Хроники Новой Земли

Ноябрь 1151 года.       Тень молча шла по коридору. Она понимала, что отец будет недоволен её медлительностью, сколько бы она ни объясняла, что не хочет использовать свои способности для небольших перемещений.       Способности Тени заключались во владении давно утерянной магией мгновенного перемещения. Такая сила досталась ей с рождения. Никто не мог её обучить, и она сама развивала свои способности. Тень могла оказаться в любой точке в любое время. Проблема была лишь в огромных затратах магических сил при перемещениях на большие расстояния. Тенью её прозвали за вездесущность, благодаря которой она стала ценнейшим шпионом и личным агентом императора. Своего отца. Уже давно никто не называл её по имени — она и сама стала его забывать. Коридор всё тянулся вперёд, за окном был очередной серый осенний день. Мимо проходили охранники и редкие гости, учтиво уступая дорогу принцессе. Надо сказать, Тень вовсе не была похожа на принцессу. Её повседневный гардероб состоял не из роскошных нарядов, а из чёрного балахона с капюшоном. Она всегда была готова к работе, к очередной операции. Пройдя мимо вечно пустующего поста личного телохранителя императора, она фыркнула:       — Опять, небось, всю ночь в таверне провела, и теперь спит где-то в переулке. Как это на неё похоже. Или лежит дома, в своём огромном кресле, заваленная бутылками из-под дешёвого вина, или…       Когда Тень зашла в зал, увешанный гобеленами и щедро разукрашенный императорской символикой, поток её мыслей был прерван. Она широко открыла глаза и уставилась на своего отца: вместо привычного одеяния правителя на нём был грубый плащ, под которым виднелась простая одежда. На ногах — прочные походные сапоги. Лицо было измазано грязью, а огромная борода небрежно сбрита. Клочки щетины торчали во все стороны. Прислуга лишь молча стояла в углу с выражением безысходности на лице.       — Как тебе моя маскировка?       Приподняв одну бровь, она сказала:       — Отец, зачем ты сделал такое с собой? Что на этот раз взбрело тебе в голову?       — Есть одно важное дело, — ответил император Брандт. — И ты мне поможешь. Иди к себе и скорее переоденься во что-то тёплое и невзрачное.       Тень исчезла — на её месте остались лишь небольшие клубы сизого дыма. Вопросы подождут. Отца надо слушаться. Через несколько минут она вновь появилась на том же месте: привычный чёрный комбинезон с капюшоном сменила тёплая меховая куртка и широкие штаны, заправленные в толстые сапожки.       — Сойдёт, — сказал император. — Тебе надо будет перенести нас в окрестности деревни Тилбен. Там мы и начнём наше расследование. Это очень важно. Потому я и иду туда сам.       — Ты хочешь заняться этим лично? — Тени было очень интересно, что же это за расследование, но она понимала, что всё узнает по пути.       — Я никому не могу этого доверить, — его лицо помрачнело. — То, с чем мы имеем дело, может оказаться угрозой существования не только империи, а всего мира.       Тень лишь молча смотрела на отца. Такого выражения на его лице она не видела никогда. В его глазах был страх, вся фигура отдавала каким-то напряжением, готовностью.       — Кстати, позови сюда Риту.       Тут Тень оступилась. Рита… непробиваемая, неправильная Рита. Рита, которая пугает, не подходит под мерки этого мира… Не человек.       Успокоившись, Тень спросила:       — Зачем нам это животное? — сказано это было со всем презрением, на которое была способна Тень.       Как бы она ни боялась Риту, но её брутальные привычки и поведение были объектом постоянного раздражения Тени. Личный телохранитель императора была не только сильнейшим солдатом Императорской гвардии, а ещё и сильнейшим из всех, кого Тень только знала. Она даже немного завидовала постоянной уверенности и легкомысленности этой ненормальной.       — Ну не надо так: хоть Рита и невоспитана и груба, но именно она очень пригодится нам в нашем исследовании.       — Но ведь ты сам говорил, что не хочешь посвящать в это других.       — Да, но если в Рите и есть хорошие качества, то умение молчать — одно из них.       Тень вновь исчезла. Проходили минуты. Брандт всё думал, правильно ли он поступает, вмешивая в это других. То, что должно было ожидать его на севере, вполне могло убить их всех. Именно потому он и взял Риту. Тень правильно сказала, назвав её животным. После того случая в ней осталось мало человеческого.       