Тени Ремнанта

- Сэр Раймунд, так и чем мы сегодня будем заниматься? – прозвучал вопрос от черноволосого мальчика лет шести, следовавшего за рослым мужчиной в добротной пластинчатой броне. Взгляд юнца то и дело гулял по сторонам, наблюдая, как по всему двору солдаты отрабатывали удары на манекенах, представляющих из себя мешки, насаженные на палки. - Сегодня, юный господин, вы начнете обучаться верховой езде, – остановившись у деревянной лошади, сэр Раймунд развернулся к мальчишке. Вечно нахмуренный взгляд сконцентрировался на черноволосом юнце. Не то чтобы бывалый воин, о чем говорили многочисленные шрамы на его лице, в особенности один большой на правой скуле, был недоволен учеником, просто служба Мастера Оружия накладывала свой отпечаток. – Первым делом попробуете взобраться на манекен, а потом начнете привыкать держаться в седле. - Может лучше снова поиграться с мечами? – планы рыцаря явно не прельщали юный ум. – Как Рихард! Мальчик указал пальцем на ристалище. Внутри небольшой арены вовсю происходила схватка между солдатом и парнишкой девяти лет. И хоть бились они деревянным оружием, это ничуть не умоляло агрессивность паренька, умело обращавшегося с мечом и щитом. От такого зрелища уголки губ главы стражи непроизвольно потянулись вверх, наглядно его гордость от того, что его уроки не проходят зря. Впрочем это продлилось недолго и внимание Раймунда вновь вернулось к младшему подопечному. - Это не просто игры, господин, вам следует относится к этому более серьезно. Сейчас вы этого не осознаешь, но в будущем от этого будет зависеть ваша жизнь и здоровье, так что вернемся к делу. Закинув лежащее рядом седло на деревянную лошадь, бывалый воин стал объяснять как правильно запрыгивать, чтобы тут же не свалиться, и как правильно сидеть в седле, чтобы не затекали ноги и поясница. Но, в силу своим малых лет и непоседливого характера, обучение шло трудно, если не сказать, что почти никак не шло. В таком размеренном темпе и протекала тренировка, пока к учителю и ученику не подбежал стражник - Сэр, Раймунд! Сэр, Сэр Раймунд! Сэр Раймунд! - Что стряслось? – спросил рыцарь, не отрывая глаз от попытки юного господина перекинуть вторую ногу через манекен. - Вы приказали передать, когда вернутся господин Хорн с семьей. - Что, уже? – удивился Мастер Оружия, поворачиваясь к подчиненному. – Я думал они прибудут через пару дней. - Они вернулись?! Обрадованный услышанным известием, Майнор тут же растерял то хлипкое равновесие, удерживавшее его в седле, отчего почти свалился наземь, благо вовремя подоспевший сэр Раймунд успел поймать непоседливого юнца. Спасенный мальчишка не теряя и секунды побежал в сторону ристалища ристалища, крича из раза в раз одно и тоже: - Рихард, Рихард! Они вернулись! Паренёк до этого успешно блокировавший все атаки пропустил прилетевший по шлему удар. Жестом дав оппоненту приказ остановить тренировку, юный боец снял головной убор, освобождая копну светлых, цвета пшеницы волос, местами слипшихся от пота. - Майнор, что стряслось, не видишь я занят? - Они вернулись, Рихард, идём скорее! – подзывая блондина вслед за собой, черноволосый юнец сломя голову побежал дальше. Непоседа успел как раз в тот момент, когда у самых ворот крепости стражники встречали отряд всадников, вслед за которыми въехала гружённая повозка. Во главе конных воинов был мужчина зрелого возраста, чьи тёмные волосы были слегка тронуты сединой, а на лице проступали морщинки. Насыщенный бордовый цвет его котарди, длиною до колена, и такого же цвета шоссы, говорили о его не простом непростом происхождении, что также подчеркивали высокие кожаные сапоги. При виде него все стражники тут же встали по стойке смирно, приветствуя тем самым владыку этих земель, графа Элдрика Хорна. Следующей важной фигурой среди прибывших был сын лорда, Леонард Хорн. Его одеяние было копией отцовского, отличавшееся лишь голубым цветом ткани. Третьего представительного всадника, облаченного в темно синий стёганный дублет, доходящий до колен, и чьи ноги были защищены латными поножами звали Дунстан. Личный телохранитель дома Хорн, а точнее его главы, которого всегда можно было узнать по его любимому синему шаперону и полуторному мечу, который воин носил за спиной. Главный же человек для Майнора находился позади всех прибывших. Леди Элеонора, жена Леонарда Хорна, обладательница длинных русых волос, доходивших ей до поясницы. Миловидная женщина чью тонкую талию обрамляли белоснежный котт и сюрко, цвета сапфира, всегда умела расположить к себе людей, чем была любима простым людом. Впрочем навыки знахарки тоже помогали в этом, о чем говорил знак детей Эрры, который госпожа всегда носила на шее. Первым навстречу новоприбывшим вышел подоспевший Раймунд, в то время как остальные слуги стали разгружать груженную повозку. - Ваше Сиятельство. – в легком поклоне поприветствовал глава стражи владельца крепости. - Раймунд, рад тебя видеть. – спешившись, глава дома Хорн передал поводья подбежавшему конюшему. – Надеюсь никаких проблем за время нашего отсутствия не было? - Всё спокойно, господин. Однако же мы не думали, что вы вернетесь так рано. Свадьба прошла хорошо? Не успел Элдрик дать ответ, как в разговор вклинился Леонард: - Могла бы быть и лучше. Кое кто из лордов Иствена всё ещё недовольны объединением. - По крайней мере кровопролитие закончено, а главное Его Светлость Скирон, получил должность королевского маршала. - И кого его Светлость назначило своим знаменосцем? - А ты как думаешь? Видел бы ты лицо Аргеста, он чуть вином не подавился. – с улыбкой на лице Элдрик вместе с сыном поспешил в свои покои. Спина после долгой дороги так и молила об отдыхе. - Это бы избавило нас от многих проблем… – усмехнулся рыцарь, отправляясь вслед за владыкой здешних земель. С уходом графа остальные солдаты стали расходится обратно на свои посты. Наконец, Майнор смог пробиться сквозь всю эту толпу с единственным возгласом: - Мама! - Майнор, аккуратнее, – попытался остудить пыл братца Рихард, но было уже поздно. Маленький черноволосый вихрь сразу врезался в Элеонору, стоило её ножками опустится на землю. От расплывшейся улыбки личико женщины стало в несколько раз светлее. – С возвращением, леди Элеонора, – в более спокойной манере поприветствовал блондин. - Рихард, Майнор.