Хроники Новой Земли

      Несмотря на ужасные новости, все быстро собрались с силами и приступили к подготовке. Скорпион был успешно закопан в снег, армия Ташка укрылась среди скал по сторонам перевала, Императорская Гвардия была упрятана в небольшие помещения прямо под перевалом, сооружённые при помощи Эйриана.       Совместными усилиями архимагов удалось создать настолько сильную вьюгу, что за ней не было видно почти ничего, кроме огней деревни вдалеке. Всё было готово к исполнению плана. 22:00       Статик сидел в пилотском кресле, уставившись в перископ, верхушка которого выглядывала из снега на высоте десяти метров над ним. Со стороны она выглядела как небольшой камень, лежащий на склоне снежной дюны, находившейся в нескольких десятках метров от перевала. Его постоянно дёргало чувство тревоги, связанное с тем, что он уже переживал этот момент раньше. Тишина, тьма и дыхание, доносящееся из динамика. Всё так же, как в ту ночь, только вместо Розы в верхней кабине сидит его дочь.       Внезапно он представил, что произойдёт, если он опять допустит ошибку. Неужели он потеряет и её? «Нет», — подумал он. В этот раз всё будет иначе. Глубоко вдохнув, он засунул руки внутрь устройства полного слияния и стал Скорпионом.       Блейк тихо сидела в своём укрытии. Небольшая выемка в снегу, прикрытая сверху деревянной пластиной, присыпанной снегом. Так же, как и она, сидели ещё девяносто четыре гвардейца. Исключение составляли Рита, Гарк и Бодур, которые прятались среди скал, а также погибшие Квилт и Бертрам. Сейчас императорцы могли полагаться лишь на Мартину и её контроль поля. Редкая вариация магии Созерцания, позволявшая ей ощущать абсолютно всё в определённом радиусе вокруг. Обычно она контролировала около десяти метров, чего хватало, чтобы отражать выстрелами летящие в неё заклинания или снаряды, но сейчас, погрузившись в концентрацию, увеличила радиус до двухсот метров, следя за состоянием всего, что происходило вокруг. Она ощущала каждую снежинку, падавшую в этом радиусе, каждый вдох и выдох людей, находившихся там. Каждый порыв ветра и каждое движение снежных масс. Покрывшись потом, она полностью отделилась от своего тела, следя за происходящим. Возле неё, в самом большом укрытии, сидел и Атлас, следя за состоянием сестры. Тишина становилась осязаемой.       Рита находилась вдали от предстоящего поля боя, на вершине одной из скал, выступавших из сплошной стены горных порогов. Глубокая ночь давила на неё. Холод проникал через огромную куртку, укалывая её тело, но она не обращала на такое внимания. Эта скала, удобно расположенная прямо перед полем боя, была местом расположения артиллерии, которую сюда занесли великаны из второй армии. Тут же находился и штаб, в котором обретались все офицеры армии Ташка и император Брандт, наконец-то вернувшийся из отъезда в столицу. Сейчас вся эта толпа непрерывно гудела, обсуждая возможные варианты событий. На самом краю скалы стояли Рассел и Эйриан, готовые развеять бурю сразу, как только бой начнётся. 23:50       — Они идут… — прошептала Мартина.       Атлас тут же схватил свой связной кристалл и передал её сообщение в штаб.       Операция началась.       «Патруль» вышел из своего укрытия и начал путь по маршруту, чтобы пересечься с разведчиками Аластора. Напряжённая до предела Мартина шёпотом передавала данные о противнике:       — Отряд, двадцать человек, в лёгкой одежде, трое с огнестрельным оружием, все на лыжах, быстро идут в вашу сторону. Время до зрительного контакта около минуты. Она ясно ощущала, как две группы неминуемо сближались. Ещё несколько секунд — и раздались первые крики. Началась редкая стрельба, звон оружия. Разведчики врага столкнулись с приманкой и начали отступать. Почти сразу из-за перевала вверх взмыло несколько десятков осветительных ракет, которые почти ничего не прояснили из-за густого снегопада. Заревели горны. Настала тишина. А потом на гребне перевала начали появляться тени. Они заполонили весь проход сплошной стеной. Тысячи воинов с рёвом бросились вниз вместе с великанами. Они бежали по склону, устремляясь в атаку. Теперь приманочный отряд начал выполнять вторую часть плана, отступая к холму неподалёку. Забежав за него, они остановились.       