Хайлендия: Сказание о Древе Жизни

Алекс почувствовал, как горькая вода касается его губ. Он сделал над собой усилие и открыл глаза. В голове стучала тупая боль. Парень лежал на мелководье, лицом вниз. Где-то поблизости слышался треск огня, крики людей. Алекс уперся руками в дно и с трудом поднялся на колени. Куда подевался Джонни? Он попытался выпрямить ноги, но резкая боль в плече заставила его снова опуститься на землю. Пуля прошла навылет, оставив дыру в его плоти. Алекс осторожно дотронулся до раны кончиками пальцев. Кровь засохла, образовав вокруг нее толстую пленку. Под ней он чувствовал жар и пульсацию, словно там, внутри, билось маленькое сердце. Оглядевшись, он увидел темные силуэты камышей, а впереди — яркий свет с красными отблесками. Сначала ему показалось, что это последние лучи солнца, пробивающиеся сквозь сосны. Но оказалось, что это разросшееся пепелище, искры которого долетали аж до самых звезд. Алекс слышал треск огня, шум падающих деревьев. Пламя было повсюду. Тепло от него щипало кожу. Юноша со стонами поднялся на ноги. Каждое движение отдавалось болью в раненом плече. Он взглянул вниз, и его глаза расширились от удивления. Юноша никогда не встречал такой чистой болотной воды. Обычно она мутная и грязная, но здесь она была прозрачной, как стекло. Его сапоги ушли в мягкий ил, подняв небольшое облако грязи. Но та тут же осела на дно, не желая смешиваться с водой. Сквозь клубы едкого дыма доносились отчаянные человеческие вопли. Кричали женщины, плакали дети. Алекс не видел их, густой смог застилал все вокруг, но парень знал, что они где-то рядом. Взгляд уловил среди деревьев стену деревянного дома, внутри которого вспыхивали искры. Свет от горящего здания осветил лежащую у воды мужскую фигуру. Алекс сразу же узнал Джонни. Темные волосы юноши выбились из хвостика и прилипли к грязному лицу. Рядом с ним валялся блестящий предмет — то самое волшебное зеркало, с помощью которого Джонни пытался позвать отца на помощь. Алекс добрался до Джонни, сел рядом и тронул его за руку. Кудрявый мальчик глубоко вдохнул и закашлял, прижимая ладонь к груди. Часть его сорочки была разорвана, обнажив худощавый торс. Алекс заметил на его коже многочисленные порезы и ссадины. Джонни убрал прилипшие волосы с лица, поднялся на локтях и огляделся. Алекс заметил ужас в его глазах. — Только не это, — простонал Джонни и бросился к зеркалу, но сразу же упал, схватившись за ногу. — Черт! — Твоя нога, — прошептал Алекс и заставил парня сесть, чтобы осмотреть ее. Алекс осторожно приподнял штанину Джонни. Кожа чуть выше колена была разодрана, на рану попало много грязи. Нога сильно распухла и покраснела. Алекс понял, что у Джонни, скорее всего, перелом. Тот вздрагивал от малейшего прикосновения. — Дело плохо, — вздохнул Джонни. — Мы далеко от озера. Оказалось, что мой отец нуждается в помощи сильнее, чем мы. — Твой отец вызвал нас? — Нет. Иногда зеркало само принимает решения, если чувствует, что это необходимо. Мы не имеем над ним полной власти. Главное, чтобы это была воля самого зеркала, иначе нас ждет очередная западня. Джонни посмотрел на небо и увидел среди едкого черного тумана бабочек, чьи крылья сверкали, словно большие звезды. Они летали бесшумно, словно призраки, и их яркий голубоватый свет отражался в воде болота. — Дурной знак, — шепнул Джонни. — Почему? — Они прилетают вслед за смертью. Забирают тела. Но иногда они возвращают тело человека, даря ему жизнь. Такая награда ждет самых достойных. Но я ненавижу этих существ. Они не стали лечить моего брата. А ведь могли. Они ждали, когда он умрет, чтобы забрать его у нас навсегда. Увидеть их — ждать своей погибели. — Я не позволю этому случиться с тобой, Джонни, — сказал Алекс. — Все будет хорошо. Алекс осторожно поднял