– женщина заключила братьев в самые крепкие объятия на которые была способна. – Мальчики мои, как же я по вам скучала. Рихард несколько скованно ответил на объятия Элеоноры и поспешно отошел на пару шагов, когда она отпустила их. Он не видел как её лицо на мгновение подернулось печалью от такой его реакции. Несмотря на все её старания, женщина никак не могла пробить эту стену, которую возвел Рихард между собой и ею. И хотя она понимала разумом, что это совершенно естественно, поскольку не она родила его, только вот глупое сердце не желало видеть мальчика иначе, чем собственным сыном. - Надеюсь вы хорошо себя вели? - Конечно! – не задумываясь заявил младший из Хорнов. - А кто всё не слушался сэра Раймунда, и снова воровал выпечку? - Майнор? – вопросила Элеонора. - Но ведь учится это так скучно. И… И булочки с медом очень вкусные. А вот Рихард снова снова говорил плохие слова! И ещё, ещё…. - Мальчики, вы, как всегда. – вновь леди Хорн заключила сыновей в объятия. – Но ничего, теперь я вновь займусь вами. Ох, чуть не забыла, я ведь кое-что вам привезла. - Правда? – загорелись глаза Майнора. - Правда. Зунд! - Госпожа, - тут же откликнулся слуга, разгружавший повозку. - Будь добр, принеси мой багаж. - Да, миледи. Менее минуты спустя он уже принес Элеоноре седельные сумки с её лошади. - Так... Рихард, это для тебя, - женщина извлекла из сумки небольшой сверток и передала его старшему сыну. Тот раскрыл его и извлек на свет нож в красиво отделанном поясном чехле. – Хороший нож всегда может пригодится. И не только для боя. - она указала на спрятанное в специальном кармашке кресало с металлическим отблеском. - Я… Спасибо, матушка... - ответил Рихард, прижимая подарок к своей груди. - А тебе, Майнор... - Элеонора вынула второй сверток и с улыбкой вручила его нетерпеливо подпрыгивающему на месте мальчику. Он мгновенно развернул подарок и с восторгом разглядывал его. Внутри была тряпичная игрушка, изображающего рыцаря, каждая деталь которого была скрупулезно вышита мелкими стежками. - Всегда будь храбрым, Майнор, подобно этому славному рыцарю. *** Личный кабинет его сиятельства Леонарда Хорна всегда был отражением своего хозяина. Каждой вещи всегда было положен своё законное место, будь то печать или разного рода книги, как расставленные обычно по алфавиту. Однако же сейчас этот небольшой и уютный рабочий уголок превратился в поле боя. Правда импровизированное. Разложенные на полу альманахи, буквари, все книжицы, до которых смогли дотянутся маленькие ручки Майнора Хорна превратились в импровизированные укрепления для собранных деревянных солдатиков, игравших роль двух воюющих сторон. Среди всех “игрушек” возвышался тряпичный рыцарь, восседавший на резной фигурке лошади. - Воины! – воскликнул юный Хорн поворачивая всадника к своему воинству. – Сегодня мы покажем врагу, что значит… - Майнор! – раздался гневный крик. – Что тут происходит? - О… Простите, папа. Просто я заскучал и вот решил немного поиграть, и… - Ардир, ну и беспорядок. Куда вообще смотрит Элеонора? – не обратив малейшего внимания на попытку сына оправдаться, Леонард стал расставлять всё по своим местам. – Сколько раз говорил, ничего здесь не трогать. - Простите, я… - Иди переоденься и жди во дворе, скоро отправляемся. Опасаясь нервировать отца ещё больше, юный Хорн забрав тряпичного рыцаря, как можно скорее поспешил ретироваться. С самого утра старшие были в каком-то предвкушении. Пытаясь же расспросить мать или дедушку, они лишь с улыбками на устах отвечали что сегодня его ждет важное событие. Именно в попытке хоть как то отвлечься от предвкушения, малец и пробрался в кабинет отца, что в прочем не особо помогло. Следуя указанию отца, юный Майнор сменил уже успевшую испачкаться одёжу и вышел во двор. Сегодня летнее солнце палило не так сильно, от чего находится под солнечными лучами было в общем то неплохо. Воины, как всегда, отрабатывали воинское исскуство на манекенах, кто то стоял на посту, а кто то под острым присмотром и криками сэра Раймунда бились между собой на ристалище. Отыскав среди прочего контингента старшего брата, практиковавшего на стрельбище искусство лучника, младший Хорн отправился к нему. Полностью поглощенный прицеливанием, юный Рихард не заметил, как рядом с ним на бочку уселся братец со своей любимой игрушкой. Наконец спустя минуту тетива ослабла и снаряд отправился в направлении мишени. Правда и эта стрела вместе с пятью другими оказалась за пределами центра. - Вот ведь Морак! – возмущенно воскликнул старший Хорн. - Мама говорит, что ругаться плохо. - О, братец. Что ты тут делаешь? – приготовив очередную стрелу, Рихард готовился её выпустить. – Уже наигрался в солдатиков? - Папа разозлился, что я играл в его кабинете и он сказал чтобы я ждал во дворе. - Ну да, это он может… - прошептал старший брат. Во время прицеливания, он краем раем глаза заметил, как понуро Майнор сидит с солдатиком в руках и ослабил тетиву. – Ей, а хочешь попробовать? - Правда? – оживился мальчонка. - Конечно, у меня всё равно рука немного устала. Аккуратно усадив игрушку на свое место, младший наследник рода поспешил скорее взять лук старшего. На попытку Рихарда помочь правильно взять оружие и поставить стрелу, Майнор лишь отмахивался, говоря, что сам знает, что делать, вызывая тем самым у светловолосого лишь ухмылку. Кое как приготовившись к стрельбе, Майнор что есть сил натянул тетиву, однако силы маленьких ручек хватило чтобы стрела почти сразу бухнулась на землю. Прыснув в кулак от такого смехотворного зрелища, Рихард вызвал румянец на лице братца. - Видно кто-то мало каши ел, да? – подойдя к брату, старший Хорн потрепал Майнора по волосам. – Ничего, сначала у меня также не получалось. Вернув лук обратно, Рихард вновь встал на изготовку, приготовив новую стрелу. - Но со временем… - старший брат прицелился. – Всё по… АЙ! – сорвавшаяся тетива ударила по запястью, рассекая