Хроники Новой Земли

      Рита вернулась домой на рассвете. Всю ночь она провела в библиотеке, изучая информацию об Ардентисе. То, что она узнала за эти несколько часов, давало обширную почву для размышлений.       Благодаря своей выносливости, она не ощущала сильной усталости, хотя последний раз спала ещё в больнице. Прислуга уже спала, поэтому Рита сама заварила себе кофе и разлеглась в кресле у камина в гостиной. Сейчас ей нужно было поразмыслить обо всём, что произошло.       Суммируя всё, что она узнала, Рита пришла к выводу, что у демона есть серьёзный недостаток и он наверняка попытается его устранить. А значит, будет искать способы это сделать. В любом случае, в ближайшее время он будет сильно занят. Разрешив этот вопрос, Рита перешла к продумыванию событий, связанных с убийствами в столице.       Из того, что ей удалось нарыть, она узнала, что все нападения были чётко спланированы и в них принимало участие множество действующих лиц. Основными являлись антимаг и человек, владеющий зелёными молниями. Ещё в библиотеке Рита нашла справочник по видам магии и определила, что зелёные молнии свойственны лишь трём видам волшебства. Два из семьи Воздействия и одно из Созидания. Магию Природы из Созидания Рита отвергла сразу, ведь техника, при применении которой появлялась эта молния, была нужна лишь для ускорения роста растений, то есть никак не касалась их дела.       Остальные два вида магии были ближе к сути. Первый из них был забытым волшебством. Так называли виды магии, которые по неизвестной причине не проявлялись ни у кого более сотни лет. Телепорт Моны был таким ещё двадцать семь лет назад, однако именно тогда вдруг родилось поколение телепортеров. Более ста новорожденных детей в один миг обрели эту силу. Если верить взятой у Питтса статистике, то сейчас, исключая тех, что были убиты, в мире должно находиться около тридцати магов телепорта.       Третий вариант был наиболее вероятным. Магия распада. Там существовала техника, которая служила для мгновенного разложения на атомы всего, во что попадёт заряд, выглядящий, как зелёная молния.       Исходя из этого, Рита хотела заняться поиском нужных людей. В частности, ей нужно было выяснить, кто из телепортеров мог начать такую охоту и для чего, а также найти мага распада. Конечно, и тех, и тех было немало, но достаточно было бы установить связь между кем-то из них, чтобы точно увериться, что эти два человека и есть заказчик и исполнитель. Однако данные учёта магов должны были храниться в государственном архиве, а тот располагался в самом защищённом месте в мире. В крепости Круно, что в Карфорте.       Не желая тревожить принцессу, Рита решила отправиться туда на поезде. Закончив на этом размышления, она погасила огонь в камине и заснула прямо в кресле.

***

      Проснулась она через три часа, будучи немного бодрее. К этому времени остальные обитатели особняка были уже на ногах. Рита вышла из огромной гостиной в коридор, прошла мимо ступеней, ведших на второй этаж, и направилась прямиком к выходу. По дороге ей снова встретилась новая служанка.       — Доброе утро, госпожа.       — И тебе привет. Ты хорошо себя чувствуешь? Мне кажется, ты бледная.       — Я в порядке, спасибо за беспокойство, госпожа.       — Точно? Может, тебе стоило бы взять выходной?       — Нет, госпожа. Со мной всё будет хорошо. Вот, — она протянула Рите её очки, — вы оставили это в вашей библиотеке.       — Спасибо, я как раз пыталась вспомнить, где они.       Рита вышла из особняка. Она была довольна своей прислугой. За исключением самого Кодвайра и его супруги, все они были людьми, пришедшими уже после гибели её семьи, а потому не имели предрассудков относительно своей хозяйки и считали её очень хорошим человеком. Сам домоправитель, хоть и работал ещё при родителях Риты, относился к ней уважительно. Она не знала его реального отношения к ней, ведь Кодвайр был профессионалом. Несколько поколений его предков работали в домах знати, как и он, а потому его этикет просто не позволил бы ему как-либо проявить неуважение к Рите.       Сама же служанка, дождавшись, пока Рита выйдет из дома, нервно вытерла пот со лба. Взгляд Риты пугал её. Каждый раз, когда она сталкивалась с хозяйкой, взгляд той словно сверлил девушку. Хотя внешне Рита и улыбалась, да и вела себя спокойно, эти глаза всегда были настороже, а новая служанка, появившаяся в доме без ведома хозяйки, наверняка вызвала у последней некоторые подозрения.       Размышляя таким образом, она пыталась себя успокоить, убедить, что Рита ничего не заметила.       Вздохнув, она вернулась к мытью пола в холле.

