***
Старый слепой пес рвал кусок мяса, который раньше был сталкером из группировки Свобода. Подняв к небу окровавленную морду, он принюхался, развернул голову на северо-восток. Многие сталкеры пользуются тем, что коренные обитатели Зоны очень хорошо ощущают ее. Например, давно выяснено, что почти все мутанты чувствуют приближающийся выброс или могут определить опасный участок. Но в данный момент слепой пес именно принюхивался, пытаясь определить, кому или чему принадлежит странный запах, которого он ни разу не чуял в Зоне. Повернув голову в сторону большого старого здания, за многие года ставшим непригодным ни для жилья, ни для того, чтобы переждать непогоду, он навострил уши. Отсутствие зрения слепые псы восполняли очень чувствительными обонянием и слухом, не считая их телепатических способностей. И сейчас старый, покрытый шрамами кобель слышал приглушенные удары метала о метал. Можно было бы подумать, что это очередная аномалия или полтергейст, но запах говорил обратное. Пахло оружейной смазкой, гарью и озоном. Но не такими, какие встречались в Зоне. К ним примешивалось что-то еще. Что-то доселе неведомое. Заглотнув последний кусок мяса, пес побежал к зданию, надеясь выяснить, угроза это или же это потенциальная добыча. Несмотря на недавнюю трапезу, он не потерял ни скорости, ни осторожности, присущей их виду и именно этому их представителю.***
Осмотр помещений не принес никакой новой информации. Повсюду следы разрухи и долгого отсутствия людей. Иногда на слое пыли на нижних этажах и попадались следы рифленых подошв, но они были настолько старыми, что практически не выделялись на общем фоне. Полезного в этом здании тоже не было, поэтому Нейт принял решение осмотреть прилегающую местность. Проверив оружие, он приблизился к единственному не заваленному выходу, через который он мог бы протиснуться в своей броне. Пип-бой все так же молчал и о его местоположении, и о наличии врагов поблизости. Выглянув из-за укрытия, Нейт увидел перед собой долину, покрытую пожухлой, но живой травой. Неподалеку виднелись скелеты каких-то странных машин, вышедших из употребления полвека-век назад и полностью замененных на машины с ядерными микрореакторами, которые были гораздо дешевле в эксплуатации и не требовали дефицитного топлива для своей работы. Но Нейт видел их тронутые коррозией каркасы и мог поклясться, что им гораздо меньше лет. Серое и хмурое небо было похоже на то, какое он привык видеть в Содружестве в дождливые дни. Еще дальше были видны прямоугольники зданий. Но кое-что сильно выделялось из привычного порядка вещей для пустоши. Во многих местах воздух искажался, а кое-где было видно странное свечение, отличное от свечения лужи на нижних этажах ангара. Осмотрев окрестности через прицел гаусс-винтовки и не обнаружив присутствия ни людей, ни животных, он сменил оружие на лазерное и уставился на ближайшее к нему здание. На вид до него было чуть больше километра. Но это был километр по неизвестной местности, возможно контролируемой Институтом. Несмотря на отсутствие их следов в ангаре, Нейт допускал, что его могло закинуть за несколько километров от цели. Хотя и ходили слухи о том, что организация находится под зданием института, но это были неподтвержденные сведения. К тому же лучше перестраховаться, чем потом лежать горсткой пепла где-нибудь в канаве. Аккуратно продвигаясь по пересеченной местности, он увидел в паре метров от себя странное образование. Больше всего это напоминало кучу какого-то мусора, спрессованную в форму, отдаленно напоминающую сердце. Это «сердце» подпрыгивало на месте и немного фосфоресцировало. Наведя на нее оружие, Нейт приготовился к отражению атаки. Но через несколько минут наблюдения понял, что атаковать эта штука не собирается, да и не похоже, чтобы она обладала хоть каким-то подобием разума. Скорее всего это просто странная вещица, которую Нейт еще не встречал за все время своих странствий. Решив не трогать ее, он обернулся в сторону намеченного здания и увидел его. На ближайшем к нему холме стоял гуль. Но не обычный, которых он встречал на просторах Содружества и убивал сотнями. Если там гулями становились люди, то это был пес. Пес-гуль! Его лишенная глаз голова была направлена на Нейта. Тело было покрыто язвами и шрамами. Следы крови покрывали его морду и передние лапы. Судя по виду этот зверь был уже довольно старым и матерым. И определенно обладал интеллектом. Как только Нейт попытался навести на него оружие, пес прижал уши и зарычал, припав на передние лапы, усложняя