кожу. – Зараза! - А-а-а. – забеспокоился Майнор. – С-сэр, Райм… - Эй, братец, братец, успокойся. Ничего страшного, смотри. Лёгкий свет окутал тело Рихарда и в то же мгновение рана исчезла, словно пару мгновений назад её там и вовсе не было. - Ого… - прошептал благоговенно Майнор. – Как ты это сделал? - Это всё Аура. - Аура? А что это? - Что такое Аура? – призадумался Рихард, пытаясь вспомнить, что же ему объясняли на ёё счет. – Это как бы такая сила скрытая внутри людей… Не знаю как точно сказать. - Значит я тоже так смогу, да? А когда?! - Полагаю… - взгляд Рихарда метнулся за спину младшего Хорна. – Уже совсем скоро. В подтверждении слов старшего брата, раздался голос Элеоноры, зовущий их к себе. Вместе с графиней, ребят уже ждали и остальные члены семейства. Как только Рихард оседлал своего скакуна, а Майнора подсадили в седло рядом с матерью, все двинулись в путь, в сопровождении нескольких человек из стражи во главе с Дунстаном. Дорога сей процессии лежала к городку Хаунард, расположенный за небольшим лесом, разделявший крепость Айдарг и селение. Проехав сквозь десяток деревянных домиков, да пары торговых лавок, семейство остановилось у единственного каменного здания, возвышавшегося над окружающими домами. Как только процессия подъехала достаточно близко, навстречу прибывшим из дверей храма вышла фигура среднего роста, облаченный в белую мантию, поверх которой была черная накидка. - Да благословит вас, Всевышний, господин Хорн. – откинув капюшон и поклонившись, перед прибывшими предстал мужчина лет пятидесяти, с короткострижеными русыми волосами и бородкой, которые уже успела тронуть седина. - Приветствую, отец Алтман. – спешившись поприветствовал граф священника. – А где ваша супруга? - Аерин занимается последними приготовлениями, Ваше Сиятельство. Господин Леонард, леди Элеонора. – вновь поклонился священник. Его взгляд перешел к двум младшим членам семейства, стоящими позади старших. – Приветствую и вас, дети. Старший брат поклонился в ответ, после чего следуя примеру повторил и младший. - Как же всё-таки быстро летит время, казалось, ещё вчера я посвящал Рихарда, а сегодня наступает и твой черед, юный Майнор. – с теплой улыбкой на устах мужчина предался воспоминаниям. – Пройдемте же в храм, господа. Отдав напоследок приказ Дунстану и остальным воинам оставаться снаружи, патриарх семейства пошел вслед за отцом Алтманом, как и остальные члены дома. Первое что заметил младший Хорн довольно приятный сладковатый запах благовоний, витавший внутри помещения. Далее Майнор сразу стал с интересом рассматривать внутренности сей священного места. Глаза то и дело цеплялся за фрески, изображавшие, судя по всему, какие то сюжеты. Но особое внимание Майнора привлекли изображения, в самой дальней части храма, нависающие над алтарем. Четыре молодые женщины, объятые самими стихиями подобно прекрасным одеяниям, возвышались над воином в позолоченной броне и с таким же цветом длинными волосами. На подходе к алтарю, отца Алтмана и членов семьи Хорн встретила миловидная женщина, и только несколько морщинок выдавали её настоящий. Её длинные темные волосы, заплетенные в косу спадали ей на грудь, а сама голова была покрыта таким же белым платком, как и сама надетая на ней роба. - Мать Аерин. – слегка поклонился Элдрик, в знак приветствия, на что получил аналогичный ответ. - Ваше Сиятельство. Выйдя вперед к алтарю, отец Алтман принял из рук женщины красную столу и такого же цвета далматику, украшенные позолоченными нитями. Пока священник занялся последними элементами облачения, его помощница стала передавать всем членам семьи Хорн зажженные свечи. Всем за исключением самого младшего отпрыска. Через минуту всё внимание перешло к священнику, начавшему службу. - In nomine altissimi et Eius Nuncios. Ipse protexit nos, et ostendit nobis viam cum manu Eius. Hoc facite in meam commemorationem. Amen. – раздалось эхом во внутренних стенах храма. (Именем Всевышнего и посланников его. Он защитил нас и дланью путь указал. Сделай это в память обо мне. Аминь). - Amen. – хором отдалось в ответ. - Несчетные года прошли с тех пор, когда первый человек получил дар Всевышнего, раскрыв силу своей души, что защищала его от насылаемых ужасов этого мира. И с тех пор всякий, кто обретал этот оберег, эту силу, становился на шаг ближе к Нему, обращал на себя Его взор. Каждый из них становился частью Его воинства, что защищала, защищает и будет впредь защищать всех нас от порождений Тьмы. В этот день мы приветствуем в лоне церкви новое лицо. Юный Майнор Хорн, выйди вперед. Увидев, как её чадо замешкалось, Элеонора положила руку ему на плечо и тот обернувшись успокоился под сенью улыбки матери. Как только младший Хорн подошел к священнослужителю, тот продолжил. - В сей день перед нами предстала новая душа, что вскоре присоединится к рядам Служителей Всевышнего. Как ранее его брат, его отец, мать... Как все мы. Сегодня мы приветствуем нового члена нашей церкви. В конце речи, мать Аерин протянула мальчику серебряную чашу, наполненную водой. Но не обычной, а с каким то легким травяным привкусом.. После возвращения чаши в руки священно служительницы, отец Алтман окунул два перста в лежащую на алтаре пиалу и провел ими по лбу и груди юнца, приговаривая: - Sit tua mens erit clara et vestris purus. Ut corpus et spiritum tuum erit fortis sicut saxa se. (Да будет разум твой ясным, а помыслы чистыми. Да будет тело и двух твой крепкими, словно сами скалы). А теперь, закрой глаза, Майнор. Как только Майнор выполнил просьбу, священник возложил на эти же места свои ладони и произнёс: - Et post haec enim consequi immortalitatis transeuntes. Itaque nos facti sunt exempla monstrabit, Dei virtus et gloria ortu potissimum. Infinitum pertransiri non possint atque solutum a morte. Dico vobis dimittere meam. Et reducam in humero meo. ( Ибо пройдя это мы достигаем бессмертие. Через это мы становимся образцом добродетели и славы. Дабы подняться над всеми, недосягаемые и не разделимые смертью. Я освобождаю душу твою и подставляю тебе плечо своё.) С последним словом, тело мальчика охватило