***
— Чёрт! — зарычал про себя Арк, опираясь на свой меч и тяжело дыша. Очередной урок ведения боя, очередная схватка. В этот раз противником был Кардин Винчестер, и, хоть от начала тренировочного поединка прошло всего ничего, Жон уже выглядел так, будто он провел на поле боя несколько часов непрекращающихся схваток, в то время как его соперник, в противовес юному рыцарю, словно только что вышел на арену. Набросив булаву на своё плечо, лидер команды CRDL пустил смешок в сторону блондина. Собравшись с силами Арк бросился в сторону своего соперника, нанося вертикальный удар, от которого Винчестер уклонился, слегка уйдя в сторону. Оказавшись за спиной Жана, Кардин атаковал не успевшего среагировать мечника и отбросил его. Единственным оружием, оставшимся в руках Арка, был меч. Придя в себя, Арк что есть силы бросился в атаку, которую лидер CRDL блокировал булавой. — Сдавайся, — заверил своего противника Винчестер, нависая над ним. — Только через мой… — попытался ответить Жан, но был прерван ударом колена под дых. Свалившись на пол, блондин перевёл взгляд на лидера CRDL, готовившегося нанести финальный удар, занеся булаву над головой. Однако прозвучавший гудок, и включённый после него свет остановил Винчестера. — Достаточно, мистер Винчестер, — сказала профессор Гудвич, выходя на арену. — Студенты, как вы можете видеть, шкала Ауры мистера Арка достигла красной зоны. В соревновательной дуэли это будет означать, что Жон больше не сможет продолжать бой, и судья имеет право остановить его, — закончила Глинда, переводя взгляд на сидящего на полу блондина, доставшего свиток. — Мистер Арк, прошла уже неделя, попытайтесь изменить свой стиль боя. Отслеживая Ауру, Вы сможете лучше понять, когда следует атаковать, а когда лучше перейти к… более оборонительной тактике. Мы бы не хотели, чтобы Вы стали добычей Гримм, так ведь? — Говорите за себя… — пробормотал Винчестер, уходя с арены. — Хочу напомнить всем, что до фестиваля Вайтел осталось всего пара месяцев, и скоро студенты других королевств приедут в Вейл, так что не забывайте о тренировках. Те, кто примут участие в турнире, будут представлять весь Вейл. Последовавший после объявления Гудвич звонок оповестил всех об окончании занятия. Наступившее время перерыва было любимым у студентов, так как можно было отдохнуть от лекций и поболтать с друзьями. Придя в столовую команды RNNJ и RWBY собрались, как обычно, вместе за одним столом, сев напротив друг друга. Рассказываемая Норой вымышленная история о её с Реном победах над тысячами Урс оживляла атмосферу, приковывая интерес Янг, пока остальные занимались своими обычными делами. Однако в эту непринужденную обстановку свою долю напряжения вносил блондин команды RNNJ, уже несколько минут ковырявший вилкой свою еду. — Жон, ты в порядке? — спросила у своего партнера Пирра. Но ответа не последовало, так как юный Арк был слишком глубоко погружён в свои мысли о своих «успехах» за эту неделю. В первый день обучения на занятии профессора Порта, решив воспользоваться возможностью как можно скорее заработать рекомендации преподавателей, Жан с огромным энтузиазмом вызвался на предложенную проверку навыков. Приготовившись к бою, Арк ждал, когда профессор Порт откроет клетку. Вырвавшийся наружу Борбатуск — Гримм, похожий на кабана — бросился в сторону юноши, снося его своими мощными клыками. Не успев отойти от набега, Жон увидел, как Гримм, уже свернувшийся клубком, нёсся вперёд, готовясь насадить Охотника на костяные наросты. Успев уйти в сторону, блондин воспользовался оглушением Гримма от столкновением со стеной и нанёс удар по спине существа, что не дало никакого эффекта. — Жон, бей в живот, там нет брони! — услышал он голос Пирры. — Что?! — только что узнавший о слабости зверя юноша был им отброшен. Не успевая встать с пола, Жон, видя приближающуюся опасность, закрылся щитом и приготовился к столкновению. Однако удара не последовало. Видя, что студент не справляется с существом, в бой вмешался профессор Порт, подстрелив Гримм. Профессор посоветовал Жану и всем остальным студентам не забывать о слабостях врага и знать, как ими пользоваться. На следующий день было занятие по урокам выживания. Этот предмет вела молодая женщина, профессор Пич. Встретив учеников во дворе академии, профессор поприветствовала их небольшой лекцией о важности навыков выживания в