Хроники Новой Земли

      Прошло ещё около двух часов, и «Астария», дымя трубами, зашла в небольшой залив, окружённый скалами. В одном месте виднелся склон, по которому грузовики могли бы подняться. Остановившись у берега, крейсер затих, встав на якорь. Мрачные багровые облака почти полностью скрывали солнце, освещая всё вокруг в пурпурный цвет. С земли доносился непрекращающийся гул неизвестного происхождения. Погрузив машины в шлюпки, команда переправила их на берег. Арис, стоя на носу одной из них, помахал рукой высадившимся исследователям:       — Мы будем здесь одну неделю! Постарайтесь вернуться до этого времени! И возвращайтесь полным составом!       — Постараемся! — крикнула в ответ Рита и развернулась к членам своего отряда. — Здесь, у моря, можно дышать свободно, но, когда поднимемся, не забывайте надевать маски. Первой поедет моя машина. В ней будут Терри, Рассел и пять солдат. Во второй машине старшим будет Элиотт. Третьей поедет машина снабжения. Там главный Брют. Ну а в четвёртой — Неллис и его люди. Старайтесь не разрывать строй и не отставать. Помните правила и смотрите по сторонам. Будем осторожны — и всё пройдёт без проблем. А теперь по машинам!       Забравшись в грузовики, члены экспедиции расселись поудобнее. Водители завели двигатели и неспешно двинулись вперёд. Заскрипел пепел под колёсами, забарабанили песчинки по лобовому стеклу. Все четыре грузовика начали подъём по склону.       Они ещё не догадывались, какой кошмар их ожидает.       Первый день экспедиции, 33 человека.       «Астария» постепенно испарялась в багровом тумане, становясь призрачным силуэтом во мраке. Вскоре они поднялись на материк, и увиденное заставило их на мгновение утратить дар речи. Перед ними расстилалась бескрайняя равнина из пепла, омываемая волнами чёрных туч. Редкие искореженные и вывернутые, словно наизнанку, растения цеплялись за жизнь среди камней. Несколько раз они замечали какое-то движение среди туч. Нечто вразвалку перебегало из стороны в сторону. Периодически среди скал раздавались звуки, напоминавшие вой.       Помня правила, они не останавливались, двигаясь на максимальной скорости. Грузовики были рассчитаны на бездорожье, потому особых проблем у них не было. Конечно, усталость давала о себе знать, но никто не хотел испытывать удачу и останавливаться на привал. Прошло ещё шесть часов, и начало темнеть. Всё это время ничего не менялось. Всё та же пустая равнина, всё те же кусты и всё те же существа вдали. И гул. Бесконечный надоедающий гул. Словно огромная турбина, работающая где-то далеко.       Найдя небольшую пещеру, они ярко осветили её фарами, после чего осторожно зашли внутрь.       — Всем оставаться снаружи. Неллис, Рассел, за мной, — сказала Рита и зажгла крупный осветительный кристалл.       Остальные сделали так же. Внимательно осмотрев всю пещеру, они убедились, что в ней ничего нет, хотя и не знали, что именно ищут.       — Будьте осторожны и следите за освещением. Фары придётся выключить. У нас нет такого заряда двигательных кристаллов, чтобы держать их всю ночь. Лучше всего будет использовать осветительные кристаллы и костры.       Тьма спустилась на землю и принесла внезапную тишину. В одно мгновение гул прекратился. Наступила абсолютная тишина, прерываемая лишь редким треском костра.       — Может, побеседуем о чём-то? — неуверенно спросил Неллис.       — Как настроение? — обратился ко всем Элиотт.       — Могло быть и лучше, — пробормотал кто-то.       — Думаю, стоило бы лечь спать пораньше. Завтра нас ждёт тяжёлый день. Как и послезавтра. И до конца. — Путешественники застонали.       — Стоит выставить дежурства. Думаю, трёх смен хватит, — сказала Рита. — По два человека. Один следит за костром и кристаллами, другой — за входом. Я могу стать первой. Брют — со мной.       — Слушаюсь, — печально пробормотал полноватый человечек.       Обмениваясь короткими репликами, все постепенно улеглись спать, собравшись кучкой вокруг костра. Рита не раз замечала движение во тьме за пределами пещеры, выглядевшее, как волны на водной глади. Да и сама тьма выглядела странно. Свет распространялся естественно лишь в радиусе пары метров от входа, после чего упирался в густую тьму, стоявшую, словно стена. В ней с трудом угадывались очертания грузовиков. В какой-то момент Рита отчётливо увидела отблеск глаз, уставившихся на неё из-под машины. Они просто смотрели. Неподвижно, бесчувственно. Словно в них и не было жизни, лишь её отблеск. Несмотря на это, её смена прошла спокойно. Разбудив солдата, она предупредила его о глазах и легла спать.       