Хроники Новой Земли

      Приём был в самом разгаре. В просторном гостевом зале было шумно. Играла музыка, люди собирались в группки и о чём-то общались. Император стоял в одном из коридоров, перешёптываясь с кем-то из важных гостей. Гвардейцы, одетые в дорогие костюмы, собрались в кучку в одном из углов и весело болтали. Рита стояла, словно на построении, натянутая, как струна. Она плохо понимала, что ей делать, как хозяйке мероприятия. Всё, что ей удавалось, это с натянутой улыбкой приветствовать гостей и наблюдать, чтобы всё шло хорошо.       — Тебе ещё не надоело тут торчать? — подошла к ней Блейк, одетая в роскошное платье. Её обычно растрёпанные седые волосы сейчас были идеально вычесаны и сверкали от украшений.       — Я бы с радостью пошла к нашим, но вдруг кому-то понадобится моя помощь?       — Да не беспокойся ты так, — по-матерински сказала Блейк. — Всё будет хорошо. Иди и повеселись. — Блейк потянула Риту к остальным.       Та заулыбалась, заметив под развевающимся платьем ремешки и растяжки с закреплёнными кинжалами, размещённые на бёдрах. Блейк во всей своей красе. Всегда вооружена.       Харпер и как всегда нелепый в костюме Ланс сидели за одним из дальних столиков. Вместе с ними сидела и Мартина, одетая в что-то среднее между платьем и мундиром. «Типично для неё», — подумала Рита.       Рейж предпочёл остаться в тюрьме.       — Тут не занято? — красная, словно помидор, Терри подошла к столику и указала на место рядом с Лансом.       — Нет, присаживайся, — улыбнулась Мартина.       — Спасибо. Давно не видела всех вас. Как дела?       — Вот, вожусь с этими двумя. И так всё это время. По идее, их должны были забрать и загнать в тюрьму, однако почему-то держат в замке и обращаются скорее как с уважаемыми гостями, а не заключёнными, — надулась она.       — Ланс, как ты себя чувствуешь? — нерешительно спросила Терри.       — Большинство ранений уже зажило, но мне запрещают много двигаться. Расскажешь мне, что происходило на перевале? Харпера ударили по голове, и он провалялся весь бой без сознания, а Мартина потратила все силы ещё до начала боя и просто отдыхала в тылу, так что от этих неудачников я ничего не выяснил.       — Извините, уважаемый… — раздался глухой и полный злобы голос со стороны Мартины.       Разговор продолжился через несколько минут. Ланс, одетый в мокрый от вылитого на него вина костюм, закончил вытираться и внимательно уставился на Терри, которая от такого взгляда умудрилась покраснеть сильнее, чем до того.       — Ну… вначале у меня не было времени, чтобы наблюдать. Все мои силы уходили на то, чтобы держать барьер. Может, и казалось, что Скорпион поверг всех в ужас и посеял панику, но на нас сыпалось огромное количество всего, что только можно. По-моему, некоторые великаны даже бросались людьми. Из-за этого к моменту, когда появился демон, я уже была на грани. Нам удалось загнать армию врага к озеру, и в этот момент Ардентис вырвался на свободу и одним махом снёс почти всех солдат Аластора. Увидев это, отец спросил, справлюсь ли я, и я ответила, что смогу. Не хотелось его огорчать.       Закончив с великанами, мы тут же понеслись к демону, с которым сражались архимаги, но не успели: он победил всех к моменту, когда мы добрались. А потом напал и на нас. Я собрала все оставшиеся силы и упрочнила барьер, как только могла, но он снёс его в одно мгновение. Потом яркая вспышка, вдруг стало очень жарко, а сразу затем — холод и темнота. Я… решила, что умерла, — лицо Терри стало бледным, словно от плохого воспоминания. — Однако на самом деле принцесса успела телепортировать меня в безопасное место в последнюю секунду. Так мы с отцом оказались спасены, а Скорпион был полностью разрушен.       