свечение, а сам он почувствовал, словно внутри него разгорелось пламя, дремавшее всю его сознательную жизнь. - Да защитит тебя Ардир, Майнор, и да направит он дух твой на благие свершения. Мать Аерин вручила в руки мальчика заженную свечу и отец Алтман вновь начал читать молитву, однако её юный Хорн уже не слышал, поглощенный новыми ощущениями. *** Трое всадников неспешно ехали в сторону Торинга, расположенного в паре часов езды от родового замка Хорнов. Хотя на дороге было всего два скакуна, это не было большой проблемой, поскольку двое седоков вполне умещались на одном. - Тише, Майнор, не нужно так сильно тянуть за поводья, - наставляла его сидящая позади Элеонора. - Да он просто боится, что Цедрик скинет его, - подначивал брата Рихард. - И ничего я не боюсь! - огрызнулся младший Хорн, безуспешно пытаясь расслабить судорожно сжатые руки. Да и ноги тоже. Он уже в который раз пожалел о своей неусидчивости на тренировочном коне, да и сам скакун изначально пугал его своими габаритами. Хотя на деле Элеонора давно показала окружающим, что у этого здоровяка добрый нрав. - Рихард, - строго глянула на него мать, - Не смейся над братом. Ты ведь помнишь СВОЮ первую поездку? У старшего мальчишки хватило совести промолчать и покраснеть. - А что тогда было? - живо заинтересовался Майнор. - Расскажу как-нибудь потом. Или Рихард расскажет... - Нет! - выкрикнул упомянутый старший отпрыск Хорн по дружный смех матери и брата. Дальнейшая прогулка-тренировка прошла веселее и гораздо плодотворнее. Майнор, наконец-то чуть расслабился и куда увереннее правил лошадью, хоть его и поправляла периодически Элеонора. Но на ближайшем перепутье им встретился патруль из трех стражников. - В Торинг дорога перекрыта, - сообщил им старший патруля, останавливаясь перед Хорнами. - Что случилось, Сенж? - спросила его Элеонора. - Эпидемия, госпожа, - ответил тот. - Милорд распорядился никого не впускать и не выпускать. Объявлен это... Кармантин. - И сколько это уже длится? Почему мне ничего об этом не известно? - Не знаю, госпожа. По приказу господина Леонарда мы тут уже три дня сторожим и всё. Женщина закатила глаза на очевидную неразумность приказа своего супруга и спешилась. - Я давала обет Эрре, я еду туда, - заявила она стражу, пересаживая Майнора со своей лошади на лошадь старшего сына. - Рихард, отвези брата в замок. Отправьте кого нибудь с это вестью в госпиталь, нам понадобятся лекари. - Но госпожа... - попробовал возразить Сенж. - Это и мои подданные, не только моего супруга. Хороша же я буду, если и я брошу их в такой скверный час, - жестко пресекла несогласие Элеонора Хорн, вновь вскакивая в седло и пришпоривая бока скакуна, отправившись в сторону Торинга. Старшему стражнику оставалось только досадливо покачать головой и отправиться дальше по своему маршруту, а братья поскакали обратно в Айдарг. Рихард сразу пустил свою лошадь в средний галоп, приглядывая краем глаза за вцепившегося в него клещом Майнора. Как бы ни хотелось перейти на более медленный шаг, но вести были слишком важны. Оставалось, только приобнять младшего брата и говорить успокаивающую чепуху... Две недели потребовалось лекарям, чтобы остановить эпидемию от распространения на другие поселения. Всё это время Майнор с Рихардом не видели мать, которая наравне с другими последователями Эрры оставалась в зоне заражения выхаживая больных. Самих мальчишек туда категорически не пускали и даже приставили соглядатаев, а вернуться Элеонору не смог заставить даже Леонард. Но, наконец, кризис миновал и совершенно измотанная леди Хорн вернулась в замок. Всё стало возвращаться на круги своя, пока месяц спустя Элеонора не занемогла. Она не могла есть, с трудом покидала свои покои и бледнела день ото дня. Спустя ещё две недели она окончательно слегла с горячкой, а на коже стали появляться пятна сыпи. Эпидемия добралась-таки до борца с нею. Весь Айдарг встал на уши и тут же оказался в изоляции под неусыпным наблюдением, каждый следил за каждым. В какой-то момент состояние Элеоноры стало улучшаться и все уже почти вздохнули с облегчением, но... Болезнь не захотела отпускать свою добычу. Леди Хорн не пережила повторный удар горячки... *** Очередная ночь со дня смерти матери выдалась для Майнора очень неспокойной. Ещё хуже становилось от разыгравшегося за окном ливня, сопровождаемого буйством стихий. Ворочавшийся под одеялами мальчик резко вскочил, как только по ушам ударил очередной раскат грома. Испуганный Майнор выбежал из комнаты в одной ночной сорочке, прихватив в собой в порыве одеяло и тряпичного солдатика. Добежав до заветной двери в дальнем конце коридора, юный Хорн резко открыл дверь, чтобы увидеть лишь тёмное пустое помещение и такую же пустую кровать. Только сейчас в голову юнца ударило осознание, что человека всегда помогавшего в подобных ситуациях больше нет. От пробежавшего по ногам сквозняка, юный Хорн закрыл дверь и накинул на себя одеяло, словно плащ. Голову Майнора занял лишь один вопрос: что же теперь делать? Можно было бы попросить отца помочь, вот только он никогда не любил возится с такими, как он сам говорил, пустяками. Попроситься к Рихарду? И что тогда он о нем подумает? Так и не решив как поступить, Майнор, тем не менее, продолжил путь по коридору. Вой ветра, гуляющего в стенах крепости, подкрепленный танцами теней от факелов, то и дело вызывал волны мурашек по спине Хорна, отчего мальчик сильнее сжимал тряпичного солдатика, словно он мог защитить его от любой напасти. Услышав неожиданно раздавшийся спереди скрип, мальчик вздрогнул и застыл на месте. Из тронного зала с подсвечником в руке вышел глава дома Хорн. Заметив краем глаза прячущуюся впотьмах фигуру Элдрик спросил: - Кто здесь? – Вытянув вперед подсвечник, старший Хорн узнал своего младшего внука. – Майнор? Что ты тут делаешь в такое время? - Я… - мальчик слегка опустил голову. – Я снова не мог уснуть, а потом… Очень испугался грома и побежал к маме, но…. - Понятно. – Видя как Майнор сжал игрушку, старший Хорн опустился на колено и положил руку на плечо мальчика. – Нам всем не хватает Элеоноры. Может тогда