Колющаяся находка. Пролог.
Дождь, ночь. После битвы с Сумрачным Лесом прошло примерно две луны. Маленький продрогший от холода комочек шерсти лежал на дороге, прислушиваясь к чьему-то разговору. — Скорее туда, там котёнок! — пищит серо-бурая кошечка, судя по виду — оруженосец. Чёрный кот, видимо, главарь этого отряда, неторопливо махнул в сторону, куда смотрела юная Песчинка. Он никогда ей не доверял — фантазёрка, что с неё взять. — Песчинка, опять врёшь? — угрожающе прошипела Мерцающая, сузив глаза. Ещё одна воительница не доверяющая оруженосцу, ведь бурное воображение ученицы было известно на весь лес. Эти две кошки постоянно спорили между собой на разные темы. Но вот послышался рокот чудища, никто не успел опомниться, как Чернильник выбегает на дорогу и хватает котёнка, распластавшегося на земле. — Дуры вы, чем болтать, лучше бы схватили котёнка бы и бежали с Гремящей Тропы, — чёрно-белый кот фыркнул. — Идите, дуралеи, чего встали!***
В лагерь вбежали мокрые патрульные; дождь посреди ночи — ужасно, особенно когда тебя послали в дозор на Гремящую Тропу. Чернильник бесцеремонно вломился в палатку целительницы, шёрстка воина, и, естественно, всего патруля — включая котёнка — были мокрыми. — Хрупкая! — позвал целительницу черно-белый воитель, махнув хвостом, указывая на лежащего котёнка. Тот не подавал признаки жизни. — Что это такое? — травница ещё не разлепила веки, слегка опешив от такого полуночного и нежданного визита. — Вот, смотри, кого на Гремящей Тропе нашли, — кот дотронулся до мокрой котячьей шерстки лапой, предварительно спрятав свои длинные острые когти. Белоснежная кошка чутко принюхалась. Запах даже не чувствовался. Немудрено — всё-таки дождь на улице…***
Вечерело. Котёнок спокойно спал в палатке целителя, пока Хрупкая носилась туда-сюда. Сегодня посвящение, в лагере был переполох. Кошечка осторожно подняла безымянного котенка. Если быть честным, то она даже уже придумала ему имя — Шиповничек. Хрупкая проводила Шиповничка взглядом, в котором читалась гордость. — Шиповничек, вот ты и достиг возраста шести лун и пришла пора тебе взрослеть! До того дня, как ты получишь свое воинское имя, ты будешь известен под именем Шиполап. Чернильник, ты уже готов взять себе оруженосца, которым станет юный Шиполап. Постарайся научить его всему, что знаешь сам. Вспомни все знания, которые тебе передала Орхидея, сделавшая из тебя сильного и преданного воина! — после торжественных речей предводителя Чернильник едва дотронулся носом до плеча своего воспитанника. Метеор, белоснежный кот, под шерстью которого вырисовывались мускулы, гордо взглянул на собравшееся внизу племя. — Я, Метеор, предводитель Грозового племени, призываю моих предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он усердно тренировался, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я представляю его вам, как полноправного воителя! Вихрелап, обещаешь ли ты чтить Воинский закон и защищать своё племя, даже ценой своей собственной жизни? — Обещаю! — провозгласил оруженосец, который вот-вот преодолеет желанную черту финиша. — Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе воинское имя. Вихрелап, с этого дня ты будешь известен под именем Вихрь. Звёздное племя гордится твоей храбростью и мудростью и приветствует тебя, как нового воителя Грозового племени! — предводитель подозвал к себе молодого кота, задыхающегося от радости и лизнул его в макушку. — Вихрь! Вихрь! Вихрь! — остальная часть племени поздравляет юного воителя, выкрикивая его новое имя. Затем его ждет ночное бдение, которое проходит в полном молчании. Всё племя замолчало, когда взгляд вожака пал на старую кошку. Все знали, что произойдет, но отчаянно не хотели верить в это. — Ягода, ты действительно хочешь навсегда распрощаться со статусом воителя и присоединиться к старейшинам? — Да, я хочу, — Ягода сказала это очень уверенно, смотря прямо перед собой. — Твоё племя гордится тобой. Всё, что было тобой сделано, было сделано для нас. Я взываю к Звёздному племени, дабы оно послало тебе много лун спокойного отдыха, — Метеор мысленно помолился и уставился немного правее Ягоды. Бездыханное тело Синянки. — Я взываю к нашим предкам-воителям взглянуть на эту юную ученицу. Она свято чтила закон и отдала жизнь своему племени, защищая котят от собак. Позвольте Звёздному племени принять её, как воительницу. Пусть среди ваших рядов она носит имя Голубка, — голос Метеора дрожал. Каждое слово давалось с трудом, но предводитель постарался взять себя в лапы. — Если бы не она, то котята Невидимки и Фламинго были бы мертвы, — коты молча уставились на тело, по очереди отдавая честь погибшей. Только Вихрь сидит в стороне и наблюдает за всем этим. Он должен был нести молчание, защищая свое племя. Это его долг.***
