Хроники Новой Земли

      С момента окончания операции прошло уже две недели. Армия Ташка разъехалась по всему Доминиону, Императорская Гвардия полным составом вернулась в Карфорт. Харпер, Ланс и Рейж были заключены под стражу и доставлены в Мантрихт. Рита, Брандт и Тень отправились туда же. Статик и Терри хотели было вернуться домой, но их забрал с собой император. Вслед за Статиком в Мантрихт отправился и Вольф Рассел.       Разбитая рука Риты всё ещё была в гипсе. Держа в левой руке сумку с едой, она шла по главной улице. Был ранний вечер, люди неспешно прогуливались по концентрическим улицам многоярусного города, выстроенным, словно гигантские ступени. Поднявшись по очередной ступенчатой конструкции, она оказалась у огромных ворот, находившихся прямо в скале. Подойдя к одной из больших створок, она зашла через расположенные в ней небольшие повседневные ворота. Дверь была такой толстой, что она ещё некоторое время шла, словно по коридору, после чего вышла в длинный тоннель, ведший вперёд. Всё пространство было освещено магическими кристаллами разрядного типа, медленно выделявшими мягкий свет. После нескольких минут погружения в недра горы, она вышла через такие же ворота с противоположной стороны, оказавшись в колоссальной пещере.       По окружности шёл широкий выступ, напоминающий дорогу, опоясывающую всю пещеру. В центре, отделённый от остальной пещеры широким и очень глубоким обрывом, находился торчащий среди пропасти выступ, на котором был выстроен императорский дворец. Настоящая крепость внутри горы, со стенами, башнями и всем сопутствующим.       Свет в пещере обеспечивали гигантские кристаллы естественного происхождения, густо усыпавшие дно обрыва, залитое водой. Получался очень необычный, мерцающий свет, в лучах которого вся пещера приобретала необычный оттенок.       К дворцу вёл огромный разводной мост, отходивший от места, откуда вышла Рита. Однако она свернула направо и пошла по кольцевой дороге. Слева от неё был дворец, отделённый обрывом, а справа, в выемках в скале, были выстроены особняки самых влиятельных людей страны. Пройдя около трети пещеры, она остановилась перед самым большим из особняков. Глубоко вдохнув, Рита, собравшись с силами, пошла прямиком к нему. Повесив сумку на гипс, она второй рукой достала из-за спины свой гигантский молот. Поглядев на него, Рита сказала:       — Вот мы и дома, Ария.       Распахнув входные двери, она зашла в просторный холл. Кодвайр, их домоправитель, тут же появился откуда-то со словами:       — Рад видеть вас, госпожа. Чем могу быть полезен?       — Прикажи приготовить ванну, — Рита говорила на ходу. Сняв свою безрукавку, она оставила сумку у входа. — Я всего на пару недель, потом вернусь к Таурису.       — Будет сделано. Вам следует больше о себе заботиться, — он взглядом указал на сломанную руку.       — Если не я, то никто. Сам знаешь.       — Надеюсь, госпожа Ария в порядке?       Воцарилось мрачное молчание. Глядя на угрюмый взгляд Риты, Кодвайр вновь пожалел, что задал этот вопрос.       — Да, в порядке, и нет, я не оставлю её здесь.       — Это ваше право.       Поставив молот на подставку с надписью «Aria», она прошла наверх, в свою комнату.       С момента гибели её семьи она стала единственным наследником, получив колоссальное состояние, особняк и всю прислугу в придачу. Также к ней перешло и семейное дело родителей, которое она тут же отдала на попечение императорской конторы, получая взамен большую часть дохода. После получения наследства, Рита стала одним из десяти богатейших людей Доминиона, хотя и не афишировала это. Она вообще редко здесь появлялась.       Войдя в свою комнату, Рита устало упала на большую кровать, потянувшись. Задумчиво полежав несколько секунд, прислушиваясь к своим ощущениям, она резко встала и напрягла правую руку. Боли не было. Натянув все мышцы на ней, она просто расколола гипс изнутри, тем самым освободив восстановившуюся руку.       Да, Рита не могла быть вылечена при помощи целебной магии, но её собственная регенерация тоже творила чудеса. После того удара в её руке почти не осталось целых костей. Она полностью раздробила кулак, предплечье, вывихнула локоть и плечевой сустав. Однако всё срослось за две недели. Причём в идеальном состоянии.       