***
Планета встречала их сине-бурыми облаками, сквозь которые просвечивала голубая звезда Кэсси. Те немногие, кто уже проснулся, припадали к иллюминаторам, качая головами – вид из них не радовал. Сама планета с орбиты выглядела, как кусок грязи, сквозь облака которой иногда выбивались зелёные и синие пятна. Весьма грустное и грубое зрелище. Впрочем, мощные двигатели «Вертикали» вскоре разогнали плотный туман, и колонистам открылся прекрасный вид на зелёные тропические леса и рыже-голубой закат. Первое впечатление обманчиво, и люди, ещё не до конца пробудившиеся от криогенного сна, испытали облегчение, когда их глазам предстали высокие деревья и весьма миловидные озерца между ними, а не безводные пески. Особо впечатлительные ахнули – а посмотреть было на что: до горизонта, куда ни глянь, низкие облака цеплялись за верхушки тропических деревьев, с севера шла бурая грозовая туча, и под ней не было видно даже холмов гор, прорезающих небо своими шпилями. Казалось, небо смешалось с поверхностью, и поверхность парит, но то было море, или океан, отражающий закатные лучи и облака, готовый принять в себя дождь и не дать ему пролиться на колонистов, которые вот-вот приземлятся. Ральф Блэк находился на мостике. В отличие от прочих, у него не было времени рассматривать пейзажи. Хотя, этим он и занимался, но не с целью восхищаться красотой природы – ему и ещё десятерым пилотам нужно было посадить «Вертикаль». «Вертикаль» был огромным колониальным кораблём. Он перевозил на своём борту в общей сложности сто пятьдесят человек, включая экипаж, к такому количеству людей по минимуму шли их личные вещи, по максимуму – вещи, которые действительно понадобятся. Ко второму типу относились саженцы деревьев с родной Земли, а также семена, вода, еда и прочее, прочее. Научное оборудование было по минимуму упаковано в ящики, в основном оно состояло из чертежей. Конвой со всеми необходимыми строительными материалами прибудет только через год, и за это время на планете стоит обжиться, чтобы напротив графы «безопасно» поставить галочку. «Вертикаль» опускался, сминая мелкие деревья под собой, и это он садился на более-менее свободную от зарослей местность. Многие могли бы обвинить Блэка в кощунстве над природой, но он-то знал, что им может просто не хватить топлива для манёвра, повторного захода на орбиту и выбора более подходящего для приземления места. Все указания были розданы, и Блэк сел за штурвал – обыкновенный старинный джойстик двадцать второго века был удобен для управления огромным кораблём. Ральф Блэк был капитаном третьего ранга, прошёл ускоренную боевую подготовку на терраформированном в прошлом веке Марсе, прошёл начальную киборгизацию на орбитальной станции «Нова шесть», участвовал в войнах против Альбиона и Объединения Сонтари. Словом, Ральфа уважали даже старшие по чинам. Но дальше по карьерной лестнице он двигаться не собирался. Слишком многое уже было прожито, отвечать за целые флотилии кораблей он не хотел, терять своих людей снова – тем более. Он был среднего для мужчины роста, в меру худым, с детскими и угловатыми чертами лица. Глаза были серыми и добрыми, но порою могли прожечь в нарывающихся дыру. Годы службы закалили его, и поначалу странные, неправильные пропорции тела превратились в нечто изящное и сильное. Впрочем, для девушек капитан был неприступен, хотя и они не стремились чем-то его увлечь – многие по-прежнему не принимали киборгов, с трудом перенося даже незначительную имплантацию в организм микрочипов и микрокомпьютеров. Он выбрал руководство колониальным кораблём по собственной воле. Да, это тоже было опасно, да, у него под надзором сто сорок девять человек, большинство из которых ни разу не держали в руках оружие. Но всё же, такая миссия намного безопасней холодного вакуума космоса и постоянного свиста пуль и энергетических зарядов над головой. Ральф на мгновение подключил себя к прямому управлению кораблём. Благодаря ускоренной реакции он мог бы выровнять корабль, если бы что-то пошло не так – но остальные пилоты были хороши. Блэк выполнил свою часть работы и ощутил успокаивающий гул от соприкоснувшихся с поверхностью шасси. Секунду длилась тишина, и вот уже пилоты счастливо аплодируют – долгий полёт, длившийся почти двадцать пять месяцев, закончен.***