прицеливание и снижая область поражения. Вот только эта тварь не могла видеть его движений! Нейт отвел ствол немного в сторону и пес, хоть и не сразу, но принял более расслабленную позу, однако готовый удрать в случае малейшей опасности. Достав из сумки кусочки дутня, запеченные перед его уходом из Сэнкчуари, он протянул их псу. - Эй, малыш, держи, - он кинул кусочек в сторону собаки. Угощение упало перед холмом, на котором стоял пес. Было видно, что он борется между осторожностью и интересом. И, кажется, последнее побеждало. Осторожно ступая, пес спустился к куску мяса и принюхался. Еще раз подняв голову к закованному в сталь человеку, он схватил мясо и одним прыжком скрылся за складкой местности. Нейт облегченно выдохнул. Сражаться с тупыми мутантами и так нелегко, а тут еще и полуразумные. Ну нет. С такими опасно связываться. Как же сейчас не хватает кого-то, кто мог бы прикрыть спину. Но хоть одно радует, вряд ли этот пес-гуль сможет прокусить его броню, а значит даже если он и пропустит атаку, то сможет выйти из схватки если не победителем, то без лишних потерь. Еще раз проверив винтовку в руках, он двинулся к следующему холму, более внимательно рассматривая окрестности.***
Такого точно еще не было. За все время с самого рождения и до этого момента старый пес не ощущал ничего подобного. Этот странный человек, как теперь понял мутант, не был отсюда. Даже не из Зоны, а вообще. Хоть от него исходила ощутимая угроза, он не стал атаковать, а даже угостил каким-то странным незнакомым мясом. Только на болотах существовал один человек, который мог поступить так, но это точно не он. Ну, главное он выяснил. Это НЕ добыча. Его сил не хватит на этого странного пришельца. Даже если бы он был моложе. Но что-то в этом чужаке притягивало старого мутанта. Было какое-то ощущение извне, что пришелец важен и за ним стоит приглядеть. Да и голодным с ним не останешься, судя по всему. А своим ощущениям пес привык доверять безоговорочно. Не зря же он считался самым старым из всех сородичей. Пес втянул воздух, запоминая запах чужака и двинулся назад, к месту, где его ждало много привычной еды, недавно убившей бы его без промедлений.***
Встреча с псом была единственной неожиданностью на пути к его цели. Достигнув здания, Нейт понял, что это не одиночное строение, а скорее небольшой комплекс из пяти зданий со своим внутренним двориком, на котором стоял ржавый экскаватор. Ну, или что-то на него похожее. Этот комплекс сохранился гораздо лучше, чем предыдущее. То тут, то там были видны следы пребывания людей. Горсть гильз, пара окурков, а в глубине одного из строений было даже старое кострище. Были видны следы ожесточенной перестрелки. На полу - пятно засохшей крови. Внимательно осмотревшись, Нейт пришел к выводу, что стреляли скорее всего из оружия калибра пять-пятьдесят шесть. Гильз, как ни странно, он не смог найти, хотя при такой интенсивности хоть что-то, но должно было остаться. Чуть дальше был подъем на второй этаж. Там тоже были следы перестрелки, и так же никаких намеков на стрелявших. Хотя то, что это не Институт, можно было понять по отсутствию следов лазерного оружия. На втором этаже была лестница на крышу, куда и пошел Нейт. С высоты было гораздо проще осмотреться и определить следующий этап пути. Но при подъеме обнаружилась небольшая проблема. Крыша, многие годы не знавшая ремонта и подвергающаяся постоянным атакам непогоды, не выдерживала веса его костюма, отчего на каждом шагу проминалась и скрипела. Бывший военный не стал рисковать и проходить дальше. С его места был виден большой комплекс зданий, который и был выбран дальнейшей целью. После крыши Нейт осмотрел оставшийся подвальный этаж, где обнаружил гермодверь со странным терминалом, который по виду требовал ввода четырехзначного кода. Провозившись у него полчаса, он с матами пошел осматривать другие здания. Этот терминал был сконструирован на абсолютно ином принципе, чем те, с которыми он работал, и его навыков не хватило на взлом. А пробить дверь можно было разве что из «толстяка», и то здание скорее всего обрушилось бы. В других зданиях так же были следы борьбы, хотя и не такой ожесточенной, как в первом. Все так же никаких подсказок что здесь произошло или кто сражался. Хотя в Содружестве это встречалось довольно часто. Вернувшись к кострищу, Нейт решил немного отдохнуть. Судя по времени на пип-бое, после телепортации прошло уже больше четырех часов. Заняв позицию, чтобы видеть вход, он снял шлем и достал из сумки несколько кусков мяса и бутылку ядер-колы. Утолив голод этим нехитрым набором продуктов, он вернул шлем на место и двинул к следующей точке. До завода, коим скорее всего и являлся тот массив зданий, было примерно километра два. Но к нему вела потрескавшаяся асфальтовая дорога. Которая наверняка простреливается со всех направлений… Хоть путь по ней и сэкономил бы время и силы, но лучше уж обойти и скрыть свое присутствие, чтобы не нарваться на пулю или луч лазера. Прикинув свой маршрут, Нейт приготовился к движению по пересеченной местности.***