Шиполап медленно пробирался вслед за наставником. — Сегодня будет твоя первая добыча, мышь. Помни, что я тебе рассказывал пару дней назад, — черный кот улыбнулся ученику, а тот лишь кивал в ответ, — Итак, вспомни эти навыки и попробуй поймать грызуна, я не буду тебе мешать. Молодой кот припал к земле и стал двигать вперед, переваливаясь как толстый барсук. Наставник не смог сдержаться и затряс усами. — Помочь? — Чернильник поправил задние лапы Шиполапа и выпрямил чужой хвост. Указал носов на кусты, откуда несся великолепный аромат мышки. Толстой мышки. Шиполап уставился на цель, и напряг задние лапы. Именно они были ключом к добыче. Он оттолкнулся и полетел вперед, чувствуя, как ветер ерошит шерсть в ушах. Его когти сокрушительным ударом упали на хвостатую беднягу, та сразу же замолкла, не успев даже пикнуть. — Молодец, — одобрительно мурлыкнул наставник. — Пошли в лагерь. Уверен, старейшины с радостью откусят друг другу хвосты за эту мышь. Знаешь, что в молодости Ягода…***
Прошла пара лун, Шиполап вот-вот должен был посвятиться в воители. Оруженосец быстро прославился своей красотой, доблестью и многими другими хорошими качествами. Через луну наступит долгожданный момент, когда он будет сторожить лес в полном молчании. Он подобрался к Шашке и погладил её хвостом. Та одобрительно муркнула и прильнула к нему пушистым боком. — Привет, Шашка, прекрасно выглядишь, — подмигнул кот, определившись с жертвой. — Прогуляемся? В лесу он лишил её девственности. Это было долго, она кричала и вырывалась, но не смогла никуда убежать. А когда рассказала Шиполапу о котятах, то была зверски убита и смыта в реку.***
И вот он сидел прямо перед высокой скалой. В его глазах было лишь холодное молчание, пугавшее даже предводителя, хотя последний старался не подавать вида. — Я, Метеор, предводитель Грозового племени, призываю моих предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он усердно тренировался, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я представляю его вам, как полноправного воителя! Шиполап, обещаешь ли ты чтить Воинский закон и защищать своё племя, даже ценой своей собственной жизни? — Обещаю, — взгляд кота, у которого забрали имя, скользнул по белоснежной шерсти предводителя. — Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе воинское имя. Шиполап, с этого дня ты будешь известен под именем Шип. Звёздное племя гордится твоей силой и отвагой и приветствует тебя, как нового воителя Грозового племени! Предводитель положил плосковатую мордочку на голову нового воителя, и тот лизнул, в знак благодарности, нос. — Шип! Шип! Шип! — остальная часть племени поздравляла юного воителя, выкрикивая его новое имя. Кошечки влюбленным взглядом провожали немого до утра кота. — Разношерсточка, тебе уже исполнилось шесть лун! С этого момента ты будешь зваться Пестрянка, твоим наставником станет Шип, — громко провозгласил предводитель, и эти слова эхом отлетели от деревьев. Все удивленно смотрели на юного воителя. Он только посвятился, а уже получил своего оруженосца. Такого на памяти котов не было никогда, даже старики замолчали. Вот кто-то неуверенно выкрикнул имена двух котов, и все тут же подхватили хором. — Пестрянка! Шип! Пестрянка! Шип! Пестрянка! — всё племя ликовало, думая, что если котам в день посвящения в воители дают оруженосца, то это начало чего-то нового и могущественного. Шип остаток вечера проводит возле выхода из лагеря. Его цепкий взгляд уже изучил каждый листик и каждую шерстинку. В его сердце что-то закололо, но он лишь поудобнее лёг.