Хроники Новой Земли

      Брандту и Рите потребовалось несколько дней, чтобы уладить все технические вопросы и разобраться с бумагами. С командой Рита решила не мудрить и просто взять с собой весь оперативный отряд своего отдела, а также нескольких человек из группы снабжения. Исключение составили Рейж, Ланс и Харпер, которые не могли покидать страну. Хотя Рита могла вытащить их, используя карт-бланш, однако решила этого не делать.       Прошло ещё около недели, и все приготовления были окончены. Кроме того, к группе присоединилась Терри, защитные способности которой могли сильно пригодиться на континенте.       И вот солнечным, но ветреным весенним утром на главной пристани Картвелла собралось тридцать три человека. Среди них: Рита, Брют, Грисс, Неллис, Терри, двадцать один штурмовик и шесть работников отдела снабжения, которые должны были выполнять роль полевых врачей, поваров, строителей и прочих. Тридцать третьим был Гэлли, который в последний момент решил отправиться с остальными. Несколько помешкав, Рита всё же взяла его в группу.       Причин тому было несколько. Во-первых, он был императорским гвардейцем, а значит, резко усиливал боевую эффективность команды. Кроме того, Рита ему доверяла. Да и отряду явно не хватало по-настоящему прочных солдат.       Примерно после часа ожидания в бухту медленно заплыл огромный линкор. Десятки разнокалиберных орудийных башен гордо смотрели вперёд. Огромный стальной корпус вскоре заслонил собой почти весь горизонт. На борту гордо красовалась надпись «Центурион».       — Почему линкор? Нас ведь не так много, — спросила Рита сопровождавшего их Риджеральда, который занимался организацией экспедиции.       — Крейсер не сможет прорвать блокаду, а вот «Центурион» — запросто. Одного залпа его 520-миллиметровых орудий хватит, чтобы разнести в щепы устаревший броненосец союза.       — Устаревшие они или нет, но их гораздо больше, чем у нас. Неужели флоту приходится заново прорываться каждый раз, когда требуется его помощь?       — Да. У них нет выбора: если бы они базировались в Доминионе, их бы быстро уничтожили артиллерией и диверсантами. Потому флот базируется на Западном Стрелочном острове. У западного пролива.       — Он ведь находится по ту сторону Водораздела?       — Да, посудины союза не могут преодолеть Водораздел, потому наш флот там в полной безопасности.       — Кстати, а вы учли смену направления течений? Если я не ошибаюсь, в зависимости от положения Луны в небе, оба течения могут работать в разные стороны. Где-то читала об этом.       — Конечно. Западное Стрелочное будет течь в нужную нам сторону ещё месяц. Учитывая время, что вам потребуется, чтобы добраться туда и обратно, на континенте у вас будет неделя, чтобы разыскать архивы и достать оттуда информацию о Сердце Аракка.       — Чертовски плохо, — ответила Рита. — А перейти обратно по Восточному не получится?       — Флот Доминиона никогда не использовал его. Слишком далеко от нас.       — Хорошо, спасибо. Нам пора погружаться. Продолжайте искать Ардентиса и следить за происходящим в стране. Я полагаюсь на вас.       — Не волнуйтесь: я не подведу.       Пожав друг другу руки, они разошлись. Погрузившись на корабль, отряд Риты разместился в отведённых ему каютах. Брют и его команда обосновались в трюме, где были складированы все припасы экспедиции. В том числе четыре грузовика и джип. В аду, который из себя представляла Большая Земля, бензиновые двигатели не работали бы, потому все машины использовали магический привод. Рядом стояли сложенные в штабели винтовки и отдельно от них громоздкий пулемёт.       — С чего бы столько огнестрела? — поинтересовался Неллис у Брюта.       — В бою с людьми это бесполезно, однако там людей точно нет, а значит, почему бы и не взять?       — Кстати, я давно хотел спросить.       — Слушаю, — Брют отложил бланк инвентаризации.       — Огнестрельное оружие ведь является аналогом оружия первой эры?       — Да. Наши предки повсеместно его использовали до появления богов, да и первое время после. Тогда оно работало по абсолютно иному принципу, хоть и выглядело так же.       — В чём же дело?       — Дело в том, что, когда человечество проиграло в первой войне богов, за дело взялись те, что остались на светлой стороне. Та бойня, что началась после этого, просто невообразима. Судя по всему, некоторые вещества просто исчезли из нашего мира. Неизвестно, чья здесь вина, однако во всех найденных нами исторических источниках рецепт пороха — вещества, необходимого для работы огнестрела, — содержит вещество, которого в нашем мире не существует. Возможно, это работа демона земли, или лавы, или геодемона. Возможно, изменился состав воздуха или ещё что-то. Сейчас уже и не узнать. Однако вещества под названием «селитра» в любых его проявлениях ныне не существует. Конечно, нам удалось найти заменитель пороха. Пироксилин. Но после нескольких несчастных случаев его популярность резко упала из-за неудобства использования. В результате мы стали массово выпускать оружие, которое вместо пороха использует энергию кристалла. Оно гораздо чище и дольше портится. Нет такого грохота при взрыве, и не требуется создание полноценных патронов. Достаточно и пуль.       — В чём же проблема?       — Ты и сам знаешь, — вздохнув, ответил Брют. — Раз оружие работает на магии, его воздействия легко избежать. Во все нынешние доспехи добавляется простой защитный кристалл, полностью нейтрализующий энергию пули, отчего та просто падает, прикоснувшись к человеку. Конечно, потенциальную энергию снаряда или пушечного ядра это не остановит, но лёгкое стрелковое оружие на магии стало полностью бесполезным. Рита вообще его не боится, хоть и не носит броню. Её антимагическая аура делает с пулями то же, что и наши защитные кристаллы.       — Понятно. Но что бы нас ни ожидало на Большой Земле, оно явно не носит усиленных кристаллами доспехов.       — Конечно, их изобрели на Новой Земле, и на Большую такая технология ни разу не попадала. Потому нам это оружие сильно пригодится, — сказал Брют и вернулся к заполнению бумаг.       Тем временем Рита стояла на носу корабля, смотря в море. Вдали уже виднелись столбы дыма, выходящие из труб броненосцев, готовившихся к перехвату линкора. На мостике Терри отрабатывала свою защитную технику, адаптированную под «Центурион». Корабль был гораздо больше Скорпиона, потому она лишь тренировалась в быстром переносе щита с одного фланга на другой. Сейчас от её сноровки могли зависеть тысячи жизней членов экипажа. «Центуриону» уже довелось прорывать блокаду в одиночку на пути сюда, потому сейчас корабль был в потрёпанном состоянии. В нескольких местах на палубе виднелись следы копоти, многие орудийные башни были повреждены, а на нижнем ярусе всё ещё плескалась вода. Несмотря на это, главный калибр был в превосходном состоянии и готов к залпу.       Прошло ещё около получаса, и вдали загрохотали звуки канонады. Тонкие ниточки трассеров потянулись в небо. Сконцентрировавшись, Терри выставила руки вперёд. На расстоянии десяти-пятнадцати метров от носа линкора, на высоте около двадцати метров, появился широкий вытянутый щит лилового цвета. Сквозь него были видны приближающиеся снаряды.       Капельки пота стекали по покрасневшему от напряжения лицу Терри. Члены экипажа собрались неподалёку, не издавая ни звука, в страхе, что помешают этим. Терри хорошо рассчитала проекцию, и все снаряды с глухим грохотом угодили в щит. В этот момент, раздался жуткий звук взрыва, весь корабль сотрясло. Рита было решила, что один из снарядов всё же достиг цели, но это был не он. Боковые башни начали обстрел. Десятки крупнокалиберных орудий по всему корпусу запускали множество снарядов в сторону вражеского флота. Рита с нетерпением ожидала взрывов и облаков дыма, однако снаряды поголовно ложились то с недолётом, то с перелётом. Лишь через четверть часа палуба взорвалась торжествующими криками: один из кораблей противника озарился яркой вспышкой.       Над горизонтом появился первый столб чёрного дыма. Тут же, не теряя прицела, наконец-то запел главный калибр, вчетверо превышавший по размерам прочие пушки. От этого рёва у всех на палубе заложило уши. Многотонный корабль затрясло, словно шлюпку, а всё, что могло попадать, мигом попадало. Первый снаряд лёг точно перед тремя броненосцами Союза, обдав их осколками. На одном из них начался пожар. Второй угодил далеко и ничего не задел, но третий, под аккомпанемент ликующей толпы на палубе, попал точно в один из кораблей, не оставив от него практически ничего.       Прошло около полутора часов, прежде чем потрёпанный и дымящийся «Центурион» оказался по ту сторону блокады. Несколько членов экипажа погибло от осколков, пожаров и повреждений корпуса. Терри не могла защищать корабль со всех сторон, потому в момент разрыва непосредственно блокады линкор оказался под массовым перекрёстным огнём практически в упор. Несмотря на это, экипаж действовал слаженно и уверенно, потопив два броненосца и несколько канонерок, которые переворачивались даже от взрывов снарядов основного калибра неподалёку. Гордый собой, «Центурион» нёсся навстречу горизонту. К огромному водопаду, протянувшемуся вдоль экватора по всей планете. К Водоразделу.