ИСКУССТВЕННЫЙ ОТБОР

А в это время владыка клана Лок-Хель, Бахти Зверокожий, наслаждался видом собственного города. Посреди гигантской пещеры простерлось бездонное озеро. Оно занимало почти всю поверхность, и только по краям, на покатом, полном сталагмитов, берегу, гнездились уютные домики. — Посмотри, Нира, как прекрасно это место. Я лично занимался реставрацией Саламандровой пещеры еще в те далекие времена, когда на троне сидели старые пердуны-консерваторы. Я был обычным демоном третьего разряда со всеми вытекающими из этого фактами. Никаких прав и полномочий. А еще, я должен был работать. Я получил профессию, словно раб, и исполнял свои обязанности. Представляешь, Нира? — Я представляю, — нахмурилась женщина. — Будучи тем самым демоном третьего разряда, я представляю, что такое иметь профессию. — Ой. Прости, — хлопнул себя по макушке Бахти. — Ты выглядишь намного старше своих лет, и я порой забываю, что у тебя еще нет права на высокий ранг. Но тогда тем более, ты поймешь мою обреченность. Демоны той эпохи жили в каком-то протухшем подвале. А эти старикашки все повторяли и повторяли одну и ту же фразу: «Придет час, когда мы вернем свои владения, но не сегодня». Но не сегодня. Я хотел как можно меньше времени находиться в том месте, которое ради шутки кто-то решил назвать домом. Я путешествовал по подземному миру. Я рыл тоннели, те самые тоннели, которыми сейчас пользуются все, кому не лень. Я зубами грыз промерзшую почву, пытаясь найти дорогу… к настоящему дому. Одна пещера, полная крыс, сменялась другой. Зато, в вышеуказанных пещерах было много руды. Это радовало старых пердунов, ведь руду можно закинуть в реактор, а реактор позволяет открывать порталы, а порталы приносят рабов, а рабы — это сила, владея которой можно ничего не делать. Так продолжалось много десятков лет. И вот, однажды, моя рука провалилась в дыру. Я, задыхаясь от пыли, пролез в узкое отверстие, лишь бы поскорей узнать, что скрывается на том конце, очередная крысиная нора или… — Бахти застыл на полуслове. Веки его сомкнулись. — Или дивная пещера, нетронутая временем. Забыв обо всем на свете, с глазами, полными счастья, я рванул назад, к старейшинам, чтобы доложить о прекрасной находке. Теперь-то они поймут. Ведь эта пещера была точь в точь, как описано в легендах. Логово Черной Саламандры Гисто, отложившей свои яйца две тысячи лет назад на самом дне озера. Тот, кто сможет достать эти яйца, познает все тайны мира. Красивая легенда. Все в нее верили. Кроме меня, конечно. Я решил воспользоваться сказкой, чтобы переселить свой народ в более достойное место. Но старые пердуны, услышав начало рассказа, даже не соизволили дослушать: «В этом месте есть руда?» — только и спросили они. Услышав отрицательный ответ, старейшины приказали страже выгнать бесполезного идиота вон. Тогда я пошел на главную площадь нашего провонявшего крысиным дерьмом саркофага. Я ударил в колокол, к которому разрешалось прикасаться лишь старейшинам. Половина города сбежалась на зов. Я рассказал им про пещеру, и про то, что я собираюсь уйти жить в нее навсегда, для убедительности продемонстрировав эхолокационные снимки и пробы озерной воды. Вода была кристаллически чистой. «Кто хочет пойти со мной, отказавшись от привилегий и чинов?» — спросил их я. И знаешь, нашлись те, кто захотел. Целых десять демонов открыто выступили в мою поддержку. Они обещали убедить остальных, если мой рассказ окажется правдой, или избить до полусмерти, если я переполошил город просто так. Разумеется, мой рассказ оказался правдой. Одним махом с третьего ранга меня повысили до высшего демона. Даже крылья подарили. Но главой клана сразу стать мне было не