Дорога в Лес

За весь трехдневный путь до столицы они не встретили ни единого эльфа, и ни одного поселения на их пути не попалось. Дерек не задавал вопросов, он догадался, что его намеренно везут таким путем. Вряд ли боятся, что человек увидит то, что ему не положено видеть, скорее - для его же безопасности. В душах эльфов за время войны скопилось не меньше ненависти к соседствующей под боком расе, чем у людей. И если кому-то из местных взбредет в голову отомстить людям в лице конкретного человека за погибших в войну родичей, вряд ли эти четверо сопровождающих (Арэна вовсе в расчет не берем) смогут его спасти. Не исключено, что и пытаться защитить не станут. В дороге с человеком особо не церемонились, кормили в основном хлебом. Вкусный эльфийский хлеб, спору нет, сытный, но питаться все время лишь им... Питье давали в жесткой кожаной фляге. По вкусу это была вода, только немного сладковатая и с лимонным привкусом, она хорошо утоляла жажду, днем бодрила, а вечером - успокаивала, укрепляла сон. Человек не роптал, даже по виду не скажешь, что чем-то не доволен. Но в один из вечеров, когда они остановились на ночлег в какой-то эльфийской сторожке, Арэн все же улучил момент остаться с Дереком наедине. Уселся рядом, положил на колени человеку матерчатый сверток, развернул. В свертке обнаружился ароматный сыр, еще фрукты, пирожки с сочной начинкой. - Ешь. - поторопил Арэн. Ему явно не хотелось, чтобы другие эльфы застали его за таким проявлением заботы. - Спасибо. - кивнул Дерек, улыбнулся с благодарностью. С удовольствием съел половину предложенного. А потом спросил: - Я тут думал... Неужели столица так близко к границе? Всего три дня неторопливой езды... - Мы идем "быстрой тропой", - пряча сверток с остатками еды ответил Арэн. - Это... - пытливо глянул на человека, оценивая, сможет ли он понять объяснения, - Быстрая тропа... она скрадывает пространство. На самом деле, до столицы довольно далеко. Обычной дорогой мы ехали бы больше месяца. Боюсь предположить, что такое подумал о нас король, если позволил человеку путешествовать таким способом. - Это хорошо. - оценил Дерек. - За месяц я бы с ума сошел. - Знаю, - грустно усмехнулся Арэн, - Со мной трудно... Он хотел сказать еще что-то, а Дерек готовился возразить, что имел в виду беспокойство за него, но тут в домик вошел десятник, и Арэна как ветром сдуло прочь. Дворец возник перед ними внезапно, словно вынырнув из зарослей высоченных деревьев. Удивительное многоэтажное сооружение, затейливо сплетенное из древесных стволов разной толщины. Резные арки и цветные стекла витражных окон легко вплетались в общую архитектуру, гармонируя с настоящими листьями и цветами опутавших невероятное строение плющей. Дерек задрал голову, оценивая навскидку - этажей, под двадцать, пожалуй будет, если не обращать внимания на причудливый разброс окон разной формы и величины. И ни одного здания больше нет в округе. Много цветов на тщательно ухоженных клумбах. Фонтан, больше похожий на средних размеров водопад у высоких, ажурно-кованных дверей, ведущих внутрь здания. Всего было так много, что взор не вмещал, а рассудок не успевал оценивать и запоминать. Малкахамен велел им спешиться. Прибывших встретили у входа во дворец шестеро солдат в отполированных до блеска доспехах из какого-то золотистого металла, и один распорядитель, наряженный во что-то вроде туники, серебристо-узорчатое и очень изысканное. Распорядитель представился как лорд Навель. Странное имя для эльфа, если учесть местную любовь к сложносоставным именам. Он кивнул Малкахамену, давая понять, что его миссия исполнена, и тот, не прощаясь с бывшими подопечными, поспешил удалиться. Один из солдат Малкахамена взял под узцы коня Арэна, второй собирался прихватить с собой Ниру. Но лошадка вдруг взбунтовалась, дернула мордой, вырывая уздечку из рук эльфа и вернулась к человеку. Любо-дорого было смотреть на вытянутые лица замерших от удивления эльфов, когда она ткнулась мордой Дереку подмышку. Он бы и порадовался такой картине, но был слишком расстроен прощанием. - Прости, маленькая. - Дерек гладил шею лошадки, шепча в ее чуткое ухо, - Я ведь только человек. Как приехал, так и