ты обратишься к Рихарду? Думаю он бы помог тебе успокоится. - Я не хочу, чтобы он считал меня трусом. - Вряд ли он стал бы так думать. Ему сейчас тоже нелегко. - Всё равно... – промямлил мальчик. - А что обычно твоя мама делала, когда случалось подобное? - Она рассказывала разные истории, пока я не усну, – мальчик наконец поднял голову. – Сказки или легенды о храбрых воинах. - Морак, – тихо выругался глава дома. – Признаюсь честно, я уже запамятовал подобного рода истории. Предвидя вновь печальное настроение внука, в голове старшего Хорна тем не менее всплыла одна мысль. - Майнор, я или твоя мама, когда нибудь рассказывали тебе об основателе нашего рода? - Ммм… Нет. – Младший Хорн не мог вспомнить ничего подобного. - Хорошо. Тогда возвращайся в кровать, а я скоро приду, надо кое что достать. Легонько кивнув, наследник дома Хорн продолжил путь в свою комнату, пока Эдельмут скрылся за дверьми тронного зала. Разыгравшаяся снаружи буря по прежнему не утихала, по прежнему оглушала раскатами грома и ослепляла вспышками молний, вынуждая наследника сильнее вжиматься в кровать. Спустя несколько минут в спальню вошёл граф Хорн, со всё тем же подсвечником, неся в другой руке какой-то свёрток. Положив канделябр на прикроватную тумбу, сам глава рода сел на кровать, подзывая мальчика пододвинуться ближе. - Это, Майнор, одно из немногих богатств нашей семьи. Когда Хорны ещё были королями, этот гобелен украшал стены в главном тронном зале... – Развёрнутое полотно поражало ум мальчика красотой орнаментов и картин, вышитых по всей площади этого произведения искусства. – Здесь изображена история возможно величайшего воина в истории, Айдана Хорна. Легкая улыбка тронула губы графа, стоило явно завороженному Майнору усесться вплотную и чуть ли не уткнуться носом в гобелен. - Когда то давно на землях Нордвена проживало множество разных племен, постоянно враждовавших между собой. Масла в огонь подливали также продвигающаяся на север Империя Санстрим. Однако история нашего предка берет своё начало в ещё более северных землях, на острове Карраиг. Тогда на острове было неспокойно и местные вожди, ярлы, постоянно вели между собой войны, в попытках объединить всех под своим знаменем, и одной из жертв той вражды, оказался ещё совсем юный Айдан. – Палец Эдельмута указал на первую картину. – Плененного во время набега на деревню, его увезли в основанное на берегах Нордвена поселение одного из ярлов Карраига, откуда затем он был продан кузнецу местного племени. Хозяин Айдана оказался человеком незлым и справедливым, на что сам мальчик отвечал послушанием и усердием, поглощая все доступные ему знания кузнечного ремесла. Казалось, жизнь вернулась в нормальное русло, однако у судьбы были иные планы. Одной ночью, на селение напала стая Гримм. Воинов не хватало и часть порождений Тьмы смогла прорваться за стены. Трое беовульфов напали на мастерскую, грозя растерзать всех обитателей. Однако случилось немыслимое. В момент, когда порождения Морака уже занесли свои когти, глаза мальчика озарил ослепляющий подобно солнцу свет, обративший беовульфов в прах. Сила серебряных спасла ему жизнь в тот день. - Серебряных глаз? – повторил Майнор. - Да, – продолжил глава рода Хорн. – До племен той поры доходили слухи о могучих воителях, поражавших порождений тьмы одним лишь взглядом, но до того момента никто не видел ничего подобного. На следующий день, когда всё успокоилось, слухи, наполнившие селение не могли не дойти до вождя. А упускать такого перспективного воина, было бы верхом глупости. Шли годы, мальчик рос и вместе с ним росла его слава. Скоро многим племенам стало известно про златовласого воина-великана с серебряными глазами и обладавшего силой дюжины воинов. - Великана? – в голосе юного Хорна проскользнуло удивление. - По легенде, говорят, что уже став полноценным юношей, наш предок превосходил своих соплеменников на голову, а то и на две, – Эдельмут указал на следующую картину. – Серьезные перемены пришли со смертью вождя. Встал вопрос, кто же станет следующим главой селения. Первым свою кандидатуру, конечно, выдвинул старший сын прежнего предводителя, Аластар, ему бросили вызов двое сильнейших воинов из дружины его отца. Но, неожиданно для всех, прозвучало ещё одно имя. Хэбер, младший сын вождя, предложил в качестве кандидата Айдана, с кем они успели стать лучшими друзьями. Однако наш предок был иного мнения. Он не хотел никем править, ибо вся его жизнь заключалась лишь в том, чтобы служить другим. Айдан уже собрался отказаться, но тут по залу разразились возмущения Аластара. Чтобы во главе племени встал чужак и раб? Нет, о таком даже задуматься было нельзя. Однако именно после этого, наш предок отказался от затеи отступить, хотя бы ради того, чтобы доказать остальным своё право считаться полноценным членом племени. Своё решение старейшины должны были озвучить через несколько дней, так что претенденты могли потратить это время дабы совершить какой-либо подвиг, увеличив свои шансы на победу. Дружинники прежнего вождя организовали небольшие походы, пытаясь принести домой богатую добычу. Айдан, зная недостаток праха в селении начал приготовления в поход, чтобы попробовать найти новые. Шансов конечно было мало, но для него главным было принести пользу племени, и не важно станет он вождем или же нет. - А что задумал Аластар? - Это выяснилось через пару дней, когда к нашему предку прибежал Хэбэр, рассказав что задумал его старший брат. Он решил сразить одного из самых сильных Гримм, известных в тех краях. Местные называли это отродье Морака Кровожад. Тварь в три человеческих роста с козлиными ногами и длинными толстыми рогами, вытянутыми вдоль его искаженной головы. Его бритвенно-острые костяные когти на руках в один взмах могли лишить жизни неосторожного воина, а громогласный вопль замораживал кровь в жилах даже самых стойких. Убийство этой твари принесло бы не только славу сильного воина, но и дало бы доступ к самой богатой пещере с прахом, которую порождение Тьмы избрало в качестве логова. Проблема для Аластара была в том, что он взял крайне мало