***

      Прошёл час, когда Рита наконец-то добралась до вокзала. Тот располагался внутри крайнего яруса города. Он находился на равнинной части, у подножия горы. Вокзал стоял вплотную к внешней стене, а железнодорожные пути выходили через тоннели в ней.       Зайдя внутрь огромного сооружения, выполненного в монументальном стиле, Рита сразу подошла к доске с расписанием. Ближайший поезд на Карфорт уходил через час. Сев на кресло в зале ожидания, она достала кошелёк, пересчитывая деньги, однако почти сразу поняла, что это бессмысленная затея. Хотя Рита зачастую рассчитывалась чеками, у неё в кошельке всегда было множество средств. Она и сама не знала, зачем столько с собой носит. Купив у какого-то мальчишки газету, она вернулась на своё место и занялась выяснением слухов.       «Загадочные убийства в столице», «Интервью императора», «Что думают самые успешные люди о падении цен на империум?»…       Полистав статьи, Рита отложила газету и откупорила очередную припасённую бутылку пива.       Внезапно к ней подбежала девочка, которой на вид было около двенадцати лет.       — Помогите, пожалуйста!       — В чём дело? — Рита насторожилась.       — Там мой брат, на него напали! Прошу вас, сделайте что-нибудь!       Конечно, выглядело всё очень подозрительно. Ребёнок пробегает весь вокзал, наполненный охранниками и взрослыми мужчинами, забегая в дальнюю комнату ожидания, чтобы подойти к женщине и просить помощи именно у неё. Впрочем, Рита ничего не боялась. Наоборот, она обрадовалась возможности занять чем-то время до отправления, потому, изобразив на лице нечто, напоминающее неуверенную решимость, она сказала:       — Пошли быстрее!       Выйдя из здания вокзала, девочка повела Риту прямиком во дворы, что было настолько примитивно и очевидно, что повёлся бы лишь последний дурак. Иронично улыбнувшись, она последовала за девочкой, которая даже не заметила, что Рита уже обмотала кулаки бинтами, которые всегда были у неё в сумке.       — Вот он, помогите ему! — она стояла у входа в затемнённый круглый дворик в самой глухой подворотне.       Посредине действительно лежал кто-то. Лежал очень трагично и демонстративно. До тошноты наивно. Заходя, Рита уже ощущала на себе взгляд двух человек, стоявших за углом. Боковым зрением она заметила, что девочка уже исчезла.       Подойдя к лежащему, она пнула его ногой и сказала:       — Прекращай эту комедию. Чего тебе надо?       Парень мгновенно поднялся. У него в руке блеснул нож, от вида которого лицо Риты мгновенно приняло выражение разочарования и скуки.       Двое сзади уже были во дворе, отрезав путь к отступлению.       — Всего трое? Издеваетесь?       Сохраняя молчание, они приближались к ней.       — Скучные вы. — Она сделала молниеносное движение в сторону парня с ножом.       Тот, словно мешок, отлетел к стене, врезавшись в неё так, что по каменной кладке пошли трещины. Схватив его нож, после удара зависший на мгновение в воздухе, Рита небрежно бросила его точно в колено одному из громил, который завыл от боли. Рита перестаралась, и нож не вонзился в колено, а разворотил его полностью. Голень висела лишь на связках и обрывках кожи. Последний в ужасе смотрел на брызги крови от тела у стены и на жуткую рану своего товарища. По его штанам расплывалось пятно.       — Как низко. Вы просто безнадёжны.       Одним ударом она отправила последнего громилу в полёт вдоль подворотни. Грохот заваленных ящиков оповестил о его приземлении.