Тень вновь появилась в зале. Вместе с ней на пол грохнулась какая-то куча тряпья.       — Она уже успела накваситься с утра.       Пьяный стон ознаменовал пробуждение Риты. Подняв взгляд на Тень, она лишь довольно хрюкнула. Тень презрительно отвернулась, ухмыльнувшись, — Рита потянулась. Потом заметила Брандта.       — Что за грязный бродяга? Чего он тут забыл?       Тут Рита пригляделась и узнала императора. Изменение было мгновенным. Рита пулей взлетела с пола и выпрямилась:       — Прошу прощения!       Брандт лишь усмехнулся:       — Ничего страшного: это значит, что моя маскировка работает.       — Простите? — недоумевая, спросила Рита.       — Сейчас это неважно. Тень, найди для неё пуховик потеплее.       Тень исчезла. Рита стащила с себя плащ. Под ним оказался её обычный повседневный доспех — утяжелённая версия обычных гвардейских лат без нарукавников, только толстый нагрудник и какая-то рубаха под ним. Плотные чёрные штаны были подвёрнуты на лодыжках и увешаны разными ремнями, железками и инструментами. На ногах, как всегда, толстые кожаные сапоги. Брандт молча разглядывал сильнейшего воина гвардии.       Высокая и стройная, раньше Рита была мечтой любого мужчины, но после ужасного случая несколько лет назад всё изменилось. Тогда она стала настоящим монстром. Хотя внешне она и казалась обычным человеком, но что в её душе, что во внутреннем строении многое изменилось. Многие говорили, что после такого её надо убить, ведь то, во что она превратилась, было слишком опасным для всех. Стройная фигура и милое лицо всё ещё привлекали мужчин, но никто уже не рисковал с ней знакомиться, а те, кто осмеливались, часто возвращались с переломанными руками и челюстями; Рита выглядела довольно внушительно, о её боевых похождениях составляли рассказы, большинство из которых преувеличивали способности Риты — их трудно было недооценить. Несмотря на это, какая-то женственность в ней всё ещё оставалась, хоть и портилась пристрастием к спиртному. Обладающая недюжинной силой, она могла убить закованного в доспехи воина ударом кулака. Конечно, её секрет доставлял ей много неприятностей, но те плюсы, что он ей дал, полностью нивелировали любые проблемы.       Этот кошмар произошёл восемь лет назад. В тот день город потряс мощнейший взрыв. На месте здания, в котором располагалась штаб-квартира совета Архимагов, остались лишь обугленные руины. В тот день погибли все величайшие волшебники Доминиона. А Рита стояла в самом центре кратера в своём нелепом платьице. Без единой царапины, будто и не было ничего. Именно в ту ночь пришло много сообщений об убитых и покалеченных людях. Никто не мог внятно объяснить, что с ними произошло. Одним из них был и капитан гвардии, Беретор. Полученные увечья сделали его инвалидом на всю жизнь. Не имея возможности даже ходить, он лишь требовал схватить грабителей, ускользнувших в момент взрыва. Как бы у него ни спрашивали, он не мог сказать, что же напало на него и почему оно не тронуло Харпера и Ланса.       Ну, а маленькая девчонка, оправившись от потрясения, стала делать то, чего от неё никто не ожидал. Она начала поднимать тяжести, бегать, улучшать свою выносливость, изучать навыки боя, училась верховой езде и ношению доспехов. Тогда и появилась тяга к алкоголю, ведь никто не принимал её стремления и не хотел ей помогать. От неё отказались родители, ценившие свою репутацию больше дочери, от неё отвернулись подруги, ведь она больше не хотела работать в замке. Тогда, брошенную всеми, её и подобрал старый тренер гвардейцев, содержавший зал на окраине столицы. Он разглядел в жуткой девочке талант.       Проходили годы, а Рита даже не прикасалась к спортивному инвентарю — вместо этого она драила полы в зале, мыла посуду, выносила мусор. Лишь тогда, научив её дисциплине и послушанию, научив её терпеть любые унижения, он начал с ней тренироваться. Платья быстро пропали, сменившись прочной и практичной одеждой. Она становилась всё быстрее и сильнее. Оттачивала все выученные приёмы до идеального состояния, несколько десятков раз ломала стены здания, после чего самостоятельно их чинила. За пять лет она добилась того, что профессиональные воины достигали десятилетиями. Вскоре она записалась в гвардию, с отличием сдала все испытания и с лёгкостью одолела всех соперников. Ни один солдат и ни один маг не смогли даже коснуться её во время тренировочных поединков. Её особенная способность хранила её.       