Хроники Новой Земли

      Грохот взрывов, шипение магии, пулемётные трели и пение пушек слились в единый оркестр, исполнявший жуткую мелодию войны. Дирижабли высадили десант на южной оконечности острова, после чего разбомбили корабли на рейде. Те, не имея возможности выйти из порта ввиду множества повреждений, не могли обойти остров и обстрелять нападавших. Один из снарядов угодил прямо на причал перед «Астарией», осыпав палубу осколками. Вскрикнув, все бросились на землю. Однако крейсер до сих пор оставался невредим, укрытый огромным лиловым щитом.       — Выходим в море! Сейчас же! — закричал Арис, взбегая на мостик.       — А как же остров? — Рита следовала за ним по пятам.       — Главная миссия «Астарии» — доставить вас на материк. С остальным тут разберутся.       — Точно? Врагов очень много.       — Не недооценивайте гарнизон Стрелочного, лейтенант. Впервые враг добрался до острова. Судя по всему, дирижабли шли за линкором, летя над облаками. Нам нельзя допустить, чтобы они вернулись обратно. И каждый на этом острове это понимает. Если хоть кто-то из них вернётся, враги узнают о расположении Стрелочного острова.       Жуткий грохот прервал его.       — Похоже, «Фернанда» таки вышла в море, — Арис выглянул в одно из окон мостика, указывая на гигантский корабль, укрытый огромным облаком дыма от выстрела главного калибра.       Почти сразу вслед за этим где-то вдали раздалась целая канонада. Взрывы раздавались так быстро, что создавалось ощущение, будто кто-то стреляет из гигантского пулемёта.       — А это «Рико». Тоже выбрался, старик. У него нет мощных пушек, максимум триста миллиметров. Но этих орудий у него несколько десятков — за счёт этого старичок и достигает своей эффективности.       — Мы им не поможем? — взволнованно ответила Рита, глядя на горящий, словно факел, остров.       — Нет, они справятся. Лучше спуститесь вниз и убедитесь, что все ваши в порядке.       Поразмыслив, Рита так и поступила. Спустившись с мостика, она прошла по залитой розовым светом от щита палубе и добралась до ступеней, ведущих в жилые помещения. Спустилась и сразу почуяла неладное. На полу блестели капли крови. Ускорившись, она направилась по кровавому следу к каюте корабельного врача, у которой уже столпилось около десятка человек, напряжённо перешептывавшихся.       — В чём дело?! — резко спросила она, подходя к ним.       Ей ответил Брют:       — А вы разве не заметили?       — Нет, — удивлённо ответила Рита.       — Что вы делали в момент отплытия?       — Ну… сперва смотрела на дирижабли, а после взрыва пошла за капитаном.       — Гэлли. Он прикрыл нас всех от осколков. Пусть и ненамеренно, однако лишь благодаря нему все остались невредимы. Ему просто не повезло оказаться у трапа при взрыве.       — И что с ним? — заволновалась Рита.       — Большинство осколков отразили доспехи, но многие достигли цели. Он сильно ранен, но врач говорит, что его жизни ничего не угрожает.       — Он сможет оправиться к моменту высадки?       — Посмотрите сами. Я в этом сомневаюсь. — Брют вздохнул и отошёл.       Протолкавшись через людей, Рита зашла в медпункт и посмотрела на раненого. Гэлли был бледен. Это первое, что она заметила. Он лежал на животе, а врач перевязывал исполосованную осколками спину. Всюду лежали салфетки и хирургические принадлежности. На блюдце возле койки были свалены в кучку извлечённые из него осколки. Всё вокруг было в крови.       — Ваш друг очень везучий, — сказал врач. — Я вытащил из него почти двадцать осколков, и ни один не задел ничего важного. Я бы даже сказал, в рубашке родился. Однако ему придётся полежать пару недель, прежде чем он сможет встать. Разумеется, — добавил врач, — ни о каком походе не может быть и речи. А теперь, прошу извинить, мне нужно работать.       — Я смогу с ним поговорить?       — Да, как только он придёт в себя.

