Хроники Новой Земли

      Несмотря на все старания, Фрей всё же не обнаружился. После доставки в столицу Тень ещё некоторое время провела в больнице. Актина и последний из её помощников были помещены в самую охраняемую тюрьму в Карфорте. Ввиду отсутствия каких-либо дополнительных ниточек, расследование было окончательно закрыто, Неллис и остальные вернулись в отдел и уже почти неделю сидели там без дела, лишь периодически собирая мало-мальски достоверные сведения об Ардентисе. Тоул, его жена и младший сын были арестованы после доказательства вины каждого из них.

***

      Сойдя с поезда в Саркате, Рита осмотрела усыпанные пеплом чёрные улицы, вид на которые открывался с покрытого воронками здания вокзала.       Саркат.       Город-монстр, которого боялся каждый солдат Армии Освобождения. Неприступная крепость, находившаяся под непрерывным обстрелом десятки лет, однако так и не павшая. На западной стене города не осталось ни единого места с первоначальной кладкой — столько раз её обстреливали. Сплошные заплаты и насыпи. Никто и не знает, сколько жизней было загублено в бесконечном горниле под стенами города. Некому посчитать, скольких потерял Доминион в столетней битве за Саркат.       Хотя Гвардия Доминиона и меньше обычной армии, но её потери всегда наибольшие. Разместить под городом больше войск командование просто не может из-за непрерывных обстрелов. Как бы они ни старались, но безопасно разместить в городе более пятидесяти тысяч солдат не получалось. Помимо них, как это ни удивительно, в этом аду проживали тысячи гражданских. Мирных людей, которые просыпались каждое утро, радуясь, что и в эту ночь снаряд не попал в их дом. Очищавших подоконники от пепла, латавших свежие дыры от осколков и трещин. Во многом город держался благодаря их смелости и героизму.       Пройдя по главной улице и обходя свежие кратеры, Рита приблизилась к местному отделению Императорской Гвардии. Такие были в каждом городе, ведь после выполнения своих заданий императорцы должны были где-то дожидаться, пока экспресс освободится и заберёт их.       Как ей сказали, Гэлли находился именно здесь.       Подойдя к чёрной от сажи и копоти двери, она постучала.       Ничего. Тогда Рита постучала ещё раз, уже сильнее:       — Я знаю, что ты там! Открывай!       В ответ — тишина.       Постояв ещё несколько секунд, Рита ударом ноги снесла дверь с петель и зашла внутрь. После яркого уличного света мрак помещения казался осязаемым. Казалось, тут действительно никого не было, однако свидетели чётко говорили, что видели входившего сюда гвардейца. Да и из замка поваленной двери торчал ключ.       — Хватит этого. Всё кончено, выходи!       — Ты права, — раздался голос сзади. — Всё кончено.       Прямо перед дверным проёмом из земли возникла большая каменная плита. Не особо думая, Рита просто снесла её всё той же ногой и выскочила на улицу. Как она и думала, это был Фрей.       — Не ожидал? — спросила она.       — Даже не думай что-либо предпринять, — быстро сказал он. На его лице выступили капельки пота. — Если, конечно, хочешь ещё раз увидеть своего друга.       Только сейчас Рита заметила, что на нём надета броня императорки. Причём именно та, что принадлежала Гэлли. Это было легко заметить по отсутствию наручей. Из-за того что Гэлли использовал огромные металлические рукавицы, наручи и перчатки пришлось убрать. Скорее всего, Фрей не мог осилить рукавицы, потому пришёл с голыми руками.       — А если я решу, что ты блефуешь?       — Тогда ты действительно никогда его не увидишь. К тому же, я очень просто могу устроить внезапное обрушение стен города. Конечно, это не даст союзу захватить Доминион, но представь, сколько захватчики успеют натворить, пока вы не отобьёте Саркат?       — Что тебе нужно? — злобно спросила Рита, опустив руки.       — Просто выбраться из страны.       — Думаешь, тебя отпустят? — Рита попыталась внушить Фрею, что его план провалится, хотя она и понимала, что, скорее всего, если всё пойдет, как он хочет, то ему это удастся.       — Конечно отпустят. У них нет выбора, — Фрей всё так же уверенно смотрел на Риту, однако она всё же ощутила то, чего ждала.       — Это у тебя нет выбора. Твой план провалился, все сообщники мертвы или схвачены. Ты следующий, и только от тебя зависит, будешь ты арестован или размазан по стене. Я могу организовать и то, и другое. Тебе решать.       — Тебе действительно безразлична судьба города?! — Фрей занервничал.       — Ты его не разрушишь. Просто не успеешь. Одно движение — и я превращу тебя в фарш.       — Ты блефуешь.       — А ты проверь, — улыбнулась Рита. Когда этого требовала ситуация, она могла выглядеть очень устрашающе. — Выкрасть мальчишку, пока все заняты его семьёй, и инсценировать произошедшее как побег. Должна признать, смекалки тебе не занимать. Однако, попытавшись организовать эту ловушку, чтобы разделаться со мной, ты подписал себе приговор, — Рита нависла над ним, словно хищник, загнавший жертву. — Меня нельзя победить. Как и Доминион. Ты проиграл, только начав это. — Одним ударом она свалила отвлёкшегося на неё Фрея.       