дикой природе. — Студенты, для начала хочу сказать, что я очень рада приветствовать вас на вашем пути к становлению полноценными Охотниками. Мои уроки научат вас способам выживания в дикой природе, ведь не всегда вы сможете переночевать в гостинице и поесть в кафе, — с улыбкой начала профессор, осматривая учеников и подмечая тех, у кого в глазах читалось «зачем нам вообще нужно это знать». — Идите за мной. Выстроившиеся в колонну ученики последовали за преподавателем, наслаждаясь тёплыми лучами солнца, перешептываясь и гадая, что же им приготовила профессор. Подойдя к границе Изумрудного леса, Пич повернулась к студентам. — Кто-то из вас может подумать, что в наше время эти навыки могут не пригодиться, однако, могу вас заверить, что порой миссии могут затягиваться на неопределенные сроки, а припасы, как вы знаете, не бесконечны. Поэтому сегодня вы будете искать съедобные виды трав, ягод и грибов, — сделав пару прикосновений к своему свитку, Пич продолжила. — Список нужных вам образцов вместе со справочником и инструкциями, вы увидите в своих свитках. Когда закончите со сбором, несите всё мне на проверку. Ах да, вот ещё что: будьте внимательны, некоторые растения могут быть очень похожи со своими ядовитыми собратьями, даже одно прикосновение к которым может вызвать неприятные последствия. Разойдясь по округе, команды стали осматривать каждый уголок леса, внимательно смотря на любую попадающуюся растительность и сверяя её со справочниками. Мечник команды RNNJ сначала обрадовался этому заданию, наконец ему пригодится его опыт бойскаута, однако, радость длилась ровно до открытия справочника. Смотря на изображения растений и описания к ним, Арк с трудом узнавал хотя бы что-то. Но отступать было некуда — надо было как можно скорее начать получать хорошие результаты. Но, как и вчера, Жон провалился. Большая часть его корзины составляли ядовитые растения и грибы. Впрочем у остальных результаты были не лучше и только капитан его команды — Лай Рен, благодаря кочевому образу жизни, смог на командном зачёте вытянуть общий балл на первое место. Но в самом удручающем положении были занятия профессора Гудвич. На протяжении всей недели каждый бой заканчивался поражением. Как бы Жон не пытался, какие приёмы, известные ему, не использовал бы он не мог довести Ауру противника даже до жёлтой зоны, а если и удавалось нанести хоть какой-то урон, то соперник, решая, что пора заканчивать эти игры, с лёгкостью побеждал Арка. Складывая все эти провалы вместе, Жан начинал чувствовать, что уже очень скоро его попросят освободить место. — Жон, ты слышишь меня? — спросила Пирра, тряся Арка за плечо, видя игнорирование предыдущих попыток достучаться. — А? — наконец выйдя из размышлений, юноша осмотрел всех присутствующих за столом, — Да, конечно! Что? — Ну, начнём с того, Тошнотик, что ты выглядишь мрачнее, чем Гримм, — подмигнув, Янг начала ждать ответной реакции на каламбур, однако тишина говорила сама за себя. — Эй, народ, всё нормально, — натянув некое подобие улыбки, Жон попытался уйти от дополнительных вопросов. Услышанный за соседним столом знакомый смех привлёк внимание юного рыцаря. Увиденная картина стала практически привычной для перерывов: команда CRDL приставала к очередному студенту-фавну. В этот раз их жертвой стала девушка-кролик Вельвет Скарлатина. Раздражённый этим зрелищем Арк сжал кулак, заставляя перчатки скрипеть. — Жон, Кардин донимает тебя с начала недели, — подметила Никос, видя реакцию своего партнёра. — Кто? Винчестер? — наигранно удивился Жан — Не, это же просто шутки. Стандартные мужские приколы. — Он задира, — прямо высказала до этого тихо поедающая печенье Руби. — Да ладно, вспомни хотя бы один раз когда он «задирал» меня, — сделав особый акцент на слове «задирал», спросил Арк. — Ну, например, когда он затолкал тебя в шкаф для снаряжения и запустил в воздух, — начала перечислять Янг. — Или когда при каждой удобной возможности он делает подножку, — добавила Блейк. — И ещё когда тебя затолкали в мусорный бак, — не отрываясь от своих только что накрашенных ногтей, вбила последний гвоздь наследница компании Шни. Перечисленные случаи пробудили воспоминания у блондина, заставляя пережить их вновь. Конечно же Кардин не упускал возможности использовать его в качестве груши для битья. Попытки дать какой-либо отпор пресекались практически на