людей, считая, что слухи о силе этого Гримм изрядно преувеличены. Понимая всю опасность ситуации, Айдан и Хэбер в спешке собрали несколько человек в дружину и поспешили на подмогу. Несколько дней они безуспешно шли по пятам Аластара и его воинов, понемногу всё же догоняя его. Но сделать это вовремя они не успели. Когда Айдан с Хэбером прибыли к пещере Кровожада, перед ними открылась ужасающая картина: половина отряда Аластара во главе с ним отчаянно отбивалась от Гримм. Костяная шипастая броня укрывающей его непропорционально вытянутую голову, предплечья и спину с грудью, придавали этому старому Гримм ещё более грозный вид. Но ужаснее всего было то, что на плечевых шипах были нанизаны ещё живые люди, заливая своей кровью белую кость гримм. Подкрепление во главе с Айданом и Хэбером с ходу ворвалось на поле брани, отвлекая Гримм на себя и давая остальным соратникам так необходимую передышку. Кровожад, казалось, лишь обрадовался новым воинам, исторгнув оглушительный вой и с ещё большей яростью нападая на людей. Копьеносцы держали внимание твари на себе, пока Хэбер посылал стрелу за стрелой в морду зверя. Мечники во главе с Айданом и Аластором заходили врагу со спину, ударами по ногам пытаясь опрокинуть отродье Морака. Однако несмотря на все усилия Кровожад продолжал собирать свою жатву. Наконец во время очередной атаки наш предок чуть не лишился жизни, отвлекая Гримм на себя, однако этим он дал возможность соратникам опустить тварь на колено. Не желая отдавать победу над этим Гримм кому то ещё, Аластор ринулся пронзить брюхо Кровожада. Но враг одним махом повалил старшего сына вождя и уже собирался забрать ещё одну жертву, как поле боя озарил серебряный свет. Он лился из глаз Айдана и тот собрав все оставшиеся силы бросился на завизжавшего в агонии зверя, нанеся ему сокрушительный, но не смертельный удар, опрокинувший тварь навзничь. Таким шансом тут же воспользовались остальные воины, обезножив отродье, а пришедший в себя Аластар нанес завершающий удар, отсекший голову гримм. Бой был окончен, но большой ценой - от хирда сына вождя осталось всего пятеро измотанных и раненых бойцов, а дружина Айдана потеряла треть своих воинов. На следующий день похоронив остатки своих братьев по оружию воины двинулись обратно домой. Почти десять дней объединенный отряд шел к своей цели, стараясь избегать любых стычек с Гримм, и в итоге все они, вернулись в родное поселение. - На следующий день старейшины были готовы избрать вождя. Новости о победе над Старым Кровожадом распространились со скоростью лесного пожара и авторитет Аластара был высок как никогда, однако перед тем как венец упал на голову старшего сына, он резко встал и повернулся к собравшимся в зале. Аластар признался, что победа принадлежит не ему, он лишь добил тварь, в то время, как истинный победитель просто не успел нанести последний удар. Воин подошёл к Айдану со словами: "Я оказался худшим предводителем, чем ты. Мой хирд почти весь погиб, а не приди ты и твоя дружина, то и остальные вместе со мной. Вождь - это тот кто ставит благо своего племени выше своей гордости и самолюбия. Жаль, что я понял это слишком поздно". Все взгляды застыли на златовласом великане, который положил руку на плечо Аластара. "Эта победа такая же моя, как и твоя. Всем известно, что я не рвался становиться вождем, но, видимо, это не тот случай, когда я могу выбирать" - сказал наш предок тогда, а поднявшись к старейшине держащим венец, он обратился ко всем собравшимся в зале людям. "Я пришел сюда как раб. Но мой наставник и все вы отнеслись ко мне, как к человеку. Мы стали связаны той кровью, что мы вместе проливали на полях сражений, и тем потом, что тёк с нас при общей работе. И если вы согласны с тем, что я стану вождем, я клянусь, что моя кровь и мой пот будут литься и дальше. Вместе с вами. Ради вас. Столько, сколько потребуется." И именно тогда, когда его соплеменники один за другим поклонились ему, венец опустился на голову бывшего раба. В тот момент и родился Айдан Хорн, взявший себе второе имя в память о наставнике и его ремесле. - С того знаменательного дня прошло три года и племя стало процветать. Шахта, служившая логовом Кровожада, стала отличным подспорьем для торговли с соседями и улучшения вооружения. Вырубался лес, и очищенная земля отдавалась землепашцам, провизии стало так много, что люди смогли построить и заполнить склады на случай плохого урожая. Слава об Айдане и возросшей силе теперь уже его племени увеличилась и многие вожди желали больше узнать о нём. Всё текло своим чередом, пока в один день к Хорну не явился посланник от Верховного вождя Бранна. Он созывал совет всех вождей Севера ради обсуждения нависшей угрозы. Империя Санстрим выдвинула ультиматум, в котором они требовали покорности, в противном случае это сделают легионы. Собравшиеся вожди разделились во мнении. Одна половина в числе которых был и Айдан призывала дать отпор, другая же зная с кем придется сражаться предлагала подчинится. Последнее слово было за Бранном, согласившимся дать бой. Было решено встретить имперцев на границе, атакуя их всей собранной мощью, и одним из вождей авангарда должен был стать Айдан. По возвращению домой Хорна одолевали странные предчувствия, а потому он поручил Аластару и Хэеберу присматривать за племенем во время его отсутствия. Сам же собрав дружину и всех пожелавших идти в бой, Хорн выдвинулся в путь. - И это была славная победа, так? - Отнюдь, Майнор, – горькая ухмылка тронуло лицо графа. – Прибыв на место встречи, Айдан понял о чем говорило ему чутье. Половина вождей так и не пришла, прибыли лишь те кто рьяно высказался дать бой. Бранн и собравшиеся поняли, что их предали, но отходить было уже поздно, имперские войска были видны невооруженным глазом и нашим предкам ничего не оставалось кроме как ринутся в бой. Разрозненные племена ничего не могли сделать с дисциплинированными легионами, и сражение превратилось в резню. Многие погибли, а те кто всё же выжил были взяты в плен и обращены в рабов. Сам Айдан был ранен и схвачен вместе с остальными выжившими. Много месяцев спустя