ИСКУССТВЕННЫЙ ОТБОР

Очнулся он в одиночестве. Влад сидел на полу, спиной к стене коридора. Напротив него, поблескивая в почти кромешной тьме антрацитовой радугой, возвышался железный рыцарь. Доспехи, достойные короля. Герб с золотым львом на груди украшали драгоценные камни. Серебряная маска в виде волчьей пасти прятала под собой пустоту. Огромный меч, который не способен поднять ребенок, покоился в платиновых ножнах. Насколько могуч должен быть воин, чтобы носить все это? Через несколько секунд ощущения, скованные сном, вернулись к Владу. Он почувствовал пронзительный холод. Нужно немедленно пошевелиться, иначе парень останется здесь навсегда, превратившись в ледяную статую. Милая будет картина. Рыцарь и его поверженный пленник. Фото для инстограма. Вскочив, он заерзал на месте. Но лучше от этого не стало. По голове словно молотком ударили. И еще, кто-то резко укусил его за шею. — Ай! — схватился юноша за это место. Но проклятый кусатель то ли успел увернуться, то ли был слишком мал. Короче говоря, обидчика поймать не удалось. Спустя минуту боль понемногу начала стихать. Главное — не совершать резких движений. — А где это я? — Услышал Влад собственный голос. В этом «где» было несколько смыслов. Где я относительно своего дома? Где я относительно Лены? И конечно, где я относительно адекватности происходящего? Может быть, это всего лишь очередной сон? Влад предполагал, что очнется связанным, в далекой южной стране, вокруг будут ходить люди в масках и кричать что-то злобное по-арабски. Возможно, ему даже отрежут голову. Или руку. Отрежут руку и заставят ее съесть. Или будут глумиться над Леной, чтобы он смотрел на ее страдания. Лена. О нет! В мгновение ока он вспомнил последние кадры до потери сознания. Этот уродец, которого они преследовали, бросает Влада на пол, после чего хватает девушку и изо всех сил тянет ее на себя. Лена ударяет его монтировкой в нос, враг издает дикий яростный визг, зубами впивается в ухо жертвы и отгрызает ей мочку. С противным шлепком выплюнутая мочка падает на пол. Террорист, завывая, подтаскивает бесчувственную Лену к Владу. Последний шанс! Влад, воспользовавшись замешательством похитителя, кидается к лежащей на полу монтировке, но еще в начале пути его настигает яркая синяя вспышка. И тот самый укус в шею! Так вот что это было. Электрошокер. Знакомая боль. Год назад Влад купил на блошином рынке такой же, только сломанный. Попытавшись починить, он случайно замкнул контакты, и… больше никогда ничего не чинил без предварительного ознакомления. Надо найти Лену. Коридор, уходя в обе стороны на одинаковое (бесконечное) расстояние, был поглощен мраком. Ни окон, ни дверей. Единственным источником света служил газовый факел, воткнутый в стену десятью метрами левее. И потому, как других ориентиров не было, Влад решил двигаться именно в этом направлении. Коридор шел не совсем прямо, а немного под уклоном, словно строил его не инженер, а какое-то природное явление. Через несколько минут продвижения Влад почувствовал, что ноги начинают подкашиваться. Он присел отдохнуть. И только теперь, когда стук его собственных шагов утих, оказалось, что совсем рядом раздаются голоса. Точнее, голос. И даже не голос, а так, бормотание. — Синяя память поднимется к небесам. И мы найдем выход наружу. Ведь тоннель не может быть бесконечным. Тоннель не может быть бесконечным. Тоннель не может быть беско… — некто невысокий, ростом почти с ребенка, шел в его сторону. Поравнявшись с Владом, мужчина удивленно повернул голову и замер. Глаза у него были огромные, в каждом по три кошачьих зрачка. Левая сторона лица поросла мхом, выпячивающиеся губы сочились желтым соком. Почти лысый, он был одет в непомерный балахон, и только один единственный локон жирной черной прядью спадал прямо до земли. Не выдержав пристального взгляда, Влад опустил глаза. А незнакомец между тем приблизился и начал его обнюхивать. В правом кармане все