***
Влажность воздуха стала невыносимой. Одежда мальчиков промокла и липла к телу. Белая рубашка Алекса стала почти прозрачной. Гладкая поверхность степи превратилась в липкую трясину. Земля, словно гигантская губка, сочилась зеленой болотной жидкостью, а затем и вовсе исчезла под слоем воды. Передвижение стало пыткой. Буря запаниковала и начала вырываться, но Джонни упрямо тащил ее за собой. С каждым шагом сапоги все глубже увязали в болоте. Алекс чувствовал, как ледяная вода уже доходит до колен. Ноги заныли от холода. Джонни продолжал идти, не оборачиваясь. Вскоре они достигли леса. Деревья тянули к небу костлявые ветви, кора на стволах была сухой и потрескавшейся, местами отваливалась кусками, обнажая трухлявую древесину. Но под ними жизнь не угасла. Мягкий зеленый мох покрывал землю, а камыши росли густыми зарослями. Выйдя на небольшую возвышенность, они увидели тропу, которая вилась между деревьями, словно змея. Джонни достал из сумки фонарь и включил его. Теплый свет устремился вдаль. Юноша замер на месте и стал прислушиваться. На его лбу проступала испарина. Зеленые глаза бегали из стороны в сторону, будто пытались отыскать силуэт затаившегося гоблина. — Здесь никогда не было так тихо, — прошептал он и тяжело сглотнул. Они шли медленно и осторожно, стараясь не шуметь. Сапоги предательски хлюпали при каждом шаге, выдавая их местоположение. Алекс мечтал о еде и теплом костре. Но разведенный огонь мог привлечь нежелательное внимание — гоблинов и других тварей, таящихся во тьме этого леса. — Твой отец сказал, что будет сопровождать нас, — вспомнил Алекс. — Но он же направился в Темные терема. Как он поможет нам? — С помощью зеркала, — спокойно ответил Джонни. — В смысле? Джонни неохотно достал из сумки небольшое зеркало в позолоченной оправе. — С его помощью члены Совета ведут переговоры, — объяснил он. — Оно может открыть портал, но это очень опасно. — Почему мы тогда не переместились к Альфреду с помощью зеркала? — Такие перемещения оставляют след, который легко заметить. Это может привлечь людей Вальтора. Джонни резко замер и потушил фонарь. — Что такое? — напрягся Алекс. — Тс-с, — прошипел Джонни. — Я слышал стук копыт и голоса. Он схватил Алекса за шкирку и потащил в заросли камышей. Буря уселась рядом, с любопытством наблюдая за ними. Алекс выглянул из кустов и увидел свет фонарей, приближающийся к ним. — Я видел свет, — раздался мужской голос. — Там кто-то был. Надо проверить. Джонни сунул Алексу в руку холодный металлический предмет. — Что это? — с ужасом прошептал Алекс, увидев в своих дрожащих пальцах пистолет. — Используй в самую последнюю очередь, — прорычал Джонни. — И не смей нажимать на курок, он снят с предохранителя. Алекс сжался в комок, впервые ощутив реальность происходящего. И страх. Страх, который холодил все внутри и заставлял тело вибрировать от боли. Он просто закрыл глаза и надеялся, что, когда он их откроет, все это кончится.***
Джонни был очень напряжен. Казалось, еще мгновение — и он убежит, оставив Алекса с заряженным пистолетом наедине с неизвестными личностями. Но он продолжал смотреть на них своим напуганным, но суровым взглядом. Алекс сел на землю и прижал к груди пистолет, как щит. Мужчины с фонарями приближались. Алекс рассмотрел маски на их лицах, которые изображали черепа людей с пустыми глазницами и оскаленными зубами, мифических существ с рогами и клыками… Особенно запомнилась маска быка с окровавленными ноздрями. Кровь была не настоящей, но от этого она не казалась менее зловещей. Мужчины начали прочесывать лес, светя фонарями в каждый куст. Алекс понимал, что их укрытие ненадежно, да и Буря была слишком заметна в темноте. Она прижималась к земле, стараясь слиться с тенями, но ее белая шерсть светилась в темноте, как луна. — Наша цель — отвлечь их, — прошептал Джонни. — До озера рукой подать. Алекс кивнул, прикусив дрожащую губу. Сердце бешено колотилось в груди. Он дышал так громко, что слышал сам себя. Яркий свет ударил в глаза. Алекс зажмурился, а затем получил удар в живот. Боль была такой острой, что у него перехватило дыхание. Джонни вскрикнул, его потащили куда-то в сторону. — Кто вы такие? — прорычал один из мужчин. — Мы заблудились, — простонал Джонни, пытаясь вырваться. — Забавно видеть здесь двух мальчишек без взрослых, когда лес кишит гоблинами, — сказал мужчина в маске змеи, вытаскивая кинжал. — Нам доложили, что один из Хранителей пытался отвести в столицу наследника престола. И это надо было додуматься отправить наследника с неприметным мальчишкой. Думали, таким образом обмануть Верховного Хранителя? — Вальтор — не Хранитель! — выкрикнул Джонни. — И уж тем более не Верховный! Джонни получил еще один удар, на этот раз били прямо по лицу. На лице парня появилась рваная рана, из которой сочилась кровь. — Георгий предал все наши ценности, — сказал мужчина в маске змеи, сжимая подбородок Джонни. — С его приходом к власти Хайлендия стала немощной. Ты служишь идеалам кровавого диктатора. Мы же несем свободу и независимость. Хайлендия