суждено — оно, наверное, и к лучшему. Общим решением народ выбрал Хеля из рода перворожденных. Его кровь насытила новый клан могуществом, а имя сплотило демонов вокруг себя, как в древние времена. Осталось только придумать духовный символ. Бог Локи, коварный и проницательный, рискнувший однажды пойти войной против правителей Асгарда, отлично сочетался с ощущением независимости, которое мы испытывали на тот момент. Так появился клан бога Локи, под предводительством Хеля. Клан Лок-Хель, — и вновь повисла тишина, которую демонесса не решалась прервать. — Наверное, ты сейчас думаешь о том, для чего я рассказываю все эти душещипательные глупости вместо того, чтобы сразу перейти к делу? — улыбнулся Бахти. — Ах, Нира. Возможно, я и вправду сентиментальный старик. Но видела бы ты то, что видел я. Миры, которые окружают нас, полны прекрасных явлений и невероятных сюрпризов. Даже эта пещера не идет ни в какое сравнение с Землей. Однажды я был там, откуда присылают всех этих глупых созданий, которых мы используем в качестве рабов. Гигантские растения, бесконечное разнообразие фауны, моря и океаны… Этот мир так прекрасен! Там даже нет потолка над головой. Я хочу сказать, Нира, что в жизни каждого живого существа должна быть цель. Где бы ты ни оказалась, каких бы высот ни добилась, всегда будет нечто притягательное, недоступное. — Повелитель, — склонила голову в знаке уважения демонесса. — Могу ли я предположить, что пойманный мной мальчик как-то связан с Вашими планами на Землю? То есть, я просто… — она замялась. — Раньше Вы не брали на службу людей мужского пола. — Потому что человеческие мужчины склонны к поднятию восстания. В своем старом доме я сталкивался с этим почти каждый год. Они крадут наше оружие и используют его против нас. Но посмотри, насколько все изменилось. За последнюю сотню лет лишь единожды рабы пытались сбросить оковы. — Зато как! — Ухмыльнулась Нира, вспоминая кровавую резню возле крепости Желтого Зуба. — Среди людей тоже встречаются свои герои. Это была неплохая разминка наших боевых качеств. Но отвечу на твой вопрос. Нет, этот мальчик никак не связан с моими планами на Землю. — Тогда что? — О, пусть это пока остается маленьким секретом. Скоро ты сама все увидишь и поймешь. Можешь считать это своим испытанием. — Испытанием? — Затаила дыхание Нира. — Но мне ведь еще не исполнилось… — Да какая разница. Исполнилось, не исполнилось. Я здесь закон. Как захочу, так все и будет. А теперь слушай, что ты должна сделать. *** — Вставай, нас ждут дела, — Схватив Влада за руку, похитительница потащила его, словно куклу, через всю комнату. — Эй, я могу и сам идти! — Судя по тому, в каком состоянии я застала червя Нидоса и рыжего головастика, когда вошла в квартиру, тебе нельзя позволить не то, что двигаться, но даже думать самостоятельно. — Это они на меня накинулись! Я еле успел убежать. — Так все говорят. Ладно, — женщина резко отпустила его руку так, что Влад, не устояв на ногах, свалился на пол. — След в след за мной, и ни с кем не разговаривай. Особенно с чужими рабами. Здесь это не принято, — Они вышли на улицу. Глазам юноши открылось ужасное место. Пещера, наполовину окутанная мраком. С потолка свисали острые сосули, норовя упасть на чью-нибудь голову в любую секунду. Слышали ли что-нибудь местные жители о программе Матвиенко по борьбе с ледяным налетом при помощи лазеров? А еще, здесь дико воняло метаном. Одна единственная вспышка, и все взлетит на воздух. К счастью, город демонов не пользовался огнем. Вместо электрического или хотя бы газового освещения повсюду летали огромные светлячки. Местная архитектура так же оставляла желать лучшего. Заросшие мхом, с облупившейся