ИСКУССТВЕННЫЙ ОТБОР

— Ты пришла, чтобы пытать меня? Ничего не выйдет. Я никогда не преклоню колено ни перед кем, — Девятнадцатая сидела за столом. Перед ней замерла в немой сцене битвы шахматная доска. Положение белых фигур казалось весьма удручающим. Черный ферзь вплотную подобрался к королю. Заручившись поддержкой двух слонов и ладьи, он занес свой металлический сапог над столицей. Осталось лишь дождаться хода противника, неважно даже какого, все варианты для белого короля вели к верной смерти. — Я пришла, чтобы закончить весь этот бардак, — войдя в камеру, Нира закрыла за собой дверь на ключ. — О, неужели? Знаешь, от скольких людей я слышала нечто подобное? Каждый думает, что именно он — тот самый герой, которому суждено спасти мир, — Девятнадцатая расхохоталась. — Иногда для спасения мира достаточно лишь совершить одно убийство. — Ты решила убить меня? Как любопытно. Заберешь мой артефакт? Ты хочешь получить мою силу? — Твоя сила опасна. Я не хочу, чтобы кто-то в этом мире соприкасался с ней. Попытки использовать тебя в качестве оружия… мне не верится, что даже тень согласилась на это. Я убью тебя и спрячу артефакт подальше. — Так он уже у тебя? — облизнулась красноволосая. — Покажи, — Нира вытащила из кармана маленький холщевый мешочек. Здесь, в специально созданной тюрьме, сила Девятнадцатой была оторвана от своего владельца прочным барьером. При всем желании, в распоряжении пленницы теперь были лишь ее слабые руки и тощие ноги. Так думала Нира, подбрасывая артефакт раз за разом и наблюдая, как красноволосая, словно зомби, водит взглядом вслед за этой штукой. — Ладно, — холщевый мешочек упал на ладонь в восемнадцатый раз и исчез. — У тебя будет последнее желание? — Да. Ты ведь часто бываешь около своей новой госпожи. Ответь мне, есть ли у нее что-то вроде пятиконечной звезды на теле? — затаила дыхание Девятнадцатая. Нира немного подумала, решая, изменит ли эта информация хоть что-то. — На правой руке у нее и правда подкожный рисунок черного цвета, — наконец, произнесла она. — Я так и думала! Черт. Это она искалечила мое сокровище! Спасибо, демон. Теперь я знаю, как исправить поломку. — Ты умрешь сейчас и ничего уже не исправишь. — Ах, да, точно, — послышался разочарованный вздох. — Ну, ладно. Тогда давай, сделай это быстро, — скрестив руки на груди, Девятнадцатая уставилась в потолок. Что-то здесь было нечисто. Нира просканировала камеру на наличие посторонних объектов, но тщетно. Ничего подозрительного. Тогда она осторожно приблизилась к красноволосой. Одно неверное движение, и острые когти вонзятся меж ребер. Пленница сидела так, как будто в камере кроме нее никого не было. Ее мысли покинули это помещение. На что ты надеешься? Никто тебя не спасет. Думаешь, что я пощажу тебя? Прости, но риск слишком велик. Одним неуловимым движением Нира снесла Девятнадцатой голову. Рот пленницы приоткрылся в улыбке. Пена текла из ее рта. Немного постояв на месте, голова крутанулась по часовой оси и упала на шахматную доску, снеся все фигуры кроме одной. Белый король был весь в крови. Неужели так просто? Нира не верила своим глазам. Девятнадцатая и вправду умерла. «Бззз!» — послышалась из кармана вибрация мобильного телефона. Видимо, кто-то обнаружил исчезновение нового главы клана Лок-Хель. Надо будет придумать себе хорошее алиби. Нира развернулась, чтобы покинуть камеру… и замерла. В ее взгляде застыло немое удивление. Демонесса больше не стояла на полу. Она парила под самым потолком! Глянув под ноги, Нира увидела собственное тело. Потеряла сознание? Но как? Это же невозможно! И вдруг тело пошевелилось. Та, другая Нира, встала, отряхнулась, хрустнула зачем-то пальцами, после чего сунула руку в карман. — Нет! О, нет! Это же сон! Правда? Я сплю! — висящая под потолком демонесса ударила себя по щеке, но не почувствовала боли. А между тем, достав ключ, другая Нира открыла замок и вышла. Дверь тихонько щелкнула. Настоящая Нира попыталась догнать своего клона. Но ее воздушное тело едва шевелилось, совершать перемещения было так сложно! А когда она все-таки достигла двери, оказалось, что та заперта. — Ладно, без паники, меня спасут. Кто-то сюда обязательно придет. Я уверена. Меня освободят, — твердила себе под нос Нира. Прозрачные ее руки проходили сквозь предметы. Все предметы в камере, кроме