Огромных размеров толпа не заметила, как со склона холма пропал небольшой камешек.       А через мгновение всё взорвалось.       Подбросив в воздух тонны снега, Скорпион вырвался из своего укрытия, стреляя из всего, что у него было. Десятки прожекторов ослепляли врага, сотни пушек, ракет и зарядов электричества устремились к толпе у перевала, превращая всё перед Скорпионом в пылающий ад. Великаны, увидев машину, тут же бросились в бегство, давя людей под собой. Их крики, полные ужаса, лишь расшатывали и без того подавленную мораль армии Асора. Всего один Скорпион посеял хаос настолько, что армия Аластора теперь была просто толпой перепуганных людей.       Великаны почти сразу исчезли за перевалом, а тысячи людей, следовавших за ними, понесли немалые потери в давке и от орудий стального колосса. Вся эта масса тел рванулась к перевалу, но замерла в ужасе.       Только сейчас они заметили, что буря прекратилась. Сотни осветительных ракет взмыли в воздух со всех сторон. Прямо перед армией Асора, отделяя их от перевала, стояла небольшая группа из девяноста пяти человек в багровой одежде. Императорская Гвардия. Передние ряды отступавших в ужасе замерли, но задние, не видевшие угрозы впереди, толкали передних прямо на них. И тут началась резня. Императорцы сеяли смерть даже среди уверенных в себе, сильных противников, а перепуганная толпа и вовсе была для них как разминка. Словно нож, они ворвались в нестройные ряды врага, разя во все стороны. Пытаясь спастись, враги бросились к боковым склонам, надеясь найти там выход, но оттуда уже сиганули вниз тысячи бойцов армии Ташка. Заревели орудия с артиллерийской скалы. Окружённые со всех сторон, солдаты Аластора несли страшные потери.       Несмотря на огромное преимущество за счёт эффекта неожиданности и хорошо спланированной тактики, Доминион всё ещё проигрывал в количестве, а необходимость окружить врага рассеяла солдат ещё сильнее. После получаса избиения, полевые командиры таки организовали прорыв из окружения и повели бегущих бойцов в сторону открытой пустоши. Скорпион не мог броситься наперерез, занятый битвой с несколькими великанами, решившимися выступить против него. В результате более двухсот пятидесяти тысяч солдат Асора таки выбрались из окружения. Теперь они стояли прямо перед высохшим озером, окружив огромное отверстие со всех сторон. Армия Доминиона выстроилась на склоне, с которого бежали враги. Теперь Асору удалось вырваться из окружения, но они всё ещё находились на противоположной стороне, и путь к перевалу был закрыт.       Честно ли это? Если я выпущу его сейчас, то он уничтожит армию Асора, но Доминион успеет укрыться от гнева демона. Если я поступлю так, то избавлюсь от главной проблемы, а если последую плану Каролины, то погибнут обе армии, а без императорки и войск Ташка Союз Освобождения легко возьмёт Саркат, а потом и всю страну. Почему бы не выпустить его сейчас? Меня точно не упрекнут за это. Чёрт, опять стало жарко — надо решать, пока цепи не расплавились.       Спрыгнув с раскалившихся цепей, он вновь укрылся в боковом проходе пещеры, наблюдая, как его ожоги зарастают, словно их и не было. Вернувшись в нормальное состояние, он натянул новые цепи и вернулся к их пересечению точно в центре пещеры, над каменным изваянием.       Чёртова девчонка. Вышибала какая-то. Кости неправильно срослись — придётся операцию делать, да и Гартон пропал куда-то. Что Каролина скажет на всё это? Он вытащил из сумки горсть кристаллов и высыпал их в пылающее горнило под собой. Череда вспышек, переливающихся, словно диковинный огонь, — языки магии устремились к статуе.       Всё же в первую очередь я за Доминион: пусть я и не люблю эту династию слабаков, но это моя страна, и я не позволю ей погибать из-за прихотей Каролины.       