Подняв бесчувственное тело и взвалив его на плечо, Рита затолкала его обратно в здание и кое-как поставила дверь на место. Связав пленника, она набрала воды в стоявшее в углу ведро и вылила её ему на лицо.       — А теперь у тебя есть отличная возможность рассказать мне, где мальчишка. А иначе… — она сжала его руку всего на пару мгновений, но и этого хватило.       — Он в подвале этого дома, я его связал, — с трудом сказал Фрей.       — Отлично. Теперь второй вопрос. Кто был организатором идеи с Актиной?       — Это председатель Гай. Представитель Дилании в союзе. Актина — его агент уже два десятка лет. Они планировали довести её способности до максимума и захватить страну изнутри.       — Какова твоя роль в этом плане?       — Основная. Я должен был сделать так, чтобы предыдущие архимаги были уничтожены, а я стал новым. Когда ко мне пришла ты со своим Небесным пламенем, я понял, что это лучший способ. Словно само Провидение подарило мне возможность сделать всё быстро и просто.       — Погоди-ка…       — Да, Рита. Это я. Придворный маг в столице остался прежним, хоть и сменил внешность и имя.       — Только не говори мне, что ты…       — Именно я сорвал процесс запечатывания. По идее, погибнуть должны были все, кроме меня, ведь я принял меры безопасности и использовал защитные кристаллы, которыми обвешался, словно новогодняя ёлка. То, что произошло с тобой, стало непредвиденным обстоятельством. Надо было убить тебя ещё тогда…       — Урод…       — Так, успокойся, я ведь рассказываю правду, как ты и хотела…       Сильный удар, за ним ещё один. Фрея впечатало в стену. Изо рта и носа текла кровь. Взяв его за шею, Рита медленно начала сжимать. Ярость всё закипала в ней. Он захрипел, глаза полезли из орбит, захрустели позвонки. Боль утраты, все воспоминания и страдания нахлынули на неё. Теперь она знала, кто виноват в разрушении её жизни. Знала и могла отомстить. Не только за себя — за Беретора, за всех, погибших при нападении демона, за свою семью.       Вдруг опомнившись, она отпустила его. Громко и надрывно вздохнув, он упал на землю, где и остался лежать. Рита смогла совладать с самой сильной болью в своей жизни. С душевной болью. Это именно то, чему её учил Таурис. Остановившись, она поняла, что, благодаря произошедшему, она стала гораздо сильнее, смогла найти себя, у неё появились друзья и люди, которых она готова была защищать. Её жизнь обрела смысл. Конечно, думала она, это не оправдывало произошедшего, однако, если бы он этого не сделал, Рита не стала бы той, кем она является. Объяснять это можно было по-разному. Волей Провидения, высших сил или простым совпадением, но она была обязана этому человеку.       Бросив Фрея там, Рита спустилась в подвал, где и вправду находился связанный по рукам и ногам Гэлли. Рита освободила его.       — Спасибо тебе. Надеюсь, ты его не убила? Он очень много знает.       — Думаю, он ещё жив, — мрачно улыбнулась она. — Хотя убить его не помешало бы.       — Идём, нам пора идти отсюда. У меня есть очень важная информация. И её необходимо срочно доставить императору. Я расскажу тебе по дороге.       Гэлли переоделся в свои вещи, после чего они взяли Фрея с собой и направились назад, на вокзал, где всё ещё стоял гвардейский экспресс.       Сев в него, они расположились поудобнее, и Гэлли начал свой рассказ:       — В союзе также думают, как убить демона. И они преуспели в этом гораздо больше нашего, хоть и зашли в тупик.       — Рассказывай.       — Им удалось найти действующий экземпляр Демонобоя.       — Один уцелел?! — ошеломлённо воскликнула Рита.       — Похоже на то, однако у союза нет источника энергии, чтобы его использовать, как и нигде в мире. Тогда они и разузнали, что существует накопительный кристалл колоссальных размеров, питающийся от самой Земли.       — Что?!       — Он называется Сердце Аракка. И расположен в Араккской пустыне. Это артефакт времён второй эры, когда ни Доминиона, ни империи ещё не существовало, а люди продолжали неравную войну с богами, оставшимися после конца света. Демонобоев ещё не было, и единственным эффективным оружием против богов стала магия. Тогда и был построен огромный кристалл, сила которого в тысячи раз превышала даже силу демонов. Однако после первой победы и конца второй эры кристалл был утерян. А когда в Аракк вторгся Харинам и устроил там пустыню, найти кристалл стало просто невозможно.       — И зачем нам такая информация?       — Да затем, что, если верить Фрею, после колонизации Новой Земли Доминионом какая-то экспедиция нашла нечто похожее и на всякий случай оставила координаты этого места. Ты понимаешь? Мы знаем точное местоположение кристалла!       — Это должно было находиться в архивах. А те сгорели.       — И правда. Что же делать?       — Для начала, спросим мнение императора. Может, он что-то знает.