одних лишь стен. Эту тюрьму снабдили всем необходимым, чтобы ничто не могло покинуть ее пределов. Даже призрак. *** Голубая дымка новорожденного портала излучала запах мускуса. Влад и не знал, что порталы могут пахнуть. Он крепко схватил Лену за руку: — Идем со мной. Забудем про все, что здесь произошло. Давай вернемся домой! — и пусть она даже против, Влад возьмет Лену в охапку и утащит с собой! Но не тут то было. Сдвинуть подругу с места оказалось сложнее, чем если бы она превратилась в гигантский валун. Лена смотрела куда-то вдаль, сквозь стены, сквозь любые препятствия, возможно даже, за горизонт. Ведь теперь на ее плечах лежит ответственность перед целым миром. Стоит ли уделять внимание отголоскам прошлого? И вдруг ее голова резко, словно на шарнирах, повернулась в сторону юноши: — Ты знаешь ответ на свой вопрос, — без единой эмоции в голосе ответила подруга. — Хочешь быть рядом? Оставайся. Сражайся с нами. В мире людей все до ужаса нелепо. Я ни разу не пожалела о том, что его покинула. Жизнь обрела смысл, когда я впервые взяла в руки оружие. Я встретила много новых друзей, которые никогда не предадут, — кожа на левой ее щеке пошла черными пятнами. — Друзей… — вздохнул Влад. — Разве их должно быть много? В коридоре послышались шаги. За спиной у Лены вырос знакомый силуэт. Нира, остановившись на пороге, помахала Владу ручкой. Сегодня она выбрала почему-то красные тона. Алое как коммунистический стяг платье, багровые сапожки и диадема с маленьким рубином в самом центре. — Куда ведет этот портал? — спросил Влад просто, чтобы что-то спросить. — На Землю. Куда же еще? — непонимающим взглядом уставилась на него Лена. — В какое именно место? — Кто его знает. Эти штуки живут своей жизнью. — Лена, — собравшись с силами, юноша все-таки принял решение. — Я не могу остаться с тобой сейчас. Я соскучился по отцу. Я и с тобой быть хочу, и дома побывать. Если я уйду, у меня будет возможность вернуться? — Будет. Но вряд ли ты захочешь ей воспользоваться. — В каком смысле? — Влад. Если ты решил идти, иди. Винить не стану. — Что ж… — Эй! — видя, как юноша уже начал разворачиваться, Нира размахнулась и кинула ему что-то. Влад поймал маленький металлический шарик. — Зачем это? — потряс он странную вещицу в воздухе. — Безделушка на память. Когда захочешь вспомнить о чем-то, возьми его и подумай. Воспоминания будут очень яркими. — Спасибо, — Влад убрал подарок в карман. Последний взгляд в сторону Лены. По щекам женщины не катились слезы, она даже не выглядела грустной. И все же, наверняка в душе подруга сожалела о расставании. Подойдя вплотную, юноша обнял ее. Сквозь толстую униформу не чувствовалось биения сердца, но Лена вдруг тоже положила руки на спину Влада. — Прощай. Береги себя. — И ты тоже, — больше не в силах терпеть душевной боли, он развернулся и с разбегу прыгнул в арку портала. Влад споткнулся о кирпич, так неудачно вставший у него на пути возле выхода. Рефлексы сработали моментально. Юноша сделал кувырок и, не вставая, внимательно огляделся. Он оказался в месте, похожем на промышленную зону, заброшенную много лет назад. Повсюду ржавели предупреждающие таблички, валялись предметы хозяйственного назначения. Уродливые кроны деревьев, такие же, как в лесу Колизея, не сулили ничего хорошего. — Это точно Земля? — на первый взгляд глупая идея взять с собой в цивилизованный мир автомат теперь уже не казалась ему чрезмерной предосторожностью. Влад посмотрел сквозь прицел на виднеющееся вдали огромное здание. Четыре трубы возвышались над серой бетонной коробкой. Где же он раньше видел эту картинку? Трагедия из далекого тысяча девятьсот дремучего года. Чернобыль. Весь мир был в шоке, почти как после событий в Хиросиме. А теперь это место — одно большое кладбище. Или нет? Из-под мусорной кучи вылезла крыса. Ее размеры поражали. Почти с собаку. Клацнув желтыми зубами, грызун уставился на Влада. Он видел впервые человека так далеко от обжитых районов. Обычно за добычей приходилось лезть прямо в населенные пункты, вытаскивая своих жертв через окно, но что это, добыча решила сама прийти в логово зверя? Слишком невероятно. Испугавшись, что более сильный монстр готовит ей ловушку, крыса юркнула обратно. Лучше она будет терпеливой, чем жадной. Таковы правила для живых. Всех живых. Ноябрь. 2017