Самый короткий путь в Зоне не всегда является прямой. Это одно из основных правил, которые старожилы втолковывают новичкам. Бывали случаи, когда на преодоление участка пути в какой-то километр уходили почти сутки. Мутанты, враждебные группировки, а главное аномалии, в некоторых местах создающие целые лабиринты, делали передвижение по Зоне невозможным для транспорта и сильно ограниченным для пеших. Темная долина считалась одним из самых опасных районов для перемещений. Свобода постоянно зачищала свои угодья от всех, кто мог так или иначе представлять для них опасность, но с высокой аномальностью этого места они не могли ничего поделать. К их базе можно было безопасно подобраться только с двух направлений. Одним из них являлась старая асфальтовая дорога, ведущая к центральным воротам. Вторым же являлась тропа с другой стороны комплекса, петляющая между полями пси-излучения и аномалиями. С других направлений база была надежно защищена полями аномалий и радиоактивными зонами, где было практически невозможно пройти даже в костюмах ученых. Вышки по периметру базы являлись снайперскими позициями, контролирующими все подступы к стенам бывшего завода. Свободовец по кличке Хлыст лениво покуривал самокрутку, периодически поглядывая на раскинувшуюся перед ним поляну, то тут, то там сверкающую различными аномалиями. Сделав последнюю затяжку, он выкинул окурок вниз и приник к окуляру старенькой СВД. Обычный обзор окрестностей в этот раз закончился необычно. - Пиплы, у меня приход или к нам действительно прет псевдогигант со стороны Кордона? – неуверенно спросил Хлыст в рацию, наблюдая за темной двухметровой фигурой, прущей почти напрямик через аномалии. - Хе-хе. Хлыст, подкинь мне такой дури! А то я только летающего долговца видел, - послышался из динамика один голос. - Дятел, то реально был долговец. Он в карусели полетать решил, - осадил его второй. – Слышь, Хлыст, завязывал бы ты с травой на посту. А то и в нас скоро мутантов будешь видеть. - Да мы и есть эти самые. МуДанты, хе-хе, - ответил тот, кого назвали Дятлом. - Пипл, я серьезно. Эта хрень прет на аномалии, и хоть бы хны. - Ща глянем, что у тебя там за зверь появился, - отозвался хриплый голос, присоединившийся к беседе. Некоторое время эфир был забит разговорами о новой травке, которую недавно привезли Ашоту, а затем… - Так, гайс. Давайте-ка вы все заткнетесь. Хлыст, направление юго-восток, два с половиной метра в высоту и расстояние полтора километра? – дождавшись убедительного ответа, голос прохрипел. – Свяжитесь с Чеховым. У нас тут реально какая-то херня на горизонте. И мне это пиздец как не нравится…***
Нейт в это время подходил к границе поля аномалий. Даже невооруженным глазом было видно, что здесь что-то не так. Искажения воздуха, вспышки и другое ненормальное поведение этой местности отбивали желание идти напрямик. Свернув западнее, он решил пройти вдоль этой зоны и пошел между двумя холмами, напрямик к просвету между буйством красок. Любой сталкер на его месте обошел бы эти два холма по большой дуге, желательно предварительно избавившись ото всех металлических вещей. Эти два выступа были ничем иным, как «контактной парой». Эта редкая аномалия была похожа на электру, встречающуюся в старых зданиях или рядом с большим количеством лома. Суть ее действия заключалась в поражении цели, попавшей между двух «контактов» электрической дугой с напряжением до нескольких тысяч вольт. Не знающий этого Нейт просто шел напрямик, не видя смертельной ловушки, да еще и в металлическом костюме. Как только он вошел в зону поражения ловушки, в броню и винтовку ударили десятки тысячеватных электрических дуг, мгновенно расплавивших оружие в руках и на спине, а так же сжегших всю электрическую начинку силовой брони. Буйство света сопровождалось оглушительным треском. Спустя пару секунд все было кончено. На месте грозного комплекта силовой брони остался лишь оплавленный и дымящийся силуэт, внешне напоминающий человеческую фигуру.