Вошёл Кодвайр.       — Ванна готова.       — Спасибо.       Пройдя в ванную комнату, Рита посмотрела на небольшой бассейн, который тут называли ванной. Тот был наполнен дымящейся водой.       Полностью раздевшись, Рита поснимала с себя все бинты, пластыри и повязки, внимательно осматривая каждое ранение. Убедившись, что все повреждения зажили и нигде нет заражения, она довольно взглянула на себя в зеркало и погрузилась в горячую воду.       Идея собрать заново всю команду пришла к ней в голову не сразу. Сначала она лишь расслабленно лежала в воде, чувствуя, как уходит накопившаяся усталость.       Постучавшись, в дверь вошла молодая служанка, в руках у которой был поднос с дорогим вином и бокал.       — Ты здесь новенькая? Раньше я тебя не видела.       — Да, госпожа. Мистер Кодвайр нанял меня, чтобы я могла помогать Миссис Кодвайр на кухне и служить вам. — Девушка была совсем молодой и сильно напоминала Рите себя в том же возрасте. В те далекие времена, когда она работала во дворце.       — Не бойся ты меня так.       — Вы очень… необычный человек.       Рита засмеялась.       — Что же здесь плохого? — спросила она. — Мне нравится быть такой.       — Прошу прощения. — Служанка оставила поднос и спешно вышла.       — Странная какая-то, — пожав плечами, Рита отпила из бокала.       Тут то ей в голову и закралась мысль отметить победу. Полежав в ванной ещё некоторое время, она обдумывала детали званого вечера, после чего одела огромный халат и вышла из ванной.       Управитель нашёлся в комнате прислуги, где как раз строил всех, работавших в доме. Увидев хозяйку, он поспешно вышел к ней в холл.       — Чем могу быть полезен?       — Хочу организовать тут кое-что. Через неделю. Нужно разослать приглашения некоторым людям и приготовить всё для праздника.       — Какие люди? — Кодвайр достал из внутреннего кармана свой неизменный блокнот.       — Император Ротден Брандт Третий, его дочь Ротден Мона, капитан Императорской Гвардии Блейк, Статик и Терри Корнуэлл — они сейчас должны проживать во дворце. Кроме этого, нужно пригласить ещё кое-кого. Просто добавь это, — она отдала ему запечатанный её печатью конверт, — к письму для императора. В нём приглашения для нескольких человек, что сейчас находятся под стражей, и просьба освободить их на время для проведения этого мероприятия. Они довольно важны для меня.       — Всё будет сделано в лучшем виде. Можете не переживать.       Поблагодарив Кодвайра, Рита вышла в холл и остановилась, глядя на постамент с молотом. Её сердце вновь пронзила боль утраты. Старшая сестра была не такой, как родители, — она всегда любила Риту и пыталась изменить мнение остальных о ней. Когда Риту выгнали из дома, она с мужем проживала в Карфорте и узнала о произошедшем не сразу. Когда она таки прибыла в столицу, чтобы забрать брошенную Риту к себе, та уже нашла Тауриса и пожелала остаться у него. Несмотря на это, они провели чудесное время вместе. Она угощала Риту такими лакомствами, которых та ещё никогда не пробовала. В родительском доме её всегда кормили очень скудно. Скандала по поводу действий родителей она не увидела, но её сестра осталась в их доме, чтобы переночевать. Именно в ту ночь Арчер и напал на их дом.       Говоря ему, что ей безразлично произошедшее, Рита тогда соврала. Она действительно не испытывала чувств к бросившим её родителям, но тоска и боль от потери сестры всё равно мучили её, ведь она была единственным любившим её родственником. Человек не выбирает, какая магия ему достанется. Сестра Риты не была исключением. Семья — Созидание, вид — оружие, тип — молот. Её сестру звали Ария.       Это явление называли последней волей оружейщика. Оно было частым и повседневным.       Когда оружейный маг умирал, он создавал оружие, в которое вкладывал всю свою силу без остатка. Это всегда было оружие того же типа, что и сам маг. По качеству оно многократно превосходило обычное. Часто можно было увидеть с виду хрупких и мирных людей, носящих с собой разнообразное оружие, совершенно им несвойственное. Никто такому не удивлялся: все понимали, что произошло в их жизни. Однако подобное оружие часто продавалось. Стоило оно в разы дороже обычного, и позволить себе его мог не каждый. Таким оружием были вооружены все в Императорской Гвардии, кроме Мартины, которая использовала самодельные пистолеты и Нейтона с доисторической винтовкой.       