***
Никто из солдат не надеялся на легкую прогулку. Пилоты – они на то и пилоты, что приучены к тяжести жизни и управления космическими кораблями. Но этим ребятам не требовалась вдохновляющая речь командира. Рациональность в них боролась с любопытством, ведь от странного послания всем становилось не по себе. Внешний вид планеты отражал внутренний – названная в честь корабля Вертикаль была неприступна и негостеприимна. Стоило пилотам потерять уже очищенную и обжитую территорию из виду и скрыться в лесах, как тут же начались проблемы. Первыми, как и ожидалось по аномалии, отключились сканеры местности. Пришлось использовать карты и планы, да улучшенную память капитана Блэка. Но по лесу они петляли явно дольше, чем планировали. Виновна в этом была ещё и природа. Растения цеплялись лозами за брюки и обувь, мешая продвигаться вглубь. Ральф готов был поклясться, что шум выпутывающихся из зарослей солдат привлёк хищников – неизвестно, почему дикие звери не решились приблизиться к путникам. И повезло ещё, что по дороге никто не напоролся на что-нибудь недружелюбное и ядовитое. Сейчас они расположились у самой границы квадранта, лишь немногим продвинувшись на его территории. Им едва удалось найти безопасное от настырных животных и растений место. Ральф, потягиваясь и разминая мышцы, подошёл к Арсу. – Так что мы ищем? – Не могу сказать точно, - Арс выглядел усталым и – совсем слегка – напуганным. – Возможно, антенну или что-нибудь высокое, способное передавать сигнал на дальнее расстояние. – Возможно, нам самим стоит взобраться повыше? – Сэр, в данном квадранте нет сильных возвышенностей. Поверхность сглажена, даже резкие перепады высот встречаются два-три раза от силы. Мы можем попробовать взобраться на дерево или поискать высокое место в другом квадранте, но если первое звучит смешно, то второе – глупо. Мы долго добирались до границ этого, и теперь сделаем крюк и пойдём обратно? – У тебя есть другой план? – А у Вас? – и Арс покосился в сторону робота «Резака», которого, казалось, они зря тащили за собой и вытаскивали из передряг, в которые громоздкая машина с двумя лезвиями по бокам и прочной бронёй легко попадала. Ральф Блэк тоже посмотрел на «Резак». Ему тоже эта идея показалась плохой, но слышать от Арса «Я же говорил!» было сверх его сил. – Жаль, приборы неисправны, – отчего-то высказал он очевидное. Стоило прозвучать данной фразе, как неисправное действительно произошло – «Резак», крутанувшись вокруг себя и распугав немногочисленных пилотов, загремел лезвиями и устремился вперёд, с лёгкостью прорубая себе путь. Арс опешил, косясь на капитана, но того и след простыл. Лишь откровенный спиритуалист не поймёт, что аномалия, сигнал и взбесившийся робот связаны. Ральф это быстро понял – и устремился вслед за машиной по проложенной ею дороге. Арсу оставалось лишь поднять и так вскочивших солдат на ноги и двинуться вслед за ними. Они добирались дольше практически неутомимого киборга, и Арс успел несколько раз помянуть капитана недобрым словом. Да, дорога виднелась явно, но порою «Резак» умудрялся по пути свалить парочку деревьев, и если Ральф мог просто перемахнуть через преграду, то пилотам приходилось обходить многометровые деревья и вновь искать тропу. Внимание их привлёк дым, столбом вившийся между деревьями, и Арс поспешил прямиком туда. Ему казалось, что случилось непоправимое. Но всё обошлось. То была лишь врезавшаяся в заросшую мхом и лианами постройку машина. Рядом с ней стоял невредимый Блэк и оглядывал ту самую постройку. Арс ожидал увидеть гигантский маяк, замаскированный под дерево или даже гору, но никак не едва видневшийся из-за зелени то ли храм, то ли обыкновенный жилой дом. Старпом тряхнул головой и, слегка разочарованный, подошёл к «Резаку». Робот был непоправимо испорчен: лезвия застряли в камне и были буквально выдраны из основной конструкции, которая накренилась на бок. – Покойся с миром, – усмехнулся Арс, нарушая внезапно возникшую тишину. Капитан подошёл к заваленному