уеду. А у тебя своя работа. Но я тебя помнить буду. Обязательно буду помнить. Иди, Нира, тебя ждут. Она фыркнула, очень недовольно, нехотя отступила, но все же вернулась к тому эльфу, от которого вырвалась недавно. Пошла безропотно за ним, часто оборачиваясь. Дерек вздохнул. В детстве, таком далеком и наивном, он, бывало, задавал отцу вопрос: "Почему всё всегда так сложно?" Отец в ответ возводил глаза к небу, словно предложили ему неподъемную и сложную в передвижении ношу, и отвечал: "Потому что просто - не интересно." - Лорд Талгахарэн, сэр Рейн, - наконец обратился к ним распорядитель, - Его величество вас сейчас примет. - Прямо сейчас? - очень удивился Дерек. Арэн бросил на него свой коронный уничижительный взгляд. - Прямо сейчас. - невозмутимо подтвердил Навель. - Следуйте за мной. Эльфы охраны выстроились по бокам от прибывших, по трое друг за другом. Торжественная процессия двинулась роскошными коридорами куда-то вглубь дворца. Если честно, Дереку сейчас было вовсе не до местных красот, он усиленно обдумывал, что скажет королю и как себя будет вести. Все-таки он добился своего слишком быстро, и не успел все как следует обдумать. Впрочем... Что, если король решит отложить лечение на неопределенный срок, а пока примется взвешивать да раздумывать? От человеческого монарха вполне можно бы было такого ожидать. Внутреннее убранство дворца, как и внешние стены, гармонично вписывалось в созданное природой - картины какие-то, статуи, предусмотрительно расставленные на тонконогих столиках кувшины с водой. По мере продвижения вглубь дворца, Дерек, несмотря на озабоченность предстоящим, начал замечать одну странность. С окружающим пространством тут творилась какая-то свистопляска. Сперва, в раскрытых настежь стрельчатых окнах, что попадались на пути, он мог видеть поляны, покрытые шелковистой травой, с россыпью поражающих разнообразием цветов. Можно предположить, что это вид с другой стороны дворца, но... Через несколько минут он видел уже кроны деревьев, а после и вовсе - лишь небесную синь с белой ватой редких облаков. Да и все существо вопило о том, что они находятся высоко над землей, хотя на пути не встретилось им ни одной лестницы. Занятно... Изредка в коридорах и залах на их пути попадались эльфы. Они останавливались, с интересом и тревогой глядя вслед процессии. Их путь окончился неожиданно, в просторном зале с высоченным потолком. Подсознательно Дерек ожидал увидеть нечто вроде тронного зала, с шикарным троном в эльфийском стиле, стулья вдоль стен, портреты каких-нибудь местных деятелей... Ничего этого не было. Просто еще одно помещение, ласкающее глаз приятным сочетанием природного и рукотворного интерьера. В центре зала уже стояли трое рослых эльфов в совсем простой, даже по человеческим меркам, одежде. Их длинные седые волосы, доходящие до середины спины, на висках были убраны в незатейливые косицы. И даже по начисто лишенным морщин лицам Дерек мог определить, что они невероятно стары. Их цепкие взгляды как рентгеном просветили вошедших, и тут же утратили интерес. Все замерли, ожидая чего-то. Появления короля? Дерек огляделся, попытавшись определить, в какой арке из видимых ему четырех появится король. И, как ни смешно, пропустил этот момент. Он просто увидел приближающегося к ним эльфа. И этот эльф... О, да! Это явно был сам король! Дерек повидал за свою жизнь много эльфов, с разными лицами, разными характерами. Ни их статью, ни ловкостью и внутренней силой, изысканностью манер, ни природной красотой его нельзя было удивить. То есть он так считал, до этого момента. Этот эльф был ОСОБЕННЫМ!!! И даже не объяснишь - чем. Он был невыразимо, до невероятного прекрасен. Он сиял, как теплое, ласковое солнце, каждой своей чертой утверждая собственное совершенство. Рядом с ним можно было не бояться и не беспокоиться ни о чем, ибо его сила под стать красоте, а за один теплый взгляд можно обойти вселенную и быть уверенным, что его поощрение, его доброе слово приведут тебя к любой цели... Черт! Кто-то больно ткнул Дерека в бок. Он моргнул, и будто очнулся. Обернулся к Арэну, только что двинувшему его в бок локтем. - На колени перед королем, тварь презренная! - прошипел