еще лежал найденный в московской подземке цилиндр, и в случае чего его можно использовать для самообороны. Обстановка накалялась. Мужчина положил холодную руку Владу на плечо и приблизился совсем уж на бессовестное расстояние. — Посмотри на меня, — прошептал он. — Ну, посмотри же. — Что вам нужно? — попытался отстраниться юноша. — Совсем немногое. Я просто… — и тут Влад посмотрел. Из раскрытого рта незнакомца сочились зеленые слюни. Огромный раздвоенный язык слизывал пену с острых клыков. — Я просто хочу тебя сожрать! Иди ко мне! — резко перешел на вопль уродец. Выхватив из кармана металлический стержень, Влад воткнул его в глазницу оппонента. Но тот словно и не почувствовал боли. Открыв рот пошире, уродец впился в плечо юноши. — Ааа! — Влад даже толком не мог пошевелиться. Незнакомец, проделав несколько дырок в его руке, стал с наслаждением слизывать вытекающую кровь. Его клыки жадно блестели во мраке, а губы бормотали одну и ту же фразу. — Ведь тоннель… не может… быть… бесконечным, — Юноша хотел бы потерять сознание, но боль была недостаточно сильной, словно в слюне уродца содержался анестетик. Влад повалился на колени, обняв волосатые ноги злодея. Он хотел взмолиться о пощаде, но не вышло. Тогда он сам укусил своего мучителя. Укусил изо всех сил. Карлик в ужасе отстранился от жертвы. Ага! Неужели Влад таки нашел слабое место гаденыша? Покачиваясь, он стоял на коленях и улыбался. А уродец был явно в ужасе. Он, зажав остроконечные уши своими толстыми руками, врезался в противоположный конец стены, да так и замер, невидящим взглядом изучая потолок. Несколько секунд продолжалась немая сцена паники. Вдруг монстр совсем уж как-то по-детски хныкнул, присел на корточки, а затем одним нечеловеческим скачком сиганул во тьму. — Будешь еще со мной связываться? — проводил его юноша взглядом. И тут он снова услышал шаги. Сзади. Сил оборачиваться уже не было, поэтому Влад просто завалился на спину. То, что он увидел, сразу расставило причины и следствия по своим местам. Во-первых, теперь понятно, кто на самом деле спугнул уродца. Во-вторых… — Славный мальчик, — у нее не было ни острых зубов, ни копыт, ни даже хвоста, одета она была в вечернее бальное платье, украшенное серебряным поясом. Очаровательные каштановые волосы венчала диадема. И даже в глазах не пылал адский огонь. Но еще до того, как женщина открыла рот, еще до того, как она подошла поближе, Влад нутром почувствовал, что совсем не человеческого происхождения существо стоит перед ним. Ужас бездны следовал по ее пятам, и никакая красота не могла его спрятать. — Эй, а я тебя совсем обыскалась! Странно, портал не открывался в этом месте уже тысячу лет. Что-то не так с реактором? Топлива не хватает, или… — она прикусила палец, изображая глубокую задумчивость. — Ладно, это все теперь не важно. Главное, что я тебя нашла до того, как другие успели разобрать это юное беззащитное тело на мелкие кусочки, — слова «юное» и «беззащитное» она произнесла с особым смаком. — Назад! — Вижу, ты не сильно рад своему спасению. Слушай. Я могу излечить твои раны, они довольно серьезные. Потеря крови в таких количествах может иметь неприятные последствия. — Не нужно. Я как раз собирался умереть. Вы только зря испачкаете платье. — произнес голосом Влада кто-то чужой. Этот кто-то залез внутрь него и теперь дергал юношу, словно за ниточки. Сопротивляться этому было невозможно. — Как мило с твоей стороны, заботиться обо мне, — сделала реверанс незнакомка. — Оставьте меня, — приказал все тот же тип. Этот «третий» явно имел властную натуру. А еще, он пытался выдать себя за Влада. Последнее раздражало больше всего. — Вельсогор! У тебя никогда не получалось обманывать. Отпусти его. Или ты настолько глуп, чтобы пытаться выкрасть нашего раба с нашей же территории? — всплеснула руками женщина. Лицо Влада исказилось в мимолетной усмешке, как будто это был их давний нерешенный спор, и тут же