его на руки и понес подальше от огня. С каждым шагом раненое плечо все сильнее ныло, и вскоре он почувствовал, как теплая кровь потекла по его спине. Он стиснул зубы и продолжил идти, не обращая внимания на боль. Найдя более-менее безопасное место, парень опустил Джонни на землю. После чего сел рядом с ним и глубоко вздохнул. Он поражался своему спокойствию и выдержке. Впервые в жизни он беспокоился о человеке, которого едва знал, больше, чем о самом себе. Он снял с себя плащ и оторвал от него кусок ткани. Затем намочил ее в болоте и тщательно промыл рану друга. Джонни вздрогнул от боли и прикусил нижнюю губу. Затем Алекс перевязал рану и зафиксировал перелом прямой палкой, которую нашел неподалеку. — Откуда ты знаешь, что надо делать? — удивился Джонни. — В нашем мире нет светящихся бабочек. Там мы сами решаем, кому жить, а кому умереть. — Ты тоже ранен. — Пуля прошла навылет. Ничего страшного. — Ты истечешь кровью. Дай я перевяжу тебя. Алекс оторвал от плаща еще один кусок и дал его Джонни. Тот затянул повязку так сильно, что рука Алекса почти полностью онемела. — Возьми это, — Джонни достал из кармана боевой нож. — Это лучше, чем ничего. Как найдешь моего отца, сразу возвращайся. Надеюсь, зеркало не подвело, и он где-то неподалеку. — Я быстро, — кивнул Алекс. Алекс направился в сторону горящего дома. Языки пламени лизали деревянные стены, крыша уже начала обваливаться. За домом виднелись другие постройки, многие из которых превратились в груду пепла. Крики людей, которые он слышал сквозь треск огня, заставляли его волосы шевелиться на голове. Он шел быстро, но осторожно, стараясь не наступить на горящие обломки. В воздухе стоял густой дым, который щипал глаза и затруднял дыхание. Алекс не знал, что его ждет впереди, но он что-то внутри подсказывало, что он уже был готов ко всему.

***

Алекс очутился в лабиринте из поваленных деревьев и пылающих остовов домов. Людские крики стихли, ушли куда-то вдаль. Парень, задыхаясь от дыма, свернул в узкую улочку, где когда-то располагались лавки с яркими вывесками. И его взору предстала картина, от которой кровь застыла в жилах. Всюду, куда ни глянь, лежали тела. Многие из них были обуглены до неузнаваемости, превратившись в тлеющие остовы. Кожа погибших буквально плавилась, стекая с костей черными, пузырящимися ручьями. Алекс, спотыкаясь, шел между ними, не в силах отвести взгляд. Мужчины, женщины, дети… лица их были застывшими масками ужаса. Никто не шевелился, никто не стонал. К горлу парня подступил горький ком. Пройдя еще немного, парень очутился на центральной площади деревни. В центре возвышалась бронзовая статуя человека, сидевшего на пегасе с расправленными крыльями. Присмотревшись, Алекс узнал в этом мужчине того, чей портрет он видел в доме Монии. — Отец? — прошептал он. Всадник смотрел на Алекса со своего высокого пьедестала с безразличием, его лицо было напряжено, брови прижались друг другу. Он был облачен в тяжелые рыцарские доспехи и поднимал меч левой рукой, будто призывал невидимых воинов за спиной к бою. Алекс не знал, что заставило его назвать этого незнакомого человека «отцом». Слово вырвалось из уст машинально. И теперь от него осталось неприятное послевкусие. Неожиданно позади него раздался звук приближающихся копыт. Алекс пригнулся и спрятался за одним из обугленных остовов лавок, которые когда-то украшали эту площадь. Он затаил дыхание и прислушался. Звук копыт становился все громче, и вскоре Алекс увидел, как из-за клубов дыма выехали несколько всадников. Они были одеты в черные плащи, а их лица скрывали маски в виде уже знакомых Алексу уродливых мифических существ. Впереди ехал высокий мужчина, выделявшийся среди остальных огромной цилиндрической шляпой. Алекс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он