Так Рита и стала сильнейшим солдатом Доминиона. Никакая магия не могла ей навредить. Мощнейшие заклинания, способные стереть с лица земли целые города, были для неё лишь пустой светомузыкой: как для глухого человека не существовало звуков, так и для неё не было магии. Это и был её секрет. После того кошмарного случая в здании Совета, она стала неуязвимой для магии. Обычные солдаты тоже не могли её победить. Физическая сила Риты, вкупе с неестественной выносливостью, делали её почти непобедимой. Всё это дополнялось ещё и нечеловеческой реакцией. Всё в ней было не то.       Она была сильнее, быстрее и ловче обычного человека. Её голос мог быть мягким и женственным, а мог вселять ужас в сердца врагов, её глаза были ярко–красными и отдающими неестественным блеском. Их можно было увидеть даже в кромешной тьме. Она могла видеть в темноте и с лёгкостью тащить огромный вес по нескольку часов, могла пробежать длиннейшее расстояние без одышки и переплыть огромное озеро в полном обмундировании. Рита не просто пугала. Она вселяла какой-то животный страх в людей. Страх перед неестественным. Правильно сказала Тень: она была неправильной. Брандт понимал: если кто и сможет спасти их, когда его догадки подтвердятся, то это только Рита.       Рита тоже думала. Она не понимала, зачем её вызвали в выходной, зачем император так вырядился и почему ей нужна тёплая одежда. Также её волновало недопитое пиво. Оно было вкусным… уж лучше, чем вчера. Её мысли были простыми и приземлёнными. Человеку, обладающему такой силой, необязательно беспокоиться о чём-либо возвышенном.       Вскоре вернулась Тень: у неё в руках был пуховик, настолько большой, что она могла использовать его как палатку, однако Рите он был в самый раз.       — Отлично, — сказал Брандт. — Отправляемся.       Тень взяла их за руки. Мгновение — и на месте этой странной компании остался лишь дым. Три года назад. Март 1148 года.       Прошло уже пять лет с того самого случая… Почти сразу после того, как меня прекратили исследовать и вернули домой, родители меня выгнали. Сказали, что я порчу им репутацию. Надо признать, теперь я выгляжу страшновато, но тогда меня вовсе не это волновало. Помнится, я бродила по улицам Мантрихта, растирая слёзы. Люди лишь шарахались от меня, боясь красных, светящихся глаз и чего-то ещё — я этого не чувствовала, но, похоже, оно влияло на окружающих. Помню, когда стемнело, я обессилено сидела на скамье в небольшом парке у подножия горы.       Вокруг уже почти не было прохожих, в окнах домов горел свет, откуда-то приветливо пахло вкусной стряпнёй, живот урчал, напоминая, что я не ела весь день. На улице была ранняя весна — становилось холодно. Окончательно замёрзнув, я решила встать и прогуляться, чтобы разогреться. Поднявшись, я побрела в сторону внешней стены. Выложенная булыжником дорога вела вниз по склону. Здесь людей уже не было. Только дома. В некоторых горел свет, некоторые были темны. Ветер дул вдоль улицы, пробирая до костей сквозь одежду.       Внезапно из переулка вышел некто и направился прямо ко мне. Это был седоватый мужчина с большой сумкой. Мой будущий тренер.       С того момента, как мы встретились, прошло уже пять лет. Я была прилежной ученицей и за это время освоила всё, что он мог мне преподать. Таурис стал очень ценным для меня человеком, почти отцом. Он поддержал меня, научил быть сильной и дал мне возможность выбрать свой путь самой. Конечно, он был строгим и замкнутым, но всё же явно привязался ко мне.       Сегодня особенный день для меня, ведь в этот день двадцать лет назад я родилась. Как же давно это было… Моя прежняя жизнь кажется мне каким-то сном. Теперь я уже не представляю себя такой, какими хотят быть все прочие женщины. Теперь всё, чего мне хочется, это найти кого-то, кем бы я сильно дорожила, и делать всё, чтобы ему помочь. Все эти годы я тренировалась не только, чтобы потом вступить в Гвардию, но и чтобы иметь возможность всегда защищать тех, кто мне дорог.       