Пролог
— Престон, а мне обязательно это делать? — спросил голос из-под шлема силовой брони. — Так точно, Генерал. Это наш единственный способ добраться до института, — ответил ему другой человек, одетый в подобие плаща. Красный свет от конденсатора винтовки Престона Гарви отбрасывал пугающие блики на стены и броню Генерала Минитменов. — Хорошо, — со вздохом ответил стальной гигант. — Что от меня требуется? — Стурджес сейчас разбирается с чертежами, которые вы ему предоставили. Я бы посоветовал вам собрать снаряжение, которое может вам пригодиться. Мы не знаем, что ждет вас внутри Института. — Тогда я подойду позже, — сказал Нейт и пошел в гараж напротив своего бывшего дома. Этот гараж он и все его поселенцы использовали и как мастерскую, и как склад. За все время пребывания в Содружестве, как его теперь называли, Нейт нашел множество различных вещей, некоторые из которых были откровенным хламом, а некоторые представляли из себя действительно что-то стоящее. Кто бы мог подумать, что заходя в убежище сто одиннадцать двести лет назад, когда на его дом обрушилась ядерная смерть, он выйдет из него в этот отвратительный мир и будет собирать консервные банки, чтобы выжить самому и помочь выжить другим. За три недели в этом негостеприимном мире, пропитанном злобой, кровью и предательством, он научился выживать и нашел несколько человек, которых он может называть своими друзьями. Но главная цель все еще не достигнута. Шон… Теперь он знал, кто забрал его и убил его жену, кольцо которой он хранит на цепочке у себя на шее. И остался лишь последний рубеж, чтобы встретиться с теми, кто разрушил его жизнь. Институтом. С первого появления в пустоши он только и слышал об этой таинственной организации и о том, что они заменяют людей синтами, искусственными людьми, практически не отличимыми от биологического оригинала. Никто не знал ни целей Института, ни его местоположения, ничего! До сегодняшнего дня. Убитый охотник и Дездемона с ее группой помогли ему найти способ добраться до сына. Телепорт. Нейта передернуло, хотя внешне силовая броня Т60, надетая на нем, так и осталась непоколебима. Даже с его знаниями науки, он не мог представить себе, как это возможно. Хотя, лазерное оружие, роботы, неотличимые от живых людей, и даже пипбой на его руке раньше тоже считались уделом фантастов. Даже после того, как весь старый мир сгорел в огне ядерной войны, наука не стоит на месте. Так почему бы и не создать телепорт? За такими мыслями он и добрался до оружейной, находящейся внутри дома. Множество видов оружия от обычной деревяшки до монструозного минигана занимали свои места на стеллажах на стенах и полках. Лучшие экземпляры, найденные на пустоши. Некоторые из них были модифицированы как старыми владельцами, так и им самим. Окинув взглядом многочисленные смертельные игрушки, он выбрал для себя три наиболее интересные и направился к ним. Первым оружием была лазерная винтовка «Праведный Властелин». Эту винтовку, как и комплект брони, надетый на нем сейчас, он получил от Братства Стали, военизированной группировки, борющейся со всеми проявлениями пустоши и собирающими довоенные технологии. Нейт усмехнулся. Высокотехнологичные рейдеры, вот кем на самом деле являлась это организация. Несмотря на их проповеди и высокую цель, они не стеснялись в средствах достижения поставленной задачи. А всех, кто хоть как-то отличался от людей, ждала незамедлительная смерть. Да и некоторых людей тоже. Но несмотря на препятствия, он смог получить звание паладина и поработать с этой организацией. Это принесло ему довольно много информации и снаряжения. А эта винтовка была немного мощнее обычных аналогов, благодаря особому конденсатору, способному накапливать больший заряд. А уж после его верстака, на котором она подверглась модернизации… Автоматическое лазерное оружие, предназначенное для ближних и средних дистанций, ослабленная отдача и уменьшенный расход боеприпасов... Это делало ее очень ценной для затяжных походов. Проверив ее и набрав боеприпасов, он подошел ко второму стенду. Иногда в пустоши приходится иметь дело с бронированными целями, которые не пробить простыми пулями. Специально для таких случаев у него имелся арсенал тяжелого оружия. Но его изюминкой стала она. Гаусс-пушка. Снятая с трупа агента из группы Дездемоны, найденном в одном из зачищенных зданий, ранее занятых синтами, она была восстановлена до рабочего состояния. На нее у Нейта ушло больше всего сил и времени. Восстановить подачу энергии, сохранить импульс и восстановить питающую установку было сложно, поэтому пришлось напрячь все извилины. А уж экранирование и добавление оптики с глушителем без уменьшения убойной мощи и вреда для стрелка... Но это определенно стоило того. Редкость и дороговизна боеприпасов с легкостью компенсировалась мощью. Один удачный выстрел способен завалить Когтя Смерти, сильнейшего из живущих мутантов. В теории эта малышка способна сбить винтокрыл Братства. Но проверять это у него не было никакого желания. Забрав все имеющиеся у него боеприпасы для нее, он закинул ее на плечо и пошел к последнему выбранному стенду. Пистолет, которым убили его жену. Тот самый, которым Нейт добил убийцу. Тот, из которого он вынесет мозги тому, кто все это затеял. Это будет символично. Закончить тем, с чего все началось. Ссыпав патроны в сумку, он позволил системе пипбоя рассортировать их, как и медикаменты и запасы еды, которые он пополнял после каждой операции. Никто не знал, что представляет из себя Институт, и нужно быть готовым ко всему…***
Два дня спустя.