окаменело. — Слушай, — вытянул он руку перед собой. — Это какая-то ошибка. Данная особь оплачена из нашей казны, я не знаю, почему его отправили за сороковую линию. — Значит, надо было внимательней объяснять посыльному дорогу. — Дьявол! Ну, зачем он вам? Посмотри внимательно. Перед тобой мальчик. Будто мы оба не знаем, что клан Лок-Хель берет только девочек. — Времена меняются. — Неужели? А эти перемены случайно не приурочены к празднику черного полугодия, который будет послезавтра? — На что это ты намекаешь? — нахмурилась женщина. — На то, что вы специально изменили координаты портала. Это не мы… Это вы украли у нас раба. — Слишком смелое заявление для живого. — Отдай мне мальчика. — Приди и возьми его, инвалид сраный. Хватит выполнять задания отца, не вылезая из кресла! Ты позоришь свой род. Хочешь сразиться? Я жду. А нет — тогда вали в пекло. — Ну, все, ты меня разозлила, — часть стены превратилась в расплывчатое изображение комнаты. Спустя мгновение оттуда вылез огромный человек. Ему пришлось пригнуться, чтобы не врезаться головой в потолок. Этот тип мог выглядеть жутко, если бы не семейные трусы, надетые на голое тело. — Мм, в горошек, — прикрыв рот рукой, женщина изобразила удивление. — Дьявол! — Вельсогор посмотрел на себя сверху вниз, дернулся всем телом, и исчез. Вместо гигантского мужчины над оппоненткой теперь нависал черный лев. — Уж лучше бы ты был в трусах, — уставилась снизу вверх женщина на свисающий почти до пола причиндал зверя. — Знаешь, куда я засуну это, когда убью тебя? — Переступив через лежащего на полу Влада, лев оскалился и зарычал. — Плохая киса. — Надменная красавица даже не шелохнулась. Тогда Вельсогор одним скачком набросился и проглотил свою противницу. То есть, он думал, что проглотил. На самом деле, к моменту его приземления на этом месте никого уже не было. — Эй! — Кто-то подхватил Влада на руки. Рядом с одной дырой в стене появилась другая. — Ты уж прости, котик. — Куда?! — Заревел лев, но он был слишком медлителен, чтобы успеть развернуть свое гигантское тело. Женщина шагнула в портал, который тут же захлопнулся за ее спиной. В этот момент Влад, наконец, потерял сознание. *** — Славные ребята. Молодцы. Еще немножко. Нужно поднатужиться. Вот так, — Тихий убаюкивающий голос никак не сочетался с ощущением чего-то скользкого и липкого, ползающего по груди. Влад открыл глаза. Немой крик ужаса прокатился по всему телу. Вокруг него, прижавшись вплотную, лежали серые человекоподобные существа. Одна из этих тварей оказалась прямо напротив лица. Красные от лопнувших капилляров глаза топорщились наружу, словно у мопса в день случки. Длинные пальцы елозили по рукам, ногам, шее и животу юноши. Казалось, еще немного, и они залезут внутрь. Влад попытался вскочить, но кто-то жестко вернул его в лежачее положение. — Не шевелись, иначе процесс лечения будет длиться вечно, — теперь он узнал этот голос. Женщина, пронесшая его через портал. — Что это такое? — закричал он и сам удивился тому напору, с которым получилось это сделать. Он как будто только что выпил три кружки кофе. — Всего лишь гули, — хлопок! Демонесса очутилась прямо перед Владом. Она убрала голову существа от лица юноши и мило улыбнулась. Бальное платье похитительница успела переодеть на более повседневный, но все еще элегантный наряд. Синие розы, вплетенные в волосы, мерцали собственным внутренним светом. — Уберите их, пожалуйста, — взмолился Влад. — А я то ожидала услышать слова благодарности. Впрочем, не важно. Все равно процедура уже почти завершена. Скоро ты сможешь встать. — Хочу домой. — Мало ли чего ты хочешь. Я тоже хочу… хочу быть главой клана, хочу триста рабов, хочу крылья, как у высшего демона, хочу мобильник с видеокамерой, хочу элементарной любви и заботы. Но никто не заботится обо мне. Веришь, нет? Вот я, такая хорошая, в поте лица день и ночь исполняю свой долг, появляюсь на мероприятиях в роскошнейших нарядах, делаю