Терри помрачнела. На её глаза наворачивались слёзы:       — Десять лет… десять лет я ремонтировала его. Я пожертвовала своим детством, у меня не было знакомых, подруг, с которыми я бы сплетничала или обсуждала симпатичных мальчишек, не было зависти, волнения, первой любви, мелких радостей и разочарований. Всё это я отдала ради той машины. Видеть, как она горела, разваливаясь на части… осознавать, что плоды труда, за которые я отдала десять лет своей жизни… это кошмар.       — Я тебя понимаю, — сказала Мартина. — Видишь того высокого человека в белом костюме? — она указала на Атласа.       — Да.       — Это мой младший брат. Мы с ним из расы полувеликанов, однако мой рост передался от человеческого отца. Всё наше детство прошло в северной деревне, одной из тех, что подвергались нападениям. После одного из них от городка почти ничего не осталось. Выжившие, без ума от горя, начали поддаваться стадным инстинктам. Их разум затмила жажда мести. Они боялись нападать на великанов и искали, на ком сорвать злость. Тут-то им и подвернулась наша семья. Они решили, что раз мы полувеликаны, то должны быть замешаны в произошедшем. Разъярённая толпа ворвалась к нам в дом. Они убили моих родителей, хотя отец был человеком, а мать была даже ниже, чем Атлас. Чуть больше двух метров. Мне тогда было всего двенадцать, а ему — десять. К счастью, меня с братом убивать не стали, но выгнали из деревни. Наш дом был сожжён вместе с телами родителей, а торжествующая толпа своими криками привела великанов, которые полностью уничтожили посёлок. Выжили только я и Атлас, ведь нас как раз вышвырнули за ворота незадолго до этого.       — Ужасная история.       — Да. Мы добрались до столицы и начали жить там на улицах. Сначала было тяжело, но мне удалось украсть несколько пистолетов на кристаллах. При помощи них мы могли постоять за себя, а потом Атлас подрос. В тринадцать лет он уже с лёгкостью мог побить взрослого мужчину. Я постоянно сталкивалась с нехваткой патронов, а потому вскоре сумела переделать пистолеты для стрельбы воздухом. Мы с братом стали зарабатывать, охотясь на известных преступников. А лет семь назад нашли объявление о молодой девчонке, обладающей невероятной силой и скоростью, которая нагло нападала на людей в подворотнях и обирала их до нитки.       — Это…       — Да. Это была Рита. Тогда она только начинала свой путь и ещё не встретилась с Таурисом, который стал её учителем. Та драка стала нашим первым поражением. Мои пистолеты на кристаллах не причиняли ей никакого вреда, а Атлас проиграл девчонке в силе. Через пару лет после этого нас взяли в императорку, а ещё через пять — Риту. Несмотря на предыдущие проблемы, мы быстро поладили и стали её первыми друзьями в гвардии.       — Какая интересная история, — с восхищением сказала Терри.       — Рада, что помогла тебе отвлечься от грустных мыслей. Не переживай о своей жизни. Она только началась — всё ещё впереди. Ты успеешь найти себе друзей.       — Спасибо.       — Кстати, твой отец здесь? — спросил Харпер.       — Да, я видела его где-то в холле.       — Мне казалось, он чем-то озабочен.       — Я и сама толком не знаю, — почесала голову Терри. — Несколько дней назад к нему подходил какой-то генерал и они о чём-то говорили. С того момента он постоянно находится в таком состоянии.       — Ты не знаешь, о чём был разговор? — заинтересовалась Мартина.       — Нет, он так и не сказал.       Тем временем Статик и Крантс сидели на диване в холле, обсуждая детали проекта «Мантикора». Статик не знал, правильно ли он поступает, скрывая происходящее от дочери, ведь она должна была стать ключевой частью плана.       