Ночь прошла без происшествий. Рассел, дежуривший последним, разбудил всех сразу, как только гул возобновился. По его теории, гул был признаком того, что наступил день и порождения тьмы вернулись. С опаской выбравшись из пещеры, они осмотрели грузовики. Рита заглянула под машину, где ночью видела глаза. На том месте действительно были какие-то следы. К тому же, всё было мокрым. И это была не вода. Скорее, кровь. Выезжали в спешке, потому что кто-то увидел среди облаков пыли движение. Да и вой стал появляться чаще. Их явно преследовали. Рассел спешно снял с пещеры своё очищающее воздух заклинание, и они выдвинулись дальше. Рита задумчиво смотрела на покрытое багровыми тучами небо. Даже в разгар дня здесь было как в сумерках. Внезапно её грузовик, шедший первым, резко остановился.       — В чём дело?! — спросила она водителя — молодого парня лет двадцати.       Тот дрожащей рукой указал куда-то вперёд. Посмотрев туда, Рита увидела его. Человека вдали. Он просто стоял, плохо различимый из-за расстояния и пыли, смотря в их сторону.       — Разворачивай, живо!       Грузовик, пробуксовывая всеми четырьмя колёсами, с трудом развернулся и поехал в другую сторону. Остальные последовали за ним. И тут же столкнулись с преследователями. Они появились из пыли, словно из ниоткуда. Мгновенно. Жуткие, изуродованные существа, и близко не похожие на животных или людей. Множество торчащих во все стороны конечностей, шипов, усиков, клешней. Одинаковых не было — каждая из тварей выглядела по-другому. Столкнувшись с ними, Рита поняла, почему скорость — единственное спасение.       Они были неповоротливыми и медленными. Такое строение тела не было чьей-то задумкой или результатом естественного отбора. Нет, это была случайность. Мутация. Они физически не были способны управляться со своим телом, потому перемещались со скоростью бегущего человека. Не быстрее.       По лобовому стеклу забарабанили какие-то шипы. Оно разбилось, воздух мигом улетучился из кабины. Рита едва успела натянуть маску, как машину резко повело в сторону. Мальчишка-водитель был мёртв. Из его лба торчал длинный зазубренный шип.       Выхватив руль, Рита с трудом выровняла машину, раздавив при этом пару существ. Внезапно в грузовом отделении раздался громкий скрежет. Послышались крики и выстрелы. Продолжая набирать скорость, она внимательно следила за компасом, стараясь вернуть машину на прежний курс. Если верить Расселу, человек вдали довольно быстро исчезал, если жертва уходила. Посмотрев в боковые окна и зеркала заднего вида, Рита ужаснулась. Всё, куда доставал её взгляд, было усеяно этими гротескными, нелепо переваливающимися тушами. Они постепенно отставали, теряясь в пыли сзади, по мере того как грузовики набирали скорость.       — Извини… — Рита открыла дверь и выбросила тело водителя наружу. После этого быстро пересела на его место и повела грузовик вперёд. Ещё раз посмотрев в зеркало, она убедилась, что все четыре грузовика на ходу. Из каждого торчали шипы в огромном количестве.       Второй день экспедиции, 32 человека.       Прошло семь часов. Семь часов неистовой погони, страха и паники. Им удалось отыскать широкую расселину между скалами и загнать туда грузовики. В центре получилось достаточно удобное место. Гул прекратился, и они начали обустраивать место для ночлега. С трудом выгрузившись, они разместились в центре, вокруг костра. Каждый третий был ранен. Двое — тяжело. Один человек, водитель первого грузовика, погиб. Настроение было хуже некуда.       — У нас слишком много раненых. Как минимум, пятеро вообще не смогут продолжить путь, а двоим из них требуется срочная помощь. Лейтенант, я прошу вас выделить мне один грузовик, чтобы я мог доставить их на «Астарию», — Брют, вытирая руки от крови, подошёл к Рите.       — Мы лишимся одной машины.       — Но убережём жизни.       — Ладно, завтра отправитесь обратно. Забирайте себе второй грузовик: у него повреждён двигатель, и он всё равно не протянет до конца экспедиции.       — Спасибо вам, командир, — Брют засиял и, крепко пожав Рите ладонь обеими руками, побежал к месту, выделенному для раненых.       