корню моральным давлением Винчестера. Стоило лидеру команды CRDL подойти вплотную к Арку, то у последнего начинались трястись ноги, а речь поражал лёгкий приступ заикания. Понимая, что ответить на «шутки» Кардина его же методами не получится, Жон решил просто ждать, пока он не надоест им. — Ну, я всегда был неуклюжим, и тогда я приземлился недалеко от академии и… — Жон, если тебе нужна помощь, то тебе надо всего лишь попросить, — напомнила Пирра, останавливая своего напарника от дальнейшего оправдания. — О! — вскочила Нора. — Мы можем сломать ему ноги! — Ребят, все нормально, правда, — вставая из-за стола сказал Жан, видя, куда начинает заворачивать разговор. — К тому же, я не единственный, к кому он пристает. Он пристает ко всем. Вскрик, донёсший с соседнего стола, снова привлёк внимание команд. Кардин тянул Вельвет за кроличье ушко. Сквозь громкий смех команды CRDL слабо прорывались просьбы прекратить, но высвободиться фавну удалось только, когда парни устали от её присутствия. Наконец освободившись, Вельвет быстрым шагом направилась как можно дальше от задир, прикрывая лицо свободной рукой. Смотря вслед уходящей девушке в Жоне ощутил невероятный стыд. Отец всегда говорил ему, что долг охотников защищать слабых, всех тех, кто не может защитить себя сам, будь то человек или фавн. Но как он может спасать невинных от Гримм, если не может справиться даже с парочкой задир? Одолеваемый этими мыслями Арк шёл к выходу из столовой, по пути оставляя поднос с так и не тронутой едой. Следующий урок будет по истории у профессора Ублика, так что сейчас нужно будет переодеться в форму и подготовиться.***
— …да! Да, вплоть до революции за права фавнов, более известной как «война Фавнов». Человеческая раса очень хотела… — носясь из стороны в сторону по аудитории продолжал свой рассказ Ублик, время от времени прерываясь на глоток кофе. Многие студенты не понимали причину запредельной активности профессора, то ли он пьёт чересчур много кофе, то ли от природы такой активный, других причин носиться со скоростью Руби Роуз, использующей своё Проявление, найти было затруднительно. Хотя для некоторых студентов это было и плюсом. Постоянно перемещаясь с бешеной скоростью, Ублик не сосредоточивал внимание на учениках, чем они и пользовались, роясь в своих свитках, перешёптываясь между собой или же пребывая в лёгкой дрёме. Последним вариантом как раз и занимался юный Арк, сидя на первом ряду. Не то чтобы Жон не любил историю, просто ещё со школы она казалась ему довольно скучной, если, конечно, это не была история его рода. Тут он с большим энтузиазмом вчитывался в сохранившиеся дневники предков, стараясь запомнить как можно больше. Так Жон и пребывал в сонном состоянии, пока очередной, брошенный Кардином с задней парты, скомканный лист бумаги не заставил его проснуться. — Эй! — обернулся Жон, возмущённый действиями Винчестера. — Мистер Арк, наконец Вы поспособствуете обучению. Превосходно! — Арк удивился внезапному появлению преподавателя прямо перед собой. — Так в чём состояло преимущество фавнов? Неожиданный вопрос вызвал легкую панику в голове блондина. «Чёрт… О чём там была тема? Война Фавнов? Генерал Лагуна… Преимущество фавнов…» — пытался Арк хоть что-то вспомнить об этом событии. — Преимущество… Состояло в том, что… — медленно растягивая ответ, начал Жон, заметив за спиной профессора жесты Пирры, намекающие на правильный ответ. — Бинокли, — выдал свой ответ юноша, однако, судя по поднятой волне смеха и лицу Ублика, он неверно истолковал подсказку. — Очень смешно, мистер Арк, — возвращаясь за свой стол, прокомментировал преподаватель, — Кардин. Может, Вы что-нибудь скажете по этому поводу? — Ну, мне известно, что животные легче поддаются дрессировке, чем солдаты. — Ты не особо блещешь умом, так ведь, Кардин? — поддела главного задиру Никос. — У тебя с этим проблемы? — раздражённо спросил Винчестер. — Нет. Но я знаю ответ — это ночное видение. Большинство фавнов отлично видят в темноте. — Генерал Лагуна не учёл эту особенность и просчитался, попытавшись атаковать Фавнов ночью. Армия была разбита, а генерал схвачен, — добавила уточнение Блейк. — Быть может, будь он более внимателен во время учёбы, то не совершил бы такую ошибку. Возмущённый явным намёком в свою сторону, Кардин хотел показать девушкам их место, но был остановлен замечанием преподавателя. Вид