***

      Звуки взрывов преследовали их ещё несколько часов. Они стояли на корме корабля, наблюдая, как объятые пламенем дирижабли один за другим падали в море. Когда наступила ночь, остров окончательно скрылся из виду. К этому времени выстрелы прекратились и наступила долгожданная тишина.       Рита была в каюте врача, у койки с раненым Гэлли. Тот только очнулся.       — Все остальные в порядке? — с трудом прошептал он.       — Да, — ответила ему Рита. — Ты не сможешь поехать с нами, извини. Твоё состояние слишком тяжёлое для этого.       — Я понимаю…       — Останешься здесь до нашего прибытия. Не пытайся нас догнать, лечись и помогай команде, — Рита попыталась его утешить. — Это твоё особое задание. Понял?       — Так точно!       На палубе, тем временем, стояла ночная тишина.       Внезапно её нарушил свист ветра. Что-то стремительно приближалось к кораблю, разгоняя облака. Насторожившись, Неллис достал из ножен меч и стал внимательно наблюдать за преследующим их объектом. Тот, поравнявшись с кораблём, снизил скорость и начал опускаться. Кто-то навёл на него прожектор, в свете которого все увидели человека в одежде архимага.       — Кто вы такой? — осторожно спросил Неллис.       — Меня зовут Вольф Рассел, — ответил тот, поправляя полы своего плаща. — Я хотел бы присоединиться к вам. Я знаю языки старой империи и даже могу переводить с английского. Это самый распространённый язык первой эры. Кроме того, я могу фильтровать и очищать воздух своей магией. Мне кажется, я буду очень полезен вашей команде, — быстро пробормотал маг.       — Я не против, однако это не мне решать, — ответил ему Неллис. — Поговорите с командиром. Она… — он замотал головой, — а вот она.       Рита подошла к собравшимся:       — Что тут происходит? Кто это?       — Я Вольф Рассел, — снова начал архимаг, несколько нервничая. — Возможно, вы помните меня по Тилбену…       — Нет. Как ты сюда попал? И чего тебе надо? — Рита явно была не в настроении.       — Понимаете… я маг воздуха и могу летать. Узнав о вашем путешествии, я загорелся желанием помочь, ведь это значительно продвинуло бы меня в моих исследованиях…       — Кратко говоря, ты напрашиваешься в команду?       — Да, если можно так выразиться.       — Но у нас строго ограниченное количество припасов. Мы не можем… — встрял Неллис.       — Гэлли выбыл из строя, так что всё в порядке. Пусть идёт. Посмотрим, на что годятся колдуны. Но учти: я за тебя не буду отвечать. Вляпаешься — выбирайся сам.       — Как скажете, — смиренно ответил Рассел, поправляя свои короткие рыжие волосы. — Я буду следовать за вами и помогать, чем смогу.       — Ты ведь демонолог? — внезапно появился Грисс.       — Да, это так.       — Знаешь что-то о том, что нас ожидает?       — Только обрывочные сведения. Они не проверены и составлены на основе рассказов очевидцев и единственного выбравшегося с материка члена прошлой экспедиции…       — Не томи.       — Если кратко, то я составил список правил на основе тех фраз, что бедолага произносил с определённой периодичностью. Видимо, пережитое повредило его рассудок. Правило первое: днём следует постоянно двигаться. Нельзя совершать привалы и прочие остановки. От рассвета и до заката нужно постоянно перемещаться. Чем быстрее, тем лучше. Правило второе: ночью двигаться нельзя. Следует найти укромное убежище и максимально хорошо его осветить. Чтобы не было ни намёка на темноту.       — Что за странные правила?       — На материке были убиты демоны мрака и тени. Абберация и Умбрион. Судя по их древним описаниям и словам выжившего человека, после взрыва часть их силы вернулась, несмотря на смерть своих хозяев. Теперь там появляются так называемые порождения тьмы. По крайней мере, так их называл сумасшедший. Судя по всему, они перемещаются лишь днём и нападают на всё, что могут догнать. Скорость — ключ к выживанию. А вот ночью появляются уже существа из тени. О них мне почти ничего не удалось узнать, однако именно их пострадавший боялся больше всего. Единственный способ борьбы с ними — это свет.       — Понятно, давай дальше.       — Правило третье: не заходить в искусственные помещения. Ни при каких условиях. Никогда. А днём вообще не заходить никуда, где есть тень. Постоянно держаться на свету.       — Здорово. Ведь наша цель — крупнейшее в мире искусственное помещение.       — Дальше. Правило четвёртое: самое страшное и опасное, что здесь можно встретить. Фигура человека вдали. Увидев её, следует немедленно развернуться и удирать что есть мочи. Плевать на всё. Даже если увидите его ночью. Лучше столкнуться с теми, кто в тени, чем с Этим.       — Жуть какая. Впрочем, чего ещё ожидать от рассадника демонической заразы, прожившего на самообеспечении сто лет?       — Правило пятое: рано или поздно вы столкнётесь с призраками. Их надо игнорировать. Нельзя каким-либо образом показывать, что вы их видите или слышите. Сами призраки — тоже порождения Умбриона. Тени минувших дней. Те, кто жили в империи, а то и в мире первой эры. Запертые в каком-то моменте своей жизни, они ищут выход из него, но не находят. Если обратить на них внимание, то они тут же освободятся, а порождённый этим всплеск энергии привлечёт туда тысячи порождений тьмы. Это будет вашим концом.       — И тот человек всё это пережил?       — Его экспедиция была последней. В отличие от остальных, эта была крайне хорошо вооружена и защищена. Судя по всему, порождения тьмы уязвимы к нашему оружию, а вот всё остальное практически бессмертно.       Рита вздрогнула:       — И как всё это отличать?       — Порождения тьмы — просто гротескные существа, лишь отдалённо напоминающие живых. Они явно материальны. Те, что в тени, неизвестны. Их никто не видел. Наш рассказчик потому и выжил, что не сталкивался с ними, в отличие от прочих членов экспедиции. Человек вдали — просто чёрный силуэт. Похож на порождение тьмы, однако имеет явно человеческую фигуру. Призраки полупрозрачны. Вот и всё.       Все вокруг тихо перешёптывались. Напряжение было почти что материальным.       — Обратного пути нет, — обратилась к ним Рита. — Мы пройдём через это. Все вместе.       — Так точно! — ответило несколько человек.       Потолкавшись, все разошлись.