камнями входу, присматриваясь, и Арс подошёл ближе, собираясь засмеяться – мол, боялись, а в итоге!.. Из постройки потянуло холодом и, неожиданно, сухостью. Арс понял, что неправильно истолковал нагромождение – то был не храм и не дом, а склеп. И сейчас он дышал на них из своих глубин, неся запах смерти и шёпот мёртвых. Арс тряхнул головой вновь – позор тебе, материалист, раз опускаешься до столь низменных для учёного мыслей! – Пятеро остаются здесь, – командным голосом выкрикнул Ральф Блэк. – Самодеятельностью не заниматься, почуете неладное – зовите. Вернёмся через час, нет – уходите, не вздумайте ступать следом. Капитан зашёл под каменную арку, Арс поспешил следом, но был остановлен самим капитаном. – Нет, ты остаёшься на поверхности, – видимо, Ральф разглядел, что коридор уходит резко вниз, и предпочёл выражаться так. – Назначаешься главным, если не вернёмся. Арс кивнул – противиться приказам бессмысленно, на то они и приказы. Ральф первым скрылся в темноте склепа, куда не проникали солнечные лучи, уводя за собой ещё четверых. А Арс прошёл к «Резаку», решив развлечь себя попытками спасти хоть что-то от робота.***
Ральфу казалось, что он мог слышать сердцебиение того пилота, кто спускался следом – настолько было тихо. Ни зги не было видно, солдаты шли наощупь, ибо даже примитивные фонарики на батарейках работать отказывались. Но Блэку даже не нужно было пользоваться зрением, способным видеть в темноте – поначалу каменистая поверхность, по которой они шли, вдруг стала чуть ли не идеально ровной. Блэк даже скомандовал всем остановиться и присел, касаясь пола. – Что там, сэр? – Металл, – с удивлением произнёс капитан. – И песок. После такого открытия Ральф на мгновение заколебался – стоило вернуться за старпомом или идти дальше?.. В итоге он махнул на это рукой, сам разберётся. Чем загадочнее становилось, тем и опаснее – поэтому он и оставил Арса наверху. Они продолжили спускаться до тех пор, пока стена неожиданно резко не завернула влево. Ральф замешкался, и шедший следом пилот едва не врезался киборгу в спину. По ощущениям, впереди была комната или же неизвестное по размерам пространство, отсечённое от Блэка и остальных стальной дверью. Блэк провёл рукой в перчатке по двери, силясь найти шов или панель управления, но ни того, ни другого просто не было. У Ральфа возникло ощущение, что они зря потревожили это место, но, с другой стороны, разве не оно магнитом притянуло «Резак» и так отчаянно звало их? – Проверьте оружие. Возможно, это ловушка, – тихо скомандовал Ральф. Слушая щёлканье затворов и магазинов, Ральф достал портативный лазер и прицелился, как ему казалось, на середину двери. Помещение озарила вспышка, солдаты на мгновение зажмурились от яркого света. Глаза, привыкшие к темноте, болезненно отреагировали на смену освещения. Ральф некоторое время держал лазер на одном месте, после чего повёл им вверх. С потолка свисал провод, и Блэк не заметил его, перерезав напополам. Ему показалось, или его улучшенный имплантатами слух уловил движение с той стороны двери? – Готовьсь, – выдохнул он, и солдаты вскинули оружие. Стоило двери распасться на две пластины, как помещение залил белый свет – автоматическое освещение?.. Ральф прикрыл глаза рукой и зашёл в помещение. После чего он невольно поднял глаза наверх, а кто-то из пилотов опустил оружие – если бы Ральф не стоял на поверхности минутами ранее, он бы сказал, что потолок здесь отсутствует. Материалисты восхищённо и со страхом оглядывались по сторонам, и Ральф разделял их восторг. Помещение казалось огромным именно из-за потолка. Пол был обсыпан песком, и лишь по углам комнаты проглядывали растения, свет которым не нужен для жизни. Их появление распугало мелких насекомых, что блеснули серебряными тельцами и скрылись в темноте – и чем только такие питаются?..