снова будет сильной. А все предатели будут преданы земле и забыты. — И вы верите, что ваш Вальтор достоин силы Древа Жизни? — усмехнулся Джонни. — Оно убьет его! Только достойный сможет отыскать к нему путь! — Ты жалок, — бросил мужчина и отвернулся. — Убить его и закопать. Алекс дернулся, но его тут же сбили с ног. Он упал на влажную землю, больно ударившись головой. — И в этом мальчишке Хранители увидели надежду? — усмехнулся мужчина. — Свяжите его. Да посильнее. Нужно доставить его Верховному Хранителю до заката. Алекс воспользовался моментом и резко встал. Мужчины попытались его схватить, но он выхватил пистолет. — Не подходите! — взвизгнул он. — Я буду стрелять! Раздался выстрел. Мужчина в маске змеи закричал, схватившись за грудь. Кровь стала стремительно растекаться по его одежде, как красное вино. Алекс опешил, глядя на пистолет в своих руках. Его пальцы сами нажали на курок. Когда остальные опомнились и попытались отобрать у Алекса оружие, выстрелы снова загрохотали в лесу. Несколько мужчин упали замертво, не успев сделать и шагу. Их тела безжизненно рухнули на влажную землю, погрузившись наполовину в густой мох. Джонни оказался свободен. Алекс даже не помнил, как застрелил того, кто держал парня. Ему хватило одного выстрела, чтобы лишить человека жизни. Пистолет стрелял плавно, без сильной отдачи, словно игрушечный. Нужно было лишь вовремя нажимать на курок. Алекс почувствовал странное опьянение от этой легкости, от этой власти над жизнью и смертью. Джонни переступил через тела и подбежал к другу, схватив того за руку. Его лицо было бледным, а глаза широко раскрыты от ужаса. — Бежим! — закричал он и бросился со всех ног к Буре, которая все это время пряталась за деревьями. Пегас радостно встал на дыбы и подошел к ребятам ближе. Парни залезли на нее, и Алекс рефлекторно обхватил руками талию Джонни. Буря рванула с места и бросилась бежать по тропе. Взлететь в воздух она не могла, так как деревья росли очень близко друг к другу. Нужно было добраться до открытой местности. — Мы успеем, — шептал Джонни, оглядываясь по сторонам. — Нам нужно добраться до озера. Со всех сторон послышались крики. К ним приближалась толпа, многие были вооружены. Алекс видел в их руках клинки мечей и стволы ружей. Буря бежала быстро, но преследователи, оседлав лошадей, стали их догонять. — Нас предали, Алекс… — крикнул Джонни. — Теперь мы не можем доверять даже своим. Алекс сжал его руку. Он был поражен своему спокойствию. «Мне понравилось стрелять», — подумал он. «Это было так легко. Так просто. Нажать на курок — и человека нет.» Буря свернула в сторону. Алекс заметил, что преследователи окружили их. Внезапно воздух прорезал свист, и Алекс почувствовал, как что-то горячее опалило его висок. — Стреляют! — в панике воскликнул Джонни. — Пригнись! Не успел Алекс перевести дыхание, как раздался еще один выстрел. На этот раз пуля нашла свою цель, вонзившись в плечо парня. Боль, острая и жгучая, словно раскаленный металл, пронзила его тело. Вскрикнув от невыносимой агонии, он разжал руки, выпустив талию Джонни. Алекс осознал, что вот-вот выпадет из седла. Но сил, чтобы удержать равновесие, не осталось. — Алекс! Хватай мою руку! Их догонял вооруженный охотничьим ружьем всадник. Он направил прицел оружия и приготовился добить светловолосого парня, но внезапно Буря взмыла в воздух. Джонни обернулся и резким движением подтянул Алекса к себе. — Не дождешься! — закричал он. Алекс нащупал руку Джонни и сжал ее. Перед глазами все поплыло, словно он смотрел сквозь толщу воды. Он заметил, что преследователи тоже взлетели, их лошади оказались пегасами. . Джонни вытащил из сумки зеркало и какой-то предмет. Это был небольшой, круглый шар со слабым желтым свечением. Замахнувшись, что есть мочи, он бросил этот предмет куда-то в сторону, затем направил на него луч света, исходивший от зеркала. — Отец! — позвал он. — Отец, ты нужен мне! Внизу простиралось озеро. Оно занимало все видимое пространство, сливаясь на горизонте с хмурым небом. Его поверхность была испещрена хаотичными волнами. Вода, черная как смоль, не отражала свет. Она поглощала его, словно ненасытная пасть. — Надеюсь, на этом мой сон закончится, и я проснусь, — прошептал Алекс, теряя сознание. Джонни потряс его за руку. — Не смей отключаться! Но Алекс его уже не слышал. Раздался еще один выстрел. Буря взревела от боли и резко спикировала вниз. Джонни отчаянно пытался удержать контроль над ней, но тщетно. Пуля вонзилась в бок Бури, оставив глубокую, зияющую рану. Кровь хлынула потоком, окрашивая белоснежные перья в алый цвет. Джонни охватил леденящий страх. Он видел, как Буря слабеет, как ее крылья начинают подрагивать, теряя силу. Сжав зубы, он отпустил уздечку, крепко обнял Алекса и вместе с ним прыгнул вниз. Парни камнем рухнули в озеро, взметнув веер ледяных брызг. Холодная вода, словно тысячи острых игл, вонзилась в их тела, вызывая судороги и отнимая последние силы. Мощное течение тут же подхватило их и с бешеной силой понесло в разные стороны.