***

      Ночь прошла тревожно. Многие не могли заснуть, объятые беспокойством, а то и страхом. Утро было пасмурным, моросил дождь. Высокие волны постоянно поднимали и опускали корабль, из-за чего некоторые члены отряда плохо себя чувствовали.       — Быть шторму, — сказал Арис. — Надеюсь, успеем проскочить.       — Судя по местным течениям, нет. Да и ветер играет против нас, — ответил Элиотт.       — Попробуем сменить курс — тут же опрокинемся. Выбора нет, — он взглянул на палубу, которую залило огромным потоком воды во время прохождения очередной волны.       Грузовики бросало во все стороны, однако крепления были надёжны. В одном из них нашла себе убежище Терри. Она просто хотела обдумать всё услышанное вчера вечером и не заметила, как уснула. А проснувшись, обнаружила, что не может выбраться. Попытайся она выйти из машины и ступить на палубу, её тотчас смоет. Щиты бы в этой ситуации не помогли. Пока она стояла неподвижно, щиты также держались прочно, но стоило ей начать идти, как она становилась точкой опоры для них. Врежься в щиты волна, и весь её вес навалится на Терри. Её бы точно смыло.       Рита заметила отсутствие девочки и рыскала по всему кораблю. Её всё больше охватывала паника. А вдруг Терри упала за борт?       Поднявшись к люку, ведущему на палубу, она открыла его, после чего Риту тотчас окатило морской водой с ног до головы. Насквозь промокшая, она выбралась на палубу, прочно держась за поручни фальшборта. Вот очередная волна налетела на «Астарию», погрузив Риту в воду на несколько секунд. Она не выпала, однако поручень погнулся от её силы и едва не сломался. Осмотревшись, она обратила внимание на то, что из-за мороси не было видно другого конца корабля, хотя длина «Астарии» едва составляла шестьдесят метров.       Пытаясь укрыться от волн, Рита забралась в нишу между башней главного калибра и мостиком и тотчас заметила за лобовым стеклом одной из машин Терри. С трудом пробравшись к ней, Рита открыла дверь и забралась внутрь. Очень вовремя, ведь через мгновение очередная волна с головой накрыла и грузовик, и орудийную башню.       — Ты не против, если я здесь посижу?       — Конечно нет, — ответила Терри. — Зачем ты здесь?       — Искала тебя, — сказала Рита и начала отряхиваться.       — Извините. Я случайно заснула тут вчера и, проснувшись, не смогла выбраться.       — Ничего страшного, — с добротой ответила Рита. — Главное, что с тобой всё в порядке. Мы все волновались. — Достав связной кристалл, она сказала в него: — Я нашла её. Мы в грузовике на палубе. Всё в порядке, дождёмся конца непогоды.       Нервный голос Грисса тут же ответил:       — Уходите оттуда, сейчас же! Шторм вот-вот начнётся! Грузовики могут не выдержать!       — Без машин вся экспедиция не будет иметь смысла! Мы попробуем сделать что-то, но не уйдём!       — В таком случае, да хранят вас боги. Конец связи.       — Что будем делать? — испуганно спросила Терри.       — Нужно держаться. В третьем грузовике есть канаты и цепи. Как только пройдёт следующая волна, я заберу их. Если ситуация станет критической, ты поставишь щит вокруг грузовиков, а я выберусь наружу и закреплю их заново. Так мы и доберёмся до конца.       — Хорошо.       — Готова?.. Сейчас! — Рита выскочила наружу и, шатаясь, побрела к грузовику серого цвета, отличавшемуся от трёх зелёных.       Достав из него моток каната и несколько метров цепи, Рита взяла всё это в охапку и забралась назад.       Прошло полчаса, и шторм достиг своего пика. Им приходилось закреплять стонущие и шатающиеся машины каждые несколько минут. Терри уже едва держалась. Её щит то и дело мерцал, пропуская внутрь потоки воды. Рита спешила как могла. Она привязала себя канатом к одному из столбов, чтобы не улететь за борт, и уже несколько раз это спасало ей жизнь. Мокрая и вся в синяках, она раз за разом выбиралась наружу, прорываясь через пропущенные Терри потоки воды, ловила и оттаскивала на середину грузовики, которые бросало во все стороны, заново закрепляла их посиневшими от холода руками. Вскоре, Терри окончательно лишилась сил, но и шторм поутих. Прошёл ещё час, и на палубу высыпали матросы. Избитая, наглотавшаяся морской воды, насквозь промокшая и выбившаяся из сил, Рита сидела, прислонившись к столбу, который был доверху усеян обрывками канатов и цепей. Все четыре грузовика, потрёпанные, но целые, стояли на своих местах. Терри беспокойно спала в кабине одного из них.       Помахав рукой пришедшим, Рита с трудом сказала:       — Разберётесь тут. — И потеряла сознание.

***

      — Хотите сказать, она в одиночку держала четыре пятитонных грузовика на палубе во время семибалльного шторма в течение пяти часов?! — ошеломлённо спросил Арис Неллиса.       — Так точно. Хотя первое время ей помогала Терри.       — Как она сейчас?       — Плохо, но к прибытию должна встать на ноги.       — С одной стороны, это опрометчиво. С другой — необходимо. Ну и командир у вас, должен признать, — улыбнулся капитан.       — Спасибо, — ответил Неллис.

***

      Прошло три дня, и Рита наконец-то очнулась. Всё тело ломило, однако слабости не было. Застонав, она с трудом приняла вертикальное положение. И, осмотревшись вокруг в поисках съестного, остановила свой взор на бутылке с медицинским спиртом. Но стоило ей лишь бросить на неё хищный взгляд, как корабельный санитар, заметив это, упрятал бутыль от греха подальше.       — Как себя чувствуете?       — Всё отлично. Есть еда?       — Это не ко мне, а к коку. Это всё, что вас волнует?       — Да. Дайте еду.       — Отлично. Вы отбили себе почки, сломали три ребра, заработали сотрясение мозга, вывихнули обе руки, а думаете о еде?       — Заживёт. А вот кушать надо.       — За что мне это? — простонал врач. — Иди, свободна.       — Спасибо! — Рита подорвалась и как ни в чём не бывало зашагала к камбузу.       — Чудовище, — прошептал ей вслед врач, которому довелось на своём опыте узнать, как же устроена Рита изнутри, пока он лечил её       Следующие пару дней они проверяли снаряжение, отдыхали и заканчивали последние приготовления. И вот долгожданный момент, к которому все усиленно готовились последние две недели. На горизонте появилась тьма. Густые, багровые облака и чёрный массив материка, выглядывавший из мрачной воды. Большая Земля. Родина Доминиона.