берег острова Хедо возле большого дома, из которого доносились звуки веселого пиршества. Высокая, празднично одетая девушка с властным и недовольным лицом встретила их у ворот. От нее сильно пахло вином. - Так я и знала! - слегка покачиваясь, раздраженно произнесла она.- Значит, даже вы его упустили?! - Простите нас, госпожа Рико!- извинился старший охотник.- Мы не смогли с ним справиться. - А еще доказывали мне,- презрительно фыркнула Рико,- что Странника может поймать только такой же, как он! В свете луны на шерсти старшего охотника вспыхнул серебряный отблеск. - Все Странники разные, госпожа Рико,- возразил он, полностью избавившись от облика Охотника Ночи,- и способности у нас, как и у всех остальных драконов, могут сильно отличаться. - Ох уж этот... ик! Тору...- пьяно хихикнула Рико.- Умник нашелся... Всех... ик! Всех провел... Девушка подняла руку и показала старшему «охотнику» серебряное кольцо, словно сплетенное из трех тонких витых нитей. - Вот он у меня где!- ухмыльнулась она, сжимая ладонь в кулак.- Никуда не денется... ик! Прибежит... Старший внимательно вгляделся в кольцо. - Ваша кожа под этим кольцом... это... почернела, однако,- заметил он.- Сняли бы вы его, пока не поздно, а? - Не твое дело,- огрызнулась Рико, поспешно спрятав руку за спину.- И вообще... проваливайте к себе, пока я добрая... А то скажу папаше, что видела шпионов Горной Короны... Ик! О-ох... - Хорошо, мы уходим,- вынужден был согласиться старший. - И оплаты... а-ах...- зевнув, презрительно пробормотала Рико.- Не ждите! Драконы не удостоили ее ответа и, вежливо поклонившись, взмыли в воздух. - Почему ты ей ничего не рассказал?- поинтересовался младший, когда остров остался далеко позади. - О чем? - О том, кто этот Тору на самом деле... - А зачем?- резонно заметил старший.- У него, кажется, есть какой-то план... Зачем мешать парню? Уж Рико-то я точно помогать не стану... Он нахмурился и ворчливо добавил: - Особенно бесплатно!