Прошло несколько часов. Уставшие и довольные гости постепенно начали покидать особняк. Тут же появилась прислуга, незаметно сновавшая среди столиков и убиравшая все следы пиршества. Вымотанная Рита сидела за одним из дальних столиков с бутылкой недопитого вина в одной руке и куском рулета в другой. В этот момент к ней подошёл какой-то молодой парень. Она приметила его ещё в самом начале, когда он пришёл вместе со своей семьёй. Типичный сынок богатых родителей. Риту тошнило от таких. Она обратила на него внимание, потому что он постоянно поглядывал на неё. Пару раз хотел подойти, но всегда нерешительно менял направление, словно просто прогуливался. Это веселило её. «Похоже, — думала она, — теперь он таки собрался с силами». В предвкушении забавного зрелища, она отпила из бутылки и постаралась сделать максимально непринуждённый вид.       — Здравствуйте, — дрожащим голосом начал он.       — Ага, и тебе того же.       Немного опешивший от такого приветствия, он таки попытался взять себя в руки:       — Я заметил вас сразу, как только пришёл сюда, и… хотел бы узнать имя столь прекрасной дамы.       — Ишь, какой вежливый, — сказала Рита, отпив ещё вина просто из бутылки. Внезапно ей в голову пришла замечательная мысль.       — Меня зовут Акрт’астэнрита, — сказала она, внимательно наблюдая за его выражением лица.       На секунду остолбеневший, он выдавил:       — Какое прекрасное имя.       — Может, ты тоже представишься? — невзначай спросила Рита.       И без того красный от смущения, парень взмахнул трясущимися руками:       — Прошу п-простить мне мою бестактность, — последнее слово далось его дрожащему голосу с заметным трудом. — Моё имя Райс. Райс Тоул.       Рита догадывалась, что приглянулась этому типичному представителю нового поколения, который, к тому же, был младше неё на пару лет. Судя по всему, либо она понравилась ему настолько сильно, что он засмущался, либо он от природы был таким. В любом случае, она отлично знала такой типаж и прекрасно понимала, что начнётся, если он почувствует, что кто-то попирает его. Подобные люди тут же начнут угрожать своими влиятельными родственниками, звать их на помощь и устраивать скандалы. Рита знала его семью. Это были довольно известные люди, но до неё им было далеко. Вот только парень об этом, похоже, не догадывался. Видимо, ему не сообщили, кто устраивает приём. Невзначай отвернувшись, Рита скорчила злобную ухмылку, предвкушая скорую забаву. Развернувшись обратно, она сказала:       — И чего ты от меня хочешь?       Богатого сынка вновь передёрнуло:       — Возможно, вы хотели бы со мной прогуляться? Я бы мог угостить вас чем-то. Вы ведь тут с семьёй? Познакомьте меня с ними — уверен, они будут очень польщены моим присутствием. Возможно, вы не знали, но я член очень влиятельной семьи, и…       «Началось», — подумала Рита.       — Послушай, — перебила она. — Ты мне неинтересен. — «Вот так. Прямолинейно и грубо. Обычно они от такого взрываются».       — Видимо, вы не понимаете! Я очень влиятельный человек! Знакомство со мной принесёт вам репутацию и много важных связей! Я уверен, ваши родители были бы рады такой возможности. Как вы можете мне отказывать?! — начал набирать обороты богач. — Я член одной из самых важных семей в этой стране!       — Ладно, не горячитесь так, — Рите не хотелось обрывать веселье так быстро. — Вы правда так богаты? — спросила она с притворным интересом.       — Конечно. Состояние моей семьи оценивается в миллионы.       Рита лишь закатила глаза. Тех денег, что достались ей от родителей, хватило бы, чтобы выкупить всё, чем владела эта «влиятельная семья». А сейчас, после нескольких лет использования этих денег лучшими специалистами по торговле, услуги которых достались Рите благодаря помощи Брандта, её состояние уже достигало нескольких миллиардов.       — Как захватывающе. Я хочу познакомиться с такой важной семьёй, — Рита постаралась сказать это, не пропуская язвительные нотки, так и рвавшиеся наружу.       — Рад, что вы поняли всю важность. Позволите? — он попытался взять её под руку.       Злобно улыбнувшись, так, чтобы он не видел, она позволила ему просунуть руку у себя под локтем, после чего как бы невзначай немного её сжала. Результат превзошёл все ожидания. Вскрикнув, словно тяжелораненый, он выдернул руку и схватился за неё так, будто ему её чуть не оторвали.       — Всё в порядке?       — Да, прошу прощения.       Редкие гости, которые ещё не разошлись, настороженно наблюдали за происходящим. Оправившись, сопляк, как его теперь про себя называла Рита, уже не пытался взять её под руку и просто пошёл вперёд. Рита пошла за ним в ожидании веселья. Вот он подбежал к паре, стоявшей в одном из коридоров. Внезапно остановившись, он вернулся к Рите и сказал:       — Прошу меня простить, не могли бы вы постоять тут немного? Мне нужно переговорить с родителями. Это очень важное дело, я ведь также являюсь влиятельным человеком со своими делами.       — Я не против, — Рита едва сдерживала смех.       Эта отговорка звучала настолько нелепо, особенно от красного и трясущегося хиляка в плохо сидящем дорогом костюме, что удержаться от хохота было почти невозможно. Сев на скамью в коридоре, она наблюдала, как он перешёптывался со своей семьёй. Толстым мужчиной с блестящей кожей и огромных размеров женщиной, которую Рита вначале спутала с полувеликаном. На самом деле, это было явление, которое в таком обществе принято называть «широкой костью». На деле — обычное ожирение.       Слух Риты позволял ей без каких-либо проблем слышать каждое слово:       — Отец, она горда и заносчива, плохо обучена манерам и не знает своего места! Однако я влюбился в неё с первого взгляда! Стоило мне только заикнуться о нашем богатстве, как она сразу же изменилась и умоляла меня познакомить её с вами. Типичная продажная дочь какой-то мелкой семьи. Я легко её заполучу.       — Раз она так ничтожна, ты точно уверен, что желаешь её руки?       — У вас ведь есть мой старший брат. Он получает много денег на службе в Императорской Гвардии. Кстати, где он? Наверняка будет завидовать мне, увидев мою избранницу.       — Сейчас подойдёт.       Отец махнул кому-то рукой. От толпы в другом углу отделился высокий молодой человек и направился к ним. Рита с трудом распознала в нём Гэлли.       — Чего вам?       — Завидуй мне, брат. Я нашёл прекрасную девушку, которая сразу же повелась на моё богатство. Я быстро сделаю из неё настоящую даму высшего общества.       — Действительно, Гэлли. Тебе нужно брать пример с брата. Он младше тебя, но уже нашёл себе девушку.       — Сейчас приведу её сюда.        — Валяй, — сказал Гэлли.       Рита с облегчением поняла, что её недавний знакомый не похож на эту семейку. Хоть и является её частью.       — Прошу, госпожа, пройдёмте, я покажу вам мою семью, — Райс повёл её к остальным. — Помимо моих родителей, у меня есть брат, который является императорским гвардейцем. Если вы не знали…       — Привет, Гэлли, — Рита спокойно пошла вперёд, полностью игнорируя остальных.       — Мисс Рита. — Они крепко пожали руки.       — Подождите, — вдруг влез Райс. — Откуда ты её знаешь?       — В каком смысле? Она моя коллега по гвардии. Мы с ней недавно работали вместе.       Рита с нескрываемым удовольствием наблюдала за вытягивающимися лицами семейки Тоул.       — Ах да, забыла сказать, — она облокотилась на стену. — По-моему, я приглашала на приём только Гэлли. Но уж никак не его семейку.       — Извините, мисс Рита, — сказал гвардеец. — Они вынудили меня взять их с собой.       — Как досадно, — на самом деле, Рита торжествовала. — Кстати, Райс. Вы там что-то рассказывали о баснословных богатствах вашей семьи, не так ли?       