они оказались в столице Империи Санстрим на Великом Колизее в роли гладиаторов. Там им была уготована судьба сражаться на потеху публике с привезенными Гримм, а иногда и между собой. - Но ведь это… Бесчестно… - Жители империи вряд ли с тобой согласились, Майнор. Тем не менее пара лет ушло у нашего предка, чтобы собрать вокруг себя единомышленников и подготовить побег. Ушло бы и больше, если бы не полыхнувшая гражданская война, разорвавшая Империю на воюющие друг с другом провинции. И в таких условиях Айдан пробирался обратно на север, стараясь избегать любых стычек и обходя стороной большие города, но постепенно к нему присоединялись другие беглые рабы и Хорн осмелел, чтобы хоть и изредка, но нападать на обозы имперских войск, пополняя скудные припасы. Пока они продвигались всё севернее, он видел бескрайние поля злаков, на которых некому было работать, сожженные виноградники и разоренные сёла. Он видел богатства Империи, которые та отбросила ради бессмысленной войны. Возможно, именно тогда в его голове родилась мысль забрать долю имперских богатств коими они бездарно распоряжались, доподлинно это никому не известно. - Вернувшись домой перед глазами Айдана предстало печальное зрелище. Процветавшая доселе земля вновь пришла в запустение, а родное селение едва было более чем наполовину уничтожено. Причиной тому были как имперские каратели, объединенные с воинами племен вставших на сторону захватчиков, так и гримм. Для соплеменников Айдана его возвращение, да ещё и во главе освобожденных рабов, стало настоящим чудом. Единственным из братьев кто в тот момент встретил вождя был Аластар, заимевший с момента последней встречи множество шрамов. Он рассказал, как после поражения и гибели верховного вождя Бранна, имперцы с легкостью смогли договориться с его сыном, ставшим послушной марионеткой в их руках. Всё это время они грабили тех вождей, кто отказывался добровольно отдавать дань и уводили в плен жителей их селений. После стычки произошедшей за пару дней до возвращения Айдана в плену оказался Хэбер и ещё несколько человек. Аластара поставили перед выбором подчинится добровольно или же помимо головы его брата он получит ещё больше крови. Ответ же нашего предка повергнул старшего брата в шок: " Пуская же они получат то, чего так жаждут". - То есть Айдан вот так просто сдался? Или же… Дав в ответ легкий кивок, граф Хорн продолжил историю давнего предка. - Не желая заставлять предателей ждать, Аластор в скором времени прибыл к селению сына верховного вождя Бранна, во главе повозок с данью. Его без проблем пропустили внутрь, что и было главной ошибкой предателей. Подав в нужный момент сигнал, из повозок выскочили вооруженные отряды. Освободив Хэбера и остальных пленных собратьев, они отвлекли стражников на себя, пока Айдан вместе с Аластаром прорывались к главе селения. В тот же момент, когда голова марионетки отделилась от его тела, пало и сопротивление остальных защитников. Было понятно, что Санстрим несмотря на внутренние дрязги вряд ли оставят такой акт неповиновения без ответа и кара за это точно не обойдется малой кровью, а потому Айдан отправил гонцов ко всем вождям, призывая оказать поддержку. Он помнил, чем закончилась прошлая битва на открытой местности, а потому решил вымотать легионеров в лесах, постоянно нападая, но не ввязываясь в большую битву. И это работало некоторое время, но и имперские солдаты учились противостоять новой тактике с каждым разом огрызаясь на воинов севера всё сильнее и сильнее. В конечном итоге, всё решилось очередной битвой хоть и с изрядно потрёпанным, но всё ещё опасным Имперским зверем. Айдан шёл в бой в первых рядах раз за разом проламывая стройные ряды легионеров, давай воинам племен уравнять шансы с имперцами. Как выяснилось в дальнейшем, центурион, командир южных захватчиков, умел мастерски использовать Прах в бою, что в бою с нашим предком давало ему неоспоримое преимущество. И прежде, чем центурион нанёс смертельный удар, на поле брани появилась странная фигура в глубоком капюшоне, в сопровождении четырех спутниц. Всего пары взмахов их рук хватило, чтобы разметать воинов Империи и те понеся тяжелые потери обратились в бегство. Хирд Айдана, столпившийся до этого вокруг своего тяжело раненного вождя, с изумлением на лицах пропустил фигуру к истекающему кровью златовласому великану. Опустив капюшон, перед воинами севера предстал седовласый старик, от чьего прикосновения смертельные раны стали затягиваться буквально на глазах. По возвращению домой, этот необычный Странник и Хорн имели очень долгий разговор наедине. О чём они говорили за закрытыми дверьми так и осталось неизвестным. По окончанию же беседы, старец вручил в дар кузнечный молот, но отнюдь необычный. Благодаря этой реликвии, Айдан создавал поистине волшебные вещи, как мечи, способные резать камень, или доспехи, прочные словно самая толстая броня Гримм. "Воплощающий", так Айдан нарёк этот инструмент и именно его наш предок сделал знаком нашего рода. Взгляд Майнора скользнул на уменьшенную версию так часто встречающегося в стенах крепости знака, обрамленного в венец кузнечного молота, но только сейчас мальчик узнал, какая же история таится за этим символом. - Четыре девы-воительницы же стали хранительницами племени и благодаря их помощи в селение и окружающие его земли вновь вернулась благодать. Когда же племя окрепло достаточно, Айдан предпринял шаг, который никто из его прежних соратников не ожидал. Проявляя в первую очередь смекалку, долю хитрости, а где было необходимо и грубую силу, он начал объединять разрозненные кланы севера, неустанно враждовавшие между собой после гибели Бранна. Вместе с тем, Айдан всё больше сближался с прекрасными спутницами Странника, и со временем, те стали его жёнами, подарившие ему четырех крепких детей: двух мальчиков и двух девочек. Шло время, война в Империи пожирала все её силы и легионеры всё реже заходили в северные леса, а наш предок всё больше и больше набирал мощь. Земли под его рукой начинали процветать даже сильнее, чем некогда те, с которых он начинал, только став вождем. В