разгневанного Винчестера, неспособного что-то ответить, вызвал смех у Арка, чем привлёк внимание Ублика. Профессор попросил Жона и Кардина остаться после урока, возвращаясь к тому месту, где был прерван. Прозвучавший через несколько минут звонок был встречен учениками с большим энтузиазмом, из-за чего аудитория довольно быстро опустела, оставляя в ней всего лишь три человека. — Вы двое конфликтовали на моих уроках с первого дня. Я не знаю отсутствие ли это интереса или же просто упрямый характер, но какими бы причины не были… — на секунду прервался профессор, делая глоток кофе. — Но это прекратится сейчас. Несмотря на слабое вовлечение студентов в разговор, профессор продолжил. — Не забывайте о тех усилиях, что вы приложили, чтобы поступить в эту академию, ведь мы принимаем только лучших из лучших, а, значит, я ожидаю от вас соответствующего поведения. История важна, и если вы не извлечёте из неё урок, вам предстоит повторять чужие ошибки! — пристально посмотрев на юных охотников, преподаватель завершил свой монолог. — Страницы с пятьдесят первой по девяносто первую, и чтобы эссе были у меня на столе к следующему уроку. На этом всё, вы свободны. Вслед за молниеносно выбежавшим профессором вышли и Жон с Кардином. Намеренный поскорее добраться до своей комнаты Винчестер не упустил возможности расчистить себе путь, сбивая с ног впереди идущего Арка. Ждавшая у входа в аудитория Пирра помогла блондину встать на ноги. — Знаешь, мне кажется что идея Норы по поводу ног не так уж плоха, — сказала чемпионка, переводя взгляд на совсем поникшего напарника. В голову Никос пришла идея, которая наверняка сможет поднять ему настроение. — Иди за мной, — схватив партнера за руку, воскликнула Пирра.***
К удивлению Жона, местом назначения была всего лишь крыша академии. Проследовав за Никос ближе к краю, Арк остановился за напарницей, повернувшейся к нему. — Жон, я знаю, у тебя сейчас не простые времена в учёбе и что у тебя не самые лучшие боевые навыки, поэтому… — вздохнув, чемпионка продолжила. — Я хочу помочь тебе! — Эм, что ты имеешь в виду? — Это отличное место для тренировок. После уроков мы можем приходить сюда, и никто нам не помешает. — Ты тоже думаешь, мне нужна помощь? Я настолько плох? — почесав затылок, спросил Арк. — Нет! Я не это имела в виду, — поспешила объяснить Никос, стараясь упустить слова «ты тоже». — Жон, время от времени всем требуется поддержка. Это никак не сделает тебя хуже других. Ты, как все мы, поступил в Бикон, а это говорит о многом. Она смотрела на него теми же глазами, что и Руби, с верой в то, что он сможет ещё показать себя. Всё это заставило Жана омрачиться ещё больше прежнего и отвести взгляд от Пирры. — Ты ошибаешься. Меня здесь вообще быть не должно. — Почему ты так говоришь? Конечно, должен! — удивленно воскликнула Никос. — Нет, не должен! — выпалил Арк. — Я незаконно поступил в Бикон. — Что ты имеешь в виду? — Я не ходил в боевые школы, не сдавал каких-либо тестов, я вообще не заслужил своё место в академии, — снова переводя взгляд на напарницу, признался блондин. — Я купил фальшивые документы и обманул всех. Точнее, думал, что обманул. — Что? Но почему? — Потому что это была моя мечта. Мой отец, мой дед, прадед, да практически все Арки по мужской линии были великими воинами. Каждый был героем. И я с детства хотел быть таким же. Но, как оказалось, недостаточно хорош для этого. — Тогда дай помочь тебе, — положив руку на его плечо, снова предложила Пирра. — Мне не нужна помощь! — отбрасывая руку напарницы, выпалил Арк. — Я не собираюсь быть дамой в беде! Я буду героем. — Жон, я… — Мне надоело быть идиотом, вечно трясущимся от страха, в то время как его друзья сражаются за свои жизни! Ты понимаешь это?! — злость, охватившая Жона, немного стихла. — Если я не могу сделать это сам, тогда чего я стою? Пирра попыталась успокоить Арка, но в ответ Жон отпрянул от неё, словно от огня. — Просто оставь меня одного, — отойдя от приступа гнева окончательно, попросил блондин. — Как сочтешь нужным, — расстроившись финалом разговора, Никос удалилась с крыши, понимая, что им обоим стоит привести эмоции в порядок. «Молодец Жон, ты обидел Пирру», — подумал блондин, услышав хлопнувшую дверь. Несостоявшийся рыцарь сидел на карнизе крыши академии, разглядывая плывущие по небу облака, и придавался размышлениям о своем будущем…