Рита не была исключением. Молот, который она везде носила с собой, это всё, что осталось от её сестры Арии. Нет, в оружии последней воли не содержалась душа человека. Нет, оно не обладало ничем особенным. Просто очень качественное и прочное оружие. Несмотря на это, Рита приказала выгравировать на молоте имя сестры и всюду носила его с собой, хотя никогда и не использовала. Она боялась, что повредит молот.       Как ей рассказали, Ария до последнего защищала свою семью, хотя могла и сбежать. Арчеру были нужны только её родители. Это лишь добавляло Рите страданий, ведь любимый человек погиб, защищая тех, кто ей ненавистен.       Молот ей принесли вместе с уведомлением о смерти и завещанием. В результате, помимо всего состояния родителей, она получила и половину принадлежавшего Арии — остальное досталось её мужу. Хороший человек. Рита виделась с ним на похоронах. Высокий мужчина средних лет представительского вида. Его печаль была искренней — это Рита увидела сразу. С тех пор они не виделись ни разу.       Войдя в библиотеку, она достала с полки книгу, посвящённую демонам, и, отбросив воспоминания, принялась искать информацию об Ардентисе. Демоне, который точно был очень необычным.       После пары часов изучения того, что было в её библиотеке, Рита вздохнула и, сложив книги, отправилась в спальню. К этому времени там уже находилась новая одежда. Старая была обгоревшей и порванной во многих местах. Похоже, её выбросили. Сняв халат, Рита оделась и посмотрела на себя в зеркало. Вместо привычной жилетки и голубой рубахи, на ней был чёрный комбинезон с такой же чёрной короткой кожаной курткой. Увешанный ремешками и подвесками, этот костюм был очень практичным и неплохо смотрелся. Удовлетворённо кивнув, она вышла из спальни и направилась к выходу. Ей нужна была национальная библиотека, в которой наверняка должны были быть сведения о демоне.       С некоторым разочарованием Рита вспомнила, что забыла дома сумку с разнообразными вкусными гостинцами от Тауриса. После окончания её обучения, старик стал совершенно другим человеком, добрым и мягким.       Обойдя пещеру, она вновь оказалась у моста. В этот раз свернув, она направилась по нему к дворцу. Привратник пропустил её без лишних вопросов. Во внутреннем дворе тут же наступила тишина. Все повскакивали со своих мест, отдавая Рите честь. Сперва удивившись, она вспомнила, что большая часть находившихся здесь солдат участвовала в тилбенской операции, а значит, считают, что именно она, Рита, спасла их от демона. Что, впрочем, недалеко от истины. Улыбнувшись, она кивнула им и пошла ко входу. Длинные коридоры дворца навевали ей воспоминания о временах, проведённых здесь. Пройдя вниз, в подземный этаж, она вошла в огромное помещение главной библиотеки. Там царила тишина. Только старый библиотекарь шаркал своими тапками по полу, осматривая бесконечные ряды книг.       Пройдя к дальней секции, она достала несколько огромных фолиантов и уселась в тёмном углу в самом конце библиотеки. Темноту разрывал лишь небольшой светильник, прихваченный с одного из столиков. Здесь, в этом углу, Рита, за годы жизни во дворце, перечитала уже множество книг. Сев в любимую выемку между стеной и шкафом, она поставила светильник в привычное место и раскрыла первую книгу. Не успела она и начать, как сверху раздался ироничный голос:       — Наша пьяница опять забилась в угол и пытается развеять кромешную тьму своего невежества?       — И вам привет, принцесса.       Мона ловко соскользнула с одного из стеллажей.       — Что читаем?       — Хочу кое-что разузнать о демоне, с которым мы сражались, — Рита кивнула в сторону книг.       — Странный выбор. Впрочем, твоё дело, — Тень помедлила. — Нам… нужна твоя помощь в одном деле.       — Слушаю.       — Поговаривают, что в столице завелась группа людей, промышляющих охотой на редких магов. Подлое и мерзкое занятие.       — Я слыхала об этом. Человек, обладающий редким волшебством, «заказывает» людей с такими же способностями, чтобы усилить себя.       — Верно. В этом и состоит проблема. За последний месяц было убито три человека.       — И…       — Все они владеют магией воздействия. Вид — телепорт. Как и я.       — То есть вы думаете, что на вас совершат покушение?       — Я владею очень ощутимым запасом этой магии, почти тридцатью процентами, если верить Эйриану.       — Есть идеи?       — Да. Ты ведь разослала приглашения? Скорее всего, на меня нападут во время твоего приёма.       — Может, отменить его?       — Ни в коем случае. Нам необходимо достать этих гадов. Я… доверяю тебе, — Мона словно подавилась.       — В таком случае, не волнуйся. Я обо всём позабочусь. Кто занимается этим делом?       — Питтс.       — Опять этот шнырь. Нельзя было отдать такую серьёзную проблему кому-либо поответственнее?       — Он хороший специалист.       — Ладно, разберусь. Береги себя.       — Спасибо. Я ещё загляну к тебе вечером.       Тень испарилась, оставив за собой клубы сизого дыма.       Вздохнув, Рита взяла все книги и пошла раскладывать их по местам. Потом, выбравшись из библиотеки, она заглянула в дворцовую кухню, прихватив большую бутыль с пивом, и направилась к отделению жандармерии. Городские войска располагались в помещении над створками больших ворот, в искусственной пещере, оформленной как полноценное здание. Поднявшись по ступеням из основного коридора пещеры, Рита зашла в забитое сигаретным дымом помещение. Всюду сновали люди в форме жандармов — ежедневная суматоха во всей своей красоте. В центре этого хаоса, словно дирижёр в оркестре, стоял маленький человечек в огромном пиджаке. Покрасневший Питтс непрерывно кричал на всех присутствовавших, подгоняя их и раздавая разнообразные задания. Торчавшая у него изо рта сигара забавно подпрыгивала, когда он говорил.       — Привет, Питтс. Как оно? — Рита подошла к нему через сновавшую вокруг толпу, словно ледокол.       — Не мешайся, не видишь, что тут творится?!       — Я как раз по этому поводу. Мне поручили охранять принцессу в случае покушения.       — Значит, ты в курсе? Отлично. Держи и убирайся отсюда, — он пихнул ей в руки папку и продолжил раздавать приказы: — Не расслабляться! Я всё ещё жду отчёта по вчерашнему конфликту под Нибром! И куда делся тот парень со сводкой по грабежам в Адлерстоуне?!       Выбравшись из этого хаоса, Рита лишь довольно вздохнула, радуясь, что визит получился таким коротким. Отпив из бутылки, она села прямо под дверью, на ступенях, и начала разбирать папку.       Из того что ей удалось выяснить, она сделала вывод, что в нападениях участвовал сильный антимаг, не дававший уйти жертве. По крайней мере, ни один из пострадавших не смог уйти, кроме того, один из свидетелей утверждал, что в какой-то момент не мог колдовать. Ни количество, ни внешность нападавших узнать не удалось. Все нападения совершались внезапно, средь бела дня в людных местах. Сначала у всех неподалёку пропадала способность к колдовству, а потом жертву поражал точный удар молнии ядовито-зелёного цвета, буквально испарявший её.       Подумав, Рита решила, как именно будет действовать. После этого она встала и направилась домой. Ей нужно было всё тщательно спланировать.       Кодвайр тихо сидел в своей комнате, читая любимую книгу при свете свечей. Госпожи ещё не было, а ведь он так хотел рассказать ей о том, какие приготовления к празднику уже сделаны. Отложив книгу, старый домоправитель лёг к мирно сопевшей жене и, повернувшись набок, попытался уснуть. Чувство тревоги не покидало его. Словно он что-то упустил. Однако, что именно, он так и не узнал. Поворочавшись ещё немного, он уснул.       Ловушка медленно захлопывалась вокруг этого особняка. И никто не мог сказать, что именно произойдёт.

***

      На то чтобы восстановиться, Ардентис потратил целых две недели. Однако дыра в груди таки затянулась. Обе души всё это время были в замешательстве. Непрерывно советуясь, они оба пришли к выводу, что им бы следовало узнать, что произошло за эти годы, а также выяснить природу той проблемы, с которой они столкнулись.