конечном итоге объединив большую часть северных племен, Айдан при помощи Странника был наречён первым королём Нордвена. Дальнейшие планы по присоединению самых дальних восточных кланов, были прерваны довольно неожиданной напастью. Жители Каррайга, северных островов, избрали нового конунга, которого очень заинтересовали возросшие богатства своих прежде бедных южных соседей, а потому он снарядил драккары для большого налета на земли Хорна. Быстро собрав воинов и разбив передовые войска островитян, Айдан в сопровождении одного лишь странника отплыл на земли своих давних предков. Что там произошло? О, этого точно не известно, но по возвращению домой, король Нордвена привёл с собой пять десятков воинов, звавших себя Берсерками. Людей свирепее и воинственнее было трудно даже представить. Ходили слухи, что они способным одним своим криком обратить в спять небольшую стаю Гримм. Сама же их помощь в обучении владении Ауры воинов Нордвена была неоценима. - Наконец, спустя ещё несколько лет, взор Айдана сместился на юг, там где на смену гражданской войне пришла доселе невиданная Орда гримм. Эту весть приносили все беженцы, что бежали через приграничные земли на север, сквозь необжитые земли и горные перевалы, а некоторые особо безумные пытались зайти ещё дальше на север, через море. Тогда Хорн и понял, что пришло время. Никогда прежде воинство северных племен не собиралось в таком количестве. Он снарядил настоящую армию, не уступающую имперским легионам, и двинул её на юг. Одно за другим в руки Айдана падали имперские поселение и небольшие крепостицы, откуда все гарнизоны были отозваны в столичные регионы. Поход остановился лишь у стен крепости Каструм, передовой преграды от проникновения северян на юг. Присутствовавший там остаток защитников сопротивлялся почти неделю, исполняя свой последний долг перед Империей. Но подавляющее превосходство войск Айдана проломило их оборону и крепость была захвачена. Дорога далее шла по длинному узкому ущелью, на другом конце которого стояла младшая сестра Каструма - крепостица Тетис, что к тому времени уже была пуста и именно здесь наш предок отдал приказ остановится. Наконец спустя несколько дней активного укрепления позиций к стенам Тетис подошла угроза, которую предвещали беженцы Санстрима. - Орда, представшая перед взором объединённых племен была поистине ужасающая. Никогда прежде люди не видели столь огромного количества Гримм, поражавших своими размерами и формами. Казалось, будто сама земля стала черной подобно их богомерзкой плоти. Их красные глаза были прикованы к армии людей и Айдан видел в них готовую выплеснуться ярость. Гримм рычали, выли и наш предок видел, как многие его воины стали в страхе озираться. Разнесшийся по ущелью сигнал рога приковал взоры людей к своему предводителю, и когда он заговорил, то его сильный голос легко долетал до всех воинов: “Сегодня мы столкнулись с самым опасным врагом. Я не говорю о толпе Гримм, что стоит там, я говорю о страхе, который пытается захватить наши души. Именно он погубит нас. Посмотрите по сторонам и вглядитесь в лица боевых братьев и сестер. Защищайте их своим щитом. Сегодня мы едины и никто нас не одолеет. Поднимите мечи и бросьте вызов этим тварям, что терзали нас. В этот день победа будет за нами!”. Воины севера восторженно закричали, стуча копьями о щиты и топая ногами, а берсерки с предвкушением облизывали топоры и мечи, ожидая славной сечи, достойной своих Богов. Айдан стоял в первых рядах вместе с воинами Карраига и сотнями копейщиков, принимая главный удар, а его избранницы обрушивали на головы Гримм ярость сил природы. Отродья Морака никак не могли пробить оборону людей, чьей стойкости в тот момент могли позавидовать сами скалы. Всё изменилось, как только появился он. С криком, от которого содрогалась сама земная твердь с небес спустился предводитель этой орды. Гримм-виверна чьи размеры были подобно горам одним махом снесла первые ряды людей, давая своим меньшим собратьям повеселится. Поражение и смерть нависли над всеми. Прервав рассказ, Раймунд посмотрел в глаза внуку. - И вот тогда случилось немыслимое, – вернувшись к гобелену граф продолжил. - Айдан бросил вызов огромной твари. Он бился в одиночку с этим чудовищным противником. Серебряный свет глаз златовласого великана опалял этого Гримм, вырывая из его пасти крики боли, но враг не собирался сдаваться. Всё завершилось, когда Ферре Аурора вонзился в голову этого отродья и его остатки не развеялись по ветру. Измотанный, Айдан оглядел поле боя. Ценой больших жертв, северянам удалось остановить Гримм, но надвигалась очередная волна. Силы людей были на исходе, множество ранено и Хорн видел, что они бы не пережили очередной атаки. Вонзив клинок в землю, тело Айдана наполнилось золотым светом, потоки его души стали похожи на крылья, нависшие над его воинами. Прокричав, он призвал всех сплотится. Наши предки собрались с силами отбросили Гримм назад. Извечный враг был побежден. Но не было ни пиршества, ни радостных песен в ту ночь. Погибших было столько, что их не успевали оплакивать. Среди павших были и Айдан со своими женами, отдавших себя без остатка на алтарь победы. Но… Именно тогда, объединенные пролитой кровью, северяне стали единым народом. И уже старший сын Айдана повел людей к миру и процветанию. С окончанием рассказа Эдельмут вновь посмотрел на своего младшего потомка. - В твоих жилах течёт кровь героев и храбрецов, Майнор. Помни это и не давай невзгодам сломить тебя. Какими бы тяжкими они не были. - Дедушка, – прозвучал детский голосок. – А неужели Айдан ни разу в своей жизни не боялся? - Конечно боялся. Тот не человек, кто не боится. - А как тогда человек может быть храбрым, если он боится? Свернув старинный гобелен и положив руку на плечо юнца, граф Хорн сказал: - Именно в такие моменты он и может быть храбрым. Только сейчас Хорны заметили, что буря бушевавшая за окном утихомирилась, уступив место спокойному ночному небу. Видя как сладко зевает его потомок Элдрик собрав подсвечник и гобелен покинул комнату внука. В ту ночь Майнору наконец то вернулся спокойный сон.