не знал, кто эти люди, но интуиция подсказывала ему, что ничего хорошего от них ждать не стоит. Остановившись около статуи Георгия, мужчина в шляпе слез с коня и, сняв головной убор, облегченно выдохнул, затем поправил свои вспотевшие чёрные волосы. Он окинул взглядом пылающие руины поселения, и на его губах появилась хищная улыбка. К нему приблизилась еще одна фигура на коне. На этот раз в седле находилась девушка в белом платье, которое резко контрастировало с окружением. Алекс не сразу признал в этой стройной девице свою сестру. Но когда он понял, кто это, его сердце сжалось от ужаса. — Маша… — прошептал он, не веря своим глазам. — Я ожидал увидеть тебя здесь, Алекс! — властным тоном заговорил мужчина. Алекс ощутил, как чьи-то пальцы впились в его плечи. Крепкие руки подняли его на ноги и показали во всей красе окружающим. — Маша! — позвал сестру парень. Девушка безразлично обвела юношу взглядом. — Ты доверился не тем людям, — прошептал мужчина и засмеялся. — Видишь этого человека? Тебе сказали, что он твой отец. А я считал, что являюсь его сыном. Пока он не предал меня. Он предал всех. Включая тебя. — Так это ты… — прошептал Алекс. — Вальтор… Что ты сделал с моей сестрой? — Какой же ты жалкий, братец, — хмыкнул Вальтор. — И тебя хотели сделать единственным законным наследником силы? Вальтор взглянул на Машу и что-то неразборчиво прошептал ей. Девушка отвела от него свой пустой взгляд и направилась прямиком к брату. Маша подошла к Алексу и, опустившись на колени, подняла с земли какой-то предмет. Юноша понял, что это был боевой нож, который Джонни дал ему для защиты. Ужас ледяной змеей скользнул по спине Алекса. — Маша, посмотри на меня, — со слезами на глазах произнес Алекс. — Это же я… Маша сжала рукоять ножа, обнажив длинное лезвие, которое тускло поблескивало в свете пожара. Она двинулась к Алексу, ее движения были медленными и неестественными. Алекс смотрел на нее, не в силах пошевелиться. Горячие слезы беззвучно катились по его щекам, оставляя черные дорожки на закопченном лице. Он не мог поверить, что его сестра, его самый дорогой человек, собирается причинить ему боль. Маша подняла нож над головой, и на мгновение ее глаза встретились с глазами Алекса. В них не было ни капли сострадания, только пустота и какая-то потусторонняя тьма. В следующее мгновение Маша сделала резкий выпад, и нож вонзился в раненое плечо Алекса, пронзив его насквозь. Боль была такой сильной, что у юноши потемнело в глазах. Он попытался закричать, но из горла вырвался лишь хриплый стон. Маша резко выдернула нож. Алекс упал на колени, схватившись за рану. Кровь хлынула из нее, заливая его одежду и капая на землю. Девушка равнодушно оглядела его, затем плавной походкой направилась к Вальтору. Мужчина взял окровавленный нож и с восхищением поднес его к лицу. Он провел пальцем по лезвию, затем сделал надрез на своей ладони и смешал свою кровь с кровью юноши. Произнеся какие-то слова на неизвестном языке, Вальтор с облегчением вздохнул и отбросил нож в сторону. — И станет кровь единым целым, и вернется потерянная сила к тому, кто ее утратил, — прошептал он и, повернувшись, направился к своему коню. Маша покорно последовала за ним. Алекс смотрел им вслед, пока они не скрылись в едком дыме, окутывавшем площадь. Его взгляд был прикован к Маше, которая шла за Вальтором, словно послушная кукла. «Маша… Почему ты это сделала?» — прошептал Алекс, но его голос был слабым и потерялся в треске огня. Силы стремительно покидали его. Алекс закрыл глаза и понял, что начал проваливаться в темноту. Юноша так надеялся, что вскоре после этого проснется посреди уже знакомых стен детского приюта, ощутит запах подгоревшей овсянки с кухни. Но он знал, что теперь это лишь наивные мечты.