По коридорам корабля раздался нарастающий гул и скрежет, после чего корабль изрядно тряхнуло. «Вертикаль» откинул металлические листы, прочно пригвождая себя к земле, открывшись, как бутон диковинного цветка. Приказ высаживаться был дан, и мужчины-колонисты первыми покинули корабль, держа позади себя девушек и детей. За этим последовала разгрузка корабля, как только территория была очищена от кустов, а причудливые мелкие животные были распуганы. Люди высыпали на поверхность, подобно трудолюбивым муравьям. Работы было много, но все знали свою часть: кто-то разбирал завалы деревьев, очищал бревна от листьев и веток и складывал это добро на антигравы. Женщины следили за детьми и помогали, чем могли, все чувствовали себя первобытными людьми, которые осваивают новую территорию – настолько примитивны были орудия труда. Но многие, не дожидаясь разгрузки профессионального оборудования, трудились уже сейчас. А кто-то занимался планированием. Теоретическая часть была важна так же, как и практическая, особенно в первые минуты. Ближайший месяц пройдёт ой как непросто для каждого на корабле. – Через месяц идём расчищать пятый квадрант, – поставил перед фактом свою команду Ральф – пока коммуникации с планетой-столицей не налажены, он был главным. – До этого времени мы должны обезопасить территорию вокруг «Вертикали». Ещё нам нужно следить за темпами роста поселения. Выбьемся из графика – и можно забыть о том минимальном финансировании, что мы имеем. Финансирование и правда было – на накопительный реактор исправно капала универсальная денежная единица в галактике Млечный Путь – электроэнергия. Ральф не был шибко просвещён в процессах передачи энергии на такие расстояния, но предполагал, что это как-то связано с Установками Червоточин, без которых они бы не попали в звёздную систему Кэсси. Ральф Блэк и его команда всё ещё находились на мостике. Отсюда можно было эффективно руководить высадкой. Мостик был большим, под стать кораблю, и находился между слабой орудийной палубой и стабилизатором корабельных щитов. И та, и другая отключились после посадки. Теперь они управлялись вручную и тратили энергию с накопителя – невыгодно, следует использовать их только в крайнем случае. – Капитан, – подозвал Ральфа старпом Арс. Арс был немногим моложе Блэка. У него были блондинистые волосы и голубые глаза. И он мог бы считаться красивым, если бы не шрам, разделяющий его лицо наискосок – парень тоже повидал достаточно, был умным и иногда излишне прямолинейным. Арс не умел врать, и за все эти качества Блэк ценил его, как старшего помощника на «Вертикали». – Провели сканирование? – Да. И как раз в пятом квадранте… Мы получаем странные данные. Похоже, очередная аномалия. Неужели «Звезда» пропустили её, когда они проводили сканирование планеты на пригодность? – Похоже на то, – Блэку отчего-то это не понравилось. «Звезда» был исследовательским кораблём. Прежде чем отправить на планету колонистов, «Звезда» провёл сканирование планеты, ища аномалии и устанавливая пригодность для жизни. И если пригодность составляла восемьдесят процентов, то никаких аномалий обнаружено не было. На экране высвечивались синусоиды и косинусоиды, а также множество шестнадцатеричных кодов. Капитан мог бы считать их, но предпочитал доверять интуиции и словам старпома. – Проверьте ещё раз. Возможно, сканеры барахлят? – Никаких неполадок, сэр. Нам стоит сообщить в столицу и ждать распоряжений. – Ты же знаешь, Арс, связь со столицей наладят только дай Разум через полгода. Мы получаем энергию благодаря Червоточинам, но мы не можем получать сообщения благодаря им – слишком большое искривление. – Что же нам делать? Нужны исследователи, чтобы разобраться с этим. К тому же, Земля может приказать попросту уничтожить это место. – Экспедиция в квадрант состоится через месяц, – через несколько минут вынес решение Ральф. – Как и планировали. Если там опасно, с нами будет оружие и «Резак». – Вы собираетесь взять «Резак»? – Арс не был доволен этой затеей. – Эту неуклюжую машину? – У нас нет оборудования, чтобы изучить аномалию подробнее, да и времени тоже нет. Следует принять все меры безопасности. Как бывший военврач, ты должен это понимать, Арс. – Я просто не хочу, чтобы земное правительство сослало меня под трибунал, сэр, – мрачно пробормотал старпом. – Они сами дали мне командование. Мы не противоречим Директиве. С этими словами Ральф покинул мостик, а Арс попытался узнать об аномалии подробнее. Но капитан был прав, на всю дальнюю разведку уйдёт слишком много времени. Гораздо больше они узнают, если подберутся к аномалии вплотную. У Арса вдруг похолодело в груди. А что, если они завели сто пятьдесят человек в ловушку? Что, если аномалия – это нечто убийственное, и они пробудили это одним своим присутствием. Такие мысли заставили Арса незамедлительно приступить к делу. Быть может, к концу месяца ему удастся узнать хотя бы то, на что похожа аномалия.***