***

      Прошло полтора часа, и поезд уже стоял, объятый паром, на особой платформе грандиозного вокзала столицы. Выйдя в город, они, жмурясь от закатного солнца, направились ко входу в гору. Несмотря на то, что было ещё светло, большинство лавочек уже закрылось. Рита с трудом вспомнила, что на эту ночь передавали штормовое предупреждение. Это объясняло наличие прочных ставней на всех окнах. У входов в дома также не было ни единой машины, как и на улицах. Все автомобили на время шторма загонялись в гаражи, а если у хозяина такового не было, он мог сдать машину на хранение в один из пустующих ангаров на окраинах нижнего кольца города.       Гэлли непрерывно рассказывал о том, как был похищен, обо всём, что ему говорил Фрей, и о своих переживаниях, чем успел несколько надоесть Рите. Всё же, думала она, паренёк был ещё совсем зелен. Ему катастрофически не хватало опыта. Пройдя мимо главных ворот, Рита с удовольствием обратила внимание на гул голосов, доносящийся из полуоткрытой двери её отдела. Весь коридор, ведший к замковой пещере, также был уставлен машинами. Он находился за створками огромных ворот, потому буря туда не доставала.       Выйдя в замковую пещеру, они перешли мост, который сегодня был украшен какими-то флажками. Ворота замка, как всегда, были распахнуты. Наряд стражи молча поприветствовал лейтенанта.       Пройдя к залу заседаний, Рита с удивлением обнаружила, что там Брандта нет. Да и вообще зал был погружён в полутьму, все светильники погашены. В коридорах интенсивность освещения также была уменьшена. После нескольких минут блужданий им посчастливилось столкнуться с Блейк, тащившей куда-то большую каталку. На ней были сложены ящики с военной маркировкой.       — Что это такое?       — Эти черти подняли на уши не только замок, но и всю пещеру. Им вздумалось провести эксперимент.       — Что там происходит?       — Они хотят выяснить, какова максимальная мощность, которую можно извлечь из природных кристаллов на дне пещеры.       — И каким же образом измеряют?       — Хотят разогнать поток воздуха при помощи резкой разрядки кристаллов. Ты разве не видела? Они прицепили на мосту флажки, чтобы следить за мощностью потока.       — Дай-ка угадаю, Рассел тоже там?       — Конечно же, — ответила Блейк с раздражением. Её неприязнь к магам только усилилась после случая в Тилбене. — Вам что-то нужно?       — Да, у нас срочные новости для императора.       — Он сейчас в комнате придворного волшебника.       — Спасибо. — Рита взяла Гэлли и направилась на пятый этаж. К массивной дубовой двери, которая как раз была открыта. Изнутри доносилась какая-то возня.       — Здравствуйте, Ваше Высочество.       — О, Рита! Удалось взять Фрея?       — Да, я передала его жандармам. Император, у нас есть срочные новости, — Рита сгорала от нетерпения.       — Я слушаю, — Брандт отложил записи Фрея, которые он как раз осматривал, и внимательно уставился на гостей.       — Давай, Гэлли. Расскажи ему.

***

      После нескольких минут рассказа Гэлли глубоко вдохнул и замолчал.       — Ясно. Значит, один из Демонобоев всё же уцелел. Это очень ценная информация. Я обязательно отправлю гвардейцев, чтобы те его выкрали. Спасибо за проделанную работу и ценную информацию.       — Но что нам делать?! Ведь единственный подходящий источник питания — это Сердце Аракка, а найти его невозможно! Данные сгорели!       — Нет, Рита. Те данные, что у нас в архиве, это лишь копии. Все оригиналы той эпохи отправлялись в великую библиотеку. На Большую Землю. И учитывая, что архивы хранились глубоко под землёй, скорее всего, они ещё там. В приличном состоянии. Рита, у нас появился способ избавиться от демонов раз и навсегда. Ты должна организовать экспедицию. Я не могу поручить это кому-либо ещё. Я на тебя рассчитываю.       — Экспедицию?! На Большую Землю? Это самоубийство!       — А кто у нас специалист по выживанию? — улыбнулся Брандт. — Собери команду. Я найду людей, которые разберутся с доставкой.