подарки, но все это тщетно. А знаешь все, почему? Потому что мне еще не исполнилось сто пятьдесят лет! Я несовершеннолетняя демонесса, у которой нет права даже на собственный голос в совете, — Владу показалось, или на ее глазах проступили слезы? — Прочь. Пошли вон, — взмахнула рукой женщина. Гули, издав синхронный хрип, поползли в сторону аквариума, стоящего прямо на полу, возле стены. Забравшись всем скопом под воду, они так и замерли, таращась наружу безумными глазами. — Процедура окончена, можешь пока погулять. Я схожу к главе клана, чтобы доложить о твоем прибытии. — Что вы со мной сделаете? — О, поверь, ничего из тех фантазий, которые сейчас пришли тебе на ум. Если честно, я и сама не знаю. Как Бахти скажет, так и поступим. Есть еще вопросы? — Один. Где тут у вас туалет? *** От укусов не осталось и следа. Пристально изучая руку, Влад не мог поверить своим глазам. Кожа чистая, как у младенца. Так ведь не бывает. Демоны действительно существуют? Сейчас это волновало его далеко не в первую очередь, и все же… Тот здоровяк, он действительно превратился во льва. И порталы. Что еще за порталы? Они могут перенести тебя куда угодно? Даже обратно, домой? Нужно побольше разузнать информации об этом месте. Но еще раньше он должен найти Лену. Демонесса упоминала про мобильный телефон. Означает ли это, что здесь можно пользоваться сотовой связью? У Лены был телефон в момент поимки. Конечно, скорей всего его отобрали, но попытка – не пытка. Надо добыть себе трубку. Подойдет даже стационарный телефон с колесиком. Влад огляделся в поисках чего-нибудь подобного, но жилище его похитительницы выглядело слишком непривычно. Найти в нем что-то конкретное — задача почти невыполнимая. Мало того, что от разнообразия таинственных артефактов, напиханных там и тут, пестрило в глазах, артефакты эти еще и перемещались в пространстве! Над аквариумом с гулями висел огромный «улей», из которого сочилась прозрачная кашица. Достигая воды, кашица становилась зеленой. Обитатели аквариума неохотно ловили подношение, даже не пытаясь соревноваться между собой за добычу. По периметру комнаты ползал огромный червяк, который почему-то двигался строго прямо. Чисто ради научного интереса Влад встал возле стены на пути существа. Червяк продолжал ползти. Он уперся в ногу юноши, и попытался на нее забраться. В ужасе отскочив, Влад затряс ногой, пытаясь смахнуть субстанцию, прилипшую к штанине. Тут же на его плечо сел кто-то увесистый. Даже не оборачиваясь, Влад бросился прочь. Добежав до двери, ведущей наружу, он схватился за ручку. Заперто! Черная крылатая голова парила посреди комнаты. Что ей придет на ум в следующую секунду, юноша выяснять не хотел. Огромные когти говорили сами за себя. Куда бежать? Где спрятаться? Может быть, в шкафу? Отодвинув стеллаж, он хотел уже забраться внутрь. Но шевелящийся кусок шерсти на вешалке громко ухнул и потянулся щупальцами к нарушителю покоя. Ладно, план «Б». Туалет. В нем, конечно, тоже живет своего рода опасность, но в подобной ситуации даже мама Лены показалась бы ангелом. Влад, прижавшись к стенке, чтобы подальше держаться от летающей головы, пересек комнату. Рукой он нащупал дверную ручку, потянул на себя. Голова испустила странный ухающий звук и ринулась в атаку. Юноша едва успел протиснуть себя сквозь узкий проем и запереть дверь. С той стороны послышался глухой удар. Влад вытер пот со лба, да прямо так и сел, прислонившись к выходу спиной. На него смотрел тупым бессмысленным взглядом квадратный унитаз. — Будь с ним повежливей, — предупредила Влада похитительница после того, как показала ему уборную. — Корнейский узел — создание весьма прихотливое. Он привык питаться только демоническим… Для людей предусмотрены другие места. Но сейчас на это нет времени. — По крайней мере, оно не может двигаться, — успокаивал себя Влад, сгруппировавшись в состоянии эмбриона возле двери. Ему оставалось только ждать своей участи.