краской, вместо домов там и тут стояли… Влад не сразу разобрал знакомые очертания… вагоны? Это окончательно выбило его из колеи. Зачем существам, которые обладают неимоверной властью, жить в разобранном на части электропоезде? Неужели они не способны создать что-нибудь более достойное? Но это был еще не конец. Возле одного из строений он увидел три сгорбленных силуэта. В этом месте каменный пол пещеры был усыпан землей. Они не то пропалывали, не то сажали. Такие же дети, как и он сам. Один из рабов поднял голову, и Влад увидел измазанное грязью лицо. Девочка, лет пятнадцати на вид, его ровесница. Увидев пришельца, она изобразила изумление и дернула за рукав свою напарницу. Они зашептались. — Идем, — толкнула юношу вперед демонесса. — Я же говорила тебе, никакого контакта с рабами. Ты хочешь проблем? — возмущенно зашипела она, отойдя на расстояние. — Ты еще не понял, что занимаешь более привилегированное положение, чем эти малявки? Но это может резко кончиться в любую секунду. — Куда мы идем? — К причалу. — И что там, у причала? — Увидишь. — Почему я занимаю более привеле… как там его? Ну, в общем, Вы поняли. — Ты много болтаешь. Они подошли к самому краю озера. Воды были такими спокойными, что, казалось, ступи, и нога не провалится. Влад опустился на корточки и потрогал кромку. Пальцы уперлись в тонкий слой льда, а затем проломили его. Странно. Сначала сосули на потолке, а теперь еще и это. Температура же явно плюсовая. Одни аномалии вокруг. — Что дальше? — Влад уставился куда-то вдаль. Там, во мраке, наверняка скрывался противоположный берег, но он был слишком далеко. Женщина не ответила. Она стояла с закрытыми глазами. Бархатные губы шептали что-то на чужом языке. Наконец, послышалось тихое шипение, это пузырилась вода подо льдом. Пузырей было все больше. Они ломали корку, пробиваясь наружу, и вместе с пузырями вылезало нечто огромное, пульсирующее. — Это портал? — догадался юноша. — Куда он ведет? — перед ними, покачиваясь на вызванных своим же появлением волнах, вырос металлический плот. Единственным строением на нем была кольцевидная арка, а внутри кольца — белое марево. — Это не просто портал. Это главный портал. Иди туда. — А Вы? — Впервые за все время Владу захотелось, чтобы эта жуткая женщина не покидала его. Из арки валил туман. Сползая по полу, он исчезал под водой. И еще, кажется, с той стороны доносился шипящий голос. Слов не разобрать. Как будто мифический вампир подманивает жертву. — Я навещу тебя через пару дней, — подняла руку в упредительном жесте похитительница. Влад почувствовал, что хочет ее обнять. Вместо этого он просто спросил: — Как Вас зовут? — Нирвейн Лок Шай Мор Айвен. Можно просто Нира. — Нира… это как весенний снег, затвердевший на поверхности льда. — А ты образованный не по годам. — Искренне смутилась женщина. Таких комплиментов ей еще никто не делал. Да что уж там, ей в принципе до сих пор никто не делал комплиментов. Кроме Бахти. Но это не считается. Бахти — глава клана, он любит всех своих подопечных по умолчанию. — Я скоро приду, обещаю. — Нира сама подошла к мальчику и обняла его. «Этот мир не такой страшный, как тебе кажется» — подумала она. «И все же, он скрывает немало опасностей. Я надеюсь, что ты их переживешь. И тогда…». Она наблюдала за тем, как тонкий силуэт скрывается в мареве. Нира еще никогда не чувствовала такой симпатии. Странно. Минуту назад она была готова ударить этого болтуна, эту обузу. И вдруг… Лучезарно улыбнувшись, демонесса мановением руки сменила свое платье на клетчатую рубашку и джинсы. Этот образ она вытянула из головы мальчика. Образ матери, который он почему-то воссоздал в голове во время их объятий.