* На стенах висели капсулы, смутно похожие на криогенные капсулы на «Вертикали». Освещение сменилось на тусклое, но даже сквозь него капитан разглядел, что в побитых стеклах виднелись кости гуманоидов. – Что здесь произошло?.. Это произнёс кто-то из пилотов, робко нарушая многовековую тишину. И откуда только энергия на свет? – Это склеп, – выдал очевидную мысль Ральф, не собираясь ничего скрывать от подчинённых. – Гробница этих существ. Капсулы очень похожи на «холодильники». Наверное, они хотели переждать что-то в них, но не смогли. Ральф подошёл к комку толстых кабелей, одним концом уходящих вверх, а другим соединяющихся с кнопочными панелями внизу. Компьютер не был активен, но это и было самым удивительным во всей комнате. Наверх вела металлическая лестница, соединяющая этот этаж с капсулами с другими. Ральф указал на неё. – Двое пусть поднимутся и изучат, куда идут кабели. Не отходите далеко друг от друга. Юные материалисты, ведомые больше жаждой открытий, чем своим долгом, принялись подниматься по лестнице. Ральф Блэк подошёл к компьютеру и провёл по одному из мониторов ладонью, стирая слои пыли. – Что же ты такое?.. – Сэр! – солдат, изучавший одну из раскрытых капсул, отпрыгнул от неё, словно она попыталась его укусить. – Эти провода… Они идут не к капсулам. Капсулы – просто вместилища или, если угодно, кровати, а провода, они… они явно были подсоединены к скелетам! – Спокойнее, – эта новость вызвала у Ральфа скорее очередную волну интереса, нежели страха, и он быстро изучил распахнутую капсулу. – Похоже, гуманоиды подключили себя к этому компьютеру по центру. Но в чём смысл? – Собирались обмениваться сообщениями, пока спят? – неудачно пошутил пилот, стоявший слева, но Ральф обдумал его теорию и качнул головой. – Скорее, они… Нужно попытаться включить компьютер, что по центру. Кажется, мы нашли Лимб. – Сэр, разумно ли это? Стоит ли тревожить этих мёртвых инопланетян? – Если есть опасность, нужно узнать о ней до того, как планета будет полностью заселена. Сейчас мы ещё имеем шанс спрятать людей в «Вертикаль», но что будет, когда через одиннадцать месяцев прибудет конвой и дома начнут строиться высотой с деревья и из стали? Такое количество людей нам будет не укрыть. Пилоты, кажется, синхронно вздохнули – Ральф не слышал, уже направляясь к консоли. – Кажется, управление достаточно древнее… Ясно теперь, почему у гуманоидов ничего не вышло, – Блэк не стал подключать себя к компьютеру – мало ли, что – а перво-наперво просто нажал некоторые комбинации кнопок, судорожно вспоминая их из земных учебников истории. Не вышло ли? Блэк погрузился в свои мысли. Солдаты, кажется, о чём-то переговаривались – он не слушал, увлечённый разбором столь старой техники – не каждый день в руки попадает раритет. Раритет? На себя посмотри, ведро с гайками. Он соединял провода и, кажется, был вполне собой доволен, разбираясь, что и куда относится. Спаивал разорванное и прикручивал то, что давно отпало – словно лечил раненого зверя. Главное, чтобы этот зверь потом с когтями не набросился. Через полчаса работы компьютер был цел настолько, насколько возможно. Ральф Блэк не заметил, как пролетело время, а ведь им скоро возвращаться. Ещё он не устал и был доволен собой. Вот только Лимб работать не хотел, словно смеясь надо всеми его, Ральфа, стараниями. И с каких пор Блэк начал одушевлять технику? Наверху что-то словно упало, раздался крик – и устройство словно ожило, заискрившись изнутри слабым синим светом. Но Ральф отвлёкся на крик и уже не обратил внимания на ожившую машину. Он бегом поднялся по лестнице. Один из пилотов колотил прикладом по стеклу капсулы. То не поддавалось. Лишь подбежав ближе, Ральф заметил, как внутри капсулы бьётся их товарищ. Он бил руками по внутренней стороне стекла, пинал её ногами, заходясь буквально в приступе паники. Неизвестно, почему выдержка бывалого лётчика испарилась, не оставив и следа, но Блэк не стал выяснять это сейчас. Вместо этого он выстрелил своим лазером в замок на дверце капсулы, после чего резко потянул её на себя. – Верни его, безмозглая машина! Капсула противилась действиям пилотов, покуда к ним не присоединился третий – только