ему Арэн на грани слышимости. И Дерек только сейчас заметил, что все присутствующие эльфы, как один, низко склонили головы перед королем. - Не стоит, лорд Талгахарэн. - возразил монарх, мягко, снисходительно, - Сэр Рейн не является моим подданным, и потому к подобным действиям не обязан. И то хорошо. - подумал Дерек. Все-таки он очень устал в дороге, и вряд ли смог бы с колен легко подняться. Снова посмотрел на Арэна. Что это с ним? Удивлен? Но чем? Так-так... Кажется, за время его отсутствия власть в Вековечном Лесу успела смениться. И еще... Дерек присмотрелся к королю повнимательнее. Что-то было в нем знакомое... Но вот что? А король улыбнулся ему, в странной манере - коротко, едва заметно. И очень знакомо. Маленький домик у границы, - вспомнил Дерек, - и Стэранкелиан, который оказался не Стэранкелианом. * * * Восемь месяцев назад Они приехали в аэропорт за полчаса до прибытия самолета от фирмы Кейнца, который должен был забрать Арэна в столицу. Какое-то время просто молчали: Дерек - судорожно вцепившись в руль, Арэн - пустым взглядом блуждая по взлетно-посадочной полосе для частников. - Арэн, - все же заговорил Дерек. - Я... Я думаю, что мы еще увидимся и... Горло перехватило и он замолчал. - Глупый, глупый человечек. - Арэн не обернулся к нему, лишь скользнул безразличным взглядом по пустому в этот час, безоблачному небу, - Мы больше не увидимся. И это хорошо. - Почему? - Дереку показалось, что Арэн говорит сейчас так, потому что не верит в желание человека увидеться вновь. - Четвертый хард. - нехотя, через силу признался Арэн. - Это был... Ты был моим последним заказом. Я стал слишком часто срываться, а Кейнц очень хорошо разбирается в том, когда шало перестает приносить прибыль. После больших заказов мне обычно дают дня два-три передохнуть. А потом... Потом будет хард. Без восстановления. - Ты... - от ужаса у Дерека почти остановилось дыхание, - Ты знал об этом? Все это время? Все три месяца? Арэн наконец повернулся к нему, посмотрел с недоумением. - Теперь и ты знаешь. И что? В самом деле - и что? Что ты можешь сделать прямо сейчас? - Перестань. - Арэн улыбнулся, как-то удивительно спокойно, умиротворенно, - Ну что такого я сказал? Ты же меня почти не знаешь. И, поверь на слово, я - вовсе не верх совершенства в плане секса. Ты легко найдешь замену. - Замену?? - Дерек внезапно разозлился, до того, что в голове помутилось, - Замену?? Ты что, до сих пор не понял, что я... Договорить он не успел. Эльф обнял его гибкими руками за шею и перебил фразу умелым поцелуем. - Не надо. - попросил он, отстранившись совсем чуть-чуть, так, чтобы удобнее было смотреть человеку в глаза, - Не надо говорить ничего. Я ведь сказал тебе это, чтобы ты перестал глупо копить деньги с целью потом еще глупее потратить. Вовсе не стоит тебе так психовать. Ну что такое, в самом деле? Что такое страшное случилось-то? Разве ты не хотел бы отомстить эльфам за своих погибших родителей? За детство в интернате? За одиночество и ночные кошмары? Ты должен радоваться, что хоть один из нас заплатит... - Это был не ты. - возразил Дерек, - Ты мне ничего не сделал. - Откуда тебе знать? Может, я все тебе наврал? Может я... В небе гудел, снижаясь, двухместный самолет, раскрашенный в цвета "Шалоцентров Кейнца" - желтый и голубой. - Всё. - эльф хотел улыбнуться, но губы только нервно дрогнули. - Арэн! - человек обхватил его лицо ладонями, вновь приближая к себе, - Я все равно... Мы все равно увидимся, я обещаю! Ответом ему была грустная улыбка. - Как скажешь, ковбой. Спасибо тебе. С тобой было... хорошо. Арэн вдруг поморщился, потер пальцами пластинку за ухом - его поторапливали. - Мне пора. И скоро выбрался из машины. Он шел к самолету, ни разу не обернувшись, гордый, прямой. Прекрасный. Два дня. - думал в это время Дерек, - Лучше исходить из того, что два, а не три. Продать дом, машину. Что еще? Плюс уже накопленное. Еще три-четыре суммы можно взять в разных банках. Мне дадут, я знаю. Хватит этого, чтобы перебить хард и убедить Кейнца продать мне убыточного эльфа? Должно хватить. Еще не отъехав от здания аэропорта, он схватился за телефон. Не больше чем за сутки он должен все успеть!