***

      — Братик! Не умирай, пожалуйста! — девочка плакала у тела, лежавшего у стены.       — Убегай, Дина, беги отсюда… живее! — тот всё ещё был жив.       Из последних сил он пытался спасти свою сестру. Огромный силуэт с пылающими глазами жуткого, красного оттенка приближался к ним. Девочка, увидев это, испугалась настолько, что не могла даже плакать. В её глазах был непередаваемый ужас. Всё её тело тряслось, словно в припадке. Несмотря на страшные повреждения, парень встал, истекая кровью, и выставил перед собой нож.       — Не трогай её! Не позволю!       Рита остановилась. Те двое, что пытались напасть на неё со спины, были лишь обычным мусором, который заполнял подобные трущобы. Но эти двое не выглядели так. Даже на пороге смерти, этот юноша пытался спасти свою сестру.       — На что вы надеялись? У вас не было ни шанса убить меня. Как вы рассчитывали победить? Кто вас нанял?! — Рита задавала один вопрос за другим. Её голос был твёрдым и внушающим страх.       — Никто нас не нанимал… мы просто хотели тебя ограбить.       — Идиоты. Нападать на императорского гвардейца. Вы с ума сошли?       Рита спокойно подошла к нему, прочно взявшись за лезвие ножа. Кожа на её ладонях была настолько грубой, что несчастному парню просто не хватало сил, чтобы высвободить нож или повредить её руку. Девчонка всё ещё сидела, забившись в угол. Она дрожала всем телом, из её глаз ручьями лились слезы. Громила с развороченным коленом куда-то уполз. Второй так и лежал в груде ящиков.       — У тебя сломано большинство рёбер. Помимо этого, должно было начаться внутреннее кровотечение. Скорее всего, ты умрёшь в течение часа.       — Не трогай мою сестру.       — Она ещё маленькая. Судя по вашему виду, вы сироты. Прибились к какой-то банде и выживаете за счёт ограблений. Без тебя она умрёт. В любом случае.       Рита бросила свой кошелёк на землю около них.       — Больница за углом, на главной улице. Этих денег вам хватит, чтобы начать нормальную жизнь, но всё зависит только от вас. — Развернувшись, она вышла из двора.       Денег, что она оставила им, хватило бы, чтобы купить себе дом в центре города, однако Рита надеялась, что они поступят мудро и попытаются использовать это богатство для того, чтобы обеспечить себя небольшим, но надёжным жильём, привести себя в порядок и найти работу. Однако, как она и сказала, всё зависело от них.       Вернувшись на вокзал, она развязала бинты на кулаках и прошла к путям.       Отдав свой билет проводнику, она зашла в поезд и заняла своё место. Порывшись в сумке, достала второй такой же бумажник и убедилась, что в нём достаточно денег. Поезд тронулся.       Почти сразу после выхода из тоннеля глазам пассажиров открылся типичный для Доминиона унылый пейзаж. Бескрайняя серая равнина, поросшая засохшим бурьяном. За тысячи лет использования здешняя земля стала почти непригодной для выращивания чего-либо. Лишь несколько участков на юге, при непрерывной поддержке разнообразных магов, связанных с природой, могли давать урожай, которого хватало для страны.       Глядя в окно и думая об этом, Рита осознавала печальную истину, что запасов еды всегда хватает, благодаря тому что население Доминиона почти не растёт. Как это ни грустно, но постоянные потери вследствие нападений враждебных государств спасают их страну от гибели.       В соседнем с Ритой ряду сидела женщина с сумкой. Она очень настойчиво пыталась объяснить кому-то по связному кристаллу, что её подруга действительно купила себе новую шубу. Внезапно человек, проходивший по коридору, одетый в длинную куртку с высоким воротником, схватил сумку и побежал в соседний вагон.       Рита, вскочив со своего места, устремилась за ним, однако погоня так и не состоялась: похититель спокойно стоял в тамбуре, сумка мирно лежала у двери.       — Я знал, что выйдешь именно ты, — сказал он серьёзным голосом.       Он был полностью спокоен. Рита не видела его лица, потому что он стоял спиной к ней и лицом к дверному проёму, ведущему наружу. Однообразный пейзаж лениво проходил мимо на фоне фигуры неизвестного.       — Кто ты?       — Это не имеет значения. Я здесь, только чтобы сказать тебе кое-что, — он сделал многозначительную паузу.       — Не томи.       — Это твоё первое и последнее предупреждение, Рита. Не лезь в это дело, и всё будет хорошо. Так и быть, мы не тронем принцессу, но лишь в том случае, если ты прекратишь расследование. Прибыв в Карфорт, ты должна будешь сразу вернуться обратно.       — С чего бы вам вдруг отказываться от своего плана?       — Это не имеет значения. Прощай, мы больше не увидимся, — сказав это, он рассчитывал красиво спрыгнуть, чтобы дополнить произведённое впечатление и избежать угрозы, однако недооценил, с кем имеет дело.       Стоило ему только двинуться в сторону выхода, как рука Риты тут же схватила его за шиворот и рванула обратно. Он больно ударился о стену.       — Не так быстро, шантажист недоделанный. Сейчас ты мне всё расскажешь.       — Чёрт, — закряхтел он, пытаясь встать. — Не думай, что выудишь из меня хоть что-то. Я ничего не знаю.       — Посмотрим… — Рита блаженно улыбнулась, после чего обхватила ладонью его руку у локтя. Она лишь немного сжала ладонь, но это хватило, чтобы пленник закричал от боли, забившись в конвульсиях.       Подержав его так около минуты, она отошла, скрестив руки на груди. Прошло некоторое время, прежде чем вспотевший и тяжело дышащий мужчина сумел прийти в себя.       — Что это было?       — Ох, тебе интересно? — спросила она с заметным сарказмом. — Ты же знаешь, кто я?       — Конечно.       — Мой иммунитет к магии выглядит, как небольшая аура вокруг меня. Если знать, где у человека проходят каналы его души, проводящие магический заряд, то вполне можно перекрыть их моей аурой, просто приблизив её к ним. По сути, в тот момент ты должен был ощущать, будто у тебя эту руку отрывают. Лишившись части души, человек испытывает страшную боль, несравнимую с физической. Тебе понадобилось время, чтобы привести себя в порядок. При этом я не нанесла тебе абсолютно никаких повреждений. Мило, не правда ли?       Судя по лицу пленника, это было вовсе не мило.       — Вернёмся к нашему разговору, — вдруг её голос резко изменился. — Зачем тебя послали?       — Напугать тебя, — ответил он.       — Хорошо, а кто именно?       — Я не знаю. Честное слово, не знаю! — испуганно добавил он.       — Каким же образом это произошло?       — Я сидел в тюрьме за ограбление. Учитывая, что это мой третий срок, меня должны были посадить на пожизненное, однако вчера вечером охранник выпустил меня из камеры и отдал письмо с инструкциями. В нём и говорилось, что и как я должен сделать.       — Почему я должна тебе верить?       — Вот письмо, — он протянул ей скомканную бумагу.       Достав из кармана очки, она начала читать. На бумаге было от руки написано:       «Завтра с раннего утра сидишь на вокзале. Ждёшь высокую женщину в чёрной одежде. Короткие волосы серого цвета. Покупаешь билет на тот же поезд, что и она. Ты должен остаться с ней наедине и сказать ей: "Это твоё первое и последнее предупреждение, Рита. Не лезь в это дело, и всё будет хорошо. Так и быть, мы не тронем принцессу, но лишь в том случае, если ты прекратишь расследование. Прибыв в Карфорт, ты должна будешь сразу вернуться обратно".       Выучи это наизусть. Если где-либо допустишь ошибку — умрёшь».       — Это всё?       — Да.       — Тебе в любом случае придётся идти со мной, — вздохнула Рита. — Сдам тебя в Карфорте, ну а там тебя уже допросят специалисты, так что молись, чтобы то, что ты тут устроил, оказалось правдой.       Связав его, Рита вернулась в вагон, отдав сумку перепуганной женщине. Усадив пленника рядом с собой, она снова погрузилась в размышления.       «Хорошо продумано. Сами не подставляются, используют посторонних, чтобы выполнять мелкую работу. Кроме того, у них должна быть очень сильная паутина связей, раз они могут подкупать даже охранников в Мантрихтских тюрьмах. Вернувшись, надо будет допросить того охранника, но его наверняка подкупили. И подкуп тоже был произведён третьим лицом. Пока я буду разбирать эту цепь, уверена, что концы уйдут в воду».       Снова вздохнув, она осмотрела своего нового соседа. Судя по его непримечательному лицу, он действительно был обычным вором.       Остаток поездки прошёл без происшествий, и Рита благополучно сошла с поезда в Карфорте.       Отдав преступника охране на вокзале и объяснив, что с ним делать, она направилась в сторону огромного, приземистого бетонного сооружения. Без окон и каких-либо деталей, словно гигантский саркофаг, это циклопическое строение занимало весь центр города.       Со всех сторон виднелись орудийные башни. Стволы пушек торчали из амбразур по всему периметру. На крыше располагались батареи «Василисков» и несколько десятков пушек, работающих на кристаллах. Толщина стен превышала три метра. Вокруг постоянно ходили огромные патрули, а у входа дежурила целая рота солдат. Весь комплекс занимал площадь более пятидесяти квадратных километров, а его гарнизон — более десяти тысяч человек.       Крепость Круно.