Похоже, туповатый Райс до сих пор не понимал, с кем имеет дело.       — Да! Мы очень влиятельный род и имеем…       — Неважно, пошли отсюда. Приносим… глубочайшие извинения. — Отец Райса закрыл сыну рот рукой и потащил подальше.       Полностью удовлетворённая окончанием приёма, Рита слушала, как отец отчитывал сына, объясняя, в кого его угораздило влюбиться. Внезапно вспомнив про сказанное Райсом вначале, отец начал нервно спрашивать, чего тот успел наговорить. Мать Райса куда-то исчезла.       — Ах да, я тогда так и не поблагодарила тебя за помощь. Если бы не ты, всё могло бы обернуться куда хуже.       — Да? А мне кажется, вы меня поблагодарили, — ответил Гэлли.       — Премия? Я думаю, ты её заслужил.       — В любом случае, спасибо вам.       — Всегда пожалуйста.       Рита хлопнула его по плечу и ушла наверх. Кодвайр знал своё дело, так что она не волновалась за немногих оставшихся гостей. Вернувшись в комнату, она наконец-то сняла ненавистное платье, надела ночную сорочку и легла спать. День выдался очень длинным и насыщенным. В соседней комнате уже более часа мирно сопела Терри.       Статик же, напротив, был далеко от особняка. Как и от столицы. Сейчас он находился глубоко под Карфортом, в огромном подземном ангаре, где начиналось строительство Мантикоры. Сюда его отправила Тень, которая была единственным человеком, знавшим о проекте, из тех кто не принимал в нём участия. Император Брандт тоже был здесь, обсуждая с Ташком, как именно будет применяться огневая мощь нового стального колосса. Сам Статик корпел над чертежами. Его рука с карандашом летала над ними, делая огромное количество заметок и исправлений. Работа кипела вовсю. Внезапно страшный грохот заставил всех упасть на землю. Лампы, освещавшие помещение, замигали, с потолка посыпалась пыль.       — Что там происходит?!       — Нападение! В крыше крепости пробоина, внутри сильный пожар!       — Там же императорцы! Пусть займутся!       — Они делают всё возможное, но противник слишком силён!       В нескольких десятках метров наверху, в самой сердцевине крепости Круно, бушевал пылающий ад. В центре кошмара стоял он. Ардентис.       — Это то самое место? — спросил человек.       — Да, говорили именно об этом, — ответил демон.       — Отлично.       — Тут полно людей в красной броне. Видимо, какое-то особое подразделение.       — Нам это не важно: всё равно подойти не смогут.       Поднявшись на нужный ярус, горящий человек осмотрелся в поисках помещения, которое ему описали. Люди сновали вокруг, однако с криками отбегали, подойдя на расстояние нескольких метров. Температура вокруг демона была такой, что подобраться не мог никто. Пули и стрелы просто не долетали, испаряясь по дороге. Никакая магия не могла пробить огненный барьер, окружавший его.       Наконец-то найдя помещение архива, демон погасил свою ауру и развернулся, обстреляв пройденный коридор. Несколько забежавших туда человек тут же устремились обратно, уворачиваясь от огненных шаров. Сорвав с петель тяжёлую стальную дверь, Ардентис ворвался в архив и начал сгребать в сумку папки из раздела исторической хроники, а также всё, что касалось его самого. После этого он прорвался через коридор, вновь зажёгши свою ауру, и, словно реактивный ускоритель, устремился в небо через пролом в многометровой крыше.       В этот день произошло сразу несколько событий. Во-первых, выяснилось, что Ардентис всё ещё жив. Во-вторых, Карфортский архив, а также многие помещения крепости сгорели дотла. К счастью, никто не погиб. Лишь несколько раненых с ожогами разной степени.       Лицо императора Брандта было мрачным как никогда.       — Свяжитесь с Мантрихтом. Я возвращаюсь. Пусть подготовят всё к моему прибытию. И оповестите моего телохранителя. У меня к ней разговор.