То, что произошло в Зале архимагов, сильно повлияло на меня. И я говорю не только о демоническом влиянии и внутреннем строении, но и о характере. Тогда я была слабой — из-за меня погибло множество людей, в том числе и тот придворный маг, бывший моим учителем всего неделю. Мне так понравился этот человек, а я даже не узнала его имени. Просто не успела. Прошло несколько месяцев исследований, и мне сообщили, что я, похоже, по какой-то счастливой случайности, не только утратила проклятие Небесного огня, но и обрела полный магический иммунитет.       Конечно, вначале это ни о чём мне не говорило, но в день встречи с Таурисом я впервые задумалась, что с такой способностью могла бы стать очень сильным воином. В итоге я поклялась, что буду помогать ему всем, чем смогу, беспрекословно выполнять его указания и помогать ему содержать тренировочный зал. Таурис был тренером новобранцев до пенсии, а теперь содержит спортивный зал на окраине города. Там он меня и поселил.       Сегодня, в день моего рождения, я собираюсь отправиться в призывную комиссию и попробовать попасть в армию. Если у меня получится, то я наверняка найду себе друзей и смогу стать ещё сильнее. Это именно то, чего я хочу.       Здесь, в Доминионе, нет никаких ограничений и предрассудков по отношению к женщинам в армии. Для страны, воюющей со всем миром, подобное — непозволительная роскошь. Воюют все, независимо от пола.       Призывная комиссия работает довольно просто. Вначале всех призывников прогоняют через несколько полос препятствий и разнообразных испытаний на силу, ловкость и выносливость. Всех, кто не прошёл этот этап, отправляют домой. Потом начинаются отборочные поединки, в которых берут участие те, кто прошёл первый этап. Победители поединков попадают в Гвардию Доминиона, а проигравшие — в обычную армию. Кроме того, в случае необходимости, отличившихся новобранцев могут забрать в Императорскую Гвардию, если там есть свободные места.       Из того, что мне удалось узнать, за прошедший год императорка потеряла восьмерых. Скорее всего, их места займут опытные и прожжённые ветераны Гвардии Доминиона, но есть шанс, что кого-то из новобранцев тоже могут забрать.       В армии Доминиона две группы войск по двести тысяч в каждой. Первая группа состоит, в основном, из наёмников, коренных жителей, переселенцев и разнообразных экзотических существ. Там даже есть несколько великанов. Командует ими переселенец из Вараса по имени Ташк. Именно сюда я, скорее всего, и попаду.       Вторая группа состоит исключительно из жителей Доминиона и находится под непосредственным командованием Генерального штаба и самого императора.       Была ещё третья группа из ста тысяч человек под командованием генерала Крайтона, но несколько лет назад они полным составом переметнулись на сторону врага, перейдя через Снежные горы прямо в Асор.       Гвардия Доминиона состоит из пятидесяти тысяч лучших солдат. Они располагаются в городе-крепости под названием Саркат, что находится на берегу бухты, далеко на северо-западе Доминиона.       Про Саркат ходит много слухов. Это жуткое сооружение стоит на берегу Араккского залива уже более тысячи лет. Многочисленные башни, толстые стены, огромный гарнизон и выгодное природное расположение на плато около бухты делают этот город неприступным. Именно благодаря нему войска Союза Освобождения не могут атаковать Доминион через Перешеек — участок равнины между Снежными горами и Араккским заливом. Больше всего хотелось бы попасть именно сюда, но вряд ли мне хватит способностей на такой уровень.       Императорская Гвардия базируется в городе Карфорт, что неподалёку от Мантрихта и точно в центре страны. От этого города отходят железнодорожные пути, по которым экспрессы доставляют императорцев прямо в гущу сражения, если требуется их помощь. В центре города расположена крепость Круно, названная так в честь Маркуса Круно, основателя Императорской Гвардии. Их всего сто, но это бойцы, которых нигде больше нет на свете. Каждый достоин небольшой армии, каждый считается сильнейшим в своей специализации. Попасть в их ряды — это несбыточная мечта, о которой даже думать не стоит.       Кто же знал, что через несколько часов, по окончании отбора, ко мне подойдёт сама капитан Блейк и скажет, что я теперь императорский гвардеец? Такого со мной ещё не было. Могла ли я знать, что это так изменит мою жизнь?