Планета Кэсси Три, названная своими колонизаторами Вертикаль в честь корабля, вращалась со скоростью двадцати часов в день. Облака защищали Кэсси от жара солнечного излучения, а атмосфера поддерживалась естественным магнитным полем планеты. Далеко не каждый знает, что так было не всегда. Вполне возможно, что если бы колонисты приземлились на тысячу лет раньше, они бы действительно застали пустынную планету с очень мощными гейзерами на ней. Но тысячу лет назад не было построено ещё ни одной Червоточины – следовательно, колонистов здесь быть не могло. Тогда откуда такие показания? Арс напряжённо всматривался в экран. Ошибок в столь точной технике быть не может, на проверку всё равно нет времени. Капитан готовится к экспедиции и с минуты на минуту потребует отчёта, а у Арса есть только это. Лимб обнаружен и готов к загрузке. Что, черт возьми, это значит? Компьютер высвечивал наличие множества форм жизни, возможно, уже не живых – с перебивающим показания сообщением ничего более точного сказать было нельзя. Лимб обнаружен… Арс постарался взять себя в руки. Он знал, что такое Лимб – его мать была старообрядцем-католичкой, пожалуй, одной из немногих из тех, кто не последовал по пути материализма. Она была легендой в узких кругах, и пусть Арс презирал путь спиритуализма и главенства души, сейчас он был благодарен матери за то, что она вбила ему в голову всю эту чушь. Лимб – место пребывания не попавших в Рай душ, не совпадающее с Адом или Чистилищем. Арсу всегда казалось это полнейшей бессмыслицей. Даже если допустить, что Рай, Ад и Чистилище существуют, в существовании Лимба нет никакой логики – какие души могут попасть в такое место? Какие души не захотят исправиться, попасть в Рай, какие души могут сбежать из Ада? Он тряхнул головой. Не хватало ему ещё доказывать существование таких бредовых идей. Он отвергал существование души. Пусть он и не был истинным материалистом, но он был близок к этому. Разум – вот то, что должно главенствовать в повседневной жизни. Так может, Лимб – это вместилище для чего-то ещё? Кого-то ещё? …и готов к загрузке. Арс не заметил, как к нему подошёл капитан, и его изрядно тряхнуло, когда Блэк коснулся его плеча. – Во имя Разума, ты чего так дёргаешься? – добродушно усмехнулся Ральф. – Докладывай, нашёл что-то? – Нам не следует идти туда. Стоит объявить эту зону карантинной, пригнать орбитальный лазер и… – Это ещё почему? – нахмурился капитан, и старпом понял, что лучше объяснить: – Я получаю пугающие данные. Опираясь на логику, нам не стоит их игнорировать. Сэр, я получил сообщение, словно в аномалии находится большой ретранслятор, его посылающий. Вот только он и правда пробудился из-за нас. А ещё я нашёл множество форм жизни, не могу определить, функционируют они или нет. И это при том, что планета никем не могла быть заселена до нас, поскольку она оставалась непригодной, лишь чудо восстановило на ней нестабильный баланс! Да на орбиту нужно запускать несколько терраформирующих спутников, чтобы удержать хрупкое равновесие! – Успокойся, Арс. Мы во всеоружии. Мы победили Угасшую Империю, помнишь? Самые жестокие выродки в галактике. С одним компьютером мы справимся. Арс медленно выдохнул, досчитал до третьей степени числа «пи». Вот так всегда! Его никто не слушает. – Как старший помощник, советую быть осторожнее. – Конечно. Слово капитана. Собирайся, через пятнадцать минут на поверхности у пятого выхода, – Ральф попытался приободрить старпома и ушёл. Ему тоже это всё не нравилось, ведь одновременно с Арсом загадочное сообщение получили на электронные устройства все, кроме самого Ральфа Блэка. И его это настораживало. Но команде не стоит знать об этом. Их миссия должна обойтись без ненужной крови. Арс выключил компьютер, перевёл мостик в спящий режим и вышел с палубы. Как же ему хотелось, чтобы всё обошлось, чтобы ретранслятор оказался куском древнего спутника, из которого можно было бы только скопировать научные данные, о, Разум, как же ему хотелось!.. Но надеждам Арса не суждено было оправдаться. Стоило мостику опустеть, как компьютеры включились вновь, принимая одно-единственное сообщение: Лимб обнаружен и готов к загрузке.