Расставив ноги, он поднял над головой набитую кристаллами сумку и бросил её вниз. Она падала, словно в замедленной съёмке, переворачиваясь на лету. Некоторые кристаллы выпадали из неё, сверкая, отражая огонь внизу, словно звёзды. Кайл побежал к спасительному проходу, слыша, как нарастает гул внизу. Только он запрыгнул вниз, как мощнейший столб огня полностью заполонил основную шахту, сплошной стеной рванувшись вверх. А ещё через мгновение он услышал это. Рёв демона. Жуткий звук, уничтожающий любую надежду и душевное равновесие. Звук, выводящий из себя, заставляющий колени дрожать, а уши кровоточить. Во многих километрах оттуда, в пещерах семнадцатого поста, Ланс закричал, схватившись за голову от невыносимой боли.       Люди у озера попадали с ног, наблюдая за гигантским столбом пламени, вырывающимся из отверстия вверх на много километров. Брандт в ужасе уставился на происходящее, командиры второй армии спешно повели своих солдат назад, за склон. Лишь Рита, сохраняя спокойствие, смотрела на столб огня. Архимаги с нескрываемым интересом наблюдали за развитием событий. Внезапно на скале появился ещё один человек. Выступив из самого тёмного угла, высокий мужчина средних лет, одетый в чёрную мантию, подошёл к Брандту.       — Ты ожидал такого? — сказал Аластор.       — Ты же знаешь, что нет. И вообще, почему ты тут?       — Появление Ардентиса всё меняет. Придётся объединиться. Только на этот раз.       — Уверен?       Вместо ответа Аластор взялся за свой переговорный кристалл и сообщил своим войскам, что отныне их цель — демон.       Поразмыслив, Брандт поступил так же. Аластор вновь зашёл в тень и исчез. К этому времени пламя почти исчезло. Обе армии растерянно смотрели на столб дыма, валивший из отверстия, не зная, чего ожидать.       И тут, словно огромная осветительная ракета, в небеса взмыл объятый пламенем силуэт. Достигнув определённой высоты, он атаковал. В это мгновение всё в радиусе многих миль стало либо белым, либо чёрным. Вспышка была настолько яркой, что все другие источники света погасли. А потом раздался грохот. Армию Аластора смело в одно мгновение, как и передние ряды войск Доминиона. Ближайшие горы оплавились, тысячи тонн снега в один миг превратились в пар, а земля в радиусе мили стала раскалённым адом. В одну секунду погибло более двухсот тысяч человек. Взрывная волна была такой сильной, что многотонные валуны полетели во все стороны, словно пыль. Такова была сила настоящего демона. Этот день запомнится ещё надолго. День, когда Ардентис вернулся.       Внезапно пылающая фигура в небесах резко рванулась в сторону. Мощный поток сжатого воздуха разорвал на части языки пламени там, где он только что находился. Это Вольф Рассел начал свою атаку. Единственный боеспособный маг с полным запасом магии, он напал на демона. Летая, словно горящий метеор, Ардентис поливал Вольфа колоссальными потоками пламени. Тот мог лишь уклоняться. Вокруг демона появились вспышки разрывов снарядов. Это артиллерийская батарея и Скорпион начали свою атаку. Множество пуль полетело к нему со всех сторон. Потоки огня летели на землю, разбрасывая людей во все стороны. Пламя с одной стороны почти исчезло под давлением огромной массы тёмной энергии. Это Аластор вступил в бой, атакуя Ардентиса зарядами тьмы. Тот же, отбиваясь от всех сразу, понемногу смещался к открытому месту, избегая массового обстрела. Температура на несколько миль вокруг озера уже была похожа на жаркий летний день, а небо покрылось огромной чёрной тучей от гари и взрывов. Казалось, горел сам воздух.       Отлетев достаточно далеко, демон с грохотом приземлился на землю. Сразу после этого он отпрянул в сторону, уклоняясь от града снарядов. Не успев приземлиться, человек в потрёпанных доспехах вновь бросился на землю, избегая мощнейшего потока ветра, поднявшего в воздух тонны земли. Потом побежал вперёд, пытаясь не попасть под удары тьмы. Одновременно с этим он вновь загорелся, выпустив длинную очередь из огненных зарядов, направленных на Рассела. Тот попал под удар и, дымясь, упал в снег. Аластор, тормозя обеими ногами, влетел на поле боя, выпустив с рук огромный поток тьмы, но Ардентис отразил его одним взмахом руки. Второй рукой он взорвал место, на котором стоял князь Тьмы. Тот свалился на землю. Мантия сгорела полностью, одежда почернела. Он получил сильные ожоги и до сих пор не умер лишь благодаря своей живучести.       