— Генерал! Все готово, Генерал, — произнес Стурджес. Все приготовления, проведенные ранее, были слишком поспешными. Целых два дня потребовалось для разбора схем и создания стационарной телепортационной установки. Нейт только что вернулся из соседнего поселения, на которое напала толпа рейдеров. Злой из-за ожидания и упущенного времени, он не стал мелочиться и просто расстрелял их из минигана, взятого из оружейной. Но это все равно временные меры. На их место придут другие. И так раз за разом. Ибо война никогда не меняется… — Наконец то, — послышался искаженный шлемом голос Нейта. Спустя пару мгновений он уже был собран для похода в сердце Института. — Что от меня требуется? — Пройдите сюда, — он указал в центр трехсторонней арки, подключенной к различному оборудованию. — Встаньте ровно по центру и постарайтесь не двигаться. Нейт занял указанное место. Пальцы, держащие оружие, сжались сильнее. Он не слушал научные термины, которыми сыпал Стурджес, проверяя показания приборов. Все его мысли были лишь о его Шоне. Внезапно оторвавшийся шланг на одной из железных несущих балках вывел его из размышлений. — Стурждес? — начиная паниковать, позвал Нейт. — Все в порядке, Генерал. Это, эээ… Он там просто для красоты, — сказал главный механик Минитменов и начал судорожно щелкать тумблерами под нарастающий рокот установки. Спустя пару мгновений над фигурой в силовой броне вспыхнул синий свет, постепенно набирающий интенсивность. Еще пара мгновений и послышался голос Стурджеса, желающий удачи, и следом за ним ослепляющая вспышка и громкий хлопок.***
Вечная осень Зоны почти никогда не менялась. Вечные нависающие над головой тучи и мелкий мерзкий дождь — вот типичная погода в окрестностях Чернобыльской АЭС. А в месте, известном как Темная долина, ко всему этому добавляются еще и сильный ветер, бросающий в сверкающие аномалии горстки мусора. Это место можно было бы назвать красивым, если не знать, насколько оно опасно. Каждая аномалия - это смертельная ловушка, выбраться из которой практически нереально. Полчища мутантов, гуляющих как над, так и под землей в различных подвалах и руинах. Но даже здесь умудряются выживать люди. Темная долина являлась базой для группировки, известной как Свобода. Самая многочисленная группировка в Зоне являлась сбором анархистов, наркоманов ну и просто свободолюбивых сталкеров. Дружный коллектив, готовый прикрыть спину, неплохое вооружение и почти полное отсутствие правил делало эту группировку очень привлекательной для подавляющего населения Зоны. Хотя и тут далеко не все так гладко. Примерно в двух километрах от основной базы Свободы, что в Зоне являлось приличным расстоянием, лежало несколько тел в зеленых комбинезонах Свободы. На каждом из них красовалась одинаковая аккуратная дырка в районе затылка, свидетельствующая о том, что их смерть не была естественной. Даже для Зоны. Эта группа возвращалась с задания, которое обернулось крупным хабаром. Всего пара артефактов - особых структур, обладающих различными свойствами и стоящих баснословные деньги, и вернувшиеся назад свободовцы были бы повышены в иерархии группировки. Да и на пару месяцев безбедной жизни хватило бы каждому. Но нашелся один сталкер, влезший в долги, чтобы снова закупиться дурью, который решил присвоить все себе. Его тело лежало на сотню метров дальше, пораженное электрой — аномалией, которая убивает попавшего в нее разрядом в несколько тысяч вольт. Обобрав убитых им же товарищей, свободовец двинулся на базу, но забыл неписаный закон Зоны. Своих не предают. Обычно аномалии образовывались после Выброса, исходящего от центра Зоны и убивающего все живое. Но их маломощные аналоги при соблюдении определенных условий могут быть созданы искусственно при помощи артефактов. Это и произошло. Слабенькая вспышка, оставшаяся от прошлого выброса, поменявшего расположение аномалий, оказалась заперта в старый врытый в землю бочонок, который в свою очередь соприкасался со старой балкой ЛЭП. У другого конца этой балки находилась еще одна электра, в которую, именно в этот момент, ветер бросил увесистый кусок покрышки. Разряженная аномалия передала свою энергию через старый ЛЭП маленькому артефакту, и как результат проходящий мимо свободовец был убит разрядом аномалии, образовавшейся у него под ногами. Старый слепой пес, один из мутантов, порожденных после второй аварии на ЧАЭС, блуждал между аномалиями. Изгой, слишком старый для охоты, выживал в этом негостеприимном крае. Однако сегодня ему повезло. Запах свежего мяса дурманил его чувствительное обоняние, предрекая сытный обед. Чуткий слух мониторил окружающее пространство, а зачатки телепатии позволяли ему прогуливаться в поле аномалий, как двуногие у себя на базе. Четыре трупа, испускающие запах крови и еще один неподалеку, но уже с запахом жженого мяса обещали старому кобелю еще несколько дней сытой жизни. Раздавшийся неподалеку хлопок из руин старого завода и синяя вспышка заставили его остановиться и пригнуться к земле. Его морда, покрытая язвами и лишенная глаз, повернулась в сторону руин. Слишком далеко. До него им не добраться, поэтому можно устроить себе пир…