Первый грузовик, корпус которого пострадал сильнее всех, загнали в центр освещённой площадки и латали усилиями всей команды. Он был максимально хорошо освещён, даже под днище забросили несколько кристаллов. Закончив с ремонтом кузова, все легли, свернувшись калачиками, вокруг него.       Рита вновь была первой среди дежурных. И вновь она увидела глаза под третьим грузовиком. Подойдя поближе, но не покидая освещённой территории, она забросила туда осветительный кристалл, однако тот потух сразу, как только коснулся тьмы. Тогда Рита кинула во тьму камешек. Тот, нырнув в неё, вылетел обратно через пару мгновений, стукнув Риту по лбу.       — С меня хватит!       Забравшись в первый грузовик, повёрнутый носом к третьему, она резко включила фары в режиме дальнего света. Мощный поток мгновенно разогнал тьму, и она увидела его. Того, кто в тени.       Потушив фары, Рита с опустевшим лицом вернулась на своё место. Глаз под машиной больше не было. Она догадывалась, но не хотела верить. Как она и думала, некогда это было человеком. Увиденное заставило Риту вздрогнуть от ужаса. Осознание того, что подобное окружало их со всех сторон уже вторую ночь, заставляло её сердце уходить в пятки. Она решила не рассказывать остальным об увиденном, чтобы не нарушать и без того никудышную силу духа отряда.       Ночью жители тени предприняли попытку напасть. Несколько кристаллов по краям их убежища внезапно погасли. Тьма набросилась, окружив тлеющий костёр со всех сторон. В спешке Рита выхватила из первого грузовика канистру с горючим, абсолютно бесполезную для машины на магическом приводе, и щедро плеснула бензином в костёр. Тот вспыхнул, осветив тысячи жутких, бьющихся в конвульсиях тел. Несколько человек в ужасе закричали, сбившись в кучку в центре освещённого пространства. Загрохотали выстрелы.       — Прекратить! На них это не действует!       Эта ночь прошла беспокойно и тревожно. Никто не выспался.       На следующее утро они как всегда спешно собрались. Брют помог раненым забраться в грузовик и, попрощавшись со всеми, поехал обратно.       — Мы усвоили урок, — сказала Рита. — С этого момента постараемся не ехать точно назад, как раньше. Да и двигаться нужно быстрее. Если хорошо управимся, сегодня вечером будем в архиве. Все готовы? По машинам!       Третий день экспедиции, 26 человек.       В этот день они дважды сталкивались с человеком вдали, трижды их атаковали порождения тьмы, а потом они столкнулись с призраком. Прямо у них на пути стоял ребёнок. Мгновенно сориентировавшись, Рита трижды помигала остальным фарами. Это был символ, предупреждающий о призраках. После этого она поехала прямо на ребёнка. Он прошёл сквозь грузовик, исчезнув в пыли. Откуда-то издалека донёсся детский плач.       Сцепив зубы, Рита переключила передачу и вдавила педаль газа в пол. К счастью, в её грузовике потерь не было: в этот раз Терри была готова к атакам и своевременно прикрывала машину. Однако остальные грузовики находились под градом шипов почти всю дорогу. Третий грузовик, после ухода Брюта шедший за первым, постоянно отставал и носился из стороны в сторону. Похоже, у него было повреждено колесо.       Всё это время их поездка сопровождалась воем, криками монстров и непрекращающимся гулом. Всё вокруг было окрашено в жуткие багровые тона, слабое освещение вкупе с пылью и облаками пепла снижали видимость до нескольких сотен метров. Несмотря на это, к вечеру они таки приехали к огромной горе пепла. Как только гул утих, они закончили наматывать круги вокруг неё. Рассел вышел наружу и направил на гору мощный поток воздуха, раздувший пепел во все стороны и обнаживший под ним торчащую из земли часть здания. Судя по всему, это был угловой кусок крыши.       — Эта штука около пяти метров в высоту, а библиотека была многоэтажной.       — Скорее всего, её занесло пеплом, как и всё на этом континенте. А значит, её подвал будет ещё глубже, чем мы предполагали, — пробормотал Рассел.       — Проведите перекличку, — прервала его Рита. — Скольких мы потеряли сегодня?       — Троих, — ответил ей Элиотт после небольшой паузы.       — Не имеет смысла ждать утра. Там будет одинаково опасно в любое время суток. Пошли. — Рита зажгла подсветку своего костюма и первой скользнула в выглядывавший из-под земли оконный проём.       Четвёртый день экспедиции, 23 человека.