В этот момент Скорпион ворвался сквозь огонь прямо на поле боя, атаковав демона всем своим арсеналом.       Уклонившись от части снарядов, он уничтожил остальные волной огня и взглянул на противника, оценивая его. После этого, прочно уперевшись ногами в землю, Ардентис отвёл руки назад и, вдохнув побольше воздуха, атаковал Скорпион огненным дыханием. Огромный столб огня мгновенно снёс толстый щит Скорпиона и ударил по обшивке, пробив ту, словно масло. Будь удар немного точнее, от него ничего бы не осталось. Вместо этого в Скорпионе появилось огромное оплавленное отверстие от головы до хвоста, ровно проходящее сбоку через весь корпус. Покрывшись паром от уничтоженной охладительной системы, он осел на землю. А потом детонировал боезапас, превратив Скорпион в гигантский факел. Взрыв был настолько мощным, что даже демон отлетел на несколько десятков метров.       Израненный Вольф приподнялся на дрожащей руке, но у него не было сил даже на слабейшую атаку. Аластор и вовсе не подавал признаков жизни. Два из трёх сильнейших в мире магов атаковали это существо во всю силу, но не смогли и поцарапать. Ардентис так и стоял среди горящего хаоса. Он вдыхал ночной воздух, наслаждаясь свободой и сражением. У него наконец-то появился шанс отомстить, и он не собирался его упускать.       Тут он ощутил, что кто-то идёт к нему сзади. Не разворачиваясь, он сжёг всё в радиусе сотни метров позади себя одним взмахом руки. Полоса огня поднялась высоко вверх. Однако ощущение не пропало. Демон развернулся. В созданном им пылающем аду действительно кто-то был. Человеческая фигура шла через огонь, словно не замечая его. Накопив в сжатой руке мощный заряд, демон запустил его в эту фигуру. Взрыв снёс всё в радиусе пятидесяти метров, образовав огромную воронку, но неизвестный так и шёл, не замедлившись ни на шаг. Не на шутку раздосадованный Ардентис вновь занял стойку и выдохнул гигантский столб пламени, который сжёг выступ скалы за много километров от него. В этот момент ему стало страшно. Даже после этого человек продолжил идти, хотя его должно было превратить в пыль.       Внезапно фигура смазалась и исчезла. Огонь вокруг неё резко сместился, будто кто-то дунул на свечу. Ещё мгновение — и удар колоссальной силы отправил Ардентиса в полёт. Судя по грохоту, в момент удара он преодолел звуковой барьер. Что за чертовщина?       Врезавшись в скалу, он оставил в ней огромную вмятину. Удар был настолько силён, что даже его тело, укреплённое демоном, получило повреждения. Он не успел что-либо сделать, так как таинственный противник уже преодолел всё расстояние, что он пролетел, и нанёс второй удар. Скала у него за спиной не выдержала, разлетевшись на тысячи осколков, а сам демон вновь полетел дальше, кувыркаясь по земле. Внезапно что-то его обогнало, а затем он резко остановился. Боль пронзила его тело.       Его враг, обогнав летящую жертву, остановился на её пути и «встретил» демона ударом ноги с разворота.       Вклинившись в землю, Ардентис сделал огромный кратер. Дыхание сбилось, кровь лилась из разбитого носа. Сломанные кости причиняли сильную боль.       С усилием открыв глаза, он увидел своего противника. Это была женщина с большими красными глазами, которые пылали в темноте, словно два факела. Его огонь не причинил ей никакого вреда, а её удары были словно пушечные выстрелы. Он никогда не сталкивался ни с чем подобным — это казалось невозможным, чтобы обычная человеческая женщина могла так легко избивать демона высшей стихии. Это выходило за все рамки. Впрочем, Рита всегда была такой. Хмыкнув, она громко сказала:       — А разговоров-то сколько было…