тут замок сдался, и дверца отлетела в сторону и куда-то вниз. Из капсулы выплыл пострадавший. Пока они пытались вскрыть замок, пространство внутри успело заполниться чем-то прозрачным и склизким. Вдобавок к этому, к неподвижному уже мужчине тянулись несколько проводов, они опутывали шею, словно душа. Ральф быстро опустился к товарищу, освобождая его от проводов. Только один извлечь не удалось – тот, который словно опутал позвоночник изнутри. Блэк подумал, что если его возможно вырвать, то только со спинным мозгом. Было понятно, что пилот не дышал. Мёртв. Ральф покачал головой, докладывая об этом остальным. Пилот, пытавшийся спасти товарища, опустился рядом с ним на колени, и только сейчас Ральф понял, что это была женщина, а точнее девушка – Алиса Сколкова. Она не сдерживала слёз. Наверное, хорошо знала ныне покойника. А может, между ними было что-то большее. Блэк пожалел, что как следует не узнал о команде всего. Он ведь практически ни с кем не общался, кроме Арса, хоть и был уважаем всеми из-за собственного имени. Авторитет и слава шли впереди него, именно поэтому собственная команда его побаивалась, поэтому капитан едва ли перекинулся с этими людьми хоть словом за всё время их путешествия о чём-то, помимо работы. Вот и результат – кто знает, отправь он сюда конкретных людей, и всё было бы по-другому? Оставь он этих двоих на поверхности – и оба сейчас бы мило ворковали в стороне, а девушка не сидела бы с разбитым сердцем. Он утрировал. Никто не виноват, что так вышло. Но капитан есть капитан – он несёт ответственность за своих людей. Возможно, из-за беспечного желания Ральфа починить машину умер его товарищ. Вариантов масса, от обычного любопытства пилота до взбунтовавшейся машины. Ральф не хочет выяснять сейчас, нужно дать девушке немного времени. Он не бессердечный. Блэк перерезал провод, ведущий из капсулы к мёртвому мужчине, поморщившись. – Мы не оставим его в таком месте, – нарушил он траурную тишину. – Отнесём его на поверхность и похороним по-человечески. – Его звали Стив Адамс, – послышался всхлип девушки, которая старалась взять себя в руки – она всё же была солдатом. – Стив Адамс. Покойся с миром, – не сдержал вздоха капитан, он даже не знал имени. – Отнесите его на поверхность и вызовите сюда Арса. И Вы, Алиса, – к девушке он предпочёл обращаться на «Вы» сейчас. – Идите с ними. Три человека ушли, неся четвертого. Ральф Блэк остался в одиночестве. Наверное, он единственный мог бы сказать, что после произошедшего до сих пор не чувствует исходящей угрозы. Словно киборгизированный разум и любопытство не позволяли ему увидеть опасность. И только это настораживало. Теперь Ральф мог бы поклясться – машина живая. Его интуиция его не подводила, и сейчас он чувствовал, как Лимб замер, ожидая чего-то. Словно бы говорил: «Мой ход сделан. Чем ответишь?» И эта гонка была бы забавной, если бы не влекла за собой смерти невинных людей. Но машины не ведают сострадания. Материалисты слишком хорошо знают об этом. У машин свой, неподвластный смертному разум. Они думают иначе, они существуют иначе. Ральф Блэк сомневался, что узнает, как именно. Он прошёл вперёд по этажу. Пол отдавался металлическим звоном, но больше ничто не нарушало тишину. Впереди что-то промелькнуло. Или лишь показалось? Ральф вскинул оружие. Жаль, света здесь было меньше. Он медленно двинулся вперёд, уже не издавая звуков, стараясь выхватить глазами то, что его насторожило, уловить слухом чужое дыхание, если существо дышало. Оставаться одному было плохой идеей, но Ральф словно по собственному желанию жертвовал собой, ведь не смог уберечь других. Он осторожно обошёл капсулу и увидел за ней гору тряпья, которая, как ни странно, шевелилась. Ральф разглядел, что «гора» горою не была. Он увидел чёрную копну волос и странную длинную накидку, напоминающую пончо и закрывавшую остальную часть тела. Существо подняло глаза, те оказались серыми и удивительно ясными – перед Ральфом сидел человек. Добро пожаловать домой, Технолорд.